4. Первый удар

— Вот же сволочи! Найду, кто это придумал, убью!

— Эй, ты кто такой? — вдруг грубо окликнули меня откуда-то снизу.

Я удивленно опустила глаза и неожиданно поняла, что пропустила появление какого-то дюжего детины в доспехах и шлеме, который весьма недобро смотрел на меня из-под опущенного забрала и явно был не слишком рад услышать столь некрасивый отзыв о местном лагере.

— Кто таков? Откуда?

Я покачала головой, все еще поражаясь наглости названных братьев, осмелившихся прямо напротив палатки рейзеров изобразить на белом (!) фоне мой законный шестилистник. Затем, все еще негодуя, негромко фыркнула, скинула плащ, прикрывавший доспехи от солнца, и сердито буркнула:

— Фантом.

Неизвестный мужик (судя по белому платку, повязанному на левом плече, Хас) вдруг отпрянул, будто его тараном в грудь ударили. Как-то странно вздрогнул. Расширенными глазами оглядел мою чешую, клацнул зубами, мгновенно признав безумно дорогой адарон. Напряженно ищущим взглядом пробежался по грозно оскалившемуся шейри, выращенному им (блин, серебристо-черному, в стиль!) седлу; затем — по моим ногам; закованной в крепкий панцирь груди; недвусмысленно торчащим из-за пояса рукоятям двух мечей; притороченному щиту с гербом Фарлиона... ах да, я же его полой плаща закрыла. Наконец, наткнулся на закрытое маской лицо под черным шлемом с узнаваемой серебристой окантовкой и как-то разом осел.

— П-прошу прощения. Не узнал. Ваши вон там обосновались... господин.

Ого! Интересно, что же такого успели натворить мои парни, раз от нас уже шарахаются? И раз даже хваленые Королевские Хасы смотрят на меня, как на вышедшее из преисподней чудовище? Что-то мне не кажется, что это броня его так впечатлила. Наверняка видел не хуже. Ой, доберусь я до них. Ой, и получат они, если хоть кто-то рискнул нарушить конспирацию.

— Пожалуйста, господин, — почтительно отошел в сторону часовой, махнув рукой в сторону флага с шестилистником. Хорошо хоть, однотонный, черный додумались нарисовать, а то объясняй потом, зачем они там радугу намалевали. Конспираторы, блин. — Там все ваши. Только ночью с рейда вернулись.

С рейда?!

О-па. А кажется, Фаэс времени зря не терял!

Я молча кивнула, и Лин, недобро покосившись на отступившего воина, неторопливо вошел в лагерь.

Кхм. А народу тут и правда много. И палаток, если мне не изменяет зрение... сотни полторы. Причем, это только те, что поменьше и где с комфортом могли уместиться лишь двое человек. Но если представить, что люди собирались в спешке и не слишком рассчитывали на удобства, то народу тут под две, а то и две с половиной сотни точно наберется. И это — элита, между прочим. Хасы, рейзеры и Орденцы. Только лучшие, собравшиеся со всех концов Валлиона, чтобы заняться привычной работой.

М-да. Кажется, Фаэс слегка ошибся со сроками, или же ребята взялись за дело с ходу, не дожидаясь, пока подъедут все, кому надо. Вот и в рейды, выходит, уже ходили. Вот и лагерь устроен так, будто тут уже с месяц живут. Палатки стоят, костры дымят, ямы под туалеты выкопаны, сами туалеты огорожены, начальство красиво обустроено, загранотряды созданы, караульные выставлены и сменяют друг друга с точностью швейцарских часов... блин. Эти люди знают свое дело. Хорошо, что мы с Лином уже побродили по окрестностям. Было бы неприлично явиться сюда самыми последними и оказаться не в курсе дела. Но мои-то орлы каковы?! Сколько времени они тут находятся? Неделю? Дней пять? Вряд ли больше. Но все равно уже успели выпендриться и создать себе вполне определенную репутацию.

