1. Ведьма его величества

— Ну как? — не переставая покрывать мое лицо горячими поцелуями, спросил Морок. — Ты все еще слышишь крик?

— Нет, — тая под его губами, заверила его я. — Можешь отпустить меня.

— Ты уверена, что хочешь этого? — я почувствовала, как его губы чуть дрогнули в улыбке. — Может, мне лучше продолжить то, что мы так успешно начали?

Я сердито рванулась прочь из его рук.

— Даже не мечтай об этом!

Стоило только Мороку разжать объятья, как на меня с новой силой навалилась тоска. В голове забился полный безнадежности рев, мольба о спасении. Я вскрикнула и зажала уши ладонями.

— Кериона! — воскликнул Морок и шагнул было ко мне, но я уже не могла остановиться и со всех ног побежала на крик. Издав вопль отчаяния, мужчина выхватил из костра горящий сук и бросился следом за мной.

Я продралась напролом через кусты и с трудом удержалась на ногах. Прямо передо мной начинались бескрайние топи — я выбежала на самый край Топлых болот.

Подоспевший Морок схватил меня за талию и оттащил подальше от трясины. Затем вытянул горящую ветку вперед и осмотрелся.

— Кер, ты в порядке? — попутно уточнил он у меня. Я внимательно обводила взглядом доступное для обзора пространство. То существо, что так отчаянно звало меня, было где-то рядом, я это чувствовала.

— Ну-ка, посвети вон туда, — попросила я спутника, указывая пальцем на особо подозрительную кочку. Мужчина направил свет в ту сторону, и мы оба увидели, как из темноты в ответ блеснули два зеленых огонька. В топи барахтался какой-то зверь. Тут же мою голову пронзила очередная волна мольбы о помощи.

— Нам туда, — уверенно сказала я и подошла к топи поближе, высматривая, куда можно шагнуть.

— Ты с ума сошла! — зашипел Морок, ловя меня за руку. — Ты и шагу не успеешь сделать, как провалишься по макушку. Оставь его, пусть себе тонет на здоровье.

— Я не могу, — жестко ответила я. — Если боишься утонуть, оставайся здесь. Можешь в случае моей смерти забрать Злюку себе. А я всегда помогаю тем, кто меня об этом просит.

С этими словами я шагнула на присмотренную кочку. Та просела, но выдержала. Издав полный отчаяния стон, Морок сунул мне горящую ветку и попросил:

— Подожди, я сбегаю за веревкой. Если провалимся, попробуем по ней выбраться.

Я согласно кивнула, и он умчался. Я тем временем прикинула расстояние до тонущего зверя. Шагов двадцать, не больше. И сплошные кочки вокруг. Если повезет, то все выберемся.

Вернулся Морок, привязал один конец веревки к самому крепкому, хотя бы на вид, дереву и сунул другой мне.

— Обвяжись. Так безопаснее. И мне будет проще тебя вытащить.

— А я тебя как должна вытаскивать? — ядовито поинтересовалась я. Морок насмешливо вскинул бровь.

— Я думал, ты спишь и видишь, как бы избавиться от меня.

— Только после возвращения скипетра, — отрезала я и шагнула на следующую кочку. Морок выломал из кустарника длинную палку и протянул ее мне.

— Прощупывай ей дорогу перед собой. Меньше риск провалиться.

Тыкая палкой в дно перед собой, мы медленно продвигались вперед. От зверя на поверхности осталась одна морда, и она с умоляющим нетерпением следила за каждым нашим шагом. Наконец я остановилась в двух шагах от несчастного животного. Дальше дороги не было.

— И что теперь? — растерянно спросила я неизвестно у кого.

— Может, пропустишь меня и я попробую его вытащить? — предложил Морок. Я ткнулась по сторонам, но отступить возможно было только назад, туда, где топтался мой спутник. Я мысленно плюнула на все и, протянув руку, неловко ухватила зверюгу за шкирку. Морок схватил меня за талию, удерживая от погружения в трясину, и мы потихоньку, с трудом стали подтягивать животное поближе к нам.

