Мастера-плавильщики, стоявшие вокруг и наблюдавшие за проверкой затаив дыхание, задвигались, кто-то закашлялся, кто-то ругнулся, кто-то помянул Хозяина Горы...

Не обращая на них внимания, Грумтарк Беспалый осторожно, как величайшую ценность положил слиток на середину наковальни и отступил в сторону, чтобы не мешать присутствующим любоваться Сокровищем. Его подмастерье так же осторожно положил рядом со слитком зеркальце с полосой и тоже отошёл в сторону. Слиток и зеркальце пролежат на наковальне до завтрашнего полудня, потом будут торжественно перенесены в Зал Совета и возложены на особый пьедестал, который сейчас спешно достают из сокровищницы. И в Зале Совета эти слиток и зеркальце будут лежать ещё луну, чтобы любой желающий из Народа мог прийти и увидеть их своими глазами. И только потом их тоже торжественно перенесут в сокровищницу. Потому что это первый слиток мифрила, выплавленный мастерами Народа после переселения в долину. Потому что это — память...

* * *

Глядя, как во двор замка один за другим въезжают вернувшиеся с объезда дружинники, Кайгар, барон Кай, размышлял о... Да о чём придётся! О погоде, которая в этом году, слава богам, была — грех жаловаться. Об урожае, который уже большей частью убран. О свадьбах, время которых настанет после окончания страды.

О свадьбах — особенно. Потому что сразу двое дружинников, прослуживших не по одному году, нашли себе невест в близлежащих деревеньках. А значит, хороший владетель — а среди баронов Кай плохих, слава богам, ещё не было — должен не только поучаствовать в самих торжествах, но и озаботиться жильём для молодых. Пока — временным, в самом замке, а вот на будущий год нужно будет уже ставить дома и снаружи, в посаде. Прикинуть хорошенько, выделить место и...

В общем, как и с теми, кто там раньше поселился, благо Кайгар с самого начала не пустил это дело на самотёк, а занялся лично. И правильно сделал, потому как народа становится всё больше, и не только в баронстве Кай. Так что надо бы заодно и о частоколе подумать...

Наконец весь патруль въехал во двор, и командовавший им десятник, спешившись и бросив поводья одному из подбежавших слуг, направился к ожидающему у крыльца донжона капитану.

Да-да! Вот уже скоро месяц, как баронской дружиной командует капитан! Такого ни у кого из соседей нет! Во всяком случае, ближних соседей, тех, с которыми Кай поддерживает отношения. Но у них и дружины хоть и ненамного, но уступают по численности дружине баронства Кай. А у некоторых — и не только по численности. И вот это — превосходство в умении — пожалуй, намного важнее превосходства в численности. Вот взять того же князя. Вряд ли, когда он уходил из родных краёв, взял с собой многих. Именно взял, поскольку — Кайгар был в этом почему-то уверен — пойти с ним захотела если не вся дружина, то, наверняка, её большая часть. Н-да... А он взял только нескольких...

Барон припомнил виденного несколько раз слугу-перевёртыша и вздохнул. С завистью, что уж тут скрывать.

Капитан принял доклад — отсюда, со стены, не было слышно, что говорят, но этого и не требовалось — отпустил десятника в казарму, а сам неторопливо направился к ведущей наверх лестнице. Согласно заведённому ещё первым бароном Кай порядку, в конце дня, после возвращения всех патрулей старший дружинник лично докладывает барону, как обстоят дела. А согласно порядку, заведённому нынешним бароном Кай, происходит это на замковой стене, где барон в это время прогуливается. Сначала — во исполнение обещания, данного Его Сиятельству князю Гельду Проклятому, а теперь — по привычке. То же можно сказать и о некоторых других изменениях в незыблемом, казалось бы, жизненном порядке. Зато перестали трястись голова и руки, выпрямилась спина, глаза сами находят аппетитно выглядящих служанок, да и... кхм.