Пока добирались до больших палаток, я со всех сторон ловила на себе настороженные, тревожные и откровенно неприязненные взоры. Нас, конечно, не трогали, вслед не вопили, что прошли слишком близко от едва теплящихся костров. Доспехи мои не обсуждали (ага, привыкли, я думаю), на мечи не таращились. На щит глядели с некоторым недоумением (ну да, у Теней таких не было). А Лина, хоть и оглядывали с ног до головы (а тот, зараза, еще и иноходью пошел, изгибая шею и откровенно выпендриваясь), но тоже многозначительно помалкивали. Короче, чувствовала я себя так, как будто все вокруг что-то такое загадочное знали, а я еще ни сном ни духом.

Ладно. Вот сейчас все и выясним.

Парни, как оказалось, устроились весьма неплохо. Палаток целых пять поставили, хотя нас всего-то девять человек. С одной стороны за ними виднелся глубокий обрыв, за которым весело и звонко журчала небольшая речушка. С другой их закрывали палатки рейзеров (ага, наверняка много знакомых там увижу), с третьей ребята отвоевали себе место под персональный сортир, деликатно обозначенный плотной, серой, хоть и никак не помеченной палаткой... хвала Аллару! Сообразили, что мне будет неловко торчать поутру в хлипкой кабинке по соседству с каким-нибудь Хасом! Ну а с четвертой стороны перед этим островком уюта росли несколько специально оставленных нетронутыми молодых сосен, возле которых виднелся небольшой, аккуратно сложенный очаг. А также вполне приличная по размерам площадка, где можно посидеть на старом, но еще крепком бревне, которое (если приспичит) можно легко сдвинуть в сторону, и тогда к нашим услугам окажется неплохое место для тренировок.

Обо всем подумали.

Умники.

И разместились с откровенным шиком.

Гады.

Но за Знак я им шею все равно намылю. И пусть только попробуют сказать, что я не права!

Подъехав к самой большой из пяти палаток, больше напоминающей настоящий дом, я хмыкнула и легко спрыгнула на землю.

— Эй, хозяева! Дома кто есть или можно спокойно поджигать?

— Я тебе подожгу... — тут же проворчал изнутри Мейр, но выглянул наружу (в маске, конечно же) и разом осекся. — Ой, е-мое... Гай! Ты чего так сразу... предупредить не мог?!

— Здорово, — усмехнулась я, откидывая полог. — Где народ? Спят? Едят? Дурью маются?

— Да тут все! Только тебя и ждем! Кстати, привет, Линкхард... э-ге-гей! Мужики-и-и! — понеслось радостное в глубь палатки. — Гай вернулся! Щас всем по шее надает!!!

Изнутри послышались тихие возгласы, что-то громко скрипнуло, что-то с грохотом упало. Наконец, полог резко откинулся в сторону, и оттуда быстрым шагом вышел Ас.

— Гай...

— Давно не виделись, брат, — улыбнулась я, когда при виде меня он временно впал в столбняк. Потом, правда, все же оттаял и, подойдя, крепко сжал мои плечи. Следом за ним появились остальные трое скаронов, которых отличить можно было лишь по глазам... снова, да, вы правы, но это, наверное, просто глупое совпадение. Сразу за Тенями на улицу выскочил Лок... почему-то в одном сапоге. Вместе с ним — Мейр. А после и Дей с Рорном показались. — Ого. У вас тут что, военный совет?

— Почти, — счастливо закивал Мейр, почему-то не решаясь меня обнять. — Как раз гадали, кому идти тебя искать. Завтра последний срок выходит, а вас все нет и нет. Знаешь, как мы издергались?!

Тени дружно посмотрели, кажется, едва сдерживаясь, чтобы не схватить меня в охапку и серьезно потрясти. Лок радостно заморгал, неуклюже прыгая на одной ноге. Дей только улыбнулся, о чем я, благодаря маске, скорее догадалась, чем увидела. И вообще, что-то они больно сдержанные для издерганных неизвестностью. За две-то недели разлуки. Никак уже знают, за что им шею намылить собираются?

Я вздохнула. А потом выразительно покосилась на флагшток и сурово сдвинула брови.

— Это чьи художества?

Фантомы дружно напряглись.

— Чья идея была, я спрашиваю?

Они напряглись еще сильнее.

— Та-а-ак...

