Второй сын

... Очередная тренировка для их полусотни в этот раз оказалась во второй половине дня. Во время пробежки юноша, как обычно, больше смотрел на других, чем по сторонам. Удобнее всего было держаться примерно в середине строя, чтобы и не расходовать слишком много сил на бег, и в то же время не оказаться в числе 'невезучей пятерки'. Однако даже это не помешало ему разглядеть приличных размеров разношерстный отряд, который спускался со стены по веревочной лестнице. В сторону леса и зверей. В том, что они спускались именно так, ничего странного не было — насколько успел узнать Эрвин, ворот или какой-нибудь каменной лестницы наружу не существовало. Разведчики всегда спускались именно так.

Что было необычно, так это то, что неизвестный отряд были людьми снаружи, а не обитатели крепости — внешний вид выдавал их. Новенькое обмундирование, качественное оружие, по небольшому арбалету почти у каждого, в дополнение к основному оружию. Но главное — это взгляды и ощущение презрения, которое испытывали эти люди, глядя на солдат. Рядом, присматривая за ними, находился незнакомый Эрвину десятник.

А еще дальше несколько солдат собирали деревянную конструкцию, которая одним краем свешивалась за стену. Судя по деревянному вороту, и нескольким роликам на нависающей части, это был механизм для поднятия чего-то тяжелого наверх. Или спуска. Странно было, почему они собирали ее только сейчас? Неужели раньше она не нужна была? Впрочем, это точно не касалось Эрвина. Так что юноша смотрел на все это, не сбавляя бег. А потом была обыкновенная тренировка, ничуть не отличающаяся от предыдущих. Никаких спарингов, кстати, подготовка рядовых воинов в крепости не предусматривала. Людей натаскивали на десяток простейших ударов, которые бесчисленное количество раз повторяли на ежедневных тренировках.

... Мужчина богатырского телосложения презрительно скривился, сидя на своей лежанке:

— Сейчас попрут, дармоеды...

Слышать такое от обычно равнодушного Аджита было странно. Но это был ответ на вопрос Эрвина о необычном отряде, спускавшемся за стену.

— Это точно! — поддержал сослуживца Велтен. Любой разговор, если он происходил недалеко, не мог обойтись без болтливого копейщика. — Эти засранцы ждут, пока крепость отобьет очередной штурм, а потом еще недельку. В это время наши разведчики убьют несколько шальных высокоранговых зверей, чудом оставшихся от прошлой волны. И только потом спускаются вниз, на охоту и сбор ценностей. А при первых же признаках новой волны сбегут, сверкая пятками.

— При этом мы — рискуем своими жизнями, защищая всех. А они лишь зарабатывают деньги, почти безопасно. Нет никакой справедливости... — пробурчал Индж, снова возясь с камушками. Почему-то в последнее время ему в голову засела мысль о том, что нужно научиться жонглировать. Три камушка в воздухе он уже уверенно держал, и теперь пытался добавить четвертый.

— Так чьи это все-таки отряды? — решил выяснить до конца Эрвин.

— Да хрен его знает. Там может быть кто угодно — и отряды наемников, которые решили заработать... И личные дружины некоторых аристократов, вместе с кем-то благородных кровей. Развлекаются, твари. Лучше бы во время звериной волны тут помогли... — подытожил Велтен.

Глава 4

Несколько дней спустя Райнхольд неожиданно появился в казарме, держа в руках какую-то бумагу:

— Тихо! — звучный бас легко обратил на внимание, заставив умолкнуть всех в помещении. — Кого называю — встают, и подходят ко мне. Итак, Руди Рудиссон, Олбрект Деревянщик, Юрген, Полди Одноногий, Рабан Озерный, Эрвин, Маркус Луиссон...

Эрвин, как только услышал про себя, подошел к сотнику, больше не вслушиваясь в звучавшие имена. Но его терзало любопытство. Те, кого вызывал сотник, были в основном самые молодые в казарме. Но при этом попадались и уже бывалые воины. Всего рядом уже стояли под полтора десятка человек, когда Райнхольд убрал список.

