— Еще бы. Гелия ведь наверняка колпаки на всех напялила... кроме самой повозки, — в красках представила я, как пустые скособоченные дрожки со скрипом, скрежетом и под радостное ржание несутся по ночному Мэзонружу, к отраде задремавших в своих будках собак. — Да-а. Еще хорошо, что мой дом крайний в деревне и общественность уверена, что это лихо прикатило к нам с тракта... Ну, Зеня, философ неадекватный. Вот погоди, под это дело еще какое-нибудь знаменье подтянут.
— Знамение? — удивленно вскинул брови Ветран, явно не знакомый с полетом мысли местного населения. — ...Скажи, а она тебе очень нужна — эта повозка?
— Уже нет. Ты стерляжью уху ел когда-нибудь? — умело расставила я приоритеты...
В этой жизни очень важно уметь всегда правильно расставлять приоритеты, без жалости отбрасывая второстепенное ради того, чтобы не нанести ущерб главному. Правило это не только помогает избавить сундуки от старого барахла дабы туда вошли и не помялись новые наряды, но и в более значимых вопросах. И дело даже не в ухе, которая, кстати, вполне удалась, а в том, ради чего я вообще два часа назад торчала у плиты, и ради чего в данный момент ошалело ношусь по саду, компенсируя скорость воина духа накинутым наспех колпаком.
— Анастэйс... Анас... Ух ты! — качнулась справа от меня ветка яблони, задетая брошенным на голос знаком.
Сделав пару глотков воздуха, я вновь припустила меж деревьев. Тактика эта, придуманная на ходу особым смыслом не отличалась, однако плоды свои приносила, заставляя Ветрана нервничать и выскакивать мне на встречу в самых неожиданных местах... Да. Служи я в Прокурате (если допустить такой бред), то меня можно было запускать в неспокойное место первой, а потом на другом его конце встречать несущуюся за сумасшедшей магичкой толпу не особо умной нечисти... Хр-русь. Предательский сучок под ногой заставил меня отскочить в сторону и чуть не столкнуться с притаившимся за кустом ирги мужчиной. Вот он, похоже, сменил свою тактику. Однако все же за мной не успел, за что тут же схлопотал отбросившим его заклятием — защита пока работала исправно, иначе... Об этом думать было некогда, но минут через пять мы, вдруг, поменялись ролями. Пришлось резко сбавлять скорость и уже самой, на мгновения прислушиваясь, замирать. В конце концов, Ветран таки загнал меня в угол сада, где из укрытий высилась лишь груша с раздвоенным потрескавшимся стволом, похожим на гигантскую рогатку. Когда-то я даже лазила на нее, опираясь на нижнюю ветку, но сейчас... И-ик... Секундой позже перегородил мне путь к отступлению мужчина и взглядом зашарил впереди себя, с каждым шагом сокращая между нами расстояние. Я взмахнула рукой и в нескольких ярдах правее точно таким же старческим скрипом отозвалась яблоня, но мужчина лишь голову на бок склонил:
— Я тебя вижу, обманщица.
— Что? — прихлопнула я ладошкой рот и метнулась в противоположную от его броска сторону, лишь черкнув краем туфли по штанине. Воин резко развернулся и сделал еще один выпад, а потом замер, прислушиваясь. Теперь уже он стоял спиной к 'рогатке', но я наносить удар не торопилась. Еще один знак и одними губами слова и мою правую руку приятно оттянула дубовая палка, служащая сейчас мечом. Взмах и меч этот, в последний миг став видимым шершавым обрубком уперся в грудь мужчины:
— Запомни хорошо — кокон охраняет тебя лишь от магии, но бессилен перед обычным оружием. Правило тоже, что и с фонарем дураков. Так что...
— Ничья, Анастэйс, — почувствовала я у своего живота аналогичный меч. — И если бы ты не читала мне лекцию, то заметила это еще раньше. Но, спасибо.
— Ах ты... наглец! — запоздало вскинула я левую руку с огненным сгустком в ладони, одновременно избавляясь от уже ненужного колпака, но тут же была прижата спиной к мужчине. — Отпусти!
— Неа. Сначала признай результат.
