— Ты... — Лиза попятилась ещё.
Насекомые, раздражённо жужжа, ринулись к ней и тут же отхлынули, повинуясь сознательной воле Тейлор. Отряды насекомых, начинённых кислотой и ядами, кидались на тварей, взрывались, изрыгали, но добились лишь небольшой паузы. Твари Нилбога, подобно роботам Дракон, ловко перестроились, и вперёд ринулись новые создания, жадно зачавкавшие насекомыми без всякого вреда для себя.
Сын чуть поодаль рубил направо и налево, сражаясь с паратварями.
Дракон и маски наседали на него сверху и с боков, с мега-деревьев, скользили и прыгали порталами, метались, и Тейлор прикрывала их, как могла, но с каждой секундой выходило всё хуже. Биоармия изрыгала такой поток суперсил, что насекомые просто не выживали в этом вихре. Сын отражал атаки, бил в ответ, и каждый удар его был подобен тем, которыми он бил и отбрасывал Губителей. Танки-Краулеры внизу ревели, вскидывали щупальца, подставляя тела под эти удары и утробно хохоча.
Роботы Дракон вели обстрел снизу и сражались с тварями Нилбога, отжимая их обратно к порталам. Паратвари сражались со своими собратьями, тоже отжимая их обратно, и Тейлор и здесь вносила свою лепту, обрушивала рои и сферы насекомых, метала гранаты, оплетала, кусала и рвала. Твари Нилбога огрызались, рвали металл и плоть, жрали насекомых, крушили в ответ и неслись вперёд, не испытывая страха смерти.
— Беги, Лиза!! Это приказ!! — заорала Тейлор на непонятливую подругу.
Конечно, наверняка Лиза всё видела и понимала, но при этом испытывала те же колебания, что и Тейлор.
— Помни, радиус твоей новой силы — пять метров, — тихо, почти неслышно прошептала Лиза и чуть повысила голос. — Дверь мне!
— Передай Дракон, пусть закроют порталы Нилбога! — крикнула ей вдогонку Тейлор.
Портал погас, и Тейлор упала на колени, ощущая, как дрожит тело. Муравей почти взяла верх, так просто — пара укусов, прыжок вперёд и ухватить Лизу, получить её силу всеведения. В глубине души Тейлор знала, что поступила глупо, что если она решила сражаться насмерть, то и вправду надо было отбросить всё, включая дружбу. Но сейчас Тейлор взяла в душе верх над Муравьём, и эта маленькая, бессмысленная победа грела её изнутри, словно огонёк.
— Ладно, Сын, шутки в сторону, — Тейлор поднялась, дёрнула головой из стороны в сторону, разминая шею.
Осталось только придумать, как простому муравью сразить бога.
Кимэ 20.2
18 июня 2012 года, Техносити
Тейлор взмыла чуть выше, стоя на мега-жуке и "кутаясь" в сферу из насекомых, непроницаемую для взоров и биодетекторов. Ей нужно было время подумать, время решить, как же ей сражаться в новых условиях, и при этом решить быстро, ибо её время тикало, а Сын точно не стал бы останавливаться на разговоры посреди боя.
Разговоры. Шиноби. Оценка противника.
Тейлор опять пронзило ощущением, что она зря отпустила Лизу, и Тейлор опять отбросила это ощущение прочь. Разве Жаба стал бы использовать друзей? Ещё кусочек сознания (минусы многозадачности) тут же шепнул, что Лиза обязательно привела бы пример, как Жаба угрожал убить друзей или напарников, если те начали бы угрожать родной Деревне.
Воля Огня. Решимость отдать жизнь ради защиты деревни и близких тебе людей.
Тейлор поняла, что влетела в этическую ловушку, а также в ловушку "что сделал бы наставник?" Можно было только радоваться, что она отослала Лизу, иначе сейчас всё утонуло бы в разговорах. Но разговоры могли и помочь, натолкнуть на мысль и Тейлор поняла, что попусту теряет время.
Что сделал бы Жаба? Атаковал бы, на ходу координируя действия и осмысливая прошлый опыт.
Готова ли она причинить вред близким людям во имя защиты близких людей? Тейлор не знала.
Что нужно было делать? Действовать!