— Слушайте меня внимательно, потому что повторять не буду. Вы выжили в своем первом бою, доказав, что на вас можно тратить ресурсы...

Стоявший рядом уже бывалый воин слегка скривил губы и полыхнул в чувствах пренебрежением, но, разумеется, промолчал — только идиот будет спорить с сотником.

... — Таким образом, вам будет выделено по три порции 'пробуждающего эликсира'. У тех, кто сможет раскрыть ауру после приема эликсира, будет шанс стать настоящим культиватором! Не буду скрывать, шанс небольшой, однако он есть.

У окружающих буквально 'загорелись' глаза. Даже во взглядах бывалых воинов что-то такое проглядывало. Да что там! Сам Эрвин тоже изрядно воодушевился. Культиваторы — это сила! И влияние, да и статус где угодно — даже тут, в крепости. Говорят, что гвардия короля состоит исключительно из культиваторов высокого уровня! К тому же, они живут гораздо дольше, чем обычный человек. Да и... пережить положенные двадцать лет в крепости простому человеку очень сложно. Случайности... они ведь происходят внезапно... Даже самый искусный воин может неудачно поскользнутся, или не заметить какой-нибудь ядовитый плевок очередной твари. Да и просто — устать, и совершить ошибку в бою, оказавшуюся фатальной. В таких условиях стать культиватором — значит, увеличить свои шансы на выживание.

— Надеюсь, вы все понимаете, какой шанс вам выпал. Наш славный король, в своей безграничной щедрости, дает возможность каждому в крепости! Снаружи такие эликсиры довольно дорогие — по три золотых за штуку. Вам же они достанутся бесплатно! И даже если с первого раза не выйдет — проживите год, и вам дадут возможность снова попробовать. Но третий раз будет последним...

В этот момент занервничал один из бывалых воинов рядом. Но визуально ничем не выдал своего состояния.

... Вопросы есть? — неожиданно спросил Райнхольд.

— Э-э-э... а как мы узнаем, что аура раскрылась? — решил уточнить Эрвин, раз уж дали возможность задавать вопросы.

— Ха! Это несложно, ты никак не ошибешься, клянусь своей бородой! — усмехнулся сотник. — Как будто открыть еще один глаз. И ухо. Так. Вопросов больше нет. За мной!

Небольшую сборную группу воинов Райнхольд провел через несколько уровней в небольшое полутемное помещение. Так, наверное, выглядела бы казарма, если бы их делали не для сотни, а для двух десятков человек. Потому что все, что тут было — это два ряда узких деревянных лежаков. И под самым окном — стол с группой крохотных деревянных сосудов, и небольшим ведром. А у окна, заложив руки за спину, стоял мужчина. Причем он так располагался относительно льющего внутрь света, что его лицо невозможно было рассмотреть. Лишь голову, на которой виднелась пара фиолетовых лент. Культиватор.

— Я привел кандидатов! — отчитался сотник, и умолк, похоже, ожидая дальнейших инструкций.

— Я вижу, спасибо, Райнхольд, ты можешь уйти. Назад, думаю, они найдут дорогу.

Проводив взглядом сотника, он повернул голову, оглядывая воинов перед ним. Немного помолчал, раздумывая о чем-то своем.

— Вот эта жидкость перед вами — вершина мастерства королевских алхимиков. Она может открыть вам путь к становлению культиватором. Те из вас, кто смогут по нему пройти — не пожалеют, мда. Но даже простое раскрытие ауры уже дает некоторые преимущества — улучшает восприятие. Если эликсир сработает — на короткое мгновение ваше восприятие усилится в десятки раз, вы ни за что не спутаете это ощущение ни с чем другим. Зачем я это вам рассказываю? Нужно понимать, что эти эликсиры, кроме пользы несут и вред. Они достаточно ядовитые. Каждому полагается только три. И если вдруг, вам хватит двух, или даже одного — не нужно пить больше, надеясь на получение каких-то суперспособностей, хе-хе. Это полная ерунда. Но то, что после приема всех трех вы будете восстанавливаться больше полугода — это факт. А если бы вы выпили прямо тут четыре — это гарантированная смерть. И давно известный факт. Поэтому, если получилось раскрыть ауру, используя меньше трех — вам же будет полезнее. Такое редкость, конечно, но случается. Все поняли? А теперь подходим, берем по одной штуке, ложимся на эти чудесные деревянные кровати, и пьем. Именно в такой последовательности. Ясно? Вперед!

