С защитного купола над площадью ссыпался снег, и невозможно было определить, держится ли по-прежнему энергетическое плетение или его уже сняли усталые маги — те самые, что вчера не смогли даже обнаружить следы вокруг убитого Даргила; а сегодня площадь открыли для горожан, и искать не имело смысла.

В общем, как обычно, ни на кого нельзя положиться. Чего ж еще ожидать...

Ладно, по полочкам. Если отставить в сторону собственные переживания — у меня стало на одного подозреваемого меньше, только и всего.

Да и вообще... кому могут быть выгодны все эти смерти? Понятно, что это существо, которое теоретически может занять трон, и оно всячески старается приблизить эту возможность к действительности. Но смысл? Даже если тварь добьется своего, то проклятие Эйлэнны не позволит ей задержаться — согласно душевному пожеланию доброго Владыки Сиргаэля, Хеллой не может править ни одно существо, желающее власти.

А если предположить, что "нелюдь" отыскала какую-то возможность этот пункт преодолеть?

Маловероятно. Эту возможность искали пять веков подряд — и так и не нашли. Да и правящая семейка вряд ли бы отреагировала на это — впервой им, что ли, спасаться от придурочного маньяка, которому приспичило царственно помахать ручкой с трона?..

Но тогда — что же этой твари надо? Что это было за чувство, не позволяющее оглядываться назад?..

— Что за бред... — тихо пробормотал я в далекий потолок.

Потолок не ответил. То ли не расслышал, то ли задумался о своем.

* * *

Раугиль заявился на следующий день, буквально сияющий от окутывающих его регенеративных заклинаний; прошествовав через всю комнату (что заняло никак не меньше нескольких минут), плюхнулся в кресло около окна и только потом соизволил заговорить со мной.

— Ненавижу Хеллу, — первым делом сообщил наследный принц, досадливо морщась и разминая плечо.

— Поддерживаю, — буркнул я, уже порядком одуревший от однообразных размышлений на тему задания, плавно сливающихся в вопрос: "Какого демона я вообще за него взялся?!", да постоянного ожидания нападения из дышащей пустоты. "Нелюдь" постепенно доводила меня до прогрессирующей шизофрении вперемежку с паранойей. — Кто это тебя так? — я кивнул на испачканную в крови рубашку.

Будущий Владыка Хеллы умильно покраснел.

— Папа, — честно признался он. — Сразу после того, как узнал, что я сам попытался выйти на нелюдь в одиночку.

Я подскочил, чуть не задохнувшись от возмущения:

— В одиночку?! Да я тебе сейчас сам добавлю!! Тебе еще этой дырой править! Ты здесь живой нужен!

— Нужен ли? — мрачно хмыкнул Рау, потирая окровавленный бок, где стремительно стягивалась смертельная — для любого другого существа — рана. — Ты лучше спроси, что я успел выяснить.

— Что? — я подскочил повторно, уже радуясь, что в замкнутый круг моих размышлений внесется хоть какая-нибудь корректировка.

— Для начала, нелюдь — мужского пола, — сообщил Рау, злорадно ухмыляясь. — Нет, лучше не спрашивай, каким именно ударом я это выяснил, а то сам же этой твари сочувствовать бросишься.

— Оу... — я невольно поежился, представив. Нет, точно не буду спрашивать. — Только вот — знаешь, было бы гораздо проще, окажись она женского полу, с вашей-то демографической ситуацией а-ля два к трем в нашу пользу.

— Один к трем, — буркнул Рау. — Ну, что ж я сделаю-то? Монстры и малоизведанные твари вообще крайне неохотно соглашаются на операции по смене пола, насколько мне известно.

— М-да, — обреченно вздохнул я. — Ладно. Сколько Ясновидящих магов-мужчин было на приеме?

Раугиль оперся затылком о спинку кресла и несколько секунд сосредоточенно изучал потолок, а я усиленно подавлял желание посмотреть в том же направлении его глазами — а вдруг наследный принц все-таки мог рассмотреть его? — но данное другу обещание существенно сузило круг возможных развлечений. Включая то звездновьюжное чудо, каким мне явилась Шаэтиль...