— А-а... э-э... а давай мы тебе сначала твою палатку покажем? — неожиданно нашелся Мейр и как-то заискивающе посмотрел. — Смотри, какая большая, просторная... и только для тебя! Нравится?

"Зубы заговаривают", — мигом поняла я, перехватив полные надежды взгляды. Блин, даже Ас, получается, участвовал! То-то прямо не смотрит, неловко мнется и упорно изучает свои сапоги! Да что ж такое-то, а?! У меня отряд или кто?

— Гай, ну, пойдем, пойдем, — откровенно заторопился Мейр. — Про флаг я тебе потом все объясню. Не так это важно. Ты, главное, на место свое глянь. А то мы не были уверены. В обозе подходящих досок мало оказалось, поэтому пришлось доделывать, додумывать... заходи, заходи скорее!

Смирившись с неизбежным, я откинула широкий полог, состоящий из двух тряпочных, но толстых, очень плотных и совсем не пропускающих ветер половин, и зашла внутрь.

Ну... что сказать? Пространства действительно много. Центр вообще пустой, если не считать низкого, грубовато сколоченного столика, где народ, судя по всему, как раз плотно обедал. Слева и справа есть еще две небольшие комнаты, занавешенные такими же плотными, как на входе, шторами. Потолок высокий, рукой без хорошего прыжка не дотянусь. Огонь тут, конечно, не разведешь, но мне и не надо — тепло на улице. Середина лета, как-никак. Да даже если бы и похолодало, то я с некоторых пор к морозам стала более устойчивой: мое тело вырабатывает много тепла, благодаря растворившемуся в нем зубу и вытягиваемой им отовсюду энергии. Короче, ходячая батарейка, а не человек.

— Это мы сейчас уберем, — поспешил кинуться к столу (и что, интересно, так торопится?) Мейр. — Это пока тебя не было, мы его как зал совещаний и для перекусов использовали. Но теперь — все. Никогда больше...

Я удивилась еще сильнее.

— Да ешьте на здоровье. Все лучше, чем под дождем мокнуть или кружку от ветра ногой придерживать. Я не против. Вы ж не собираетесь тут объедки оставлять?

— Нет-нет. Что ты! — Мейр все с той же ненормальной поспешностью кинулся к правой шторе и с гордостью ее откинул. — Вот. Тут можно спать.

Все еще подозрительно косясь и совершенно не думая забывать про флаг, я осторожно заглянула. И удивилась еще больше. Приятно так удивилась: кто-то из ребят организовал тут настоящее спальное ложе. Не очень высокое, правда, но мне все равно. Однако на самом настоящем топчане имелась самая настоящая, хоть и худенькая, перина, чистые простыни, подушка, обернутое в белую ткань одеяло и... блин! Даже небольшой балдахин, как у сказочной принцессы!

— Ребят, да вы что?! В замке, что ли?!

— Тебе не нравится? — с беспокойством переглянулись Тени.

— Нравится, но... а если кто войдет и увидит?!

— Не увидит, — поспешил успокоить меня Дей. — Я на входе заклятие особое поставил. Без моего ведома не войдет и не выйдет. А этот полог вообще могу зачаровать так, что никто, кроме тебя, прикоснуться не сможет. Хочешь?

— Нет, — ошарашенно ответила я, почти на автопилоте выходя в общую "комнату". — Ну, вы даете. Мне бы и угла какого-нибудь хватило, а вы... прямо дворец тут устроили.

Мейр загадочно улыбнулся.

— Это еще что... ты лучше сюда загляни. Может, еще немного порадуешься?

Я с легким недоумением отодвинула вторую штору, с готовностью переданную миррэ, и вот тут-то сообразила, к чему была вся эта долгая прелюдия. И почему они так вихляли взглядами. Почему так искренне надеялись, что за флаг все-таки никто не получит пинков. И у них, черт возьми, были все основания на это надеяться! Потому что я никогда не думала, что получу в подарок эту большую, чудесную, свежеизготовленную и еще пахнущую смолой... лохань! Почти что ванную! Огромную для моих скромных запросов! Хорошо укрытую за плотной шторой! Настоящую, цельную, просто великолепную! О боже... ну, парни...