Тейлор направила насекомых и в этот раз получила ответ. Нилбог встроил в себя предохранитель, едва его убьют, как все твари разбегутся, начав вырабатывать в себе заразу, вирусы, различных насекомых, разносящих болезни, и кто знает, что ещё? В условиях битвы с Сыном не будет ни времени, ни сил ставить кордоны, да и как закрыть воздух? Воду? Нилбог учёл уроки Эллисбурга, и повторил тот же ход, но с учётом сил Панацеи, Дракон, Муравья.
— Дверь мне, — скомандовала Тейлор.
Она шагнула в шестиугольник портала, оказавшись в одном из "полевых госпиталей", спрятанных внутри дерева. То и дело открывались входы, медицинские роботы сновали туда и сюда, кто-то матерился на неизвестном Тейлор языке, и посреди всего этого медицинского хаоса, сновала и дирижировала Ампутация.
Заляпанный кровью передник, подобный тем, что носили мясники на скотобойнях, заляпанный кровью белый халат под этим передником, кукольная внешность пай-девочки и кудряшки, сейчас скрытые под шапочкой.
— О! — воскликнула она, увидев Тейлор. — Ты же...
Тейлор не ответила, просто молча, двумя широкими шагами оказалась рядом и ухватила Райли. Тейлор и сама не знала, как она делает, это было сродни рефлексу, движению тела, разученному в детстве, повторенному сотни тысяч раз без попыток задуматься — как? Она схватила, но инстинктивность новой силы не означала опыта, и Тейлор ухватила суперсилы раненых, лежавших рядом и над которыми трудилась Ампутация под бдительным присмотром Дракон.
Вместе с силами пришли и эмоции, воспоминания.
Почему Эмма так её преследует? Отчаяние и непонимание.
Нежелание идти в школу и нежелание говорить отцу о проблемах — страх, что он опять сломается, как это было после гибели мамы.
Сломанная флейта мамы, измазанная в отходах: надломленная, как и сама Тейлор.
Эмоции, воспоминания, наихудшие моменты из прошлой жизни нахлынули и спали, оставив задыхающуюся Тейлор наедине с суперсилами и их обладателями. Она ощущала идеи Ампутации, уже видела, как можно улучшить себя, как можно улучшить свою команду, чтобы они стали сильнее, прочнее, выносливее, стали почти бессмертными.
Тейлор стряхнула это ощущение, желай она киборгизации, уже давно бы отправилась путём Оружейника. Ампутация билась в захвате силы, пыталась вырваться, и Тейлор с отстранённым любопытством поняла, что Райли и себя начинила своей же машинерией, неподвластной новой суперсиле Тейлор. Но у неё была суперсила самой Ампутации, и она чуть склонила голову вбок, после чего нанесла удар в район ключицы Ампутации, выключая её независимые устройства. Система жизнеобеспечения, автономная, независимая от плоти, фактически Райли вшила в себя машину, поддерживающую жизнь.
Стрелок справа и Излом слева, Бугай за спиной — они тоже пытались вырваться из захвата, инстинктивно, как пыталась бы вырваться сама Тейлор, окажись она в чьей-то власти (и осознавая захват). Тейлор не знала, удерживать их или отпустить, ибо так и не решила, на что она готова ради защиты Техносити и своей команды.
Да, она готова была защищать свой дом даже ценой жизни.
Да, она готова была использовать для этого злодеев, вроде Нилбога и Ампутации.
Но эти маски? Раненые, почти неспособные к сопротивлению, прибывшие сюда по зову Котла?
Где пролегала граница?
Вот что надо было решить, прежде чем кидаться хватать злодеев и потом метаться, не в силах принять решение. Тейлор вздохнула и выпустила четырёх раненых масок из захвата, на всякий случай отступила назад, дабы расстояние превышало пять метров. Она уже направила сюда насекомых, сила Ампутации выхватывала и помечала инструменты, которые ей — им, ведь Ампутацию она так и не отпустила — пригодятся в ближайшем будущем.
— Техносити! Говорит Муравей, — сказала Тейлор. — Запрашиваю полной автономности!
— Отказано! — проскрежетал ближайший из медицинских роботов.