— Около двадцати, — наконец отмер Рау. — В общем и целом. Причем магов рода Серого Сокола можешь сразу исключить — их семейный суперсекрет, может быть, и усиливает простейшие заклинания, но вот с мало-мальски сложными им лучше вообще не работать.

— Почему? — на автопилоте поинтересовался я.

— Нуу... западное крыло видел Дворца? Точнее, то, что от него осталось. — Эданна Хеллы даже вежливо подождал, пока я кивну. — Так вот, возможно, это могла бы быть удачная попытка свергнуть Эйлэнну. Но, сам понимаешь, — подобрать заклинание, чтобы обмануть такое мощное проклятие, да еще сплести его... в общем, вся та энергия, которую накопил добрый дядя Лайсс Серый Сокол для сего эпохального события, просто в какой-то момент вышла из-под контроля. А это, как полагается, хороший такой взрыв. Причем, что самое веселое, никто так и не узнал, что именно Лайсс пытался сотворить — его еще вначале пришибло колонной.

— А крыло не восстановили, чтобы помнили?

— Такое забудешь... нет, просто папа все еще надеется разобраться, что Лайсс пытался сделать. А о незавершенном заклинании теоретически можно судить по тому, какая у него была отдача, — пояснил Рау без особого энтузиазма. — Но, если честно, верится с трудом. Слишком громоздкие расчеты, причем не допускающие практически никакой погрешности из-за тонкости энергетических узоров — аналитики третий месяц бьются, и никакого толку.

— Ясно, — вздохнул я. — Ладно, если не учитывать магов Серого Сокола — сколько у меня подозреваемых?

— Двенадцать. Считая меня, папу и Шаэ.

— То есть девять, — вздохнул я.

Раугиль отвернулся, чиркнув невидящим вьюжным взглядом по серовато-белому городу за огромным окном; далеко внизу, на Главной площади, крошечными черными точками бродили люди, любого из которых, в принципе, тоже можно было бы подозревать. Мелкая ледяная крупа, вновь посыпавшаяся откуда-то из-за плотного слоя магических облаков, тщетно пыталась скрыть этот порядком поднадоевший вид.

— Не уверен, — вздохнул наследный принц. — Не уверен, что только девять.

Я тоже отвернулся, бессмысленно уставившись на едва намечающийся рельеф на серовато-белой стене. Многократно переплетающиеся и цветущие ветви какого-то не совсем определенного дерева — не слишком оригинально, не слишком навязчиво и броско.

Проклятый монотонный город.

С проклятой династией правителей-убийц, которые даже от родного отца постоянно ждут удара в спину.

И никогда не упустят момента ударить самим.

— Бессмысленно... — пробормотал я. — Как же все бессмысленно. Зачем представителю правящей династии грызть собственный народ? Я еще могу понять, почему тварь убила Хигиля... точнее нет, не могу. Смысла убивать первого претендента на престол у вашей династии вообще быть не может, — окончательно растерялся я. — Разве что он сам бы себя прикончил в ожидании радужных перспектив в работе пушечным мясом.

— Нет! — Рау сильно нахмурился и скрестил руки на груди. — Хигиль никогда бы такого не сделал. Он...

— Знаю, — прервал я. — Прости, что напомнил. Гм... но "нелюдь" действительно его загрызла. Хочешь сказать, что это Его Величество постарался, чтоб сынок на пятки не наступал? Или Шаэтили показалось, что он зажился... или вообще, ты его прикончил?

Раугиль дернулся, побледнев, и молча продемонстрировал мне внушительный кулак со сбитыми костяшками. Я отвел взгляд, поняв, что переборщил.

— Извини. Я это к тому, что подозревать саму правящую семью бессмысленно. Это кто-то другой. Я вообще, признаться, сначала думал, что это Даргил, но... — я невольно поежился, вспомнив распухший труп с вырванным горлом, который уже никак не ассоциировался с тем пареньком, что совсем недавно смеялся вместе со мной и, воровато озираясь, потихоньку хулиганил в огромных серовато-белых коридорах Дворца.