Мысли Кайгара снова вернулись к князю. Точнее, к прошедшему недавно слуху, что Его Сиятельство строит замок. С одной стороны — хорошая новость. Даже очень. Впору порадоваться за друга. С другой...

С другой — ходит слух, что со своих деревень — тех, что не в Долине — князь берёт только одну четвёртую. А он, барон Кай, две пятых. Правда, ещё четыре года назад была половина, но кто ж сейчас о том вспомнит? Так что как бы народ не начал перебегать туда, где лучше. Узнать бы точно, да только у кого?

Размышления барона прервал звук шагов и лёгкое позвякивание: капитан наконец-то преодолел лестницу. Выждав, когда шаги смолкнут и ещё два удара сердца, Кайгар повернулся к подошедшему:

— Капитан?

— Ваша Милость! — Месор, высокий — на две головы выше Кайгара — широкоплечий полуорк с длинными огненно-рыжими волосами, собранными в хвост, боднул головой воздух, подражая воякам из королевств. — Все патрули вернулись. Всё спокойно. Селяне жалоб не подавали.

Отпустив капитана, барон некоторое время смотрел ему вслед — десять... нет... один-над-цать... Да! Одиннадцать с половиной лет назад он принял на службу молодого полукровку с волосами необычного цвета и с тех пор ни разу об этом не пожалел. И даже начал подумывать, что было бы неплохо парня женить. Да только не хочет он пока. Кайгар узнавал — спросил как-то после вечернего доклада. Полуорк совершенно непочтительно фыркнул и заявил, что слишком молод для этого. Другая причина — у него нет дома, куда можно было бы привести жену — так и не прозвучала...

* * *

— Да пребудет с вами Милостивый, брат.

— Да пребудет он со всеми нами. Судя по вашему виду, брат, вы принесли новости. Это так?

— Даже не знаю, что вам ответить, брат. Будь я обычным чиновником, сказал бы сейчас, что от вас ничего не скроешь. Или что вы удивительно проницательны...

— ...Но поскольку вы не чиновник, а служитель Милостивого, то прибегать к такой грубой лести считаете недостойным, так?

— От вас ничего не скроешь, брат!

<смех>

— Да-а... Давно я... Благодарю вас, брат... Так что за новости вы принесли, брат?

— Одну хорошую, одну непонятную и одну... проблему, лучше всего назвать её так. И если не возражаете, брат, я бы хотел начать с хорошей. А потом — по нисходящей, как выражаются наши аналитики.

— Как вам удобнее, брат.

— Благодарю вас. Итак. Хорошая новость состоит в том, что князь всё же отправил в Западную долину небольшую боевую группу. А именно — трёх умертвий и три костяных гончих...

— Отправил?

— Попросил полковника Дарсига их туда доставить. Ну, или с купцами договориться. Но полковник решил съездить лично. Кроме того, князь также договорился с обитателями долины, и в ближайшее время они постараются с помощью особых караванов переправить туда стационарный питающий амулет. И вот здесь было бы очень неплохо, если мы за этим присмотрим.

— Вы правы, брат. Присмотреть стоит. Известно, когда именно будет отправлен... амулет?

— Увы. Наш брат — один из прикомандированных к Тёмной Гвардии — попытался передать Наставнику амулет для связи, однако тот отказался его брать и отправил этого брата к князю...

— И?..

— Этот брат... он... не решился.

— ...

— Вот это как раз и есть... непонятная новость. Дело в том, что, по утверждению полковника Дарсига, этот брат — он... боится князя. Очень сильно боится. А поскольку он откомандирован в Тёмную Гвардию недавно, для него это первая такая поездка и первая встреча с князем. Но всё равно реакция на князя слишком уж... неадекватная.

— Именно на князя?

— Именно на князя. По словам полковника, с Наставником до этого наш брат говорил совершенно спокойно.

— Вот как... Ещё что-нибудь полковник говорил?

— Да, брат. Он сказал, что провёл расследование среди своих подчинённых — не запугивал ли кто-нибудь молодого жреца сказками об ужасности князя. Никто не признался.

