Золотистый блондин усмехнулся.
— Я-то не буду, но если вы все так будете действовать, то ваша робкая Элизабет все равно окажется моей.
— Посмотрим...
До обеда было еще много времени, а на улице снова полил дождь, разнося свежесть и прохладу. Я поправила прическу и решила спуститься вниз, в гостиную с камином. Как оказалась не одну меня посетила такая мысль, и в гостиной собрались все одиннадцать принцев, занимаясь кто — чем. При моем появлении все поздоровались, и я прошла к книжной полке, сняв с нее какой-то очередной роман, повествующий о любви. Любила я иногда починать подобное и грустно посмеяться над собой.
— Элизабет? — рядом оказался Терия, и я раздраженно нахмурилась. Вот что он от меня опять хочет? — У меня есть для вас подарок.
И прямо перед моими глазами появился огромный букет темно-фиолетовых гладиолусов. Пока я удивленно хлопала ресницами, из угла раздался ехидный комментарий.
— И долго ты этот веник собирал?
Терия высокомерно взглянул на Кристина, сидящего в углу около камина с книгой в руках.
— Не очень, но для меня честь — сделать леди приятное.
— Ты сделаешь ей приятное, если отстанешь от нее, — лениво произнес восточный принц, и его фиолетовые глаза опасно сверкнули из-под бирюзового платка.
— И нравится же вам ругаться, — меланхолично пробормотал Ян, обладатель шикарной лазурной гривы. — Лучше бы занялись чем-нибудь приятным.
С этими словами парень поднялся и пересел ко мне. Причем сел не в соседнее кресло, а на пол, около моих ног, и я ошарашено взглянула на принца.
— Леди, — его голос был все такой же меланхоличный, а глаза скучающие, словно ничто в мире не могло всерьез заинтересовать его. — Можете ли вы выполнить одну мою маленькую просьбу?
— Какую? — удивленно уточнила я.
— Расчешите мне волосы.
Я приподняла бровь, но промолчала, лишь приняла протянутую расческу и под внимательными взглядами всех принцев начала медленно и осторожно прочесывать бирюзовые пряди, удивившись мимолетно их мягкости.
Ян довольно запрокинул голову наверх и едва не мурчал от удовольствия, и мне постепенно начинало это нравиться, поэтому изредка я аккуратно массировала кожу головы пальцами. Под конец этого увлекательного занятия принц поблагодарил меня, но так и остался сидеть около ног, достав непонятно откуда какую-то книжку.
Несколько раз принцы пытались завести со мной разговор, но я отвечала односложно и не поддавалась на попытки разговорить, припоминая, чем обычно подобные разговоры заканчивались. Парни, поняв это, примолкли, и гостиная погрузилась в тишину, нарушаемую только треском поленьев в камине и грохотом дождя за окном.
Несмотря на утреннее время, было довольно темно, и дворецкий незаметно зажег свечи, прибавляя немного уюта. Изредка отрываясь от прочтения "сопливой книжонки", я посматривала на принцев, разглядывая их. Все в гостиной что-то читали, но наблюдать за ними было очень интересно. Кто-то сидел на подоконнике, кто-то подпер голову рукой, кто-то расположился как и Ян на полу, перелистывая книгу с картинками. Несколько раз я ловила точно такие же мимолетные взгляды, ни никто из них не пытался замести разговор.
Постепенно я успокаивалась и перестала нервничать из-за парней, только на Терию поглядывала с осторожностью, припоминая его обещание. Наверное, он был единственным принцем, которого я всерьез опасалась. Хотя... Финн тоже меня настораживал. Эти его ледяные взгляды.
— Элизабет? — неожиданно раздалось рядом, и я с недоумением взглянула на Айоса. — На улице довольно холодно, вы не замерзли?
Я задумчиво повела плечами и поняла, что — да, замерзла. Поэтому благодарно улыбнулась, когда на плечи опустили теплый плед, пахнущий ромашкой.
— Спасибо, — проговорила я, рассматривая принца. Он был какой-то очень веселый, от него веяло теплом и задорностью.
— Пожалуйста, — парень подмигнул. — А вы не хотите перейти на веранду?