— Признать ничью? — еще раз дернулась я, пытаясь высвободить руки. — Но, это же не справедливо!
— Все справедливо! — проорал с забора взъерошенный от ветра 'арбитр'. Вы выбросили вперед палки почти одновременно. Я видел.
— Вот видишь — почти одновременно. Значит...
— И Ветран был чуть быстрее тебя.
— Даже так? — вывернула я шею и увидела смеющиеся глаза мужчины. — ... Ладно. Я признаю.
— Что именно, Анастэйс?
— То, что ты победил.
— Благородство соперника оказывает честь его поединщику, — на распев произнес мне в ухо Ветран.
— Да что вы говорите? И в чем именно эта честь выражается? — нетерпеливо заерзала я в его руках.
— А, хоть в этом. О-опа! — еще крепче обхватив поперек, мужчина перекинул меня к себе на плечо и в такой 'благочестивой' позе потащил в сторону дома.
— Да к ахирантесу такие почести! Ну-ка, поставь меня на землю!.. Я тебе сейчас штаны твои точно спалю, вот только убери защиту... Научила на свою голову... Ветран!
— Эй! А меня кто с забора снимет? Одни развлечения на уме! — возопил нам вслед растерянный умник.
— Твое молодое сильное тело! — одарил его ответом благородный победитель.
Ближе к вечеру снова заморосил дождь, и я из окна веранды наблюдала, как к нам, придерживая одной рукой клетчатую юбку, спешит под его мелкими каплями соседка. Интересно, что поясница ее больная при этом никак себя не выказывала, позволяя тетке Тиристине резво скакать через лужицы на дорожке. Наверное, для нее походы к умнику на сеансы, тоже, своего рода, развлечение. А, вместе с соседкой на нашу веранду просочилось и грозовое облако последних деревенских новостей, главную из которых мы и сами уже знали.
— ... Ну, так и я о том же, и бабы наши со мной согласные — не наши это грехи, а чужие всю ночь по деревне громыхали, — в ответ на мой робкий вопрос о происхождении 'нечистой телеги', уверенно кивнула женщина и плюхнулась на 'лечебную' койку. — Все зло из Мочалина. Оттуда.
— Да почему же сразу оттуда? — памятуя об изгаженной уже репутации мочалинской бабки Илунихи, всполошилась я. — Может, оно с медянского тракта к нам завернуло?
— С Медянска? — глянула на меня соседка, как на ущербную умом. — Как бы не так. Зря, что ли Илуниха к нам зачастила и у нашего Дозирона пороги галошами обшаркивает? Она и есть зло.
— Да какое она 'зло'? — едва не заскулила я. — Просто пожилая женщина...
— ... со скелетом в рясе в пыльном шкапе, — закончила за меня тетка Тиристина. — Вот помяни мое слово, Стасенька, она еще вдовой нашего упокойника представится, хобья погремушка.
— Ну, это уж... совсем, — просто не нашлось у меня слов.
— Да и я о том же... А ты слыхала про нашего песнопевца баламутного? — азартно подпрыгнула соседка.
— Аргуса я хорошо знаю, — на всякий случай, предупредила я.
— А-а... Так я за него рада, наконец за ум взялся и серьезное дело себе в Либряне нашел. Говорят, прибыльное.
— Ага... А за кого вы еще... рады?
— За кого?.. Так за Дивину рада.
— А у нее то, что опять стряслось? — костеря про себя задержавшегося Зеню, обреченно выдохнула я.
— С мужем своим помирилась, наконец. Простил он ей измену. Как только фингал под глазом у нее отцвел, так и простил. Зато у нас новое происшествие, Стасенька.
— Это вы о чем сейчас?
— Гном бадукский пропал, еще с ночи. Выгрузил в Либряне свой товар оружейный, а сам сюда в гости к свояку завернул, да, говорят, так и не доехал до его дома. Фионарий со своими подручными уже все окрестности носами изрыли. Даже в Чилимский пруд ныряли.
— Гном пропал? Тетка Тиристина, да они вечно, то теряются, то находятся. Помните, в марте наш староста одного в своем погребе нашел?
