Впрочем, я абсолютно не против, потому что служить военным комендантом скучно и пресно. Ничуть не лучше, чем чиф-сержантом погонщиков. Нет-нет, чиф-сержантом служить намного занимательнее. Главное, несравнимо безопаснее.
Доехали!
Венди плавно остановила 'хантер' рядом с распахнутыми настежь дверьми Барнс-Палас, где нас поджидала взволнованная донельзя Нити. В строгом одеянии горничной — серое платье, белый фартук, чепец, под который спрятаны волосы и длинные ушки, на ногах башмачки в стиле "прощай, молодость!" — она почему-то напомнила мне заботливую мамочку, встречающую своих детей из школы.
Выхожу сам, помогаю Элле выбраться из машины. Та будто неживая, ватная, руки безвольно висят, плечи опущены, ноги не держат.
Похоже, что за те пять минут, что занял путь домой, её состояние ухудшилось.
— Беда-беда, госпожа Лиэлелоо! — всплеснула руками Нити, спеша к нам. — Обопритесь и на меня, госпожа!
Вдвоём вводим Элле в дом, аккуратно усаживаем на диванчик, и Нити сразу убегает на кухню готовить лечебный взвар. Присаживаюсь рядом с золотоглазой, обнимаю. Она рефлекторно прижимается — как окоченевший на морозе котёнок к большой и горячей грелке. Ох, не нравится мне состояние супруги. Сходили, безопасно прогулялись называется, факеншит!!
— Не засыпай! — аккуратно и нежно тормошу золотоглазую, иначе та уже на вопрос не реагирует. — Что с тобой, милая?
Супруга отвечает не сразу. Мнится, она внутри с чем-то или кем-то борется... и понемногу проигрывает схватку. Спустя полминуты она медленно поворачивает ко мне лицо и широко распахивает выцветшие седые глаза.
— Та, Что Завораживает, коснулась меня, Майки, — на краткий миг взгляд Элле снова вспыхивает золотом, — и теперь магия покидает меня, а смерть встала рядом. Позови Бри...
Хранитель реагирует на просьбу быстрее меня: я моргнуть не успел, а девчонки тане уже бегут сюда со всех ног.
— Бри будет через минуту, дорогая, — душа плачет от боли, когда смотрю на быстро слабеющую супругу. Но, если проблема лишь в утечке магии, то должен помочь накопитель из феанора? Один такой теперь всегда лежит в моём кармане — без него мне не открыть окно или калитку. Сейчас он полон! Достаю кристалл, вкладываю в ладошку жены. — Чем ещё тебе помочь? Только скажи!
Молчит, глаза закрыла, но феанор крепко сжимает в ладошке.
— Всё будет хорошо, мой господин! — Нити садится на пол рядом с диванчиком, ставит на банкетку поднос с чайником, исходящим паром, и глиняной пиалой. — Более всего прочего сейчас леди нуждается в отдыхе и покое. Не тревожьте её понапрасну! Лучше отдохните, сходите на пляж, в онсэн...
Горничная права. Я тоже изрядно вымотан, и золотоглазая, даже когда ей плохо, всё равно тратит часть своих немногих сил на то, чтобы меня поддержать и оздоровить.
...Пока жду лифта, спускаюсь в подвал, анализирую ситуацию.
Не понимаю, что происходит вокруг, оттого чувствую себя дураком. Нет, на пляж или в онсэн не пойду. Зайду к Палландо. Нам, факеншит, пора серьёзно объясниться. Во мне крепнет уверенность, что этот поганец знал о тех возможных проблемах, что принесёт Лиэлелоо ночное посещение Большого Мира. Знал, но не предупредил!
И сейчас молчит и, хотя наверняка слышит мои мысли, оправдываться не пытается.
И молчит он подозрительно давно. Мои упражнения с окнами да калитками полностью проигнорировал. На мои вопросы давно не отвечает, советы не даёт. Однако все линкеры работают превосходно, без нареканий. Если понадобится, я по-прежнему лёгким усилием воли могу связаться с Томом или девочками.
