— Магией совсем нечестно! — обиженно писклявым голосом крикнула она. — Мы же с братом просто играли и вовсе не собирались брать ваш кинжал навсегда. Да подавитесь вы вашим ножиком!

В ствол дерева возле корня воткнулся мой нож, умело брошенный обиженной девочкой. Сама же метательница ловко побежала по веткам, балансируя руками и... хвостом! Да, у неё имелся самый настоящий хвост с тёмной пушистой кисточкой на самом кончике. Паренёк тоже последовал за сестрой, с ловкостью маленькой обезьянки перепрыгивая с ветки на ветку.

— Погодите, постойте! — запоздало крикнула им вслед Фея, скидывая покрывало и вскакивая, но детишки уже скрылись в густых кронах деревьев, лишь осыпающиеся сверху листья какое-то время отмечали их путь.

Ленка повернулась ко мне, на её лице было написано смущение и растерянность.

— Я не собиралась вредить ей, честное слово! — извиняющимся тоном проговорила моя подруга. — Просто я хотела, чтобы эта чертовка слезла с дерева. Но заклинание сорвалось... Похоже, я ещё не полностью восстановилась после истощения. Хотя... это было больше похоже на защиту от магии.

— Это ведь тайфлинги? — задал я вопрос, на который и так знал ответ.

— Тайфлинги, конечно, сам же видел хвост у этой наглой девчонки. А чего тут удивительного? Ты же слышал, что на здешних болотах живут и демоны, и люди. Мы только что видели потомков от смешанных браков.

— Да ничего удивительного нет, конечно. Просто до сегодняшнего дня я видел только одного тайфлинга...

— Я тоже сразу подумала о Каришке, — согласилась Ленка, то ли угадав, то ли прочитав мои мысли. — Интересно, где они сейчас с Серым Вороном...

Я грустно вздохнул. Несмотря на все наши попытки разузнать что-либо о судьбе наших друзей, какой-либо достоверной информации мы так и не получили. Можно было предположить, что герцогиня Камилетта с частью нашей группы до сих пор скрывалась в подземном городе чёрных дварфов, но обратно к высокородной леди чёрные дварфы меня с Ленкой не пропустили. Что же касательно Серого Ворона, то достоверно мы с моей подругой знали лишь то, что Сергей при первой же возможности сбежал из интерната, куда его поместили после трагического пожара в нашем доме. После побега Сергей сумел непонятным для нас с Ленкой способом вернуться в Лес-Между-Мирами. Каким образом наш друг сумел уйти в Эрафию при разрушенном портале в доме Илоны, являлось большой загадкой. Непонятно также, как Серый Ворон и Каришка сумели встретиться. Но о том, что Серого Ворона вместе с Каришкой видели потом в Лесу-Между-Мирами, нам поведал Серый Пограничник эльф по имени Тилион. Эльфы врать не могут, так что словам Тилиона можно было верить.

Мы с Феей потратили почти полгода, разыскивая в Эрафии следы нашего школьного друга. Слухов среди местного населения бродило множество, но большинство из них были совсем уж неправдоподобными. Более-менее достоверной информацией было лишь то, что именно наш школьный друг Серый Ворон убил волшебницу Зилану Армазо, которая когда-то попортила нам с Ленкой немало крови. О смерти племянницы графа Армазо было объявлено всенародно, к тому же мы с Феей своими глазами видели её могилу. Видели мы и развешенные по всей Столичной Равнине объявления о розыске Серого Ворона, в которых его обвиняли в смерти Зиланы. Так что информации о причастности нашего друга к смерти волшебницы можно было верить.

А вот другие слухи были совсем уж фантастическими — нашего друга обвиняли и в убийстве лидера культистов Ваалона, и в разрушении божественного артефакта Короны Латандера, и покушении на жизнь вождя орков Агалиарепта, и в организации мятежей по всей Империи, и много в чём ещё. Также мы с Ленкой своими глазами видели листовки, написанные якобы от имени чёрных дварфов, в которых глубинные жители тоже обвиняли нашего общего друга в каком-то крупном мошенничестве и обещали тысячу корольков за живого и способного говорить Серого Ворона. Мы потратили уйму времени, пытаясь разобраться в следах Сергея, но ничего не нашли и занялись другими делами. Делами, которые в конце концов и привели нас с этот странный болотный мир, где мы с Феей и находились сейчас.

— Поехали дальше? — предложил я моей подруге. — Идти ещё далеко, и хотелось бы до темноты пересечь самую трудную часть пути по болоту.

