— Влад, отойдите!
В тупик вбежал Валентин. Увидев друга, адвокат облегчённо выдохнул и привалился спиной к стене.
— Слава богу, живой...
— Валька, какого чёрта?! — вскинулся Корзун на друга.
— Потом. Пошли уже отсюда. Спасибо, Джим, — обратился Валентин к полицейскому.
— Тебе спасибо, — отмахнулся тот. — Если бы не ты и твой приятель, то кто знает, сколько бы ещё эти контрабандисты тут беспредельничали.
До Владислава потихоньку стало доходить, что его практически вслепую использовали в полицейской операции. Ну, Валька, комбинатор великий!
— Держите, — устало вздохнул майор, доставая коммуникатор. — Надеюсь, что вам этого хватит.
— Хватит, — согласился Джим. — А всё остальное добавит этот парень, — кивнул он на переставшего трепыхаться киборга. — Его на вас фактически натравили — очевидцев погони хватает, да и уличные камеры не выпускали вас из вида — в памяти должны быть прописаны образы и имена хозяев, а уж с помощью этого мы и до остальных доберёмся. Ещё есть приличные копы, Влад, поверьте. А сейчас идите домой и отдохните. Чуть позже вас вызовут для дачи показаний.
Проснувшись утром, Владислав долго лежал на спине, вспоминая вчерашний вечер.
По пути Валентин всё объяснил, лишний раз извинившись за вынужденное молчание. Оказалось, что эти контрабандисты уже давно были на заметке у честных ментов, но вот только прижать их никак не получалось. За последние три года шайка вконец обнаглела, пробив дно для такой шушеры, и убийство Владимира стало последней каплей. Переговорив с Валентином, ребята решили использовать Владислава. Самым сложным было всё организовать и подстраховать Владислава на случай провала всей операции. То, что ARES вдруг сбойнул, оказалось просто подарком судьбы, иначе Владислава разоблачили бы моментально.
Маргарита с Лизой той же ночью вернулись домой — квартира, в которой их прятали, принадлежала полицейскому информатору, с которым был знаком и Валентин. Маргарита быстренько устроила деверя на раскладушке, отговорив идти к себе домой, и Владислав практически сразу же отключился. Сны его тревожили жуткие, один раз майор даже проснулся.
После завтрака приехал Валентин.
— Всё в порядке, — уже с порога возвестил он, вручая Маргарите пакет с какой-то снедью. — Этих жучил уже взяли, память кибера прошерстили и нашли кучу всего интересного. Влад, тебе просто сказочно повезло! Прикинь, в то время, что ты разговаривал с этими козлами, система проигнорировала кучу сообщений!
— Как это?
— А так. На процессоре обнаружили парочку программ... Впрочем, это тебе знать ни к чему — тайна следствия, но я всё равно скажу. Сплошной самопал, пусть и отменного качества, но с прогой ARESа плохо сочеталась. Вероятно, это и стало причиной сбоя, из-за которого он на тебя и не нападал.
— А сам кибер откуда взялся?
— Бывший армейский. Списали пару лет назад и продали. Ещё немного — и можешь набирать экипаж...
Вдруг раздался звонок. Валентин достал свой коммуникатор и ответил:
— Джим? Что-то случилось?
— Случилось, — мрачно отозвался полицейский. — Один из этих сволочей, Януш Павлецкий по кличке Косой, сбежал. Наверняка уже и след простыл, но мы вот-вот объявим его в розыск. Вряд ли он будет сейчас мстить — спрятаться бы... И всё-таки будьте осторожнее.
За следующие полтора месяца ничего не случилось. Дело Владимира Корзуна пересмотрели, покойного реабилитировали, принесли официальные извинения вдове и дочери. Слабое утешение. Владислав, переговорив с невесткой и обсудив подробности передачи владения транспортником, вылетел к месту службы, чтобы подать официальный рапорт об отставке. В это самое время Валентин должен был подготовить все необходимые документы.