Палландо, ау! Когда я вообще последний раз слышал голос вреднющего Хранителя?
Вспомнил!
...Когда Элле читала мне легенду на танен, 'Предупреждение фалари', я параллельно слушал его перевод. Хотя... минуточку! Нет, то был просто перевод, а не диалог, как бывало раньше, когда Палландо даже шутить пытался.
...Когда покупал золотоглазой обручальное кольцо?
Нет! Уже тогда древний искин не удостоил меня беседы.
О, точно! Последний раз я видел Палландо 'вживую' и нормально с ним беседовал, когда тот делал копии тетрадей Арсения Сидорова. Потом — как отрезало...
В скрытую комнату прохожу без усилий. Не заметил, как именно, но точно без всех тех эффектов, что сопровождали переход в самый первый раз. Когда за моей спиной плотно закрылась дверь в подвал Барнс-Палас, в комнате вспыхнул яркий дневной свет, и я обомлел.
Обстановка здесь кардинально сменилась.
Из прошлого осталась лишь та длинная табуретка, банкетка, с которой я впервые увидел Палландо. Место декоративных шкафов со стеклянными дверцами высотой во всю стену, якобы книжных, заняли четыре широких комода тоже до потолка. Они соседствовали с открытыми полками, сейчас пустыми, и с самыми обычными книжными шкафами, заставленными бесчисленными книгами с цветными корешками. По весьма приблизительному подсчёту — тысячи томов!
У стены, противоположной входу, встал уютный длинный диван. Рядом с ним появился письменный стол в старинном стиле с многочисленными ящиками и ящичками, за ним с виду удобное современное офисное кресло.
На стене над столом моё внимание привлекла огромная картина размером с полотно Ильи Репина 'Заседание государственного совета'64. Только на этой изображены не чьи-то отвратительные рожи, а изумительный пейзаж.
Тут горные пики сияют начищенным серебром вершин, а их бочины густо заросли лесом. У подножья гор он переходит в саванну, а та бежит к бескрайнему морю. Где-то там, за размытой линией горизонта, синяя вода сливается с таким же синим небом. Если приглядеться, попытаться изучить подробности пейзажа, деревья начинают покачиваться, по морю бегут ленивые волны, а в небе проплывают белые барашки облаков. Картина оживает. Живёт!
5
Да бог с ней, с картиной этой! Она изумительна и, конечно, притягивает моё внимание. Значит, отвлекает его от чего-то другого. От чего? От книжных шкафов, комодов? Или от замков на ящиках письменного стола, неуместных в подобном месте? Или, возможно, от трёх тяжёлых дверей — двух рядом со входом и ещё одной на стене слева. Их тут в мои прошлые посещения не было.
Точно не было! Или тогда я их просто не увидел?!!
Теперь, став настоящим ключником, осмотрелся по-другому и заметил то, что ранее было скрыто. Хм, это весьма возможно. Подобная хитрость Палландо вызывает во мне тревогу.
Вернее, беспокойство. И некоторое недоумение.
Зачем Хранителю понадобилось что-то изощрённо прятать в таком помещении, что само по себе надёжно скрыто от любого постороннего взора? Ведь сюда, в скрытую комнату, не может проникнуть чужой! Или, всё-таки, кто-то может?
Не человек, не эльф, не орк, а, например, фалари.
Вдруг один из них вопреки течению времени выжил, уцелел при смене эпох и теперь маскируется под умную машину и под её видом прячется здесь, в этаком нигде, в пространственном кармане между Вселенными? Бред ведь.
Или не бред, а... озарение?
Если приглядеться и задуматься, становится кристально ясно: Палландо — очень странный искин. Слишком странный! Чрезмерно странный даже для невероятно умной машины, созданной древнейшей цивилизацией.
Он самостоятелен и способен сам ставить себе задачу, что для искусственного интеллекта просто невозможно. Ведь это прерогатива, привилегия настоящего разума, а не программируемой машины.