— Но там же холодно...
— Зато намного интереснее. Только представьте: совсем рядом льет дождь, а вы сидите в плетеном кресле, обернутая теплым пледом, и читаете книгу. Как вам?
— Весьма соблазнительно, чтобы отказаться, — усмехнулась я и поднялась. — А где эта веранда?
— Буквально в двух шагах. Идемте?
Я с интересом направилась за Айосом и удивленно хлопнула ресницами, когда все принцы дружно поднялись и пошли следом. Интересно, они не хотят оставлять меня наедине?
На веранде, действительно, оказалось очень уютно, и я с удовольствием присела на качающийся диванчик. Рядом тут же оказался Терия и весьма своевольно приобнял меня за талию, заставив в очередной раз поморщиться.
— Терия, вы забываетесь, — тихо прошипела я, но мой яростный шепот не произвел никакого впечатления. Принц лишь усмехнулся и прошептал мне на ушко, обдавая дыханием:
— Но я же ничего не делаю.
— Вы меня обнимаете!
— Возможно, что я ваш будущий муж, а сейчас я претендент на ваше сердце. Имею полное право!
Пришлось смириться и терпеть, а подлый принц решил этим воспользоваться, неожиданно куснув за кончик уха. Я ойкнула, дернулась, но Терия уловил этот момент и удержал на месте.
— Куда же вы? — едва не пропел принц.
— Я хочу пересесть, — проговорила я. — Отпустите!
— Ни за что, — коварно промурлыкал соблазнитель и провел пальцем по позвоночнику, пока никто не видит.
— Лорд Терия! — рыкнула я, стараясь не покраснеть, но по телу пробежала приятная волна. — Держите себя в руках.
— Лучше я вас подержу, — многообещающе пробормотал ди Альянс. — Вы такая хрупкая, сладкая...
— Тер-рия! — раздался рык, и рядом со мной опустился Орион, бешено сверкнув глазами. — Ты не видишь, что Элизабет неприятно? Убери от нее свои руки!
— А то что? — голубые глаза полыхнули злым огнем. — Что ты можешь сделать? Каждый из присутствующих имеет полное право на прикосновения. Каждый из нас может соблазнить принцессу. Каждый из нас имеет право провести незабываемую ночь в ее компании, — рука вокруг талии сжалась сильнее, и меня притянули к груди, посадив на колени, а голос продолжил уже около ушка. — И я собираюсь этим правом воспользоваться.
— Ты имеешь на это право только тогда, когда согласна сама Элизабет, — янтарные глаза потемнели от ярости. — Отпусти ее немедленно, ди Альянс!
— А то что? — снова поинтересовался Терия.
— Вызову тебя на дуэль, — хладнокровно отозвался Орион.
— А ты уже забыл, кто является лучшим фехтовальщиком? — голос золотистого блондина так и сочился ядом, поэтому я собралась с силами и вырвалась из объятий, прижимая руки в груди.
— Не имеет значения, — хмыкнул Орион, приобнимая меня за плечи. — Если еще раз ты сделаешь что-то против воли Элизабет, я вызову тебя на дуэль!
— И потерпишь полное фиаско, — расхохотался Терия, а затем перевел взгляд на меня. — Но ты все равно будешь моей, красавица, — и он ушел, оставляя всех за спиной.
Меня едва не передернуло от насмешливого и уверенного в себе голоса ди Альянса.
— Идемте, принцесса, — проговорил Орион, продолжая удерживать меня за плечи. — Садитесь с нами.
Посадив меня на свое место, принц облокотился на спинку кресла, задумчиво изучая мою черную макушку.
— Скажите, Элизабет, Терия вам не сделал ничего плохого?
Лицо запылало, стоило только вспомнить события минувшей ночи, но я лишь отрицательно качнула головой. Про такое я точно рассказать не могла.
— Нет, лорд. Все хорошо.
— Ну и отлично, — повеселел Орион, присаживаясь на поручень кресла. — Но вы лучше не приближайтесь к нему, он тот еще бабник.
Я согласно кивнула. Если бы я только могла, то ни на шаг не приблизилась бы к коварному соблазнителю. Но он же сам постоянно ходит за мной! Но теперь я хоть могу отказать...