Я растерянно обернулась, наткнулась на восемь тревожных взглядов, а потом расслабилась, обреченно махнула рукой и признала:

— Прощены. Все до одного. Полностью, так сказать, амнистированы. Даже за флаг. В связи с особыми обстоятельствами и грандиозными заслугами перед отечеством.

Они дружно перевели дух.

— Мы рады, что тебе понравилось.

— Я же говорил! — торжествующе прошептал Лок, сверкнув пожелтевшими глазами.

Ас кинул на него испепеляющий взгляд, но я сделала вид, что не не заметила. Догадываюсь же, что это именно хварда, паразита лохматого, была идея. И вычерниться до состояния чернозема тоже наверняка он предложил. Но вот то, что его даже Тени поддержали, было уже серьезно. Ладно. Бог с ними. Раз обещала, то возмущаться больше не буду. Потому что не сержусь больше. И вообще, уже забыла. Но ведь какие подлецы, а? И подхалимы, к тому же — ТАК меня поразить...

Я снова вздохнула, но потом стянула с головы шлем, подняла маску, открывая лицо, и с улыбкой оглядела эту сплоченную банду нахальных чертей:

— Ну, здравствуйте, что ли? Соскучились, а?

— Еще бы! — согласился Мейр, первым отшвырнул свою собственную маску и, сцапав меня голодным кахгаром, крепко, до боли, обнял. — М-р-р! Гайдэ! Когда ты уходишь, оказывается, становится тоскливо! На луны выть хочется! Не хватает чего-то! Но зато когда ты рядом... уа-у-у... я прямо чувствую, что сейчас взлечу!

Меня без предупреждения подбросили вверх, потом бесцеремонно вырвали из рук миррэ, снова обняли, крепко прижали... я полчаса от них отбивалась, как могла, чтобы не раздавили и не замучили до смерти. Соскучились... конечно, соскучились. Даже мне без них было до ужаса пусто. Даже я успела осознать, что больше не мыслю себя без этих наглых обормотов! И смеялась сегодня так, как уже давно не могла себе позволить. А все потому, что видела — и они тоже безумно рады. Слышала, как звенят у них голоса. Видела, как горят разноцветные глаза. А когда внезапно почувствовала, что вернулась не куда-нибудь, а в семью, потому что все они стали мне самыми настоящими братьями... ох... кажется, я становлюсь слишком сентиментальной!

— Никуда тебя больше одну не пущу, — с чувством сказал Ас, прижав меня к груди. — Ни за какие богатства. Я ни разу в жизни так не переживал, как за эту дюжину дней.

— Я тоже, — согласился Бер, погладив мои светлые волосы.

Я смутилась.

— Да ладно, вы что? Я же с Лином. Он меня в обиду не даст. Кстати, его тоже надо устроить и, заодно, от вещей освободить.

— Кони на соседней опушке, — тут же вспомнил о важном и посерьезнел Ас. — Ты отдыхай. Я его сам отведу.

— Э, нет. Без меня он никуда не пойдет и никого пугать не станет. Да и парней, которые за конями приглядывают, надо предупредить. А то полезут куда не надо, без рук останутся, а мне потом объясняться с начальством. Все равно он убегать оттуда будет, так что сама схожу. И сама все организую.

Гор с усмешкой подал мне шлем.

— Хороший полководец поручает дела своим помощникам.

— Лин — не дело. Лин — мой друг. А друзей помощникам не поручают. Так, по крайней мере, учил меня отец. Поэтому я иду туда сама, гляжу, что там и как, потом мы вместе ищем, как ему незаметно сбежать... или заметно, но так, чтобы никто вой каждый раз не поднимал... и только потом я захочу перекусить. Вы уже все съели или я могу рассчитывать хотя бы на корочку хлеба?

Тени тихо рассмеялись.

— Пойдем вместе, сестра.

— Я уже не сестра, а брат, — бодро откликнулась я, натянув маску.

— Все равно пойдем. Заодно, покажем, что тут и как. Да еще Фаэсу надо сказать, что ты вернул... ся, — слегка споткнулся на окончании Бер, но тут же хохотнул. — Ох, и рожа у него будет, если вдруг вскроется, кто ты на самом деле! Могу себе представить!