— Ну хорошо, — Эданна раздраженно дернул плечом. — Хочешь думать, что в нашем роду все белые и пушистые — флаг тебе в руки, только не сдохни по ходу дела. Но тогда — кто это может быть? Кому еще есть дело до Хеллы?

Я задумался.

Ледяная крупа, сыплющаяся за окном, постепенно превращалась в привычную снежную вьюгу, такую же серовато-белую и монотонную, как глаза сидящего передо мной человека; ветер горестно заплакал и завыл, словно осознав тщетность попыток скрыть, стереть с лица планеты этот гниющий нарыв, отчего-то называемый городом.

— А кого бы подозревал ты? Если не трогать твою семью?

Потоки перепачканного в магии снега с силой хлестали по стеклу, словно пытаясь выбить его и заполонить Дворец. Метель терлась о защитный купол площади, терпеливо, расчетливо, точно огромное море, ледяная вода, подтачивающая камни.

— Таэйна Чистую Воду, — не задумываясь, ответил наследный принц. — Эти инквизиторы никогда с Эйлэнной не уживались. Да и он еще Черный Целитель, помимо всего прочего — познания в анатомии такие, что тебе и не снилось, — мрачно хмыкнул он. — И, если посчитать возможным, что нелюдь, когда я ей двинул промеж лап, просто прикидывалась, чтобы сбить меня с толку, то, пожалуй, я занес бы в список Лириэль из Дома Серебряной Змеи.

— Эм, — я напрягся. — Можно полюбопытствовать, что у вас при Дворе делает изгнанница аррианского Главного Дома?

Где появляются родственники, там дело пахнет паленым. Это я уже проверял.

— Она теперь принадлежит роду Сокрытых. Как жена герцога Зииринского.

— Ясно, — протянул я, перекатывая в голове неприятную (или все же приятную?) мысль о том, что с ней придется пересечься. А потом сдался. — И еще — кого бы ты подозревал, если бы я не исключил из списка твою семью?

Раугиль сплел пальцы в замок и оперся о подлокотники слишком большого для меня, но идеально подходящего ему кресла. Опустил голову, пряча за руками половину лица, устало прикрыл глаза. И глухо ответил:

— Конечно, там были следы нелюди и его кровь, сомневаться глупо, но... тело Хигиля так и не нашли.

* * *

Таэйна Чистую Воду я обнаружил лежащим лицом вниз на пороге Дворца Справедливости. Рядом с ним на ступеньках сидела какая-то рыжая девица и флегматично вытирала кинжал о плащ свеженького трупа. Мимо как ни в чем ни бывало прошмыгнул слуга с огромным кувшином в одной руке и подносом с крошечными серебряными чашечками в другой, а следом за ним, едва не запнувшись о собственную мантию, поднялся к парадному входу седой гильдейский маг, видимо, сильно уставший после ночной смены.

Типичный хелльский пейзаж.

С тоской вздохнув, я присел на корточки на ступеньки, спешно отвернувшись от багрового пятна, расплывающегося по плащу бывшего Главы рода Чистой Воды. Рыжая девица лениво подняла на меня взгляд.

— Не думал, что мне понадобятся услуги некроманта, чтобы поговорить с инквизитором, — пробормотал я.

Рыжая мигом оживилась, натянула на лицо улыбку профессионала, почуявшего потенциального клиента (читай: ухмылочку акулы перед загнанной в угол мелкой рыбешкой), и протянула мне визитку, из которой я выяснил, что, собственно, так неожиданно понадобившийся мне некромант как нельзя кстати оказался прямо передо мной и теперь просто грех его не нанять.

— А за что это вы его так? — обреченно поинтересовался я.

— Заказ Гильдии Убийц, — пожала плечами рыжая. — Желаете отомстить? К сожалению, я не могу назвать вам личность заказчика, мы соблюдаем конфиденциальность, но наши специалисты с удовольствием вам помогут. В вашем случае предусмотрены скидки...

