Стальная опора

— Идет, — брякнул самый упрямый, — если мы проиграем с меня бочонок пива.

— А я ставлю любой клинок из моей кузни.

— А я камзол на заказ.

Интересно, и зачем мне столько пива?

— Председатель готов? — спросил я.

Тот хмуро кивнул. В предстоящем развлечении ему не суждено было принять участие.

— Начали.

Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро смешавшись друг с другом и образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом — пора приводить в действие мой план.

Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Подпрыгнув, я повил над дверью, уцепившись руками за балку. Гномы дружной толпой рванули на улицу, даже не подумав посмотреть вверх.

Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.

— Время, — объявил Юскер и поднял глаза. Кроме его и меня в зале никого не было.

4.

Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя как пчелы растревоженного лесного улья. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.

— Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.

— Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, — отмахнулся Олкам.

— Должно быть, так, как ты припустил к двери.

— Га-ха-ха-ха.

— Ну да. Вот только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.

— Га-ха-ха, — новый раскат громового хохота разнесся по залу.

Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.

— Ты нас обманул, — попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.

— Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.

— Га-ха-ха, — мощный гогот прокатился по залу. Шутка попала в строку. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и утешать в потере бочонка. Отчего тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.

— А теперь, что касается спора, — я сделал серьезное лицо, не след говорить шутливо о вещах серьезных, — Ни одно условие я не нарушил. Нарушение условий спора было бы, согласен, обманом. Я же всего лишь применил военную хитрость, а это совсем другое дело. О том, как я останусь в зале совета мы не договаривались.

Гномы шумели, скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть — спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?

Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руки, призывая собравшихся к тишине и начал свою речь.

— Признаем, мастер Вик, Вы выиграли спор, — приятно было услышать слово мастер из уст гнома. По их меркам это высокая оценка заслуг и способностей, — мы готовы нанять Вас в качестве консультанта по вопросам обороны и исполнять все Ваши указания.

Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время так жизнерадостны. Ну почему они мне так симпатичны?

— Замечательно. Только помните, вы сами согласились. Приступим?

— Приступим, — согласился глава совета, — С чего начнем? Тренировки? Подбор вооружения? Сбор ополчения?

Я прошелся по возвышению, предназначенному для выступающих — нечто вроде сцены, но более низкое — сантиметров на тридцать выше пола. Позволяя гномам проникнуться важностью моего будущего заявления.

— Начнем с самого важного — с информации. Меня интересуют следующие вопросы. Прошу вас ответить сразу, если есть такая возможность или собрать сведения в самое ближайшее время: Во-первых, что имеется из вооружения и доспехов в наличии, в каком количестве, состоянии и так далее? Во-вторых, каковы запасы сырья у вас на складах? В первую очередь меня интересует железо, информация по дереву и коже тоже будет кстати. В-третьих, какова производительность ваших плавильных печей и кузен? И самое главное, как у вас обстоят дела с золотым запасом?

Надувшийся спорщик встрепенулся и попытался меня укорить, как он представлял: "Так я и знал. И этот опять о золоте. Наверное, думает, как бы ни остаться внакладе".

Остальные гномы зашумели. Мой вопрос был малопонятен для многих.

— Успокойтесь, уважаемые гномы. Дело совсем не в корысти. При заключении договора мне было обещано сто золотых монет по окончании компании. Этого вполне достаточно, и до этого еще надо дожить.

— Чем вызван тогда Ваш интерес, мастер Вик? — полюбопытствовал глава совета Юскер под согласные кивки всех присутствующих, — Золото у нас есть, но как оно нам поможет? Вы предлагаете откупиться от кочевников?

Я бы предложил, вот только....

— Вряд ли это возможно. Они считают гномов легкой добычей, — гномы зашумели, протестуя против такого нахальства. Успокоив их жестом руки я продолжал, — мы им докажем что это не так, но речь шла о золоте. Так вот, вряд ли кочевники согласятся получить часть, если рассчитывают получить все. Золото нам будет нужно для найма.

— Найма войска? Его негде нанять в ближайшей округе.

— Нет, для найма работников. Сегодня же необходимо отправить курьеров во все ближайшие селения, до которых не более пяти дней пути. Дальше не стоит, мы просто не успеем получить требуемое. Срочно за любые деньги заказать и изготовить вот такие штуковины. Платите сполна всем сельским кузнецам и плотникам, через две недели мне надо не менее двух тысяч таких вот изделий.

Я нарисовал простенькое устройство, состоящее из нескольких деталей. Первая напоминала собой багор, или пику, насаживаемую на толстое древко. Вместо крюка же должна была быть проушина, куда вставляется шплинт. Вторая деталь шплинтом соединялась с первой, представляя собой метровую подпорку, вращающуюся таким образом как на шарнире. Основание для всего этого изготавливалось из дерева и собиралось из плетей в длинную ленту.

