Система

— Н-не откажусь, — выдавила она.

Кросс! Культ! Она... Она всего лишь хотела заниматься наукой! Что они... он теперь с ней сделает? После "нерациональной траты человеческого материала" воображение рисовало картины одна страшней другой. Бежать? Не от Эллстар, не от Культа! Может... может, у неё выйдет стать им настолько ценной, что они не пустят её на эти жуткие эксперименты? И Кросс не пустит тоже?

— Страх, — снисходительно улыбнулся Кросс и продолжил медленно, тихо, почти шепча и, в то же время так... завораживающе? — Позволь мне помочь. Ты же хочешь стать сильной, Нелл? Ты хочешь стать величайшей учёной на свете?

Она отрывисто кивнула.

— Ты не боишься, — медленней, но более веско произнёс он. — Ты не должна бояться, ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное забвение. Представь себе свой страх, Нелл. Ты видишь его?

Она видела. Серо-чёрная пелена, заволакивающая всё и сводящая живот. Будто непрерывно падает в пропасть! В серо-чёрную, смертельную пропасть.

— Ты встретишь свой страх — лицом к лицу. Позволь ему пройти над тобой и сквозь тебя.

Будто наяву серо-чёрный поток шёл над ней... и сквозь неё.

— И когда он пройдёт сквозь тебя, обрати внутренний взор на его путь.

Она с удивлением осознала, что страх... прошёл сквозь и исчез где-то там, вдали.

— Там, где был страх, не останется ничего. Что ты видишь там, Нелл?

Только приятное тепло и собственные мысли, яркие и чёткие.

— Себя, — ответила она и открыла глаза. — Себя саму.

— Это идеальный ответ, — улыбнулся он, и эта улыбка казалась самой доброй из всех, что она видела раньше. — Ты понимаешь, что я сделал? Ты видишь свой потенциал? Мне достаточно было толкнуть тебя, направить, указать путь, и ты сделала всё с первого раза. Потенциал самоконтроля — я не видел такого никогда. Ритуалы требуют тонкого самоконтроля, сравнимого и даже тоньше буддистских практик медитации. Такого, как у тебя, — и резко меняя тон на жёсткий. — Боишься меня?

— Нет, — выпалила она. Ни капли страха. Странно — и удивительно. Она ясно осознавала, что ей предложили и на что она согласилась. А ещё она ощущала благодарность. — Спасибо, профессор. Это всё... вывело меня из равновесия.

— Обычно мы не вводим в Культ так резко, — хмыкнул Кросс и, наконец, отвернулся от неё — только сейчас осознала, насколько давил и притягивал его гипнотический взгляд. — Но в твоём случае, моя ученица, сделано исключение. Цени это. Будем считать, что первая тренировка на визуализацию эмоций прошла успешно. Свободна.

— А как же...

— Тебя проводят, — оборвал он равнодушным тоном, будто она полностью прекратила его интересовать. — К завтрашнему занятию я жду полного отчёта о ходе твоих исследований. И ещё. Ты повышена до старшего лаборанта и переходишь в моё непосредственное подчинение. О подробностях — завтра. Ступай.

Ошеломлённая, но на удивление спокойная, она затворила за собой дверь и направилась за молчаливым секьюрити. Она думала, что новая жизнь началась, когда вступила в Эллстар? Нет. Новая жизнь началась сегодня, и она смотрит в будущее... с оптимизмом?

1 Союз

Краткий лог вычислителя аватары Асио Истор:

...ожидание.

Распаковка сознания Асио Истор завершена. Запуск...

Внимание, недостаточно энергии!

Внимание, потоковые сенсоры фиксируют отсутствие свободного потокового фона!

Оценка энергетических запасов и доступных источников питания...

Вывод: недостаточно для возобновления функционирования.

Анализ ситуации...

Выбор...

Консервация некритичных спрут-систем... выполнено.

Перераспределение питания...

Аварийный аккумулятор отключён от некритичных спрут-систем.

Активация вспомогательной системы восполнения энергии на основе окислительных реакций...

Инициирован поиск решения: ускорение восполнения энергии с помощью аварийного аккумулятора.