И вот я уже смогла вцепиться в густую слипшуюся от грязи шерсть двумя руками и вытащить бедолагу на более-менее твердую поверхность. Мы все, включая спасенного, с облегчением вздохнули, перевели дух и осторожно побрели обратно, с той лишь разницей, что теперь Морок нащупывал дорогу, а я не отнимала руки от спины вытащенного зверя, предотвращая новый нырок в топь.

Выбравшись на сухую и твердую землю, мы обессилено попадали на нее. Я попыталась приглядеться к животному повнимательнее, но зверь, благодарно вильнув грязным мокрым хвостом, одним мощным прыжком исчез в темноте леса. Единственное, что я успела заметить — это шрам, спускающийся от макушки до уголка губ и приподнимающий последние в нехорошей усмешке. Везет мне в последнее время на носящих шрамы. У Морока вон почти такой же, только уходит к уху, а не к губам.

— Пожалуйста! — проводила я спасенного зверя и оглядела себя. Ну и видок! А уж запах! Вообще ни с чем не сравнить.

Грязные, уставшие и вонючие, мы поплелись обратно к костру, опираясь друг на друга. Лошади, уловив исходящее от нас амбре, недовольно зафыркали и захрапели. Я показала им несколько неприличных знаков и завалилась досыпать.

Я зевнула во весь рот и сладко потянулась. Утреннее солнышко с трудом просвечивало сквозь густые кроны, струясь в воздухе светлыми дорожками. Морок дремал, сидя у потухшего костра. Услышав, что я зашевелилась, он открыл глаза и приветственно улыбнулся.

— Доброе утро, Кериона!

— Доброе, — снова зевая, ответила я. — Ты почему меня не разбудил в полночь? Ведь моя смена караулить была?

— Ты так сладко спала, что я не решился тебя разбудить, — улыбнулся мужчина. Я пожала плечами — охота тебе с твоими-то ранами всю ночь не спать, а потом весь день трястись в седле — дело твое.

— Раздевайся, — вместо ответа сказала я и полезла в седельную сумку за котомкой с зельями. Морок привычно стянул с себя одежду и разлегся на густой траве.

Я погладила пальцем шрам на боку, проверяя, нет ли где разрывов после вчерашних усилий и привычно не обращая внимания на отклик мужского естества. Морок поежился и захихикал.

— Ты чего? — удивилась я.

— Ты когда меня вот так гладишь, от твоего пальца как будто искорки рассыпаются, а это очень щекотно, — пояснил мне вор. Я покачала головой.

— Ты здоров, — сообщила я пациенту, осматривая между делом шрам на щеке. Все прекрасно зажило, осталась тонкая бледная полоска. Вот на боку у него отметина — будь здоров.

Морок натянул штаны и поинтересовался.

— Завтракать будем? Или сразу поедем дальше?

— Разожжешь костер, будем завтракать, — невозмутимо ответила я.

— А тебе трудно рукой махнуть? — удивился воришка. — Для чего у нас в команде ведьма, если все приходится делать мне? Костер разжигать — я, зверей из болота вытаскивать — тоже я...

— Вот это я идиотка! — я с размаху села на землю.

— Эй, ты чего? — испугался Морок. — Я пошутил! Сейчас разведу костер.

— Нет, ты прав! — разозлилась я на саму себя. — Чего ради я полезла вчера в вонючее болото, когда могла просто махнуть рукой и прочесть заклинание? Ведь я же ведьма!

— Кериона! — Морок опустился передо мной на колени и взял мое лицо в свои руки. — Ты забыла, что вчера с тобой творилось? Я боялся, что придется стукнуть тебя чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы ты перестала рваться в это болото. Где уж тут вспомнить про магию?

Я припомнила, как именно он меня вчера успокаивал, и щеки залила краска стыда. От того, что мне это понравилось, а вовсе не оттого, что он делал. Заодно вспомнилось ощущение обнаженного мускулистого тела, слегка вздрагивающего под моими пальцами. Я сердито посмотрела на него. Морок, прекрасно поняв, о чем я думаю, подарил мне невиннейшую улыбку.

— Завтрак отменятся, — злобно буркнула я, высвобождаясь из его теплых рук и вставая на ноги. Мужчина, даже не пряча довольную усмешку, пошел к своей кобыле.