Люди быстро расхватали по одному сосуду. Схватил свой и Эрвин. Это оказалась крохотная баночка, выточенная из бамбука, с бамбуковой же крышкой. Юноша лег на спину. Глубоко вздохнул, ощущая, как в волнении громко стучит сердце... И открыв баночку, приподнял голову, одним глотком выпивая ее содержимое. Невероятно кислая, и промораживающая внутренности струя жидкости устремилась внутрь. Желудок скрутило болью. Эрвину показалось, будто бы он выпил какой-то жидкий лед. Причем, ощущение промерзания начало расплываться по всему телу. Сначала рот, горло и грудь. Потом ноги... руки... Последней почему-то эта волна добралась до мозга. Будто бы невидимый ледяной гигант обхватил своими руками череп юноши, и сильно сдавил. В глазах потемнело и сознание отключилось...

Юноша резко пришел в себя. Еще недавно он терпел ледяной ад... и вдруг очнулся. Все изменилось! Сердце оглушительно билось, заглушая вообще все звуки. Зрение стало таким, что полуосвещенное помещение вдруг показалось залитым светом. Можно было разглядеть каждый крохотный выступ на каменном потолке. Сотни оттенков запахов, и в основном — неприятных, 'таранили' обоняние. В спину впивались тысячи мельчайших колючек. А открытые участки кожи ощущали мельчайшее дуновение потоков воздуха. Казалось, если бы он закрыл глаза — то все равно смог бы ориентироваться, вслепую. Но постепенно острота ощущений начала спадать. Помещение вокруг потемнело, воздух снова стал неподвижным, а нестерпимая вонь уменьшилась до едва ощутимых неприятных запахов. Только тогда Эрвин пошевелился, приподнимаясь и осматриваясь. Сразу двое в этот момент уходили от стола, сжимая в руках новые баночки. Мало того! На столе уже оставалось лишь около трети от исходного количества сосудов. Интересно, сколько на самом деле продлилось это странное состояние?

— Я уже думал, что ты не проснешься, — прокомментировал так и не представившийся культиватор, когда Эрвин нетвердой походкой подошел к столу.

— Такое тоже могло быть? — не сдержал своего любопытства юноша.

— Где-то один из двухсот человек, — равнодушно ответил тот. — Клади использованную в ведро и бери новую.

— Простите, но мне больше не нужно. Я... я уже все... — немного косноязычно признался Эрвин.

— Вот как? — оживился культиватор. По крайней мере, его тон его голоса оживился. Да и в эмоциях культиватора добавилось благожелательности. — Это отличный результат! На моей памяти, около четверти из тех, кому хватило всего одного эликсира — стали культиваторами. Так что старайся!

— Простите... — не сдержал любопытства Эрвин. — А с остальными что случилось?

— Умерли, конечно, — буднично сообщил культиватор. — Ладно, получилось — значит, свободен. Экономия в два эликсира — это неплохо. Грамотный?

Увидев подтверждающий кивок, культиватор продолжил:

— Значит, все, что нужно знать дальше, прочтешь в библиотеке крепости.

Договорив, он снова сложил руки за спиной, и уставился куда-то в окно, всем своим видом показывая, что диалог окончен.

Поклонившись, Эрвин отправился обратно, в казарму. Самочувствие было не очень хорошим — его все еще покачивало, а в ушах иногда появлялись посторонние шумы. И начала болеть голова.

— Эй, ну как, получилось?! — голос Велтена ввинтился в раскалывающуюся голову юноши, когда он с трудом дошел до собственной лежанки.

— Да... — прошептал тот, и провалился то ли в сон, то ли в забытье...

