Песочные игрушки

В голове невольно сформировался образ Наставника, в тысячный раз повторяющий нерадивому ученику: 'Избегай сложных планов, олух. Чем проще, тем лучше'.

Улыбнувшись, Ланс направился к эльрусу возле которого начиналась верховая тропа. На этот раз орк использовал легкий, не оставляющий следов лесной шаг.

Взлетев по стволу до нижнего яруса, он первым делом проверил боковые ветки на прочность. Намертво сплетенные между собой побеги прогибались, но вес держали. И даже больше — в некоторых местах появились настолько плотные плетения, что стали проглядывать наметки на перила.

Орк, на пробу, пробежался до соседнего дерева. Заодно убедился, что извилистые мостики расположены приблизительно на одной высоте, охватывают сразу несколько деревьев и простираются во все стороны, а не только в нужном направлении. Кое-где ветви нависали прямо над тропой внизу, позволяя при необходимости спрыгнуть и продолжить бег по земле.

Выяснив необходимые детали, орк вернулся в начало пути. Чем ближе к патриарху, тем спокойнее. Мощная аура древнего эльруса легко гасила любое постороннее воздействие. Можно не опасаться ментального поводка или настырного поискового импульса.

Ладно, допустим, с путём отхода всё понятно — есть реальная возможность разминуться с преследователями. Но одного этого недостаточно. Сработанную пару егерей обмануть практически невозможно... Тем более с помощью простого трюка и настолько топорно.

Если всё так, то это тупик и дергаться бессмысленно. А вот если эльт будет один и лишён возможность реагировать на посторонние раздражители, то это разом всё меняет. В таком случае шансы заметно возрастают. Одного загонщика перехитрить завсегда легче и проще.

Хорошо. А насколько реален подобный вариант?

Если лесовики не сменили манеру движения, то очень даже возможен. Обычно они идут веером — четверо следопытов цепочкой впереди и поддержка в виде старшего группы чуть позади.

Значит, принимаем крайний вариант как рабочий, и планируем дальнейшие действия с опорой на него.

Спешная проверка наличных запасов неприятно разочаровала. Когда действительно понадобилось вечно заполненные различной мелочевкой карманы оказались девственно пусты. Но зато обнаружился свернутый кольцом побег кровавика, который одиноко висел на ременной петле за спиной.

На секунду задумавшись, Ланс удовлетворённо кивнул головой:

-А что? Вполне... Если доработать...

На глаз оценив расстояние до патриарха, юноша сорвал висящий на соседней ветке плод. Твердый, колючий и несъедобный, зато на удивление ухватистый и тяжёлый. Как раз, то что надо, если приспичит запустить кому-то, особо настырному, в лоб.

Соединив гибким стеблем вьюна колючку и лозу кровавика, орк получил некое подобие боло. Дабы убедиться в прочности творения, Ланс ухватился рукой за ствол и для пробы раскрутил собранную на коленке приспособу... и, надо же, чудо смекалки с блеском выдержало испытание.

Удостоверившись в надежности крепления, орк приступил к реализации задуманного: при помощи очередной сигны пробудил лозу, энергично раскрутил поделку и отправил в полёт.

Заброс получился удачным — низкую точность уравновесила сила броска. Боло упало в районе норы на небольшую кучку свежевырытой земли и помета.

Некоторое время ничего не происходило, и юношу запоздало посетила мысль, что лоза протухла... Но, именно в этот момент, всё стремительно завертелось.

Почувствовав родную среду, побег резко оборвал привязь и, извиваясь словно живой, начал с бешеной скоростью укореняться. При этом на месте падения поднялось облако пыли, скрывшее детали происходящего. А серия бодрых щелчков, от разрезаемого стеблем воздуха, лишь добавила творящемуся безобразию таинственности.

Реакция последовала незамедлительно — к свисту добавилось раздраженное рычание. Однозначный сигнал округе, что хозяин норы не дремлет и внимательно следит за территорией. И вообще, его терпение на исходе и вскоре кому-то крупно поплохеет...

Как раз этого орк и добивался. Короткий, но мощный ментальный всплеск наверняка заинтересует бегущего по тропинке егеря, а непонятная кутерьма возле норы гарантированно отвлечёт внимание от скачущего по веткам беглеца.

Осталось добавить маленькую деталь. Сорвав с пояса пустую флягу, юноша мощным броском отправил её по тому же адресу, что и первую посылку.

Второй бросок вышел менее удачным. Приманка преодолела лишь половину пути. Фляга упала чуть дальше того места, где Ланс пытался отлежаться и нескромно примял траву. Недолет объяснялся малой массой снаряда и отсутствием полноценного размаха.

В любом случае, что-то изменить уже нельзя. 'Занозы' вернулись на своё место, пронзив голову тупой болью. И судя по возросшему в разы ментальному давлению, егеря находились буквально в двух шагах.

Орк постарался максимально погасить эмоции и полностью слиться с деревом. Аура всё равно будет выделяться на фоне эльруса, но этого уже не изменить. Лансу только и оставалось, что уповать на близость патриарха. Хаотичные эманации его ауры могли запутать кого угодно — вплоть до магистра разума, а уж тем более простых следопытов.

