Пожиратель чудовищ

А наутро в шалаш, к нам, хмурым, молчаливым и завтракающим не просто старыми, а едва ли не покрывшимися плесенью огурцами, зашел чародей. Боевой маг. Грайден Молния.

-Неплохая была попытка, если честно, — поприветствовал могущественный волшебник двух опешивших от такого визита бедняков и одним движением кинул каждому из нас по монетке. Серебряной. Причем траекторию броска явно подправило какое-то волшебство, иначе бы он неминуемо промахнулся, ведь между мной и товарищем по несчастью было не меньше метра. — Но не удалась. В общем-то, ожидаемо. Гвозди в приманке...Ну кто ж так сомяру, мутанта третьей категории живучести, ловит?! А уж те коряги, которые на него роняли, так это вообще курам на смех!

-А сколько их всего? — осторожно уточнил я, понимая, что где-то свалял крупного дурака. — И, вообще, чем обязаны визиту? Угостить, извините, нечем. Вернее есть, но вы эти отбросы как оскорбление воспримите.

-Пять, — не стал скрывать колдун, понятное дело даже не думая соблазняться многодневными отбросами. — И кровь тех, кто входит в высшую, растворит даже гномью сталь. Речному мутанту до них далеко, но и творения какого-нибудь подмастерья то же не зачарованный металл. А вообще интересные вы ребята. С выдумкой. А еще наглые и храбрые. Сколько дней вы у реки возились, свою ловушку делая? Четыре? Пять? И неужели сомяра зачаровать ни разу не пытался?

-Ну, пытался, к счастью, безуспешно, — не стал скрывать я. — И что?

-Страшно было? — требовательно уточнил волшебник, с выражением легкой брезгливости рассматривая обстановку шалаша.

-Очень, — честно признался Крот. — Но причем тут это?

-Моя основная работа состоит в том, чтобы очищать окрестности от чудовищ, — пожал плечами маг. — А одному это делать опасно, если же стражу за пределы территории муниципалитета выгнать, то визгу будет больше, чем если призраку-баньши, призрака-мышь показать. И первый попавшийся крестьянин, пугающийся даже жалкого упыря, для такой работы не подойдет. Нет, звал я на помощь в сложных случаях одну знакомую компанию наемников, но их уже с полмесяца как сманили вербовщики какого-то барона, за лен с соседями усердно спорящего. И всех других приличных бойцов тоже. А оставшиеся дерут за свои услуги такую цену...

-Вы хотите нас нанять! — Сообразил я. — Слушайте, мы бы с радостью, но войны из нас, прямо скажем, никакие. Молчи Крот! А то сам тебя прихлопну, чтобы какого-нибудь монстра зазря не подкармливать!

-Да, вы не бойцы, — согласился маг. — Но знаете, с чудовищами вообще-то не сражаются. Их убивают. И продемонстрированный подход к решению проблем мне, как очень ценящему свою жизнь опытному охотнику, понравился. Профессионализма, понятное дело, не хватает, но он дело наживное. Соглашайтесь. Да, работа опасная, а по моему дому придется подрабатывать слугами, и много платить не обещаю, но уж кормить то точно буду.

Глава 2

-Мда, — я ошалело смотрел на меч, выданный мне магом. Интересное оружие. Артефактное, можно сказать. Любой человек, которого им удастся хотя бы поцарапать, неминуемо скончается из-за попадания в кровь большого количества ржавчины, обильно покрывающей лезвие. А еще этот, с позволения сказать, клинок, был толстым, коротким и тупым. Во всяком случае порезаться об него можно было только с одной стороны, да и то лишь около основания лезвия. Гарда отсутствовала, но, судя по оставшимся на небрежно ошкуренной рукояти следам, когда-то все-таки была. А потом ее отломали. — Эм...А может лучше дубину какую в лесу выломаю?