— Это он так сказал?!

— М-м-м... Прошу прощения, брат. Полковник сказал, что — его слова — молодого не пугали.

— Да уж... Расследование, я так понимаю, ещё не проводили?..

— Нет, брат.

— Хм... Ну и не надо. Официального. Просто постарайтесь тихо выяснить, кто это у нас такой... шутник.

— Будет сделано, брат.

— Хорошо. Тогда... Что там за проблема?

— Замок...

* * *

Замок...

Когда Наставник только убеждал Малыша в его необходимости, когда разрабатывал его внешний вид (да-да! Никакой лёгкости! Замок должен подавлять своим величием!) и планировку, когда, наконец, наблюдал за строительством, он думал, сверялся с памятью, с книгами, советовался с подгорными мастерами и, казалось, предусмотрел всё.

Кроме одного.

Владетелю нужны не только замок, его гарнизон, слуги и подданные. Ещё владетелю нужна дружина!

Если, конечно, он хочет быть именно владетелем, а не гостем на своей земле.

А дружина — это в первую очередь немёртвые. А немёртвые получаются из живых. И где их взять?..

У, хм, "соседей"? Говорят, на их землях время от времени появляются разбойничьи шайки, на которые устраивают облавные охоты. Совместные. А потом вешают пойманных. Вдоль дорог. В назидание. Так что если предложить им... Что? Что такого можно предложить здешним баронам, чтобы они согласились обменять на это одно из редких в этих краях удовольствий? Клинки и броню дварфовой выделки? А где их взять? У подземников?..

Уже не смешно. Дварфы, как и другие жители долины, связаны договором с особыми караванами. И продать что-нибудь на сторону могут, только если этого самого "чего-нибудь" нет в перечне, приложенном к договору. Грибник просветил. Ну, или излишки — это если караван не смог выкупить всё, что приготовили к его прибытию. Да и потом, с подземниками-то чем расплачиваться? Ну и, наконец, а если взятое у коротышек кому-то отдавать, то своим что останется? Дружина — это ж не просто так. Её и вооружить, и одеть надо.

То есть — нет.

Амулеты? Тоже сомнительно, поскольку при каждом или почти при каждом владетеле находится маг. А с некоторых пор ещё и жрец. И потом, кто может дать гарантию, что какой-нибудь барон ради получения понравившейся игрушки не объявит разбойниками, скажем, недоимщиков? Или не устроит охоту на одиноких путников?..

Ну и, наконец, иные амулеты могут стоить подороже иных владений. Те самые собиратели Силы, например. Их ведь там, на "цивилизованных" землях, не делают. Давно не делают. Разве что храмовые мастера, но это — тайна из тайн.

И остаётся нежить... Но это даже не обсуждается! Вот станет кто из владетелей вассалом Малыша — тогда да. Тогда можно будет разместить на его землях некоторое количество немёртвых. Но — не раньше. И подчиняться этот отряд будет только Его Светлости Князю Гельду Проклятому! И только так.

Хотя о титуле и именовании надо будет ещё подумать. Хорошенько подумать. Чтобы не стать посмешищем...

Но это — дело будущего, пока же ясно только, что надеяться на помощь "соседей" в получении материала не приходится.

Потом Злоглазый задумался об авантюристах, лезущих в Дикие Земли в надежде урвать кусок. Раньше их путь заканчивался Ослами (у кого — Большими, у кого — Малыми). Точнее, требованием, чтобы какой-то там непонятный "князь" пришёл и лично доказал своё право владения. Теперь же, с появлением замка, придётся построить к нему ещё и дорогу (об этом с подземниками уже договорено). Причём очень хорошую дорогу...

Или не строить?..

Да нет: строить обязательно! Иначе "соседи" не поймут. Правда — Наставник прикинул взаимное расположение деревень и замка — можно попробовать исхитриться. Чтобы и дорога была прямая, и замок от деревень не просматривался. Если вывести её конец ближе ко входу в долину. Н-да. И заодно деревенских предупредить, чтобы встречали "гостей" как и раньше — в конце концов, им самим от этого прибыток идёт. Хотя эти пройдохи наверняка и сами догадаются.