На следующее утро Эрвин едва дождался окончания тренировки, и, закинув щит в казарму, побежал в библиотеку. Его десяток обменялся понимающими взглядами. Многие из тех, кто тут находился достаточно долго, успели открыть ауру. И каждый из них в свое время, окрыленный надеждой, точно так же бежал за знаниями. Чтобы как можно быстрее стать настоящим культиватором! Однако, реальность оказалась более жестока — лишь один из нескольких сотен воинов, среди тех, кто открыл ауру, способен прорвать грань между обычным человеком, и культиватором. Остальные застревают на полпути. Остается лишь сожаление о несбывшемся... Именно поэтому простые воины стараются поменьше обсуждать культиваторов.

В это же время Эрвин добрался до основного здания крепости. Надо сказать, что изнутри она сильно отличалась от помещений под стеной. Примерно так же, как нормальный дом отличается от подвала. Тут были высокие потолки, свежий воздух, дневной свет лился с большого количества бойниц, и даже была простенькая отделка внутренних помещений. Вот только люди, которые попадались юноше... как правило, смотрели на него с презрением. А их эмоции выражали примерно то же самое. Неприятно, но ради своей цели Эрвин был готов терпеть.

Узкая винтовая лестница, поскрипывая под ногами, вела из основного коридора куда-то вверх, на несколько этажей. Случайно выглянув в одну из бойниц, юноша даже замер на пару мгновений, любуясь отрывшейся картиной — он еще никогда еще не видел стену и окружающие окрестности с высоты. Зеленая полоса леса впереди казалась такой тихой и мирной... жаль, что это лишь иллюзия.

Крохотная лестничная площадка вела в узкий проход. А за ним — библиотека. Первое, что бросалось в глаза — с десяток стеллажей, забитых книгами, и несколько длинных столов для чтения, с лавками позади. Двое людей что-то читали за ними. Тут царил особый запах — аромат старых книг, смешанный с запахами дерева, пыли и горелого свечного воска...

— Еще один, — раздался неприятный, скрипучий голос. — Ты-то хоть грамотный, или пришел картинки посмотреть, а? Отвечай!

Эрвин резко обернулся. Прямо у двери, с левой стороны, незаметно 'притаился' узкий столик со стулом, на котором восседал старик. Огромная, блестящая залысина с пигментными пятнами. В остатки седых, всколоченных волос вплетена одинокая фиолетовая лента. Беззубое, сморщенное лицо, чем-то напоминающее крысу. Тощая, немного сгорбленная фигура, на которой 'висела' блеклая одежда. В эмоциях, правда, никакого негатива не наблюдалось. Просто равнодушие.

— Э-э-э... читать умею, — собрался с мыслями юноша.

— И то хлеб. Новичок со стены? Только открыл ауру? — опытный взгляд моментально опознал статус Эрвина. — Значит, слушай сюда. Тут не жрать — это библиотека. Книги старые, обращаться очень аккуратно и бережно. Читать можно только тут. Повредишь хоть что-то — я тебя скину с лестницы, и больше не пущу, понял?! Теперь о том, что тебе нужно. Видишь самый ближний стеллаж, который покрашен в зеленый цвет? Тебе нужен только он. Начинай снизу. И чтобы тут было тихо — а то скину с лестницы.

Договорив, старик откинулся назад, прислонив голову к стене. А точнее, к небольшой подушке, которая была приделана как раз на уровне головы к стене. Его взгляд 'сканировал' всю библиотеку, периодически останавливаясь на троих посетителях.

Тихонько вздохнув, Эрвин пошел к указанному стеллажу. Наклонился, рассматривая самый нижний ряд книг. Хотя, конечно, ряд — это, можно сказать, преувеличение. Потому что стеллаж был практически пустым. На нижнем ряду стояло всего четыре книги, на следующем — тоже четыре. Еще выше — вообще три... А внимательно рассмотрев все, Эрвин понял, что на каждой полке — копии одной и той же книги. То есть по факту, в стеллаже всего лишь пять книг.