Крот глупых вопросов не задавал, занятый тем, что напяливал на себя выданный ему сюртук из плотной ткани с каким-то затейливым рисунком, изображавшим видимо герб мага. Или лик местного святого, если они тут есть, разумеется, детали здешней религии, точнее религий, ибо их было много, мною представлялись весьма смутно. А может и картинку порнографического сордержания. Разобрать точнее для того, кто не занимался профессионально реставрацией памятников старины, делом было проблематичным. Полуорку от щедрот нашего нанимателя досталась, судя по гнутым ножнам, какая-то сабля. О состоянии ее оставалось лишь догадываться, поскольку достать оружие на свет он еще не успел.

-Кровь предков-великанов играет? — хмыкнул Грайден, пришедший к нам с подарками, словно Дед Мороз. — Ладно, найдешь где-нибудь подходящую под твои габариты палицу, таскайся с ней. Но и кинжал с собой отныне всегда носи. Моим слугам не положено ходить без настоящего клинка. А уж чем они дерутся, то дело другое.

-Понятно, — вздохнул я и сунул нож-переросток обратно в ножны, к слову, хоть и скромные, но достаточно ладные и симпатичные. — А одежды на меня, так понимаю, не нашлось? Обноски то на репутацию в приличном обществе будут сильнее влиять, чем оружие.

-Пока в своих лохмотьях походишь, — нахмурился волшебник. — А завтра к вечеру Тлайа сошьет чего-нибудь поприличнее.

Так домоправительница кроме своих непосредственных обязанностей еще и рукоделием занимается? Отрадно. Сам-то управляться с иголкой и ниткой не умею, даже если бы мне сюда швейную машинку с Земли перебросили. Интересно, а любовница чародея умеет работать руками?

Всего в просторном старом кирпичном доме, имевшем целых два яруса, то есть по мнению аборигенов едва ли не небоскребе, расположенном на окраине престижных районов города, где квартировал Грайден Молния, получивший жилище в подарок от муниципалитета лет десять назад, жило четыре человека. Сам колдун занимал весь верхний этаж, превращенный методом замены внутренних стен магическими подпорками в одну большую комнату, куда посторонние допускались лишь при его непосредственном контроле. Но было это не прихотью считающего себя представителем высшей расы избранного, а вполне рациональным правилом безопасности. Чародей воздуха для проведения большей части своих тренировок и медитаций остро нуждался в месте, где избранную им стихию ничего не будет ограничивать, а потому ходить по его жилищу без опаски вляпаться в остатки каких-нибудь чар мог лишь точно такой же одаренный.

Нижний этаж наполовину занимала его содержанка, миловидного вида девица лет двадцати по имени Весса. Кстати, Грайден, когда увидел как полуорк при знакомстве с остальными слугами кудесника буквально пожирает особу противоположенного пола, явно знающую толк в косметике и эффектных одеждах, пообещал испепелить того, кто попробует по отношению к ней хотя бы руки распустить. И вряд ли шутил. Придется присматривать за Кротом, чтобы глупостей не наделал. А то вдруг молниеметатель не разберется, кто именно виноват и сначала колданет, а потому будет искать истинного виновника. А я то как мишень куда крупнее.

Остаток нормальной жилплощади занимала семейная чета из старого слуги Нальсила, раньше занимавшегося всей работой по дому, но сейчас уже начинающего сильно сдавать позиции в силу возраста и весьма объемных габаритов чернокожей пожилой женщины, откликающаейся на имя Тлайа, настоящей мастерицы творить разные кулинарные шедевры из всего, что подвернется под руку. Чародею она досталась по наследству от отца, который когда-то купил экзотическую невольницу во время путешествия на дальний юг. В наложницах строптивая девица не прижалась по причине обильной тучности, и быстро стала простой служанкой. И нянькой подрастающего наследника, рано лишившегося отравленный какими-то врагами матери. Мужа она себе потом отхватила. Ну а вставший на ноги волшебник не пожелал расставаться с одним из самых близких себе людей и привычной кухней.