Командование встретило новость об отставке Корзуна со смешанными чувствами. С одной стороны, они были рады избавиться от не слишком сговорчивого майора, но с другой — такие командиры, которые не отсиживаются по штабам и всегда готовы пойти в самое пекло, которым почти безоговорочно подчиняются солдаты, на дороге тоже не валяются. Подразделение Владислава, узнав, что командир выходит в отставку, подняло было шум, но Владислав быстро их заткнул, объяснив ситуацию. Скрепя сердце, его проводили. Да, расставаться с боевыми товарищами, со многими из которых прошёл огонь и воду, было тяжело, но Владислав принял решение. Хватит, пора остановиться.
Вернувшись на Родею, Владислав нырнул в водоворот новых забот. Оказалось, что за время его отсутствия Валентин не успел подготовить всё — отдельные вопросы требовали присутствия самого Корзуна. Регистрация индивидуального предпринимателя, постановка на учёт в налоговой, внесение во все возможные реестры... Владислав чуть все ноги не истоптал, мотаясь по инстанциям. Заниматься наймом команды было совершенно некогда, но тут на помощь пришла Лиза. Она сама, проконсультировавшись с Валентином, разместила на сайте вакансий объявление, воспользовавшись аккаунтом матери. Маргарита, обнаружив такую самодеятельность, встала было на дыбы, но Валентин сумел выгородить предприимчивую девчушку, и Маргарита смилостивилась.
— Кстати, — сказала она за ужином в тот же день, — Влад, я уже нашла тебе механика.
— Кто такой?
— Наш сосед Данила Филиппов. Он мастер Золотые Руки и практически с любой техникой на "ты". Возьми, не пожалеешь!
— А он что, где-то уже работал?
— Нет, у него своя мастерская.
— Летал когда-нибудь?
— Вряд ли. Он сюда переехал вскоре после нас и больше никуда не трогался.
— Зови, посмотрю на него, — согласился Владислав.
Филиппов пришёл на следующий день, и Владислав с некоторым удивлением разглядывал невысокого плотного мужичка с короткой щетинистой бородой, одетого в промасленный полукомбинезон. Судя по паспортной карточке, ему было около тридцати пяти лет, а казался старше. Кроме того, разговаривал он как-то неохотно и помогая себе руками.
— Немой что ли? — засомневался Владислав.
— Не, он нормальный! — начала уверять Маргарита. — Просто не любит зря языком чесать. Бери, не прогадаешь.
Взглянув на мастерскую Филиппова и посмотрев, как он работает, Владислав решил нанять молчаливого мастера. Данила и впрямь разбирался в технике и имел солидную коллекцию всевозможной технической литературы — полки были буквально забиты дисками. Отзывы заказчиков и других соседей Маргариты были только похвальными, а заодно Владислав узнал и прозвища Филиппова — "Данила-мастер" и "Герасим". Рост и комплекция мастера пришлись в самый раз — транспортник был небольшим, плотно укомплектованным, и такой коротышка подошёл бы идеально. Когда Данила впервые пришёл на "Странник", то уже после первого беглого осмотра пришёл в бурный восторг и растворился в машинном отделении, в котором тут же чем-то загремел. Владислав, взмолившись высшим силам, чтобы это было к добру, вернулся к Маргарите, где его встретила сияющая Лиза.
— Дядя Влад, уже кандидаты начали отписываться! Там первым какой-то пилот написал.
— Так пошли смотреть!
На почту Маргариты, и правда, начали приходить письма от кандидатов. С работой сейчас не слишком хорошо, и людям нужна была хоть какая-то, чтобы продержаться до более приличного шанса. Первым отписался какой-то Гектор Венсен. Судя по прилагающимся сканам паспортной карточки и свидетельства об образовании, это был молодой парень двадцати четырёх лет, который учился на курсах по подготовке космических пилотов. Владислав предпочёл бы выпускника лётной академии или на худой конец училища, куда собиралась после школы поступать Лиза, но сейчас перебирать харчами было бы непозволительной роскошью. Владислав послал парню ответ, приглашая на собеседование, которое должно было проходить в кафе неподалёку, указав время. Точно такие же письма он отослал и другим кандидатам.