— Так-то через неделю после Предвестья(3). Он там от кикимор прятался, что ему голые явились, — хихикнула женщина. — А здесь другое. При этом большие деньги были, за проданный товар вырученные и сам он, говорят, не пьющий, к тому ж в Бадуке у него женка вот-вот родить должна... Да и Медовый спас еще не скоро.
— Не пьющий гном? — скептически скривилась я, твердо уверенная что, данное словосочетание так же правдиво, как 'запойный эльф', чей иммунитет к спиртному вошел в легенды.
— А вот и наш врачеватель. Доброго дня, уважаемый Зигмунд, — подобострастно расплылась в сторону скрипнувшей двери соседка.
Умник важно кивнул, но, встретившись с моим хмурым взглядом, шустро запрыгнул в свое кресло:
— Начнем сеанс.
Дважды постоянную клиентку приглашать не пришлось и, еще в полете, сложив на груди руки, тетка Тиристина хлопнулась в койку. И когда только разуться успела?.. Тоже, наверное, в полете...
В доме было тихо и пусто и, задержавшись лишь у очага, чтобы подбросить в него поленьев, я вынырнула в садовую дверь. Недалеко от крыльца, с уже настоящим оружием в руках упражнялся Ветран, со свистом, не смотря на дождь, выписывая в воздухе сложные фигуры двумя мечами одновременно. Я к оружию особого доверия не питаю и, как любой маг, предпочитаю ему силу собственной энергии, но, вот посмотреть на 'пляски' воина духа люблю. Поэтому, присев сейчас на крыльцо, подперла щеки руками и, пытаясь выглядеть серьезной, откровенно залюбовалась красивыми отлаженными движениями Ветрана.
Надеюсь, все эти дни тренировок пойдут ему на пользу и врагов он встретит во всеоружии, но, не слишком ли много до сих пор остается загадок? Я вообще загадки не люблю. С детства. Терпения, а может и ума на их решение у меня всегда не хватало. А вот теперь, видимо, настало время для настоящих 'мозголомов', от ответов на которые напрямую зависят наши жизни. Но, больше всего меня терзает сейчас вопрос о 'неучтенной', сотой бусине, полученной от прудового коряжника. Как такое могло случиться? Каким образом она оказалась у мелкого водяного беса, и почему призрак не отследил 'маршрут' именно этой бусины? Ведь на все остальные его способностей хватило. А, может, дело совсем не в призраке, а в маге, его сопровождающем?..
— Что? — рассеянно вскинула я голову и уставилась на улыбающегося Ветрана. — Ты что-то спросил?
— Ну да, — присел он со мной рядом под навес и вытер полотенцем лицо. И когда только умыться успел?.. — Я говорю, о чем задумалась?
— О чем задумалась?.. Скажи, а у тебя есть четки?
— Есть, — внимательно посмотрел на меня мужчина. — Они всегда со мной.
— А можно на них глянуть? Я в руки брать не буду.
— Хорошо, — полез Ветран в карман штанов и через несколько секунд разжал ладонь, хвостом из которой качалась янтарная бусинная нить.
— Какие они... красивые. И энергия у них точно такая же... — подняла я глаза на воина духа и встретилась с его взглядом. — Ветран. Я совсем ничего не понимаю.
— Что именно ты не понимаешь?
— Я — маг и привыкла доверять своим ощущениям, а они твердят мне, что такое просто невозможно. Невозможно, чтобы человек, да хоть полуалант, обладающий такой чистой, незамутненной силой не нашел после смерти заслуженный покой, а стал мотаться мятежной душой по всему континенту и убивать бывших собратьев.
— Я не знаю, Анастэйс, — вздохнул воин духа и отвернулся. — Мне хочется верить в это, очень хочется, но, как тогда объяснить все происходящее?
— А это уже загадка... Ненавижу загадки... — надолго замолчала я. — Почему у тебя четки из янтаря, а у твоего наставника — из черного агата?
— Мы сами их выбираем. Хотя, в монастыре есть поверье, что это четки выбирают нас. По окончанию обучения мы проходим ритуал, во время которого каждый по очереди вытягивает свои из общего мешка. Кто-то — деревянные, кто-то — из бирюзы. А я вытянул такие. А вообще, какая разница?