— А правда, — я мучительно постаралась не покраснеть и прикусила губу. — Что вы все имеет право... ну... переспать со мной?
— Да, Элизабет, — ответил вместо Ориона Эрих, пристально глядя мне в глаза. — Как потенциальные женихи мы имеет полное право, поэтому, пожалуйста, не отказывайтесь от нашего внимания. Мы не будет настаивать, мы просто ухаживаем.
Я прикрыла глаза ресницами, чувствуя, как краснеют скулы. Ухаживают, да? Да за эти два дня меня словно подменили! Еще никто не заставлял меня столько краснеть, и еще никто не заставлял меня так желать мужчину! Кажется, однажды я не сдержусь и позволю кому-нибудь совершить... свое желание.
— А... — начала была я, но Эрих покачал головой, улыбнувшись темными глазами.
— Без вашего желания никто не переступит дозволенного, Элизабет.
— Правда? — нерешительно уточнила я.
— Правда. Только не бегите от наших ухаживаний. В конце этого года вам придется принять сложное решение.
— Я понимаю, — кивнула я головой и улыбнулась. Этот разговор немного успокоил и помог прийти в себя. Ухаживания. Всего лишь ухаживания. Все эти сумасшедшие поцелуи и прикосновения — всего лишь ухаживания.
Вздохнув, я снова уткнулась взглядом в книжку, где героиня сопливила подушку, рассказывая, как она любит, и как никто не любит ее. Хмыкнув, я отложила книгу в сторону и стала наблюдать за принцами, которые тоже читали книги. Кто-то хмурился, сосредоточенно что-то читая, кто-то посмеивался себе под нос, а кто-то равнодушно перелистывал страницы.
Понаблюдав за принцами, я обратилась к самому загадочному.
— Кристиан, а что вы читаете?
Фиалковые глаза оторвались от книги и внимательно взглянули на меня.
— Кулинарную книгу, Элизабет.
— Кулинарную? — удивленно приподняла я брови. — Вы любите готовить?
— Не то, чтобы люблю, — хмыкнул принц. — Но каждый мужчина моей страны обязан уметь готовить.
— А зачем?
— Мужчина должен кормить семью, — загадочно отозвался принц. — Женщина занимается домом, детьми, а мужчины добывают деньги. Но кулинария — это особенное. В моей стране есть несколько праздников, когда все мужчины готовят весь день. Так же устраиваются соревнования.
— Ничего себе, — совсем не по-принцесски выдохнула я. — И вы умеете готовить? А хорошо?
— Я принц, Элизабет. Хорошо готовить — моя обязанность.
— А покажите? — неожиданно просила я. — Если вам не сложно, конечно.
— Мне не сложно, — на губах восточного принца появилась улыбка. — Но мне понадобится помощник. Вы не против?
— Но... — опешила я. — Я никогда не готовила.
— Я вас научу, — в фиолетовых глазах засверкали чертики. — Так вы согласны?
— Я с удовольствием вам помогу!
— А вы пока подготовьте стол, — обратился принц уже к остальным, которые с интересом слушали наш разговор.
— Эй, а почему это мы?! — недовольно возмутился Айос.
— Мы готовим, вы сервируете, — пожал плечами Кристиан. — Или вы не хотите попробовать пищу, приготовленную руками Элизабет?
Возмущенный ропот затих, и ди Роял довольно усмехнулся.
— Тогда приступайте! А мы пойдем на кухню.
Пробираясь многочисленными коридорами за принцем, я удивленно смотрела на его спину. И как так получилось, что я согласилась что-то приготовить? Я же принцесса! Я и готовка не совместимы, но... это, наверное, будет так интересно!
На кухне все повара вылупились на нас, как козел на новые ворота, но после вежливой просьбы принца покинуть помещение, все тут же разбрелись по своим делам, оставив кухню только нам.
— А что готовить будем? — запоздало поинтересовалась я.
— А что вам больше нравится?
— Не знаю, — пробормотала я. — Как-то не задумывалась.
— Так подумайте, пока я буду подготавливать рабочее место.