Анализ...

Выбор...

Метаболические процессы организма выборочно ускорены.

Необходимый запас энергии основного аккумулятора: 5%.

Текущий запас энергии основного аккумулятора: 0,01%... 0,02%... 0,03%...

230 г. от Катастрофы, 6 февраля.

Нелл.

Небо — чернущее, а вдалеке, возле Системы, мелькают молнии конденсации-разрядки магии. Система. Не разрушена полностью. Непредсказуемая реакция! Она поймёт, исследует и разберёт на части! Позже. Сейчас её ждёт первый пункт плана.

Красиво. Здесь было красиво. Ну конечно, идиоты без эстетического вкуса совсем не ценили красоты этого разрушенного края. Куда уж им! Эта особая завершённость... Пепел поскрипывал под ногами. Горизонт впереди заволокло тёмно-серым — пепельная буря. Прорезаемые алыми молниями вихри пепла налетели на неё в мгновение ока... Она улыбнулась про себя и продолжила идти. Красота.

Следом за бурей бежали или — хех! — прыгали местные обитатели. Три адские гончие и два беса. Гончие без колебаний, фоня ненавистью ко всему чужому, прыгнули на неё, бесы подняли какое-то подобие арбалетов... Она присоединила их пепел к оставленному бурей и продолжила идти. Не торопясь, не медля, размеренно и неотвратимо. Ей не поможет скорость. Надо обратить на себя внимание.

Вдали показалась инкуб. Не мелочатся, сразу отправили его? Оценили, ха, оценили! Ради разнообразия она просто расплющила тварь, пытавшуюся контролировать её разум. Край непуганных идиотов! Ничего, ничего, напугаются, научатся хоть осторожности. Она даже не оглянулась на демона боли, спикировавшего сзади, лишь повела рукой — удар молнии обуглил слабака.

Чем дальше шла, тем сильнее становилось сопротивление. Пробуют, щупают, силятся понять. Ну-ну, ну-ну. Несколько мёртвых демониаров спустя перед ней замер демон-лорд — краснокожая тварь с коричневыми кожистыми крыльями и ярко-жёлтыми глазами без зрачков. Забавный, но наприпарировалась уж таких. Не напал первым. Готовы к конструктивному диалогу?

— Я желаю аудиенции, — молвила она.

— Зачем Господину Мамоне принимать тебя, смертная? — полухрипом-полурыком вопросил демон. Сдерживает агрессию? Как перспективно!

— Мамона... — облила падшего презрением. — Не интересует. Кто властвует в Аду?

Ха, свет в центре глаз усилился! Аналог расширения зрачков? Удивление? Забавно: удивляющийся демон-лорд.

— Я не могу передать просьбу, — прорычал демон. — Он предаст меня окончательной смерти.

— Твой господин — может? — хмыкнула она.

— Может, смертная, — чуть склонил голову демон, всё ещё удивлённый происходящим. Что характерно, напасть уже не пытался — чует, чует тварь её силы!

— Веди, — и, легко оттолкнувшись от земли, воспарила рядом с ним. Демон молча расправил крылья, в которые до этого кутался, как в плащ, и полетел первым, указывая путь.

Ад оказался каким-то каноничным. Много серы, котлов, лавы, вулканов и адских созданий всех сортов. Большинство держалось от неё подальше, некоторые попытались атаковать — хорошо хоть толпой, не по одному. Протестировала чары цепного разрыва — демоны лопались, как воздушные шарики, хе!

Господин Мамона жил в золотом дворце, стоящем на величественной гранитной скале. Лорд молча приземлился около главного входа — платиновых врат, охраняемых двумя трёхметровыми демонами в доспехах, инкрустированных драгоценными камнями. Повинуясь рыку лорда, стража раскрыла створки, с неприязнью, но без враждебности поглядывая на неё. Всё интереснее и интереснее!

Около получаса лорд вёл её вглубь дворца по чертогам, полным всевозможных ценностей — вплоть до искусно сделанного оружия, впрочем, включая даже золотые винтовки. Впрочем, она чуяла — оружие работает, и работает прекрасно. Жаждала ли эти богатства? Ха!