Теперь к обитателям особняка прибавились полуорк и, как все думали, потомок великанов. К нашим услугам был предоставлен подвал, один из двух выкопанных под домом и официально не сообщающихся между собой, откуда предусмотрительная повариха мигом убрала все запасы. Кстати, нагло эксплуатировать при этом одного из сильнейших магов города она ни сколько не боялась. Видно у этой седой негритянки с хозяином установились более чем доверительные, практически семейные отношения. В обязанности двух новых слуг входила охрана поместья, когда чародея не будет дома, сопровождение его же на вылазках за очередным чудовищем, ну и все прочее, что на нас сочтут возможным возложить без риска, что мы испортим дело. Конечно, кого-то другого тесное холодное замкнутое пространство без окон могло бы и отвратить от службы чародею, но только не парочку бездомных бродяг. По крайней мере, в дождь тут капать точно не будет. Да и спать можно, не опасаясь задубеть из-за низкой температуры окружающего воздуха, благодаря тяжелым шерстяным одеялам, немалый запас которых обнаружился у запасливого Нальсила. После большого, очень большого количества ночевок в продуваемым всеми ветрами шалаше, вылезать из под них вообще не хотелось. Пожалуй, предложи мне Грайден неделю назад подобную штуку за чье-нибудь убийство, и я мог бы согласиться.

-А все-таки не типичный ты квартерон. Слова какие умные используешь, — задумчиво пробормотал волшебник, рассматривая меня, словно ботаник экзотическое тропическое растение, вдруг выросшее на грядке с огурцами. — И даже к месту, что совсем уж поразительно. Кто тебя научил то им?

-Старик один, — пожал плечами я, вспоминая свои первые попытки найти наставника по местному языку. Вот в них, должен признать, крупно повезло. Среди отбросов общества нашлась достаточно интеллигентная личность, с хорошим кругозором и воображением, позволяющем перевести невнятные возгласы и жесты чужака в удобоваримую форму. И ее оказалось очень легко склонить к сотрудничеству. — В библиотеке муниципалитета раньше работал, пока пожара не случилось. Ну а потом его же сделали крайним за то, что один титулованный посетитель вечером в хранилище свитков решил подсветить себе свечкой.

-О, кажется, помню его, — кивнул Грайден. — Сухой как щепка и очень тихий, да?

-Скорее он напоминал скелет, обтянутый кожей, — не согласился с ним я, припомнив едва ли не полутруп, который подкармливал добытой черти где едой ради занятий риторики. И даже грамоты. Пишу на самом распространенном местно диалекте, правда, до сих пор с ужасными Ашипками и читаю примерно также, но Крот, к примеру, не умеет и того. Да и большинство других обитателей городского дна тоже. — И да, это он и был, если у вашего знакомого один глаз не мог ничего видеть из-за перенесенной в детстве болезни. Хороший старикан. Жаль какой-то нищий ему голову проломил, когда он у храма Десницы Света подаяние просить пытался.

Убийцу неудачливого работника библиотеки, помнится, даже хотел поискать, но подвернулась очень удачная работенка на пристани, заключающаяся в распутывании чужих сетей с присвоением найденной в глубине веревочных ловушек мелкой рыбы, а потом два дня шли дожди и стало как-то не до того.

-Что ж, — вздохнул Грайден, услышав эту печальную новость, — бывает. Все мы смертны, а с такой работой как моя, золотой эликсир и не нужен. Даже если бы он существовал, разумеется. А теперь хватит прохлаждаться, идите во двор и готовьтесь продемонстрировать все, на что способны в плане старой доброй драки. Я скоро подойду. И только после завершения боя мы рассмотрим вопрос о заработной плате. Эй ты, орясина зеленомордая! Сюртук сними то. Достаточно старого платья, чтобы пожертвовать тебе, у меня больше нет.

-Угу, — хмыкнул я, направляясь к выходу и прекрасно понимая, чем может окончиться рукопашная с боевым магом, который явно не будет стеснять использовать свои способности. Интересно, он хочет узнать, профессиональную пригодность к истреблению разных чудищ, да и не только их, у собственных работников или намерен провести перед двумя отбросами общества, милостиво поднятыми им из грязи, демонстрацию силы? Ладно, все равно придется подчиниться и стерпеть побои, к тому же вряд ли он нанял себе слуг, чтобы убить их или искалечить. Но челюсть лучше бы поберечь, выращивание зубов у лекарей-чародеев стоит аж по две серебряных за новую кусалку.