Маски, выпущенные из захвата, вертели головами, словно не понимая, что случилось, но Тейлор ясно читала в них враждебность. Вспыхнул один из экранов, появилась Лиза, нет Черепаха в маске.
— Стой! — крикнула она. — Ты опасна!
— Это хорошо! — крикнула в ответ Тейлор.
Насекомые ворвались внутрь, хватая инструменты и препараты, попутно обездвиживая раненых. Только Стрелок успел что-то выдать, серый луч, ушедший в стену, остальные просто повалились без сознания.
— Ты не понимаешь!
— Да, я не понимаю! — рассердилась Тейлор. — Я запуталась и не желаю сражаться с вами!
Слова давались тяжело, так и норовили ускользнуть прочь, снова оставив её немой перед смеющейся толпой. Насекомые беспокойно метались и жужжали, Тейлор едва-едва удерживала над ними контроль.
— Не мешайте мне!
Тейлор ощутила злобу внутри. Ладно, она не понимает, но неужели Лиза тоже не понимает? Не видит, что Тейлор хочет сражаться, но сражаться с Сыном, а не со своими же? Неужели их так пугает сила, захватывающая другие суперсилы?
— Послушай меня, — упрямо воззвала Лиза, и терпение Тейлор лопнуло.
Она шагнула вперёд, хватая Стрелка, и тут же атаковала его силой экраны и провода. Насекомые вгрызлись в кабели, прерывая сигнал, а Тейлор закричала:
— Дверь мне!
Прыжок к шестиугольнику портала, и три робота-паука Ампутации прыгнули вместе с Тейлор, впились в тварь Нилбога, попытавшуюся закрыть своим телом проход. Нилбог вскинул голову, глаза его расширились, а тело-мешок затряслось.
— Ты! Ты! — заорал он, но было уже поздно.
Портал открылся прямо над головой Нилбога, и расстояние между ним и Тейлор теперь составляло меньше пяти метров. Тейлор ухватила Нилбога, сжала в метафорическом кулаке, ощущая себя так, словно попыталась удержать в руке желе. Гнев и желание сжечь Уинслоу, наслать на школу чёрный смерч насекомых, который пожрал бы всех, учеников и учителей во главе с Блекуэл.
Нилбог трепетал и рвался прочь, Тейлор держала его, сражаясь в этом поединке воль, напрягая несуществующие мышцы. Она не желала причинять вред своим, но Нилбог не был своим, и Тейлор сломила его, одолела, потому что так было надо. Через него она ощутила всех созданий Нилбога, ощутила отголосок любви, которую он испытывал к своим творениям, и ощутила, сколько ещё их толпится по другую сторону трёх порталов.
— Начинай, — скомандовала она Ампутации.
Та ухватила инструменты, одно из созданий Нилбога прогнулось, формируя полукресло, на которое и легла Тейлор. Повинуясь молчаливым приказам, три великана Нилбога ухватили одну из летающих камер, на которые раньше не обращали внимания (те не атаковали, лишь снимали), и поднесли к Тейлор.
— Закрывайте порталы, — сказала Тейлор в камеру, — бунта не будет, я удерживаю Нилбога!
И от слов этих неожиданно словно что-то оборвалось внутри Тейлор. Нилбог! Страшилка, о которой она слышала большую часть своей жизни, нечто невообразимо опасное, спрятанное за крепкими стенами Эллисбурга в штате Нью-Йорк. Страшилка, до которой в масштабах Земли было рукой подать от Броктон-Бей, и вот Тейлор, собственно, и подала руку, схватила Нилбога. Ей припомнились неожиданно страхи Эми, и Тейлор вздохнула тяжело. Помочь в битве с Сыном армия Нилбога не могла, но теперь она хотя бы не будет мешать, не будет отвлекать.
— Я кину армию Нилбога на Сына, — продолжила Тейлор в камеру, — дам вам передышку.
Нилбог забился. Его любовь к своим творениям была огромной — не настолько, чтобы он отказался от шанса отомстить, — но Тейлор отбросила это чувство, отразила его в созданий, как раньше отражала эмоции в рой. Контроль над насекомыми должен был исчезнуть с секунды на секунду, и Тейлор направила их навстречу армии Нилбога, подпитывая её биомассой. В подземельях Техносити крылось в десятки раз больше насекомых, но тут уж Тейлор неожиданно оказалась бессильна.