Мамона ждал на прозрачном троне. Выточен из алмаза? Сколько ещё пафоса в этом дворце? Выглядел один из повелителей Ада как старик, скорее коренастый, чем скукожившийся от возраста. Его лицо выражало лишь одно — алчность.

— Смертная, — он встретился с ней алчущим взглядом — ответила таким же. — Моя добровольная последовательница, — криво улыбнулся Мамона. — Не ждал, что ты заявишься сюда. Как твоё имя?

— Нелл.

— Нелл, — кивнул он своим мыслям. — Твой глас — один из самых сильных на Земле. Ты жаждешь, ты алчешь, ты — моя. Ради чего ты явилась сюда?

— Твоя, ха-ха, — насмешливо качнула самоуверенному болвану головой. — Это ты, демон, будешь моим. Устрой мне встречу с тем, кто повелевает Адом, и я вознагражу тебя.

— Чем же? — блеснули алым глаза Мамоны.

— Десять душ, павших в грех жадности, — невольный пафос в голосе. Это место настраивает на торжественно-лирический лад. Красивый дворец... но её владения получше. Понадёжней этого золотого гроба, только и годного на показуху.

— Двадцать! — прищурился Мамона. — Двадцать, и я пожалую тебе, Нелл, особый дар. Ты же желаешь его?

— Десять, и это место останется целым, — усмехнулась она, стряхивая с пальцев белые разряды волшебства.

Он смерил её долгим взглядом. Да, Мамона, Повелитель Алчности и Жадности, ведом своим пороком — но не глуп. Она видела тщательно скрываемую мудрость. Не Алчность, но Повелитель Алчности — в том числе в себе самом.

— Что ж, твоя душа останется пока твоей, — сухо молвил он. — Владыка примет тебя в дар, с удовольствием примет. Сильная, павшая душа... Знаешь ли, какую власть мы имеем над тобой?

— Власть — это я, — улыбнулась ему. — Веди к Владыке, Князь Алчности.

— Осторожно, — прошипел Мамона. — Призовёшь Вельзевула своей гордыней. Его внимание только помешает тебе.

— Помешает тебе, — хмыкнула она. — Боишься за свои богатства, а? Неважно. Веди.

Старик жестом отослал лорда прочь, неспешно поднялся, опираясь на появившийся в его деснице — пафос, пафос! — посох, составленный из магически скреплённых изумрудов и сапфиров.

— Подойди ближе, — велел он.

Она сделала два шага к нему, не ощущая угрозы. Мамона резко стукнул посохом о пол, и тот — исчез. Они устремились вниз — впрочем, тут же взяв падение под контроль. В одну секунду миновали этажи дворца и летели всё ниже, в самые глубины Ада.

— Плата, — он протянул большую ладонь, в которую, пожалуй, уместился бы золотой слиток. Она взмахнула правой рукой, и серебристый шарик был немедленно ладонью схвачен. — В прежние времена, — неодобрительно заметил Мамона, — души хранили в драгоценностях, а не алюминии.

— Он был драгоценным металлом, — хмыкнула Нелл.

— Был, — поморщился Князь. — Сделка — заключена.

И в тот же миг они уже стоят возле массивной чёрной двери. Нелл огляделась. Чёрный, ледяной зал. В отличие от поверхности Адской области, здесь мог бы дышать человек... если бы выжил при такой температуре. Пар от её дыхания осыпался кристалликами льда. Атмосферно, безусловно, у этого Владыки есть чувство вкуса.

— Мне — туда? — повернулась к двери.

— Владыка ждёт, — подтвердил Мамона — и исчез, звонко стукнув посохом об обсидиановый пол. Дверь беззвучно отворилась.

Внутри было светло и прохладно. Владыка Ада ждал её на вершине башни, возвышающейся посреди горного пейзажа. Был ли он реален? Был ли реален свежий ветер и пение птиц в лесу под башней? Интересно, интересно! Но подождёт. Сам Владыка расположился на обычном, даже простецком кресле... том самом, в котором Нелл любила сидеть в детстве. Она присела рядом, в копию кресла, в котором юная Нелл согласилась вступить в Культ. Больше двух веков назад... Она прикрыла глаза, вспоминая. Сколько миновало, прошло с тех времён! И насколько же она ближе к цели...