Мы двинулись в путь. Морок, негромко насвистывая какую-то мелодию, тащился сзади, приотстав на пару лошадиных корпусов, чтобы не попадать под мое плохое настроение. Я мрачно восседала на Злюке и старательно внушала самой себе, что едущий позади тип мне нисколечко не нравится. Хотя бы потому что он брюнет.

Неожиданно Злюка так резко встал на дыбы, что я не удержалась и со всего маху вылетела из седла, смачно впечатавшись в землю. Откуда-то сбоку донесся удаляющийся крик Морока:

— Кериона, берегись! Это ночной демон!

Я повернула голову на звук и увидела, как вор пытается справиться с понесшей кобылой. Злюка молотил по воздуху тяжелыми копытами, храпя и визжа. Я по мере возможности осторожно постаралась отползти в сторону.

Надо мной промелькнуло гибкое тело, и Злюка, захрипев, упал с разорванным горлом. Я застыла на месте, ни жива ни мертва от ужаса.

Ночной демон в три укуса ополовинил добычу и повернул ко мне здоровую лобастую голову. Я судорожно пыталась сообразить, каким заклинанием можно свалить такую тушу, одной рукой нашаривая кинжал. Зверь подошел ко мне поближе, и я разглядела белый шрам, спускающийся с макушки и приподнимающий губы в нехорошей усмешке.

— Не может быть! — ошеломленно прошептала я, забыв и про магию и про кинжал.

Ночной демон принюхался ко мне, махнул туда-сюда хвостом и выдал странный звук:

— Сай!

Я ошарашено вытаращилась на него. Зверь склонил голову набок, и перед моими глазами промелькнули видения топи, приближающегося огонька и нас с Мороком, бредущих по болоту.

— Сай, — повторил демон и лизнул мою щеку широким окровавленным языком.

"Примеряется!" — как-то растерянно подумала я. — "Сейчас начнет жрать. Хорошо, что с головы, недолго мучиться буду".

Готова поклясться, что после того, как я об этом подумала, в зеленых глазах промелькнула насмешка. Зверь улегся передо мной и перевернулся на спину. Самец, машинально отметила я, протянула руку и осторожно прикоснулась к грязной свалявшейся шерсти. Зверь что-то довольно заурчал.

— Кериона! — долетел до меня очередной вопль Морока, наконец справившегося со своей кобылой и теперь несущегося обратно. В руке он держал арбалет.

— Не стреляй, Морок, — крикнула я в ответ. Ночной демон перевернулся на живот, но вскакивать не спешил, следя за приближающимся всадником прищуренными зелеными глазами.

— Почему? — удивился Морок. — Я тут, понимаешь ли, мчусь ее спасать, а она мне говорит: "Не стреляй"!

— Это наш вчерашний друг, — пояснила я, дотрагиваясь до настороженно приподнятого уха. — Я его по шраму узнала. И, кажется, он не прочь подружиться получше.

— И в честь знакомства решил оприходовать твоего коня, — не удержался от сарказма мужчина. — Не боишься, что он следом и нас с тобой сожрет? И почему у тебя кровь на лице?

— Это он меня лизнул, — рассеянно сообщила я. Морок ошарашено раскрыл рот, видимо, не найдя, что сказать.

Зверь повернул ко мне голову, и я увидела играющих детенышей ночного демона, стремительную охоту на здоровенного лося, нашего нового знакомого, одерживающего победу в схватке со странным зверем, очень похожим на него.

— Сай, — в третий раз сообщил мне демон, и я всерьез заподозрила, что так его зовут.

— Кериона, — представилась я. — А этот недовольный тип — Морок.

Зверь кинул на ошалело хлопающего глазами Морока лукавый взгляд и пару раз махнул грязной метелкой хвоста. После чего с чувством выполненного долга отправился доедать моего жеребца.

— Эй, эй, погоди! — кинулась я за ним вслед. Демон остановился, подождал, пока я стащу с убитого коня седло и сумки, и еще в два укуса расправился с останками. После чего задумчиво обнюхал седло.

