— Ну, дай же мне на тебя посмотреть сестренка. Какая ты стала красивая.
Эти простые слова, вместо того, чтобы обрадовать девушку, вызвали внезапный поток слез. Арк был в шоке. Если есть что-то более неприличное, чем публичный смех — это публичные слезы. Тан и Нита оторопели, глядя на поведение своей номинальной госпожи. Одна Ася повела себя так, будто все нормально. Сунула девочке свой платок и сказала:
— Аргиль, дорогая, давай пойдем в гостиную, сядем и поговорим. Всем нам есть, что рассказать, так что не будем терять время.
Аргиль машинально вытерла глаза и кротко пошла за Асей наверх, не переставая всхлипывать и пускать слезу. Арк махнул Тану, желая скомандовать, чтобы тот принес фрукты, и устремился за своими девочками. Он не хотел упустить и звука из этого разговора. Ася привела Аргиль в гостиную, усадила в кресло, села рядом и взяла ее руки в свои:
— Давай рассказывай. Чего ревешь?
— Не знаю-ууууууууу, может, от счастья-ааааааа! Вы ушли-иииии, исчезли-ииии, Миритон сказал не ждать, вы не вернете-ееееесь. Как будто вы умерли-ииииии. А Анколь сказал: не может быть, чтобы вы не наши выхода-ааааааааааа! А потом все стало плохо-оооааааааааа! Уже никто вас не ждал, только я-аааааааааа! И дождалась! Я всегда верила-аааааааааа! Ася, ты же мне обещала-аааааааааа! Обещала, что я выйду за Теана-ааааааааааа!
Что должно было случиться с девочкой, чтобы она вот так забыла приличия и потеряла всякий стыд? Арк успел привыкнуть у тому, что Ася вечно ржет при людях, но даже она не позволяла себе настолько расслабиться, чтобы при людях плакать.
— Так Аргиль, кончай реветь! Ничего понять невозможно из того, что ты говоришь? Кто умер, что плохо и где Анколь?
Аргиль еще похлюпала носом, но быстро успокоилась, пришла в себя и заговорила вполне разумно:
— Никто не умер. Просто когда вы ушли, Миритон сказал, что шансов на то, что вы вернетесь, нет. Вы проживете долгую счастливую жизнь, но в другом мире. А мы должны жить так, как будто вы умерли. Без надежды.
Ясно. Мы вернулись, правда, десять лет прошло. А что плохо?
Девчонка снова попыталась зареветь, но глянула на брата и сдержалась.
— Все! Все плохо, просто ужасно.
— Понятно, это длинный разговор. Ты еще все расскажешь, а пока... Где Анколь? Он жив?
— Жив. Живет в Калиссе, по крайней мере письма приходят оттуда. Он меня поздравляет со всеми праздниками.
— А наш... король Теан? Он где? Тоже в Калиссе?
— Да вы что?! Он в столице. Вы же не знаете... Столица, хоть и называется Амбирена, но построена на новом месте. На старом ее возродить не удалось, все время то пожары, то наводнения, то несчастные случаи на строительстве... В общем, ее решили не восстанавливать, а построить на новом месте, на другом берегу Амбиры. Сама я там не была, но брат рассказывал.
— А Миритон, Аргиль? Ты же была его ученицей. Он жив?
— Никто не знает. После того, как вы ушли, он послал сообщить о случившемся королю. Теан его призвал к себе. Миритон год не ехал, но потом все-таки отправился. Взял нас с Армином. Тогда еще Теан был в Калиссе, а столицу пытались воссоздать там, где она была. Ехали мы тоже не торопясь: еще полгода. Когда добрались, Теан пригласил к себе Архимага и с ним поговорил. Так орал — по всему дворцу было слышно. Слов не разобрать, но понятно, что злился он ужасно. Его вопли до сих пор в ушах звенят, а ведь сколько лет прошло. Миритон оставил нас при дворе и уехал даже не попрощавшись. Потом было объявлено, что он больше не глава совета магов. Вместо него какой-то Диоран, не знаю его. Сначала нам позволили жить при дворе. Ну, не совсем: нас взяла в дом жена господина Морона госпожа Лимарис. Она добрая, у нее мне было хорошо. Анколь с нами занимался. Тогда мы видели Теана не очень часто, но раз в неделю уж точно. А потом прошло два года, и Теан уехал строить столицу на новом месте. Нас отправили к дяде Леонту, потому что он наш законный опекун после тебя, Арк.