Но всё равно — неизвестно, когда эти охочие до чужого добра появятся. Если вообще появятся. А задачу лучше решить побыстрее. И не привлекая ненужного внимания. И не вызывая лишнего беспокойства у союзников...

Перебрав не такой уж длинный (короткий, если говорить прямо. Всего четверо) список этих самых союзников, лич задумался. Первые двое — Храм и королевство — уже помогают как могут, но беда в том, что могут они, несмотря на свои могущество и размеры, не так уж много. Третий — барон Кай — вынужден оглядываться на соседей, об этом Тервиз уже думал. И что остаётся? Только Холг? То есть Холграр Дирсар, бывший маг огня в баронстве Кай, а сейчас лич и маг в Западной долине?

Увы — он слаб. Очень слаб. И даже когда ему доставят поднятых с гончими и привезут амулет, станет лишь ненамного сильнее. Во всяком случае, пока не отыщет хотя бы ещё одного источника Силы. Но даже слабый — Наставник хмыкнул — он вполне сможет предложить покровительство той деревеньке, которая стоит у входа в его долину. И на законном основании отлавливать тех, кто захочет прибрать её к рукам. Отлавливать и... Куда их потом?

"Вот так всегда, — подумал Злоглазый. — Стоит решить проблему, и тут же вместо неё возникает другая. И хорошо, если только одна. И так без конца... Наверное, в этом и состоит жизнь..."

* * *

Закончив с оставшейся после ужина посудой, Ниссрита кивком отпустила гулять Восси, помогавшего вытирать и расставлять по полкам тарелки, миски, плошки и тому подобное, и остановилась посреди кухни, раздумывая, чем заняться дальше. Срочных дел не было, а несрочные... Несрочные всегда есть, стоит только посмотреть повнимательнее. Это ей говорили папа с мамой. Это она поняла сама, когда вышла замуж. И этому она учит своих детей.

Когда Нисси подумала о муже и детях, на её лицо сама собой выползла гордая улыбка: у неё самый лучший муж и самые лучшие дети!..

Хотя, конечно, шалопаи изрядные. Причём независимо от возраста. Все четверо. Да-да: Рисси, Восси, Хасси и — чего скрывать — Господин Гельд. Который, может, и нежить, и могучий маг, и много чего ещё, но всё равно временами как дитя малое. Даже сейчас. А поначалу — так вообще.

Вспомнив, как Страшный и Ужасный, как она когда-то думала, Господин учился чистить кар-тош-ку, Ниссрита почувствовала, как на лицо снова выползает улыбка.

Это было вскоре после того, как Господин приютил их в своей башне. Им всем — Рисси, Хасси и самой Ниссрите — тогда очень повезло. Очень сильно, можно сказать, невероятно повезло. Потому что Господин был тогда — как совсем маленький ребёнок и очень многого не понимал. И Хасси с Нисси не понимали, что он как маленький. И даже когда Господин на глазах Хасси перебил всю свору храмовых псов, которая гналась за ними, чтобы отобрать сына, а потом сел на крыльце с таким видом, будто его ничего не касается, не поняли. Даже Хасси. Он тогда испугался. Очень-очень испугался. Но всё равно не понял. И Ниссрита не поняла. Она тогда только удивилась, почему её муж, потомственный воин, который не дрогнув встал бы на пути любой опасности, так боится...

А потом Господину вдруг всё стало интересно, и он стал бегать по башне, что-то разглядывая. Что-то, чего ни Хасси, ни Нисси не видели. Хасси потом сказал, что он, скорее всего, разглядывает магию, но Нисси только пожала плечами: что бы ни разглядывал, лишь бы не Рисси и не её. А вдруг, не дай Справедливый, взбредёт ему в голову... что-нибудь?