Зато по поводу визуальной незаметности Ланс не переживал. Куртка и штаны постепенно приобрели коричневый окрас, сливаясь со стволом и делая орка невидимым для мимолетного взгляда. Уродливый нарост на стволе... не более.

Ожидание оказалось не долгим. Но само появление егеря Ланс пропустил... почти. Замеченная краем глаза промелькнувшая тень лишь отдаленно напоминала разумного. Скорее нечто стремительно-хищное, несущее в себе нешуточную угрозу.

Но как ни краток был визуальный контакт с противником, Ланс всё же успел заметить пару деталей, которые заставили на миг удивленно замереть. В мозгу молнией пронеслась мысль о невозможности происходящего.

Зато сразу получили объяснение сегодняшние 'непонятки', а разрозненные осколки событий собрались в единое целое.

Впрочем, полученное знание никак не отразилось на орке — он всё так-же спокойно продолжил отслеживать перемещения противника.

Надежда на заходящее солнце оправдалась лишь наполовину. Да, оно на краткий миг ослепило лесовика, но не более. Так, небольшая заминка из-за необходимости принять соответствующий препарат. После чего загонщик снова сменил шаг на бег и метнулся к 'резвящейся' лозе. Именно этого момента ожидал Ланс, чтобы направиться в противоположную сторону.

Тридцать метров древесной тропы оказались преодолены за пару вздохов. Осталось спуститься вниз и орка уже не догнать!

Разочарованный вскрик егеря, понявшего, что его обманули, застал беглеца уже у самой земли. Вслед за этим со стороны поляны раздался рёв пришедшего в ярость зверя...

И в самом деле, ну нельзя же так издеваться над бедным животным! Сначала крадутся, неумело изображая охотника и отвлекая от заслуженного отдыха. Затем подбрасывают лозу, которая укореняясь, больно-пребольно бьёт по носу. А потом и вовсе, ни за что ни про что, дарят ментальную оплеуху... Обидно же!

Ближайшее время егерю будет явно не до погони.

Ментальное давление резко уменьшилось, косвенно подтверждая, что остальные лесовики пытаются обойти свою жертву с флангов и ещё не добрались до поляны.

-Ну, кто из нас теперь дичь? — невольно усмехнулся Ланс и окрыленный этой мыслью, рванул вперед.

Мимолётный взгляд вверх подтвердил, что до заката осталось всего ничего. Отдых пошёл на пользу, и сил продержаться оставшееся время хватит вполне.

Тропа впереди чистая и уже один раз пройденная. Зрение само подстроилось под сумрак и уже даёт чёткую картинку. А значит можно забыть об осторожности и заметно ускориться. Всё указывало на то, что орку удалось таки выцарапать победу...

Ланса захлестнуло шквалом положительных эмоций... и похоже, что очень не вовремя. Появление на тропе несущегося навстречу разъяренного зверя стало для юноши полной неожиданностью.

Взбешенный сгусток ярости спешил на зов самки, и ничто на свете не могло остановить эту машину смерти. Тем более помеха в виде застывшего от изумления орка.

Для Ланса мгновения до столкновения показались вечностью. Но растянувшееся, как по заказу, время позволило орку собраться и оценить ситуацию.

Как ни посмотри, а вариантов не так уж и много. Именно поэтому был выбран сам собой напрашивающийся и единственный, дающий хоть какой-то шанс остаться в живых.

Приняв решение, орк ускорился навстречу живому тарану. А когда до столкновения оставалось менее трёх шагов Ланс прыгнул, взмыв в воздух перед звериной мордой...

* * *

-Мать Хранительница?

Работающая за огромным письменным столом эльтийка оторвалась от просмотра бумаг и хмуро посмотрела в сторону двери.

Сутулая, затянутая в казённый камзол фигура секретаря пересекла порог кабинета и застыла у входа. Профессиональная легкость, с которой он держал массивный деревянный поднос, совсем не соответствовала испещренному морщинами лицу.

Владетельница прикрыла глаза и устало откинулась на спинку кресла. Очередной день сгорел в пламени заката, а папка срочных дел нисколько не уменьшилась. Похоже, что рабочий день плавно превращается в рабочую ночь...

Вот досада! А ведь ещё утром планировала закончить пораньше! Мечты... Мечты...

Эй! А действительно, что за дела?! Кто посмел приклеить эту чудо-женщину к креслу?! Верховная она... или где? Который день на рабочем месте, а это не дело. Так небесную красоту и великолепную форму растерять недолго... да и с навыками можно попрощаться!

Даже просители смотрят сочувственно, пугаясь черных кругов под глазами. А должны дрожать от восхищения и понимания, что лицезреют лучшую из лучших — непревзойдённый эталон всея Эльта!

Всё — решено! Текучку в сторону и... даёшь отдых! Сколько можно измываться над собой?!

А дела... А что дела? Дела подождут — в отличие от неё, у Эльта впереди целая вечность...

И все же, интересно, с чем пожаловал старый педант? Вот неймётся ему! Так и норовит озадачить всякой фигней!