— Да уж, законный. Между прочим, он вам не дядя, а троюродный брат. Ну так что же, вы поехали? Морон вас отпустил?
— Это был королевский приказ. Морон сказал, его нельзя ослушаться. Собрал нас и отправил. Дядя нам не очень обрадовался, но принял согласно статусу. Потом еще год прошел, мы получили бумагу, что ты признан погибшим, и твое имущество король делит между наследниками. Все, что принадлежало короне, ей и отходит, а то, что ты получил от отца, переходит к нам, твоим ближайшим родственникам. От него ты получил этот дом, и все. Вот он нам с Армином и достался. Говорят, мы не совсем нищие, но все забрал себе дядя, как опекун. Думаю, от наших денег уже ничего не осталось. А дом он продать не может, но и денег на его содержание не выделяет. Армин тоже хорош. Три года назад выпросил себе место пажа при дворе и уехал. Я тоже хотела, но он меня с собой не взял. Все, что мог, из дома вывез. Твои комнаты, Арк, я с трудом отстояла. Мы только что не подрались тогда. Я говорила, что ты вернешься, а он только смеялся. Теперь я должна тут сидеть, терпеть дядины нравоучения, а этот гад при дворе развлекается. Да, дядя Леонт теперь здешний герцог. Насколько я знаю, это должен был быть ты.
— Сумасшедший дом. Пока мы там по мирам бродили, тут все с ума посходили.
Ася подтвердила:
— Ты прав, мой дорогой, именно сумасшедший дом. Все-таки, что же здесь произошло? Пока у меня картинка не сходится.
— Ася, я же сказала: все плохо! Что тут непонятного?
— Все — это не разговор. Когда все плохо, это значит, ничего сделать нельзя. Я хочу знать: что конкретно. Тогда с этим можно как-то бороться.
Арк прижал к себе жену и улыбнулся Аргиль:
— Послушай эту мудрую женщину. Когда мы думали что все плохо и война проиграна, она живо нам объяснила, что не надо помирать раньше смерти. Все по полочкам разложила, и доказала, как дважды два, что, пока мы не сдались, все еще можно обернуть в нашу пользу.
— И тогда вы выиграли войну? Здорово! Значит, без Аси ничего бы не вышло?Хорошо, что вы вернулись вдвоем. Ася, ты и теперь нам поможешь?
— Не знаю, смогу ли я повторить это чудо, хотя бы потому что мне не хватает информации.
— Ну, тогда я вам расскажу самое плохое. Первое: Дядя меня просватал, ждет только моего пятидесятилетия. Кто жених, я не знаю. Второе. Теан собирается жениться. Его невеста — принцесса Ирсиль.
Аргиль остановилась и со значением посмотрела сначала на Арка, а затем и на Асю, чтобы увидеть, какое впечатление произвела. Те переглянулись. Ясно, что малышка способна сейчас думать только о себе. Но все-таки, почему имя принцессы кажется таким знакомым?
— Послушай, а эта Ирсиль — она не дочь покойного Каферта, короля Камбены?
— Ну вот, я была уверена, что ты вспомнишь, Арк! Она самая.
— С ума сойти. Из какого пыльного сундука они ее достали? Ася, все действительно плохо. Не знаю, рассказывали тебе или нет... В свое время меня пытались на ней женить. Саргол договорился с Кафертом, но мне удалось сбежать.... Эта девица — чудо красоты, ее лицо и тело идеальны. В то же время в ней нет ни капли разума. Хуже чем кукла, потому что куклы не пускают слюни и не ходят под себя. Очень сильно сомневаюсь, что братишка вступает в брак по доброй воле. А если по доброй... С ним должно быть что-то не так.