Гномы удивленно зашумели, рассматривая рисунок и, передавая его друг другу.

— Мы и сами такое можем изготовить. Зачем заказывать?

Я ждал этого вопроса.

— Сами вы не сможете изготовить эти устройства. Вы будете заняты вещами более важными. Да не забудьте прикупить несколько тысяч лопат.

— Лопатами отбиваться от конницы?

— Лопатами копать, язвительный гном.

— Это все? — поинтересовался председатель совета Юскер.

— Что вы, это только начало. Следует так же приобрести все веревки и цепи. Все что только сможете найти в ближайшей округе. Кроме того необходимо нанять всех крестьян, всех бродяг, всех кого сможете. Будем копать ямы-ловушки.

Предупреждая вопрос гномов, я добавил: "И сами тоже. Все кто не будут заняты на других работах, пусть копают ловушки. По обе стороны от дороги между скалами и таможенным постом. Где именно я укажу позже".

Гномы одобрительно зашумели. Растерянность уступала целеустремленности. Наконец, кто-то им сказал, как браться за дело, основываясь на умениях вполне привычных. Но это было только начало.

— А тренировки? — раздалось из зала.

— Без этого тоже никуда. Тренировки начнем через два дня. К этому моменту должны быть готовы пятьсот добровольцев, через неделю пусть будут готовы к тренировкам все, кто может держать оружие. К этому времени должны быть подготовлены деревянные длинные мечи — Нимли знает, какого размера и длинные копья. Копья можно взять настоящие.

Не слишком ли крутые сроки я себе назначил? Четыре-пять дней на то, чтобы научить тех, кто станет передавать опыт другим. Ладно, никаких перестроений. Научу их держать строй, выпускать по команде вперед мечников или копейщиков и метать дротики. Вот, пожалуй, и все, за такой срок большего не освоить. Если сработают все мои ловушки, этого должно хватить. Надеюсь. По крайней мере, другого варианта у меня нет.

— Как с другими вопросами, уважаемые гномы? Вы готовы ответить на них сейчас, или понадобится время.

Гномы посовещались, и Юскер ответил за всех них: "Лучше, конечно, посчитать".

Бог мой, как они собираются отражать нападение, если у них даже нет информации о количестве вооружения?

— Тогда буду рад услышать от вас ответы завтра. Я остановился в гостинице. Утром я буду ждать гнома, который ответит на все мои вопросы и проводит меня туда, куда я захочу пойти.

Гномы еще немного пошумели. Более для порядка, чем по необходимости. Я же распрощался с собранием старейшин и отправился немного пройтись по городку, прежде чем вернуться в гостиницу.

В кузницы меня не пустили. Ох уж эти гномы, все у них секреты. Ладно, вернусь завтра вместе с официальным сопровождающим. Пока же удалось выяснить, что металлургические предприятия тяготеют к горам, к долине же обращены в основном мастерские текстильные и кожевенные. Этого и следовало ожидать. Гномы большие прагматики, не в их правилах чесать левой рукой правое ухо.

Побродив часа два по городку, я составил лишь общее впечатление и решил на сегодня с экскурсией закончить.

— Нимли?

— Я милсдарь.

— Значит, ты будешь моим гидом? — Нимли нахохлился, пытаясь сообразить кем же его назвали, стоит ли поблагодарить или обидеться, и я поспешил пояснить, — В смысле — сопровождать меня и отвечать на вопросы.

— Я, мастер Вик, — Нимли расцвел в улыбке, — Собрание так решило. Раз уж мы с Гримми и Растой Вас пригласили, то и на вопросы отвечать одному из нас.

Я был рад, обнаружив на следующее в обеденном зале гостиницы именно Нимли. Как-никак, знаком я с ним чуть дольше, чем с большинством остальных гномов. И произвел он на меня впечатление самое благоприятное. Что ж, если пришел, то пусть разъясняет.

— Как с моими вопросами? Подсчитали имеющееся в наличии вооружение?

— Подсчитали. Если собрать все что есть со всех мастерских, получатся следующие цифры. Мечей коротких — тысяча сто, примерно.

— Короткие мечи сразу в сторону. Как основное оружие они для вас не годятся. Разве что как дополнительное. Излагай дальше.

Нимли приосанился.

— Мечей длинных, кованых лучшими мастерами — триста двадцать.

— Как, всего? Мало, очень мало. То, что они кованы лучшими мастерами — замечательно. Вот только мечей нужно намного больше.

Нимли виновато пожал плечами, он и рад бы сказать что-то более обнадеживающее, но что есть, то есть, и продолжил: "Копий длинных нет ни одного. Мастер Сталл обещал за две недели выковать триста наконечников. С древками проблем нет.

— Не годится. Никуда не годиться. Мне нужны через две недели пять тысяч копий.

— Но это невозможно.