— Ты знаешь, зачем я здесь, — разорвала тишину, вдоволь насладившись свежим горным воздухом, особенно приятным после спёртой атмосферы верхнего Ада.

— Не в точности, — собеседник, зеленоглазый блондин, мягко, подкупающе улыбнулся ей. — Ты скрыла достаточно, чтобы заинтриговать меня, Нелл. Что, кроме душ и владений на Земле, ты можешь предложить?

— Власть, — без колебаний ответила она. — Сейчас я одна, и мне требуется хороший заместитель.

— Восхитительная наглость, — негромко рассмеялся он. — Ни капли страха, лишь уверенность. Знаешь ли ты, что такое Катастрофа?

— Да. Но у тебя есть интересное толкование?

Опасно! Рискованно! Нелл ощущала, что ходит по тонкой нити. Там, наверху, она его в текущей форме сокрушит, здесь же, в месте его наивысшей власти — неизвестно.

— Некогда Адам сорвал плод Древа Познания, — произнёс он, глядя вдаль.

— Грехопадение, — закончила она. — Ты считаешь Катастрофу повторением первородного греха?

— Близко, — тонко улыбнулся он. — Гордыня. Алчность. Страх. Нетерпимость. Жестокость. Ненависть. Высокомерие. Жажда власти. И страсть к знаниям, достойная лишь Змея. Ты могла бы стать для меня идеальным сосудом. Подумай, Нелл, сколько это тебе даст. Ты желаешь властвовать над миром? Мы будем одним целым, истинной Владычицей, ведущей этот мир к процветанию и развитию, вопреки всем запретам, верам, религиям и мненьям! Ты обретёшь знания, достойные лишь Бога. Весь мир будет принадлежать тебе одной, и нечего будет бояться, не останется угроз. Ты уничтожишь всех, кого не считаешь должным терпеть. Мир будет лежать у твоих ног в тот же миг, как ты скажешь: "да".

Видения власти и окончательной победы закружились вокруг них, сменив горный пейзаж, такие влекущие, такие реальные... И она знает, что он не лжёт — лишь манипулирует правдой.

— Нет, — кивнула она. — Но попытка хороша. Моё предложение по-прежнему в силе. Ты не будешь слугой — лишь ведомым союзником. Я знаю, что твои мотивы подобны моим. Ты не предашь, покуда не предам сама.

— Дилемма заключённого, — задумчиво молвил он. — Смертные многое поняли своим разумом, замещая сердце логикой, а душу — когнитивным механизмом, не находишь?

— Ты не относишь меня к смертным, — отметила она.

— О, не льщу, лишь констатирую. Ты превзошла природу смертных, но человечность сохранила. Такими хотел бы видеть я людей.

— Тогда встань со мною рядом! — всю страсть, всю жажду вложила она в простой призыв. — Ведь если цели совпадают, нам нет причины враждовать. Друг с другом вместе мы сделаем людей такими, как мечтаем — ты и я!

— Ты искренна, и это подкупает, — снова эта мягкая улыбка. — И ты готова властью поделиться, зная, кто я?

— Почему бы нет? — решилась она. — Ты презрел законы, данные Всевышним, Люцифер. Презри же глупые принципы да штампы и сейчас. Смотри!

Она открыла часть сознанья — ту, что содержала анализ его мотивов, реакций и желаний.

— Вот как, — шире улыбнулся он — и встал. Встала и она. — Смотри и ты, — и раскрылся в ответ.

Она сформировала чары — одни из самых сложных в арсенале — и направила на собеседника, смотря ему в глаза. Увидела, что хотел он показать. Улыбнулась в ответ. И протянула руку:

— Союз?

Магия хлынула от неё нескончаемым потоком — белые змеи молний оплели всё вокруг. Капюшон сорвало порывом ветра. И в ответ же ощутила непередаваемую мощь существа... нет, сущности, стоявшей перед ней. На миг пожалела, чуть щурясь от сияния Звезды Утра, что таких, как он, в лабораториях не изучишь.