Ася вскинулась:
— Арк, какой ужас! Помнится, чуть ли не сам Теан мне рассказывал эту историю. Говоря об этой девушке, употреблял те же слова, что ты сейчас. Он не может всего этого не знать. Значит, король вовсе не король? Не может мужчина в здравом уме и твердой памяти принимать такие дикие решения.
— Ты права. Аргиль, когда он женится?
— Не знаю... Не завтра, это я точно могу сказать. Дядя прочитал об этом в донесении неделю назад.
— То есть, официального оповещения еще не было? Может, все это враки?
— Не думаю. Дядин шпион всегда сообщает точные сведения. Мне он, естественно, ничего не говорит, но у меня есть свои способы узнать, что было в донесении.
— «Зеркальные глаза» или «длинные ушки»? Никогда не стоит забывать, что ты магичка, хоть и недоученная.
— Вообще-то я использую и то, и то, но в этот раз — «длинные ушки». Дядя прочитал письмо своей даме сердца. Она радовалась, что будет случай съездить в столицу. Да, она была недовольна, что придется ждать полгода, пока невесту привезут и организуют торжества.
— Значит, какое-то время у нас есть. Ладно, Аргиль, спасибо и на этом. Будем думать.
— Что вы собираетесь делать?
— Пока ничего. Ты сможешь прийти сюда дня через два?
— Приду, если уж очень надо, — Аргиль обиженно надула губки.
— Надо, девочка, обязательно надо — грустно проговорила Ася, — И не дуйся, действовать, когда не понимаешь, что происходит — последнее дело. Да, ты что-то знаешь о своем женихе?
— Дядя меня не посвящал, сказал только, что он богат, знатен и выйти за него — большая честь, особенно для меня, девушки с нечистой кровью. В день моего рождения будет объявлено о помолвке, жених должен приехать.
Ася захихикала.
— Сволочь твой дядя. Но я не могу поверить, что в этом вопросе ты отказалась от своих «длинных ушек».
— Ну, он Высший. То ли он сам очень важная шишка, то ли его отец, я не поняла. У нас сейчас это модно: девиц без приданого выдают за Высших, и все в восторге.
— Что ж, одно можно гарантировать: он фантастический красавчик.
— Ты издеваешься, Ася?! Мне на это плевать! Ты же знаешь, кого я люблю!
— За прошедшее время твои чувства не остыли? Похвально. Значит, своего жениха ты видеть не желаешь. А вот я бы с удовольствием с ним познакомилась.
Глаза женщины вдруг сузились, взгляд стал жестким. Аргиль испугалась.
— Ася?
— Я еще не забыла, что один из них сделал с Арком. По-вашему, десять лет прошло, а по-моему все было только вчера.
Рука Арка мягко погладила плечо жены:
— Ася, успокойся. Этот самый жених тебе и мне ничего не сделал.
— Я и не говорю, что он виноват, я хочу через него подобраться к Лоратадину. Аргиль, когда твое пятидесятилетие?
— Через три месяца. Вернее, через два месяца и двадцать семь дней. Ася, я все думала, мне лучше сбежать или сделать так, чтобы я жениху не понравилась?
— И к какому выводу ты пришла?
— Ни к какому. Сбежать надежнее, а второй вариант безопаснее.
— Правильно. Бежать неизвестно куда, не имея ни денег, ни сообщников, глупо. А как сделать так, чтобы не понравиться жениху, неизвестно. Это же Высший, кто знает, что у него на уме. Так что не будем пороть горячку. Время пока есть.
— Да, время. Я пойду пока. Мне пора, а то сюда придут дядины слуги. Через два дня вернусь. Дяде можно о вас сказать?
Арк чуть не бросился на девчонку:
— Ты с ума не сошла? Не вздумай! Зачем ему о нас знать? Пока лучше, чтобы никто ничего... Ты понимаешь?!
— Ну да, он вряд ли обрадуется. Все-таки на твоем месте сидит и твоими землями распоряжается. Может быть, Анколю написать? Только сейчас письма идут неделями, и не всегда доходят, а денег на амулет связи у меня нет.
