Глава 3 и далее.

— Сийри, -девушка, недовольно засопев, повернуласьна другой бок. — Сийри, вставай, опоздаем.

— Еще пятьминут, — сонно пробормотала Сийри, прячаголову под подушку.

— Опоздаем— Гуннар опять нам морали читать будет,а потом тебе снова будут отчеты сниться.

— Нет, тольконе это! — девушка пулей вылетела из-пододеяла. Откинув назад встрепанные сосна волосы, она мучительно скривилась— солнце только-только выплывало из-закрыш солнце. — Ну почему на работуприходится вставать в такую рань?

— Так сложилосьисторически, — Нита уже успела накинутьдомашнее платье и сейчас боролась сошнуровкой на ботинках. — Меня большеинтересует другое — неужели нельзяпридумать для обуви ничего удобнеешнурков?

— Благороднымдоминьям носить лапти неприлично, -Сийри, показав подруге язык, парой ловкихдвижений застелила постель. — А особенно— гулять босиком.

— Тут непогуляешь, — вздохнула подруга. — Тридцатьградусов в тени!

— Говорят, сдругой стороны гор до полста доходит,— пожала плечами девушка. Только там ещеморя нет, — она, затянув поясок на штанах,хитро глянула на подругу, — Кто последнийдобежит до колонки — тот крыса!

И девушки свизгом ринулись из комнаты.

* * *

Едва выбравшисьиз переулка, где стояла корчма, Сийритут же дернулась обратно, увлекая засобой подругу.

— Ты чего,опоздаем же! — удивилась та, но, заслышавзычный клич «Дорогу, дорогу!»,понимающе кивнула.

— Опятькурьер, — раздраженно пробормоталаподруга. — Разъездились они чего-то.

— Видать, кдождю, — глубокомысленно заметила Нита,и девушки расхохотались.

Мимо в клубахпыли пролетел гонец — совсем молодойпарень. Судя по тому, что лошадь ничутьне возражала против галопа, ей самойочень хотелось пробежаться после парыдней в стойле. Следом с восторженнымвизгом неслась детвора, пытаясь попастьв курьера чем-нибудь марким.

— Неужто скурьером коней возят? — подивиласьСийри. — Могли бы уже в порту парудержать.

— Эта как разиз порта, — пояснила Нита. — Фома говорил:там специальная конюшня есть.

— Эй, девчонки!— послышался знакомый голос. Сийриобернулась — на крыльцо трактира вышлаВельма Гордеева, хозяйка. Пригладивнепослушные жесткие космы цветавыгоревшей соломы, она поманила девушекобратно. — Посланьице-то Лойту передадите,или как?

— Предадим,— кивнула Сийри.

— На обедсолянка, — Вельма удовлетворенно кивнула.— Мелочь не забывайте, — хозяйка скрыласьза дверью.

Раздалсямелодичный звон — на городской ратушечасы отбили семь.

— Придетсябежать, — вздохнула Нита. — Каждый раз!Ну, почему у тебя не получается собиратьсячуточку быстрее?

* * *

Дверь в сенихлопнула, и Лойт Малич удовлетвореннощелкнул крышкой фасонистых карманныхчасов.

— Поприветствуемтрадиционных финалистов нашего забега!Что на сей раз, золотые вы наши? Мышишнурки погрызли или тараканы коварноопрокинули вам в чай бутылку снотворного?

Сийри попыталасьответить, но резкий кашель вынудил еесложиться пополам, пережидая приступ.

— Вельма вамзаписку передала, — наконец, сказалаона. — Ну, еще курьер... Извините.

— Да, собственно,все в порядке, — хмыкнул начальник. — Увас есть еще три минуты. Поздравляю —пятый день подряд не опаздываете.Обязательно Гуннару скажу, ему понравится.Кстати, как отчет?

— До обедабудет, — заверила Нита. — Я хочу еще разпроверить.

— Ну, проверяй,— милостиво согласился начальник. —Сийри!

— Да? — девушказастыла с ботинком в одной руке.

— Твой монстропять жует бумагу, а копий не делает. Тыобещала его наладить еще позавчера!

— Исправлю,— Сийри густо покраснела. В первый жедень, когда девушек встретили сраспростертыми объятиями, посадивортировать кучу отчетов, Сийри угляделав углу заросший паутиной чудо-агрегат,точная копия которого в деканате исправноделала копии любых бумажек — заисключением денег. Разумеется, девушкане стерпела, предложив наладить — благо,в одном из учебников, полученных вИнституте проблем разума, оказалосьдовольно подробное руководство поприменению «копирующих заклятий».Гуннар, владелец и директор «Хозяйки»,хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил.С тех пор Сийри отчаянно боролась сэльфийским артефактом, который нормальноработал от силы полчаса после каждогосеанса настройки.