Хм... невелика разница, если честно. Искины сначала программируют, потом обучают и специализируют. Живой разум обучают с рождения. Хотя, бывает, программируют и его, иначе откуда берутся фанаты и фанатики, балбесы и дебилы?!
Если честно, отличие выглядит незначительным, незаметным. Пустяк для всех, кроме профессионалов робототехники. Таких, как я, как моя Медуза Горгона.
Ни я, ни Лариса не станем отрицать, что присутствие Палландо в информационном поле в Барнс-Палас сильно повлияло на моих андроидов и сделало их более живыми, что ли. Теперь они не только способны сами принимать решения (что нормально для развитых искинов), но и самостоятельно ставят себе задачи. А это, между прочим, привилегия живого разума!
Тебе нужны ещё доказательства, Миша? Смотри объективно: их много. Вот, если желаешь, самые значимые и очевидные.
Вспомни 'зеленушек', ворующих пирожки у меня и Ларисы. Не забудь Венди, без приказа нырнувшую в кузов грузовика с диверсантами, Мунни, ринувшуюся без оружия в смертельный бой с автоматчиками не для того, чтобы победить! Чтобы прикрыть своим телом эльфиек!!
Ещё припомни проект по переделке 'зеленушек' в негритянок, что по собственной инициативе с начала и до конца разработала Санни?!
Ты же обратил внимание, как изменились Лоис и Афина, прожив несколько дней под крышей Барнс-Палас? Как Андре приняла решение и сама попросила изменить её по примеру подруг?!..
Факеншит! Мои андроиды не просто живые — они полноценные разумные существа! Уверен, что вина — или заслуга? — в этой метаморфозе за Палландо. Ни у меня, ни у Ларисы даже близко нет подобных талантов!
Так где же мой верный слуга Палландо?
Куда ты пропал, негодник? Покажись! Ау!! Вернись, я всё прощу! Может быть, прячется от меня за одной из этих дверей, хм?
Открываю ближайшую ко входу, захожу в просторную, метров тридцати квадратных, ванную комнату совмещённую с туалетом. Тут всё шикарно. Зеркала, умывальники. Душевые кабины. А ещё стиральный комбайн. Наверняка робот. Пол, стены, потолок обклеены керамической плиткой — или чем-то другим, очень на неё похожим, — с растительным узором на тему бамбука. И ширмы!
Много ширм из матового стекла. Они отгораживают массивный унитаз, биде, выделяют пространство под небольшую сауну и огромное джакузи на четыре места. Как раз для моей семьи, хе-хе.
Уверен, для семьи вся эта роскошь и устроена.
Не всё тут так просто: всюду в кажущемся беспорядке расставлены на полу, развешены по стенам и потолку или просто висят высоко над головой непонятные приборы. Полусферические, цилиндрические, всякие. Их вроде бы и нет — однако, если искоса смотреть боковым зрением, сначала проступают их контуры, а потом, постепенно, всё чётче они проявляются в пространстве, обретают цвет и текстуру.
Свет буквально разлит в воздухе. Ламп или каких иных осветителей не наблюдаю... хм, и Палландо тут точно нет. Почему то я это твёрдо знаю. Аккуратно закрываю эту дверь, иду к следующей.
Что там?
Кухня. Просторное место для приготовления пищи. Такое, как оно должно быть. Тут есть всё, и сверх того ещё уйма всего, что и не поймёшь, как и для чего использовать. Надо разбираться, но мне недосуг. Палландо здесь тоже нет, если он, конечно, не прячется вон в тех или в тех огромных шкафах непонятного назначения. Холодильники? Стазис-камеры? Рециркуляторы?! Или что-то совсем иное?
Поглядеть на всю технику и приборы было бы любопытно, но я плотно закрываю вторую дверь. Перехожу к третьей, и тянусь к ручке, чтобы её открыть, но уже понимаю, что Палландо нет и там.
Проклятье! Да на меня будто затмение какое нашло. Зачем голографической аватаре искина, пусть даже материальной, играть со мной в прятки?! Да и древнему существу, фалари, взявшему на себя роль Хранителя, подобная забава неуместна.