Не успела.
— Мне нужны маска и броня, — продолжала Тейлор, не зная, слышит ли её Дракон.
Точнее говоря, воспринимает ли она слова Тейлор? Чуть поодаль открылся портал, выпали маска и броня, Ампутация покосилась недовольно, но продолжила орудовать. Как бы ни хотелось Тейлор дублирующей системы, времени на такую операцию не было. Искусственная рука взамен утерянной, насос в сердце, удаление нервных окончаний, чтобы не чувствовать боли, в таком вот духе.
Дракон уже уводила роботов, твари Нилбога тоже отступили, и схватка, кипевшая на земле, прекратилась почти моментально. Лишь паратвари кое-где ещё хватали своих бывших сородичей, взрывали и кусали, но это были единичные случаи. Основная масса паратварей, повинуясь чьей-то воле, продолжала, разбившись на полки и батальоны, прикрывать друг друга и атаковать Сына, давая Дракон передышку.
— Летающие создания, — сказала Тейлор.
Нилбог, содрогаясь, уже хватал своих детей, пожирал и изрыгал летающих созданий.
— А я предлагала повесить его на стенку, — проворчала Ампутация, косясь на Нилбога, — но тётя Фортуна не согласилась.
Тейлор ощущала сложную смесь эмоций и чувств в Райли и невольно подумала, что из неё точно вышла бы отличная младшая сестрёнка для Эми. Что одна, что другая были запутавшимися, раздираемыми противоречиями созданиями, которые вначале следовали чьей-то воле, а потом внезапно оказались на свободе. И там нашли себе других проводников. Разница, пожалуй, была лишь в том, что Райли убила бесчисленное количество людей, тогда как Эми спасла такое же количество.
Поэтому, удерживая Ампутацию в захвате, Тейлор не терзалась сомнениями.
— Послушай, Тейлор, что ты творишь? — едва Тейлор нацепила маску, как Лиза немедленно вышла на связь.
Порталы вспыхнули и погасли, отрезав Нилбога от подкреплений и другой Земли. Той предстояло погибнуть после срабатывания предохранителей — не вся армия Нилбога успела перейти — и Тейлор дала себе страшную клятву, что после окончания сражения с Сыном отправится туда и всё зачистит.
— Я уже начинаю жалеть, что отпустила тебя, — процедила Тейлор.
— Нельзя бегать и хватать других масок!
— Поэтому я схватила Ампутацию и Нилбога! И ещё мне нужен будет контроль над биоармией Котла!
— Тётя Фортуна забрала у меня ключи, — заметила Райли равнодушно.
Тейлор лишь прикрыла глаза. Армады тварей Нилбога, скооперировавшись с системами Техносити, взмывали в небеса, кидались на Сына, заваливали его мясом, практически буквально. Сын отбивался, казалось, рассерженный тем, что против него кидают таких слабых противников.
— Послушай, Тейлор, я лишь хочу помочь тебе, потому что...
Тейлор не дослушала, сорвала с себя маску и швырнула её оземь, заставив одного из великанов наступить на неё. Невольно покосилась в небо, но зарываться в землю не стала. Залп дезинтеграторов легко мог уничтожить её, но это означало бы уничтожить и Нилбога, а до этого Дракон воздерживалась от такого шага.
Райли работала, а Тейлор неожиданно поняла, что ей не хватает "видения" через насекомых. Да, она ощущала созданий Нилбога, но это было не то, не объёмная картина битвы вокруг, а лишь ощущение. Вот здесь есть создания, а здесь нет, вот ещё десяток погиб, и только. Нилбог изрыгал летающих созданий, и Тейлор знала — через силу Ампутации — как ускорить этот процесс, но решила не вмешиваться.
Ей нужно было иное.
Что именно, Тейлор и сама не знала, но знала, что узнает, когда придумает. Как ей сейчас не хватало Жабы! Даже если противник был неизвестен, у наставника всегда находился в рукаве какой-то трюк, какая-то техника, совет, воспоминание из прошлого или что-то ещё. Что тут могла сделать Тейлор?