— Забудь это слово, Нимли. Не будь я Вик, если Сталл не сделает мне эти пять тысяч наконечников. У нас просто нет другого выхода. Иначе о серьезном отпоре кочевникам не может быть и речи. Что у нас дальше?

— Кольчуг наберется сотни четыре. Со щитами больших проблем нет — кожевенники сделают сколько надо.

— Щиты с кожаной обивкой оставим лишь для второй линии обороны. Для первой линии щиты должны быть металлические. Кстати, как с железом?

— Железа достаточно. Если надо, будет еще больше. Но хорошие изделия требуют времени. Кольчугу мастер кует почти месяц.

— Поэтому мы не будем ковать кольчуги. Делает кто-нибудь из гномов цельнометаллические панцири?

Нимли немного подумал, вспоминая и прикидывая.

— Мастер Солта делал как-то партию панцирей под заказ. На каждый панцирь уходило три дня работы кузнеца.

— Это конечно не месяц работы, как при изготовлении кольчуги, но не годится. Никуда не годится. Не более получаса на панцирь.

Нимли подпрыгнул, впечатленный таким известием. Секунд двадцать он беззвучно открывал рот, как выброшенная на берег рыба. Наконец, изрек почти спокойно и весьма осмысленно.

— Хороший панцирь не сделаешь за полчаса, мастер Вик. За полчаса вообще никакой панцирь не сделаешь. Уж я-то знаю.

— Спорить не буду. Лучше докажу тебе на практике что людям свойственно заблуждаться. Гномам, кстати тоже. Идем к Солте.

Нимли шел впереди, показывая мне дорогу и с сомнением покачивая головой. Предложенные мною сроки не укладывались в его понятия. С одной стороны он относился ко мне с доверием, по крайней мере, насколько это возможно, учитывая наше не слишком длительное знакомство. С другой стороны, весь его прежний опыт говорил о том, что такое невозможно. Дилемма.

— А что, больше таки ничего из оружия нет? — спросил я на ходу, чтобы не тратить время, проведенное в пути, даром.

— Разве что топоры. Был большой заказ из восточных княжеств — на полторы тысячи широких топоров. Послезавтра заказ отправляют по назначению.

Я затормозил так резко, что Нимли пробежал вперед метров на пять, лишь потом обернулся: "Так что же ты молчал? Об этом надо было говорить сразу. Идем немедленно к Юскеру".

Вот как так можно? У них в наличии полторы тысячи прекрасных боевых топоров, а они молчат.

— Но как же поставка? — пытался протестовать Нимли. Но я, развернувшись, уже шагал к зданию городского совета.

Я обрушился на беднягу Юскера как ураган.

— Это как же понимать, уважаемый гном? Саботаж? Предательство национальных интересов? Да как Вы могли?

Юскер задумчиво отдувался, не вполне понимая, о чем идет речь.

— Вы собираетесь отправлять из долины полторы тысячи единиц оружия в то время, когда война на пороге, — обвинительным тоном заявил я.

— Это милсдарь Вик о заказе восточных княжеств, — пояснил подоспевший Нимли.

— Но как же договор, мастер Вик? — попытался возразить Юскер, — слово гнома крепче железа.

Я немного остыл. Честно говоря, вся моя горячность была более напускной, чем существующей на самом деле. Нет, но гномы действительно учудили.

— Слово нарушать нельзя. Поэтому вы попытаетесь отодвинуть сроки поставки, или передать этот заказ другому поставщику. Принесите извинения, заплатите любую неустойку, но ни один боевой топор не должен покинуть долину. Вообще, необходимо наложить мораторий на продажу любого вооружения во вне до конца лета.

— Почему до конца лета? — удивился гном.

— Зимой кочевники не воюют. Или мы к тому времени отобьемся, или.... Тогда нам будет уже все равно, продолжать торговлю или нет.

Последнее или заставило гнома побледнеть. Он представил его вполне наглядно.

— Я попробую, — сказал неуверенно Юскер.

— Нет, нет. Никаких проб, Вы сделаете это почтенный глава совета старейшин. Вы должны обещать мне это твердо. Ну же, от Вас зависит будущее всех гномов.

— Обещаю, — давно бы так.

— И помните, слово гнома тверже стали.

— Как я все это объясню гномам? — Юскер задумчиво почесал лысеющую макушку. Забавно, борода у гнома по-прежнему густа.

— Объясните. Такой уважаемый гном найдет нужные слова.

Юскер задумался, время от времени покачивая головой. За него я был более-менее спокоен и мог отправляться далее.

— Нимли, идем к Солте, как и собирались первоначально.

Солта, как и положено мастеру-кузнецу, находился в кузне, раздавал указания подмастерьям и следил за их выполнением. Проверял качество изделий и если находил их соответствующими, с воодушевлением ставил свое клеймо. Ажурное "С", а вместо точки небольшой молот.