Ленка кивнула, собрала вещи и ловко, словно заправский ковбой в американских фильмах, вскочила на свою лошадь. Я тоже не отставал, и вскоре мы уже двигались через лес, сопровождаемые лишь криками встревоженных птиц. Места тут были красивые — первозданный лес, здоровые сильные деревья, множество всякого зверья. Встречалось нам огромное количество ягод и грибов, правда ни одного знакомого мне вида не было, а рисковать пробовать неизвестную пищу я не решался. Ленка, не слезая с седла, периодически доставала свой странный прибор для определения направления магических потоков. Моя подруга всё чаще посматривала на стрелку, наносила на лист бумаги какие-то только ей понятные чёрточки и почему-то всё больше морщилась.

Наконец, я не выдержал и поинтересовался причиной беспокойства. Моя подруга ответила не слишком уверенно:

— Да что-то странное творится. Мы движемся вроде прямо на запад, и проехали не так уж много, а силовые линии изменили направление уже на семьдесят градусов! Если моя теория насчёт влияния мощного Первого Храма на магические линии верна, то мы должны находиться совсем рядом от него... Я пока не уверена, нужны ещё замеры, но линии вроде закручиваются в подобие большой спирали. И центр этой спирали находится где-то вон там, — Ленка указала рукой чуть левее направления нашего движения.

Размышления волшебницы были неожиданно грубо прерваны — её лошадь вдруг встала на дыбы и испуганно заржала. Ленка выронила в траву свой прибор и записи, а сама едва сумела удержаться в седле. Причиной неожиданной тревоги оказался крупный бурого цвета волк, оказавшийся на звериной тропе. Хищник оскалился, выказав длинные белые зубы и не собираясь уступать нам дорогу.

Я медленно вытянул свой двуручный меч из огромных закреплённых у седла ножен. Как и всегда при моём касании, магический меч ожил, по лезвию побежали огненные всполохи. Я спрыгнул на землю и, держа пылающий двуручник в руках, стал наступать на зверя. Волк попятился, он рычал и скалился, шерсть у него на загривке встала дыбом. Но хищник не убегал в страхе, как сделал бы любой нормальный лесной зверь при виде огня. Что-то тут было не так...

— Фея, он почему-то не убегает. Проверь лес вокруг, может он тут не один.

Через несколько секунд до меня донёсся удивлённый присвист и голос волшебницы:

— Действительно, их тут много. Впереди вон за ближайшим кустом ещё парочка, остальные волки подходят спереди и справа. Нужно спешить, пока нас не окружили!

Я сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом крупного бурого зверя горящим оружием. Волк отступал, явно настороженный моими действиями, но всё же он не был испуган до состояния паники. Вот он сделал ещё несколько шагов назад, после чего остановился и зарычал на меня вдвое агрессивнее. Рядом с первым хищником стоял, выйдя из-за ствола дерева и нервно подёргивая хвостом, ещё один волк такого же размера, но только тёмно-серой окраски. А за их спинами...

Это был огромный чёрный волк невиданных размеров. В существование подобного гиганта трудно было поверить, но его жёлтые янтарные глаза располагались как раз на уровне моей головы. Двое стоящих спереди хищников послушно расступились, пропуская вперёд этого матёрого зверя. Трудно описать ту силу и мощь, которая исходила от этого опасного хищника. Он принюхался, шевеля ноздрями и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга, он просто заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым человеком и посчитал их достаточными для вступления в драку.

— Мы идём к Хозяину Болота! — по какому-то наитию сообразил я выкрикнуть эту фразу.

Волки не могут понимать человеческую речь, это все знают. Но чёрный гигант вдруг резко остановился и, словно ища поддержки или совета, посмотрел куда-то вбок за густые непросветные для меня кусты. И через мгновение из-за этих кустов вышла девушка.

Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не мог скрыть прекрасных золотисто-рыжих волос незнакомки, волнами спадающих на её плечи. В руках рыжая девушка держала плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха эта таинственная лесная нимфа подошла к замершему зверю и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк опустил морду вниз и, словно собака, слегка завилял хвостом.

— Вы идёте к Хозяину Болота, вот только нужны ли вы там? — поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.

Её глаза оказались изумрудного цвета. Она провела по мне долгим изучающим взглядом, после чего пристально принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала этот прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, так как дальнейшие "гляделки" означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка улыбнулась, как мне показалось одобрительно.

— Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное нам место, — проговорил я, когда улыбающаяся девушка отвернулась от Феи и снова обратила на меня внимание.

— Здешние края хорошо знают многие. Вам могли бы помочь охотники, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей или птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болота? Его опасно тревожить.