— А этот Гектор ничего, симпатичный, — резюмировала Лиза, разглядывая фотографию пилота через плечо дяди. — И где-то я его уже видела...
— Лишь бы нормально пилотировал, — буркнул Владислав. — И прилично себя вёл. У него лицо авантюриста, тебе так не кажется?
— Не-а.
Гектор был кареглазым белым парнем с приличной мускулатурой, что только подчёркивала кожаная куртка с разнообразными нашивками, которые любили гонщики — и профессионалы и любители. Довершала образ пёстрая бандана, из-под которой торчали довольно длинные тёмные волосы. Если этот парень и впрямь раньше гонял, то к нему стоит присмотреться внимательнее. Из бывших гонщиков порой получались отличные пилоты, но был риск нарваться на лихача — Владимир во время редких приездов брата за кружкой пива жаловался на то, как некоторые такие то и дело нарывались на разборку только потому, что им не позволили первыми проскочить к порту гашения.
Для того, чтобы вылететь, нужны были капитан, пилот, навигатор, механик и судовой врач. К мелким частникам предъявлялись не такие строгие требования, как к средним или крупным перевозчикам, поэтому высшего образования не требовалось — наниматель брал этих людей на свой страх и риск. Для Владислава это был первый подобный опыт, но он мало отличался от подбора бойцов для отряда. Владислав неплохо разбирался в людях, и его подразделение всегда было самым сплочённым, а случайные бойцы, как бы их не пропихивали в связи с недокомплектом, надолго не задерживались. В крайнем случае, можно будет нанять других, если во время первых рейсов выяснится, что наём конкретного кандидата был ошибкой.
Лето на Родее всегда было жарким, особенно днём, и Владислав решил не парить кандидатов в тесном помещении офиса Валентина. К двенадцати часам дня он уже был у входа в кафе "Волна", в котором и было назначено собеседование. Валентин сам посоветовал это кафе, владелец которого тоже был его должником. Хозяин охотно уступил один из обеденных залов, в котором обычно проводились частные застолья. Владислав, проходя через главный зал, сразу заметил нескольких человек, которые мялись возле прохода в соседний. Немногие посетители поглядывали на них с любопытством. Судя по всему, это и были кандидаты. Не слишком густо... Венсена Владислав узнал сразу — парень занял первую очередь. А он выше, чем показалось на первый взгляд — всего на пол-головы ниже капитана!
Увидев новоиспечённого капитана, кандидаты тут же невольно вытянулись, почуяв военного человека, а Гектор уверенно улыбнулся. Каков оптимист! Посмотрим, как ты будешь улыбаться на собеседовании.
— Всем доброго дня, — обратился Владислав к пришедшим на унилингве. — Я Корзун Владислав Константинович, набираю экипаж для грузового транспортника. Обещаю, что внимательно выслушаю всех. Убедительно прошу соблюдать порядок. Кто первый?
— Я! — тут же выдвинулся вперёд Венсен. — Я пилот!
— Проходи... пилот, — усмехнулся Владислав. Прямо-таки горит нетерпением! Точно, был гонщиком. — Потолкуем.
Гектор едва не проскочил перед капитаном, но вовремя остановился и сконфуженно извинился. Войдя в зал, он дождался, когда Владислав сядет на своё место, и тут же пристроился напротив него.
— Значит, ты пилот?
— Да, сэр. И я очень хочу летать.
— Я так понял, что ты с курсов.
— И что? — натурально обиделся парень. — Можно подумать, что выпускники с курсов — неуклюжие бегемоты! Да там стоящие пилоты попадаются куда чаще, чем в академии или в училище — эти приходят на всё готовое, а нам приходится выгрызать своё место в небе!