Я тем временем пользовалась возможностью разглядеть настоящего ночного демона вживую. До лошади он, конечно, не дотягивал, но роста был немаленького, примерно с полуторагодовалого теленка. Очень мощные лапы, широкая грудная клетка и впалый живот. Впрочем, последний уже перестал быть таковым, так как отвис под весом сожранного жеребца. Здоровенная голова на мощной шее, огромная пасть, чуть ли не от уха до уха, широкий лоб, большие зеленые глаза в окружении таких пушистых ресниц, что я позавидовала. Большие смешные уши, торчащие по бокам головы и длинный хвост, свисающий до земли. Словно в угоду мне, зверь зевнул, похваставшись тремя рядами острых белых зубов, а затем потянулся, выпустив из подушечек острые когти длиной с мою ладонь. Я впечатлено присвистнула.

— И что мы теперь будем делать? — поинтересовался у меня Морок. — Ты осталась без лошади, моя кобыла двоих не свезет, как будем продвигаться дальше?

Я отвлеченно пожала плечами, наблюдая за разминающимся хищником. Затем попробовала пообщаться с ним так же, как до этого он общался со мной — то есть мыслеобразами.

Я представила себе, как Сай съедает моего бедного Злюку, а затем я надеваю на демона седло и усаживаюсь в него. Сай скорчил скептическую морду, еще раз внимательно обнюхал лежащее передо мной седло и обошел вокруг меня, словно присматриваясь. Я терпеливо ждала ответа.

Вдоволь покружившись возле меня и убедившись, что я не собираюсь отменять приглашение, Сай огорченно вздохнул и лег рядом с седлом. В голове мелькнула картинка, как я одеваю на него сбрую. Я радостно взвизгнула, в очередной раз испугав нервно храпящую кобылу Морока, и быстро затянула на животе объевшегося демона подпругу. Не скажу, что ему это понравилось, но он покорно перенес все мучения.

Морок только ошеломленно качал головой.

— Ну ты даешь! Вот уж действительно ведьма! Самого ночного демона оседлала!

— Как говорится, слухи об опасности этих милых животных сильно преувеличены, — сообщила я недоумевающему спутнику.

— Вот посмотрим еще, — обиделся тот. — А то втихаря сгрызет кого-нибудь из нас на ближайшем привале.

— Думаю, нам это не грозит, — утешила я Морока. — Разве что твоей кобыле, когда Злюка полностью переварится.

Глава 3. Сюрпризы Топлых болот

Ехать верхом на ночном демоне оказалось не в пример удобней, чем на лошади. Широкая гибкая спина подстраивалась под малейшее изменение позы, а мягкая походка и густая шерсть прекрасно амортизировали во время тряски от бега. Если поначалу я немного нервничала, восседая на спине легендарного чудовища, то после часа комфортной езды расслабилась и даже попыталась задремать, за что удостоилась насмешки от воришки, мол, кто не работает, тот все время спит.

Дорога вскоре закончилась и началась бескрайняя трясина.

— Ну и куда нам теперь? — спросила я у своего проводника. Морок приподнялся на стременах и огляделся.

— Видишь белесые пятна на воде? Это болотная трава, растущая на мелководье. Если придерживаться ее, меньше риск провалиться в топь. Поехали.

Я с недоверчивым выражением лица направила Сая следом за кобылой Морока, внимательно следя за реакцией демона. Но зверь спокойно шлепал лапами по неглубокой воде, изредка принюхиваясь и не высказывая ни малейших признаков беспокойства.

Так мы плелись часа два. Неожиданно в какой-то момент мне почудилось движение в раскинувшейся рядом трясине.

— Морок, — встревожено позвала я. — Скажи мне, здесь водится кто-нибудь помимо демонов?

— Кер, милая, — через плечо бросил мне спутник, — я вор, а не браконьер. Откуда я знаю, кто и где водится? Надо было расспрашивать об этом в последней деревне, например, у Неста.

Пропустив мимо ушей его сомнительный комплимент и язвительный тон, я обратилась за помощью к Саю. Мысленно передала его картинку с непонятным шевелением в воде и стала ждать ответа.