Ася радостно влезла:
— Вот и не надо никому говорить. Только приди сюда послезавтра. Придумай хороший предлог.
Аргиль сняла с шеи легкий расшитый шарф и кинула его на диван.
— Скажу, что забыла, и пойду забрать.
Небрежно попрощавшись, она выбежала из дому. Арк осторожно глянул в окно из-за занавески. Аргиль и впрямь стоило поторопиться: по дорожке к дому ей навстречу шли двое незнакомцев. Должно быть, дядя прислал. Она что-то им сказала, обогнула и быстро пошла прочь. Охранникам пришлось развернуться и догонять быстро удаляющуюся девушку.
Мой муж отошел от окна, прижал меня к груди, провел пальцами по волосам и тихо спросил:
— Ася, как ты думаешь, что происходит? Я ничего не понимаю.
— И я теряюсь в догадках. Одно ясно: Аргиль — не самый лучший источник сведений. Здесь, в провинции, никто ничего толком не знает, все питаются слухами. Но, если сравнивать... Вчера мы знали гораздо меньше. Зато твоя двоюродная сестра — отличный союзник. Ее, так же как и нас, не устраивает положение вещей.
Положение вещей продолжало нам не нравиться всю следующую неделю. Аргиль не появлялась, достоверных новостей не было, хотя именно за ними Нита каждый день ходила на базар. Слухи ходили разные, но это всегда так. Одно имя всплыло: Арола. Я не помнила, кто это, Арк подсказал. Дочь какого-то там герцога. которая стремилась во что бы то ни стало выйти за одного из принцев, в то же самое время крутила роман с королем соседней державы. Как выяснилось, эта многостаночница не ограничивалась одним Кафертом, у нее их было два: отец и сын. Сейчас же она подвизалась при дворе Теана, числясь его официальной фавориткой.
— Арк, я не понимаю, твой братишка что, совсем спятил? Женится на неадекватной психически больной принцессе, в фаворитках у него девица, на которой пробы негде ставить, причем он отлично знает обо всем этом!
— Рыбка моя, для меня это такая же загадка, как и для тебя.
— Может, Теана уже в живых нет, а на престоле зомби, или что-то в этом роде?
Арк повалился на кровать от смеха, услышав мое предположение.
— Бесценная, ты думай, что говоришь. Этого не может быть. Что ты вообще знаешь о зомби?
— Ничего. Действительно ничего. В наших книгах о них всякое понаписано, но достоверных сведений там нет, сам знаешь.
Арк действительно читал книги фэнтези, когда мы сидели под Тверью, и ржал как конь, едва дело доходило до описания магии и всякого такого.
— Так вот, детка, зомби не существует. Труп можно поднять в течение трех суток после смерти, но исключительно чтобы он ответил на вопрос: кто его убил. Если с Теаном что-то сделали… Это могло быть подчинение, но у него к нему иммунитет.
— Королевская магия?
— Она, родимая. Возможны другие варианты: смена сущности, зависимость…
— Зависимость? Ты имеешь в виду наркотики или что-то другое?
— Наркотики? А что это такое?
Пришлось читать моему принцу лекцию о наркомании и механизмах формирования зависимости. Он проникся и выдал:
— В принципе, это возможно. Даже не так: думаю, это именно то, что проделали с Теаном. Хотя каким образом, ума не приложу. Королевская магия не позволяет его отравить.
Я задумалась и предположила:
— Королевская магия не позволяет его отравить, но лечить-то его никто не запрещал. Если наркотик вводился понемногу, как лекарство, то все вполне логично. Потом, после привыкания и формирования зависимости, организм стал его просто требовать. Отстутсвие этой гадости уже воспринимается как величайшее бедствие, особенно если королевская магия настроена на непричинении вреда ее носителю. А с затуманенными мозгами и неадекватным восприятием действительности парня можно заставить делать что угодно.
— Ася, этот паршивец опять вляпался. Всю жизнь я за ним дерьмо разгребаю. Думал: теперь он будет королем, я отдохну, так нет же! Страной должен править нормальный король, в здравом уме и твердой памяти. И мой долг это обеспечить. Ты понимаешь меня?