Но я упорный, всё равно заглядываю в последнюю дверь — просто для того, чтобы убедиться... хм.
Здравствуй, длинный тёмный коридор. Конца не видно, зато бросаются в глаза... очередные двери, расположенные попарно по обе стороны коридора. Лабиринт какой-то! Издевательство.
В коридоре темно, входить внутрь и продолжать двери открывать мне неохота. Потому что страшно.
Нет, очень страшно. Почему-то кажется, что шагни в любую из дверей — обратно уже не вернёшься. Не, пусть туда лезет кто-нибудь другой из числа тех, кого мне не жалко. К примеру, Козьмин!
Когда плотно прикрываю страшную дверь, взгляд цепляется за небольшой диск золотистого цвета с феанором в центре и двумя ушками по краям. Сдаётся мне, под ремешок. Артефакт плотно прикреплён к стене. Поначалу я даже принял его за элемент декора, за украшение. Но когда проносил мимо него ладонь, камень засветился и мигнул. Рука само собой потянулась к диску.
Тот внезапно отскочил от стенки и охотно перекочевал мне в ладонь.
Дверь, что я только-только открывал, странно мигнула и бесследно пропала, будто никогда не было. Её место заняла глухая стена, внешне такая же, как прочие. Я даже пощупал её, чтобы убедиться...
Да-да, крепкая, каменная, настоящая!
Прикладываю диск к камню стены примерно в том месте, где он ранее висел, — он исправно прилипает, феанор подмигивает, дверь неохотно проступает, будто всплывает откуда-то из глубины туда, где была раньше. Осторожно её приоткрываю — вижу знакомый тёмный коридор.
Так-так, этот диск — несомненно, ключ!
6
Снимаю диск со стены. Нечего ему там делать, в моём кармашке ключу будет удобнее. Но сначала... поиск!
По ощущениям потратил ещё часа два местного времени, чтобы вдумчиво пройти вдоль каждой из стен и проверить их на наличие скрытых дверей. Ещё три отозвались моему ключу, за ними тоже были коридоры.
Кто знает, сколько дверей в этом странном месте: шесть, семь намного больше? Просто для того, чтобы их найти и проявить, нужен иной ключ? Кто знает...
Палландо, конечно! Увы, его нигде нет.
Походил ещё. Закрыл теперь уже своим ключом санузел и кухню, минут пять посидел на той самой длинной табуретке, банкетке, на которой знакомился с Хранителем Дома Барнс. Обошёл всё немаленькое помещение — дурных ощущений вроде головокружения и тошноты, как было в моё первое посещение, не испытал. Без дополнительных дверей тут, в кабинете, вполне уютно.
Палландо, мать твою факеншит, ау, отзовись!!
Походил от одного книжного шкафа к другому, просмотрел корешки самых обычных книг. Некоторые даже вынимал, чтобы полистать. Нашёл мифы народов Земли. Легенды. Сказания. Рассказы о путешествиях, об истории разных наций. По всем ощущениям книги настоящие. Подлинные. Даже запах специфический такой, библиотечный, присутствует.
А Палландо нет, как нет ни одной подсказки, где его искать.
Хм, а чего я ждал? Записки в стиле: 'Унесли меня лихие колдовские ветры за тридевять земель. Ищи меня, любезный друг Миша, в тридесятом царстве!'
Боже мой, ну что за бред лезет в голову! Или это не бред?! Зачем я здесь? Чтобы найти какую-нибудь зацепку, хоть один намёк на то, что произошло с Элле, как ей помочь, и куда, наконец, пропал Палландо...
Ещё раз внимательно осматриваюсь вокруг.
Так... на банкетке посидел, шкафы книжные пооткрывал, даже некоторые книги из тех, что стоят на полках, просмотрел да пролистал. Ничего...
Или подсказка в самом подборе книг?
Мифы, сказания, легенды...
Кажется, две или три недели назад мне уже приходила мысль подробнее ознакомиться с эльфийскими сказками, с их преданиями старины глубокой, для чего посидеть в городских библиотеках — благо, что их здесь, в Целесто, аж шесть.