— Разница? — усмехнулась я. — Для вас, может, ее и нет, а вот с точки зрения магии, каждый камень несет определенную энергию и четки твоего наставника по своим качествам, очень часто выбирают и маги. А вот янтарные...
— Что, 'янтарные'? — склонил голову набок мужчина.
— Это камень поиска своего пути в жизни.
— Да?.. А еще он одного цвета с твоими глазами.
— Мне гово... — начала я и запнулась на полуслове. — Бусины не все одной формы...
— Так положено, — невесело усмехнулся мужчина и встал на ноги. — Десять круглых — на разные молитвы, которые могут меняться в зависимости от цели, а потом одна продолговатая — на обязательный 'Отче наш'. И дальше в том же порядке... Ты идешь? — подал он мне руку.
— Иду. Мне надо немного поработать, — замерла я, уже подогнув ноги, и ошарашено открыла рот. — Это что за...
— Ты чего?
— Нечисть у садовой калитки. Охранка на нее сработала... впервые, — тихо произнесла я и ухватилась за руку Ветрана.
— Угу... Постой здесь, — потянулся тот за серебряным мечом, лежащим на крыльце.
— Ветран, погоди. Я, кажется, знаю, кто это может быть и от кого.
— Опять твои знакомые? — скривился воин духа.
— Ага. Теперь уже наши общие, — ответила я ему тем же, и первая запрыгала вниз по ступеням.
И точно — Хоун, собственной 'трухлявой' персоной, обиженно потирающий о бок трехпалую лапу, встретил нас с той стороны. Да, ума у коряжника нисколько не прибавилось. Кто ж за калитку мага без предупреждения конечностями хватается? И какая ж молодец моя тетушка. Только вот зачем ей такая сложная охранка в благоприятном с точки зрения безопасности Мэзонруже? Очередная загадка.
— Здравствуй-те, — узрев зажатый в руке Ветрана серебряный меч, попятился бес. — Я к вам от хозяина.
— И тебе не потопнуть, — выжидающе замерла я, прищурившись на откровенные мытарства коряжника.
— Мой хозяин... он, это... велел вам... — кинул бес в меня быстрым раскосым взглядом и испуганно присел в траву. — Я не то хотел сказать, госпожа маг! Мой хозяин велел мне пригласить вас к себе сегодня после первой звезды.
— Это еще зачем? — оторвался воин духа от забора.
— Так госпожа маг сама ему...
— Все правильно, Хоун, — поспешила я вмешаться в разговор. — Ветран, я тебе позже объясню, а ты давай обратно и... я буду...
Небо к ночи действительно вызвездилось, стряхнув на землю густые облака. И безучастно сейчас наблюдало за тем, как движутся в этих туманных облаках, по одной исчезая в черноте леса, три маленькие фигурки: мужская, женская и котовья, обозначенная лишь кончиком качающегося, как поплавок хвоста. Я, конечно, предлагала умнику переместиться к себе на руки, но тот гордо отказался, наглотавшись липкой влаги до беспрестанного чиха. Тоже, видимо, дуется. А не надо было встревать со своими пятью желудями(4), когда двое на ладный злотень(5) ругаются. Груша же молчала... Да и мне, по правде сказать, тоже следовало кое-где воздержаться. Хотя, почему? И почему я должна нарушать собственное слово только оттого, что дала его представителю нечисти? Подумаешь, сложные у нас с Бухлюем отношения. Так надо же их снова налаживать. Ведь мне в этом месте жить. В конце концов, присутствуют и практические интересы, для меня, как для девушки самостоятельной тоже немаловажные... Только зря я Ветрана 'Божьим набалдашником(6)' назвала. А теперь вот иду и прямо зрительно ощущаю, как у него дым из ушей валит от безмолвного негодования.
— А-ай!.. Да чтоб тебя амфорным узлом(7) завязало! Ведь сколько лет хожу, столько и спотыкаюсь! Да чтоб по тебе стадо коров пробежалось в оба конца! Да чтоб... — вытаращила я глаза и с изумлением пронаблюдала, как злополучный каштановый корень, перекинутый через тропку, медленно втягивается в землю... — Давно бы так, — стараясь сделать вид, что именно так оно, обычно и бывает, распрямила я спину и нервно одернула кофту. — Что?!