— Ладно, -махнул рукой Лойт. — Разрешаю потратитьтебе на это недоразумение, — он красноречивоткнул в сторону копира, который как разпытался незаметно стянуть еще какую-нибудьбумажку, — хоть весь день, но чтоб впонедельник оно работало безо всякихфокусов!

— Понятно, -Сийри потупилась. — Постараюсь.

* * *

Копир темвременем азартно, пока не отобрали,дожевывал какой-то журнал. Сийриоблегченно выдохнула — он оказалсяпустой. Но, все-таки, оставалось непонятным,что же с этим агрегатом не так?

Внешне копирпредставлял собой массивный пенек наузловатых корнях-лапах. На первый взгляд,это было совершенно неподвижноесооружение, тупо моргающеепронзительно-желтыми глазками в складкахкоры. Но девушка уже знала, насколькошустро копир умеет бегать, если вдругв его деревянный корпус придет какая-нибудьидея. Верхняя часть пенька откидывалась,как на шарнире — туда-то, по идееэльфийских изобретателей, пользовательпомещал копируемый документ. Егодубликат, если копир того желал, появлялсяиз щели ниже «пасти». Пасти —потому, если копир чувствовал себя «нев настроении», бумага почти мгновеннопревращалась в изжеванные лоскуты,бесследно исчезая где-то внутри пенька.

— Ну, что стобой делать? — Сийри, присев на корточкирядом с устройством, потрепала его закрышку. Копир издал довольное урчание,прижаашись к девушке — точь-в-точь, каксобака. — Порубят на дрова же!

Пенек, грустноскрипнув, одним махом втянул в себяостатки журнала. Девушка тяжело вздохнула,положила руки агрегату на крышку, закрылаглаза и сосредоточилась. Перед еевнутренним взором привычно возниклаярко-зеленая схема, больше напоминающаяосьминога. Схема плавно пульсировала:Сийри, присмотревшись, поняла: салатовыйсгусток в центре, от которого во всестороны паутинками расползалисьмалахитовые нити — это полуперевареннаябумага, поглощенная нынешним утром.

Девушкамысленно потянулась к нитям, активнопожиравшим добычу, но тут же ойкнула —паутинки оказались болезненно горячими,как руки тяжелобольного человека. Намиг прервав контакт, она выхватила изближайшей стопки пачку черновиков, онастала по одному скармливать их копиру,с удовлетворением наблюдая, как салатовоепятно мало помалу разрастается и густеет.

Скормив всюпачку, Сийри снова «потрогала»нити-питатели. На сей раз ее обдалолегкой прохладой, похожей на дуновениевечернего ветерка. На миг девушкепоказалось: на нее повеяло тонкимароматом лилий.

* * *

Учебник, ужепрочитанный добрый десяток раз, не внесясности: в нем не говорилось ни словапо поводу наладки зачарованных предметов.Сийри уже хотела отложить его в сторону,попытавшись в который раз обновитькопирующие чары, как ее взгляд упал напредисловие к главе «Зачарование».Девушка мысленно обозвала себя идиоткой:та черным по белому говорилось: дажемагия не способна создавать «все изниоткуда», а потому любые чары требуютподпитки — магией или материей.

Отбросивкнижку, Сийри метнулась к сонно застывшемув углу копиру, пытаясь припомнитьзаклятие, которыми определялся уровеньчар на предмете, и ахнула: если смотретьмагическим взором, агрегат пылал нехуже костра, куда вылили ведро светильногомасла. Более того, «костер»разгорался с каждой секундой. Девушкашустро положила руки на пенек: точно,салатовое пятно «сырой» энергиитаяло на глазах, а изумрудные паутинкипревратились в пушистые толстые бечевки.

— Сийри, обед!Ты идешь? — девушка с трудом услышалаголос подруги, словно та говорила сквозьватное одеяло, и отрицательно помоталаголовой.

— Не хочуотвлекаться, Нит. Возьми для меня парубулочек.

— Желудокиспортишь, — Нита осуждающе помоталаголовой, но более ничего не сказала.

* * *

К моменту,когда порыжевшее солнце нехотя приселона вершину Щеголька, кинув на пол комнатыкосые отблески, Сийри устало села настул и нервно захихикала. Она чувствоваласебя потрясающей, невообразимой,клинической идиоткой: целый месяцбезрезультатно долбиться в дверь,подбирать отмычки, заглядывать во всещели — только чтобы вдруг понять: дверьоткрывается внутрь, а вовсе не наружу.

— Лойт Малич,готово, — Сийри с трудом встала,почувствовав, как гудят ноги и ломитспину. Привычно пробормотав заклинаниепроверки резерва, девушка ничуть неудивилась, увидев на запястье «56/3247».

— Так в чемдело? — Лойт Малич даже отложил в сторонугазету, которую традиционно изучалперед уходом с работы.

— Он оказалсяпросто голодный, — девушка нервнозахихикала. — Мы же не нашли инструкций,но я железно уверена — там четкоговорилось: кормить копир макулатуройхотя бы раз в три дня.