— Нет, спасибо, — с трудом удержавшись, чтобы не поморщиться, прервал я. — Лучше скажите, поднятые некромантом мертвецы могут лгать?

— Конечно, — осложнила мне жизнь рыжая. — Невозможно оживить только необходимые вам отделы мозга. Поднятый будет абсолютно таким же, как и при жизни... — некромантка ненадолго замялась, бросив косой взгляд на стремительно белеющую шею трупа, — при условии наличия на нем замораживающего время заклятия. Гарантия три месяца.

— Мне нужно задать ему только один вопрос, — признался я. — Для этого обязательно проводить полное поднятие? Не хотелось бы лишний раз тревожить...

— Один вопрос, чтобы он не солгал? — уточнила рыжая и даже дождалась моего утвердительного кивка. — В таком случае будет целесообразно сотворить временного призрака, но эта операция довольно сложная, и...

— Вы можете прислать счет во Дворец Владык? — не дожидаясь заветного вопроса, поинтересовался я.

— Разумеется, — рыжая как-то странно на меня посмотрела, но все же выудила из сумочки договор.

* * *

Двухметровый квадратный охранник у аккуратной беленькой двери наградил меня крайне скептическим взглядом, явно не желая пускать меня внутрь, но волшебные слова "герцогиня Зииринская" резко переменили его мнение о моей скромной персоне. Я был заботливо препровожден в небольшой уютный зал самого дорогого ресторана Хеллы — к угловому столику, за которым уже сидела ухоженная брюнетка с огромными карими глазами.

Интересно, у скольких людей словосочетание "первая любовь" вызывает ассоциации не с романтикой и сорванной головой, а с бокалом заботливо подогретого яда? Впрочем, это так. Праздный интерес.

При моем приближении темноволосая красавица со змеиной грацией подняла голову и ослепительно улыбнулась, откладывая в сторону меню — внушительной толщины книга исчезла, чтобы через несколько секунд появиться передо мной, стоило мне сесть за столик. Правда, сначала я чуть не подскочил, почувствовав, как стул подо мной задвигался, но потом понял, что это просто заклинание, заставляющее мебель изменяться так, чтобы сидящему было удобнее.

— Привет, — как можно непринужденнее произнес я, раскрыв меню. — Что-нибудь посоветуешь? — вопрос вырвался сам собой, стоило мне увидеть наименования. Судя по всему, перечисление имеющейся в наличии выпивки, на кою я нацелился, занимало никак не меньше половины двухсотстраничного меню.

Лириэль кивнула, и меню тотчас же пропало у меня из рук, а на столике возник бокал... чье ярко-зеленое содержимое заставляло задуматься о периодах полураспада и поисках счетчика Гейгера. Мигом припомнив, чем закончился последний раз, когда я, не раздумывая, взял питье у сей достойной представительницы Дома Серебряной Змеи, я с подозрением взглянул на предложенную мне жидкость и приподнял бровь.

Ответом мне был переливчатый колокольчиковый смех.

— Нет, "Драконье топливо" придумала не я, можешь пить без опаски, — отсмеявшись, сказала Лириэль.

И я поверил, болван. В который раз?

Под изучающим взглядом герцогини я медленно поднес к губам бокал, мысленно пожелав себе внезапно обнаружить иммунитет к лучевой болезни, и, выдохнув, сделал большой глоток.

В следующее мгновение я подумал, что теперь примерно представляю, как именно во Вселенной рождаются драконы: Древний просто отлавливает наиболее крупные экземпляры ящериц и дает им (читай: заставляет под угрозой уничтожения на месте) выпить вот как раз этой радиоактивной дряни. После такого не то что огнем дышать начнешь — и рыцарями закусывать будешь как миленький, только бы приглушить этот пожар в собственной глотке! Чем, в конце концов, благородный сэр хуже малосольного огурчика? Подумаешь, сопротивляется...