— Может, нам сможешь помочь ты, таинственная лесная жительница? — я наконец-то догадался опустить меч и попробовать выяснить всё по-хорошему. — Я рыцарь Пётр Пузырь, а за моей спиной молодая волшебница Елена Фея. Мы с моей спутницей ищем древний Первый Храм, который расположен где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?

Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, она подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:

— Я бы помогла вам, вот только я никогда не слышала о таком месте... Думаю, вы правы, подобное может знать только Хозяин Болота. Вот только я не вижу у вас подарков, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.

— Не сомневайся, у нас есть чем заплатить за важную информацию, — постаралась успокоить рыжую девушку Фея.

— Хорошо, я пропущу вас через лес. Но только помните, вам обоим стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не пройти. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.

— Разве мы вели себя неправильно? — удивился я.

— Конечно. Ты пошёл с мечом на стражей леса, и лишь моё своевременное вмешательство остановило кровавую бойню и вашу неминуемую смерть. А твоя спутница вообще додумалась атаковать магией Нику, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест, поскольку является моей племянницей!

У меня от удивления упала челюсть. Судя по всему, у Ленки тоже. Лесная красавица же весело улыбнулась и наконец-то убрала руку с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая собиралась тоже уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.

— Скажи нам хотя бы, как тебя зовут? — попросил я.

Она обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно закачала головой.

— Тогда подскажи хоть, незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болота? — спросила Фея.

— Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! — ответила красавица и шагнула... прямо в широкий ствол дерева!

Я едва смог удержать удивлённый возглас. Девушка без малейшего труда вошла в цельный крепкий ствол и растворилась в нём, словно была бесплотной или само дерево являлось иллюзией. Но дерево оказалось настоящим, в чём я тут же убедился, ощупав его руками и обстучав со всех сторон рукоятью меча.

— Мистика какая-то! — вырвалось у меня.

Стоящая рядом Ленка тоже заинтересовалась странным деревом и прокомментировала:

— Здесь нет никакой мистики. Это магический портал, похоже одноразовый. Портал пропустил её и закрылся, остались лишь следы природной магии. Нам этим путём уже не пройти, нужно искать другую дорогу.

Ленка замолчала и осмотрелась, после чего слегка улыбнулась чему-то одному ей понятному и ответила странно:

— Пузырь, дорогу даже искать не придётся. Тут на самом-то деле единственный путь, вокруг которого только магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Кто-то очень постарался, чтобы обычный в общем-то лес превратился в непроходимый для непосвящённого лабиринт. Подозреваю, что это дело рук этой друидки, которую мы только что видели.

— Это была друидка, ты уверена? — уточнил я.

Ленка неопределённо пожала плечами.

— Уверенной в таком наполненном волшебством месте быть ни в чём нельзя. Девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить, определённо была тайфлингом. Эта странная друидка проговорилась, что Ника — её родная племянница. Так что эта незнакомка вполне может оказаться демоном в человеческом обличии, хоть она выглядела совсем как друид и использовала природную магию.

Мы долго молча ехали верхом, Фея указывала направление. Затем моя подруга остановилась и задумчиво огляделась по сторонам. На мой взгляд вокруг простирался такой же лиственный лес, как и полчаса назад, но волшебнице что-то не нравилось:

— Странное место, тут всё настолько насыщено магией природы, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки не в этом. Просто дороги вперёд больше нет. Похоже на тупик, нужно разворачиваться и искать другой маршрут.

— Как нет дороги? — не поверил я.

Впереди простирался обычный лес, даже не слишком заросший подлеском. И уж точно не было ничего трудного в том, чтобы проехать вперёд. Несмотря на предостерегающий оклик Феи, я стукнул слегка скакуна пятками, пуская его вперёд. И без труда проехал метров пятнадцать, не встретив никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить подруге об её ошибке. И замер, не проронив ни слова. Ленка застыла с выражением неописуемого ужаса на лице, её рот был открыт в безмолвном крике.

По-видимому, она в последний момент разглядела какую-то невидимую мне опасность, но не успела меня предупредить и была парализована неизвестным заклинанием! Я выхватил двуручный меч и развернул жеребца, чтобы прийти на помощь своей подруге. Через три секунды я уже находился возле Ленки, держа пылающий меч и выискивая врагов. Вот только никого вокруг не было, только я и Ленка, которая уже пришла в себя и, как ни в чём ни бывало, прокомментировала:

— Интересная ловушка, никогда такой не видела. Время течёт неправильно, и можно завязнуть в нём, как в густом киселе, если не слушаться умную подругу и продолжать идти туда.