Хранительница храбро приоткрыла один глаз, в надежде, что ей показалось. Но нет — поднос оказался загружен очередной партией срочных бумаг (да сколько можно!) и исходящей паром едой (а вот это кстати).

Заметив, что госпожа обратила на него внимание, секретарь мгновенно переместился к столу и встал с правой стороны от кресла:

-Доставили предварительные результаты экзаменов. Должен отметить, что канцелярия Академии сработала как всегда оперативно.

-Было бы странно, случись какой сбой, — поддержала разговор хранительница. — У Айэль все чётко поставлено. Да и 'Сестры Гнева' под её руководством притихли, и не хамят, как прежде.

-Вы абсолютно правы, госпожа. В этом году организация испытаний проведена практически безупречно.

Услышав последнюю фразу, хранительница мысленно усмехнулась — старый сухарь как всегда в своем репертуаре. Признание чужих заслуг для него сравни зубовной боли.

В следующую секунду перед женщиной появилась большая, исходящая паром кружка кабфы. Бодрящий аромат наполнил помещение, и Хранительница с наслаждением сделала глубокий вдох.

Появление на столе плетёной корзины с горячими медовыми лепёшками, заботливо укрытыми расписным рушником, тоже оказалось встречено благосклонно.

Зато при виде увесистой кожаной папки, эльтийка не удержалась и на мгновение сморщила свой идеальной формы носик.

-Спасибо Стефан. Ты уже просмотрел отчёт? — эльтийка, исполненным совершенства движением взяла лепёшку, а затем по-деревенски, со вкусом, в неё вгрызлась.

-Да госпожа...

-Есть что-то необычное?

Лепёшка сменилась исходящей паром кружкой.

-Некоторые детали могут представлять интерес, — ответил секретарь. — Я подготовил краткую справку. Она лежит сверху.

Женщина с неохотой отставила кружку в сторону и открыла папку. Рассеяно пролистала несколько верхних листов и неодобрительно покосилась на секретаря.

-Стефан, твоя краткая справка по объёму чуть меньше самих результатов... Коротко, в двух словах: на что нужно обратить внимание в первую очередь? — в голосе эльтийки помимо недовольства явственно чувствовалась усталость. Бросив печальный взгляд на панораму ночной столицы за окном, она добавила. — И не забывай, время уже позднее.

-Как прикажете, госпожа, — уважительно поклонился помощник.

Лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить, как в глазах секретаря на мгновение промелькнула легкая обида.

Как же так? Обвинить самого аккуратного и педантичного эльта в столице в забывчивости? Нет, начальница определенно переработала...

Ну, да ладно, в двух словах, так в двух словах:

-В этом году на звание Имперских егерей подали заявку пятьсот двадцать шесть соискателей. В основном выпускники Академии. Простые граждане Эльта, так же выразили желание принять участие и проверить свои силы. Их количество, как и в прошлом сезоне, не превысило пятнадцати процентов. К сдаче экзаменов допущено триста восемьдесят пять претендентов. Остальные отсеяны по психофизиологическим параметрам как неготовые к испытаниям... Вернее, не готовые на момент обследования. Согласно правилам, они могут повторно попытаться сдать экзамен, но не ранее чем через год. И, должен заметить, среди отбракованных соискателей, есть весьма перспективные персоны, требующие нашего пристального внимания.

Удостоверившись, что Хранительница услышала последний комментарий, секретарь продолжил:

-Успешно прошли испытания и удостоились звания — сто десять. Двести тринадцать получили неудовлетворительную оценку в одной или нескольких теоретических дисциплинах, но при этом неплохо показали себя на полигоне. Им присвоено звание младшего егеря, с возможностью повысить его после получения соответствующего опыта и при наличии трёх рекомендаций от полноправных егерей. Сорок пять показали полную непригодность — они срезались на полигоне сразу после заброски.

-Опять орки?

-Да госпожа, почти все кто подал заявку. Они проходили в особом порядке, но... Если нет ментальных способностей, то и полноценное звание недоступно, — секретарь пожал плечами и продолжил. — К сожалению, не обошлось без травм. Семнадцать претендентов получили ранения и травмы разной степени тяжести. И если по шестнадцати пострадавшим поводов для беспокойства нет, то семнадцатый находится в тяжелом состоянии и лекари дают неутешительные прогнозы.

-Кто этот неудачник?

-Лансош С'Офф Шуграт Хаштан, — без запинки ответил Стефан.

-Что? Это же орк! — брови Хранительницы поползли вверх в непритворном изумлении. — Как можно убиться на полигоне с тепличными условиями? Там даже малышня безбоязненно ползает! А уж про существо спокойно переносящее двойную нагрузку и говорить нечего... Нужно быть особо одаренным, чтобы при таких исходных словить проблемы!

-Извините, госпожа, но вынужден Вас поправить, — ответил секретарь. — В этом году условия на полигоне максимально приближены к реальным. Отсутствуют лишь наиболее агрессивные представители флоры и фауны Эльта. А в остальном стандартный марафон — пробежать двадцать пять миль, и избежать срыва именной повязки до заката.