Владислав не мог не согласиться с Венсеном. Владимир, рассказывая о своих пилотах, которых у него после Маргариты было четверо, а до неё двое, уверял то же самое — такие парни и девчата просто бредили полётами и старались изо всех сил, чтобы не ударить в грязь лицом и утереть носы дипломированным снобам. Кстати, один такой, кажется, стоит в очереди точно.
— Ладно. Где твоё свидетельство? Давай сюда.
Гектор шустро достал аттестат и протянул Владиславу. Капитан бегло просмотрел его. Судя по выставленным оценкам, Гектор был прилежным студентом, а отзывы о стажировке в прилагавшейся характеристике были вполне приличными, если не считать драки в одном из портов, да и то зачинщиком был не Венсен... по его словам. Владислав поставил себе галочку — сделать запрос. Если Гектор не врёт, то станет первым кандидатом на рассмотрение.
— А почему ты решил стать пилотом?
— Я хочу летать, — набычился парень. — Какая разница, почему я стал пилотом?
— Я не собираюсь брать на борт кого попало. Мне важно знать о кандидате всё, что можно. Ты ведь был гонщиком?
— Был. А теперь я пилот.
Вот упрямец, подумал Владислав. Неплохо.
— Можно? — вдруг вошёл в зал новый визитёр, в руках которого был небольшой чемоданчик. — Прости, что без предупреждения.
— Васька? — узнал ещё одного старого друга Владислав. — Какими судьбами?
— Валентин сказал, что ты набираешь экипаж. Возьмёшь?
— А твоя клиника?
— Я уволился, — поморщился Василий. — Приличные врачи там уже не нужны. Так как?
— Не вопрос. — Владислав тут же встал и крепко обнял друга. — Добро пожаловать.
Васька Друзь был третьим в их школьной компании, не считая Володьки. Самый тихий, самый положительный, самый умный. В юности он казался тощим и нескладным, а с возрастом стал просто подтянутым. Ниже Владислава, но выше Валентина. В неизменных очках. Уж сколько раз ему предлагали сделать операцию по коррекции зрения, но Василий упорно отказывался.
— А это кто? — Василий обернулся к пилоту. — Кандидат?
— Да, претендент на кресло пилота. Что скажешь?
Василий оглядел Венсена профессиональным взглядом медика, и Гектор под ним сжался.
— Ну-с, молодой человек, встаньте-ка, — обратился доктор к парню на унилингве не терпящим возражений тоном.
— Но...
— Встаньте. — Доктор положил свой чемоданчик на ближайший стул. — Пройдитесь взад-вперёд... присядьте... ещё раз... наклонитесь... Теперь раздевайтесь.
— Здесь? — густо покраснел Венсен, покосившись на плетёную стенку, отделяющую этот зал от основного.
— А вам есть чего стесняться? — лукаво улыбнулся Друзь.
Гектор тихо чертыхнулся, глубоко вдохнул и решительно начал снимать куртку, а потом одним рывком стянул с себя футболку. Тело парня было прилично подкаченным, пропорционально сложенным, но это померкло перед одной деталью — Владислав огорошенно уставился на длинный шрам, тянущийся вдоль позвоночника парня, и несколько небольших на боках и груди. Как следы от операций.
— Это ещё что?..
— Подожди, Влад, — перебил его Василий, легко переходя с русского на унилингву и обратно. — Как вас...
— Гектор, — глухо ответил парень.
— Гектор, у вас больничная карта с собой?
Венсен молча порылся в карманах куртки и протянул карту, которую доктор тут же начал разглядывать, а потом отошёл к терминалу, стоящему в углу. Гектор угрюмо наблюдал, как доктор вполне уверенно вставил карту в приёмную щель и начал бодро стучать по клавиатуре и жонглировать вирт-окнами. Другие кандидаты с большим интересом наблюдали за происходящим, а один едва не ушёл.
— Ага! Вы лежали в больнице после аварии, и травмы были очень серьёзными. Курс регенерации... И вы после такого пошли учиться на пилота? Как вас только взяли?!