-Как думаешь, он у него есть? — вдруг спросил меня Крот.

-Кто? — не понял я.

-Ну, — полуорк замялся, а потом огляделся по сторонам, и лишь убедившись, что никого постороннего рядом нет, отважился продолжить. — Золотой эликсир.

-Вряд ли, — даже если бы был абсолютно уверен в обратном, пришлось бы ответить именно так. Мы же в доме волшебника. И если тут нет какой-нибудь системы слежения, то он полный идиот. — Если так хочешь его глотнуть смотайся в столицу и попробуй пошарить по заначкам тамошних архимагов. Авось и повезет, если в суслика мимоходом не превратят.

Ответ заставил Крота разочарованно вздохнуть и ускорить шаг. Видно ему только что разбили в дребезги голубую мечту, добыть то самое таинственное зелье, о котором в народе столько слухов ходит. И вот хороший вопрос, а существует ли действительно то мифическое вещество, обладающее целым рядом чудодейственных свойств, среди которых и продление жизни, и исцеления любых болезней, и даже увеличение магической силы? С одной стороны, подобная штука слишком уж похожа на воплощенную мечту, чтобы быть правдой. С другой факт необычайных способностей некоторых мэтров, приближающих их скорее к небожителям, чем к смертным, сомнению тоже не подвергается. А как иначе, если они регулярно являют доказательства своего могущества. Если верить ходящим по городскому дну слухам, то каждому могущественному чародею от высших иерархов разнообразных магических орденов достается этого таинственного зелья в соответствии с заслугами. И потому они живут, кто долго, а кто и вообще до тех пор, пока их не убьют. А простым людям того таинственного эликсира не дадут ни за что и никогда. Даже королям, если те не чародеи, пусть даже слабенькие. Впрочем, на ряду с подобными сплетнями всерьез обсуждались цены на серебряные монеты звезд, упавшие с небес, дурные знаки, состоящие в рождении двухголовых телят или дождя из жаб, а также высокородные дамы, переодевающиеся дешевыми проститутками и выходящие инкогнито на улицы города в поисках настоящих мужчин.

-В глаза не бей, — предостерег я Крота, когда мы выбрались в просторной двор, немного заросший поголовьем разных сорняков, которые тем не менее периодически скашивались то ли косой, а то ли заклинаниями. Может идейку газона в этот мир подкинуть? Послужить, так сказать, эстетическому прогрессу. — А также в пах и горло. Пусть даже Грайден нарочно подставляться будет.

-Это почему? — Не понял полуорк. — Если мы его побьем, то он больше заплатит.

-Если он по-настоящему рассердиться, или более того, покалечиться, то тебе лучше залезть на ближайшую колокольню в грозу, облачившись в рыцарский доспех! — Рассердился от его непонятливости я. — Молнией испепелит, дубина! У него же наверняка рефлексы!

-Чего? — абориген, ставший моим товарищем по несчастью, даром что разговаривал на местном языке с рождения, но видимо общением с бывшими библиотекарями брезговал, а потому знал свой родной язык хуже, чем вынужденный переселенец.

-Привычки, выработанные в тренировках против таких же магов и разных тварей, — перевел на понятные Кроту термины я и задумался. Все о том же золотом эликсире. Которому, если не ошибаюсь, на Земле присвоили наименование Философский камень. А значит, такая вещь действительно существует? Или имеет место простое совпадение, вызванное одинаковыми для всех людей желаниями? Так есть ли этот необычный объект магического происхождения, ну или хотя бы его прототип, давший пищу слухам или же нет? Вот бы его глотнуть, а лучше упиться им в дребезги, после чего отправиться гулять по этому миру, нанося добро и причиняя справедливость, позволяя себе просто игнорировать мелкие дорожные происшествия в виде попадающихся шаек разбойников и войск местных правителей. А может, после него даже удастся перенестись обратно на Землю?