Что мне нравится, да?
— Я люблю мясо птицы.
— Птица — это хорошо, — проговорил себе под нос Кристиан.
— А еще что?
— Лимонные палочки, — смущенно добавила я про один весьма интересный гарнир, готовящийся из побегов лимонного дерева.
— Да? — принц на секунду отвлекся и удивленно взглянул на меня. — Но они же очень кислые...
— А мне нравятся.
Кристиан как-то странно взглянул на меня, и я не сразу поняла, что это уважение промелькнуло в его взгляде. Лимонные палочки, действительно, очень кислые, и не многие решатся их отведать.
— А еще?
— Яблочный пирог, заварные пирожные, мороженое, молочный торт, — начала перечислять я, но остановилась, услышав тихий смех. — Что-то не так?
— Нет, нет, Элизабет, — усмехнулся Кристиан, облокачиваясь на стол. — Просто я и не думал, что вы такая сладкоежка.
Почему-то я смутилась и выдавила:
— Сладкое улучшает жизнь!
— А вам надо ее улучшать? — черная бровь приподнялась.
— Нет, не надо, — покачала я головой, ругая себя за эти слова. — Просто я люблю сладкое, от них становится спокойно и светло.
— А я читал, — задумчиво проговорил Кристиан, — что сладкоежками чаще всего оказываются очень одинокие люди.
— Почему же, — едва не скрипнула я зубами. — Как раз наоборот: если есть много сладостей, то это значит, что у кого-то достаточно денег на подобные покупки. Или просто много поклонников.
— Это то — да, но с точки зрения психологии, сладкоежки довольно одиноки и ищут счастье в шоколаде, конфетах, тортах... Скажите, Элизабет, ваши родители, Император и Императрица, не часто уделяют вам внимание?
Глядя в фиолетовые с серебристым отливом глаза, мне почему-то захотелось расплакаться и рассказать обо всех обидах. Я даже губу прикусила, удерживая себя от порыва, и равнодушно проговорила:
— Вы увлекаетесь психологией?
— Да, — твердо ответил Кристин, а в следующий момент подошел и крепко обнял, прижав к груди. Сначала я замерла, насторожилась, ожидая, что принц начнет приставать, но тот не двигался, лишь ласково поглаживал меня по волосам. — В моей стране другое отношение к детям, — немного помолчав, добавил парень. — Любая семья, даже королевская, всегда дает ребенку столько любви, сколько ему требуется. Конечно, как принцу мне приходится тяжело, родители бывают излишне суровы, но благодаря этому они смогли привить мне нужное отношение к миру.
— И что вы хотите этим сказать? — глухо уточнила я, уткнувшись носом в грудь принца.
— Если вам было одиноко в Империи, то тут каждый из нас подарит вам всю любовь и ласку, которую только может отдать, — немного отстранив меня, Кристиан внимательно посмотрел мне в глаза. — Вы мне верите, Элизабет?
— Верю, — проговорила я, зачаровано глядя в фиалковые глаза. Я ожидала дальнейших действий принца, думала он наклонится, поцелует, воспользовавшись моментом, но он лишь усмехнулся, еще раз ласково погладил по голове и вернулся к готовке, весело поинтересовавшись:
— Так что будем готовить? Побольше сладкого?
— Да, — буркнула я, пребывая в разрозненных чувствах. Почему-то в душе шевельнулась обида на Кристиана. — А можно задать вопрос?
— Конечно, — оторвавшись от перемешивания различных ингредиентов, усмехнулся восточный принц. — Спрашивайте, что вы хотели?
— Почему вы все время носите альту и платок?
— Это мои национальные одежды, — спокойно ответил Кристиан. — По закону моей страны я всегда должен носить как платок, так и альту. Но если альту я еще могу снять, то платок никогда не покинет моей головы при остальных. Ну, только если не возникнут два определенных случая. Вам разве не преподавали этого, Элизабет? — фиалковые глаза таинственно блеснули, и я смущенно покосилась на кончики туфель. Ну не говорить же, что я витала в облаках на уроках моего старого учителя, который помогал ознакомиться с обычаями и традициями других стран.