— Так-так-так...— начальник задумчиво побарабанилпальцами по столу. — Кормить, значит. Аесли не кормить — он сам себя обеспечиватьначинал? Интересное решение.

— Эльфы —большие оригиналы, — пожала плечамиСийри.

— Несомненно,— Лойт Малич выудил из стола какой-тодокумент. — Это — ваша ведомость назарплату. Если верить твоим словам,«сытый», — начальник ироничноусмехнулся, — копир тут же выдаст мнедубликат. Пожалуй, я так и сделаю.

Сийринапряглась: она, конечно, в своих словахбыла уверена, но не настолько, чтобрисковать месячной зарплатой — девушкауже видела пару раз, как Гуннар с ЛойтомМаличем не платили ни копейки, когда,по их мнению, работники этих денег просто«не заслужили». Впрочем, на попятнуютоже идти не хотелось — Сийри вдругпоняла: не вынесет, если всю своюоставшуюся жизнь ей придется, вместомагии, заниматься одними отчетами.

— Да, я уверена,— девушка постаралась сказать этоуверенно, но начальник, без сомнения,услышал дрожащие нотки в ее голосе. —Все пройдет, как положено.

Копир дажене вздрогнул, когда деревянная крышканакрыла драгоценный документ. Парусекунд агрегат думал, Сийри постараласьприпомнить какую-нибудь молитву, а налице начальника все явственнее проступалоразочарование. Но в итоге пенеквстряхнулся, его глазки засверкали, аиз щели выползла точная копия зарплатнойведомости.

Лойт Малич,едва сдерживая нетерпение, выхватилиз-под крышки копира оригинал и принялсяего пристально сличать с дубликатом —под конец даже с помощью лупы. Наконец,он, удовлетворенно хмыкнув, с возросшимуважением поглядел на Сийри.

— Гляди-ка,работает! Впрочем, в понедельник ещераз посмотрим.

— Думаю, впонедельник тоже все будет замечательно,— с облегчением сказала Сийри.

* * *

После парыбулочек с кружкой пустого чаю наваристаясолянка казалась пищей богов. Умяв мискубуквально за пару минут, Сийри осоловелоокинула взором зал корчмы и мечтательноулыбнулась.

— Хорошо!

— Еще бы, -хмыкнула Нита. — Кстати, пока ты с этимпеньком возилась, я все отчеты закончила,три справки подготовила и с накладнымиза прошлый месяц разобралась.

— Скучно мнеотчеты-то, — вздохнула подруга. — Затопредставляешь, как приятно, когдавозишься-возишься, а оно потом работает!

Девушказевнув, помотала головой.

— Елки, что-тов сон тянет. Может, пойдем уже?

— Ты что? —Нита недоуменно глянула на подругу. —Сейчас же самое веселье пойдет. Фомаобещал подойти, Лиза, Ровен, Айлин еще.Пятница же — отдохнем!

— Я бы лучшев постели отдохнула, — попыталась вялосопротивляться Сийри, но ее уже схватилиза руки и выволокли на танцплощадку.

* * *

Через паручасов от грусти Сийри не осталось иследа. Худой загорелый парень в матросскойформе оказался настолько умелым танцором,что девушке ни разу не пришлось пожалетьо выборе. Нита, лихо отплясывавшая полькус полноватым начетчиком с комбината,также выглядела вполне довольной.

Ноги гудели,готовые отвалиться, но Сийри в странномазарте не собиралась сдаваться. Она ужесчастливо позабыла, как хотела сбежатьсразу после ужина, и хотела одного —чтобы праздник не кончался.

Впрочем, этомусбыться оказалось не суждено: ближе кполуночи Вельма демонстративно медленновышла из-за прилавка, погромыхиваяключами.

— Конец,ребята. Закрываю.

Дружный вздохразочарования пронесся по залу, но никтоне осмелился протестовать — суровыйхарактер хозяйки знали все.

— Тебяпроводить? — Энгус галантно подал Сийрируку. Девушка засмеялась.

— Считай,уже. Мы тут живем.

— Да? — пареньрастерялся. Судя по всему, он рассчитывална неторопливую прогулку под яснымилетними звездами, невинные, ни к чемуне обязывающие шуточки, а — может статься— легкий поцелуй в щеку на прощание, атут... Впрочем, соображал он быстро —прошла буквально пара секунд, а егоглаза снова вспыхнули радостью. —Слушай, тут Ариль Шатра приезжает —давай сходим!

— Ариль? —Сийри на миг задумалась. Пару лет назадее с Нитой занесло на концерт этой певицы— мэр раскошелился на день города, желаяотвлечь внимание от недостроеннойканализации и непролазной грязи в порту.Насколько девушка помнила, пела этаэльфийка неплохо — а если бы не нещаднопотоптанные ноги, Сийри с Нитой моглибы даже получить от концерта удовольствие.— Можно. Но я с подружкой пойду.

— Подружкой?— Энгус на миг задумался. Девушкатерпеливо ждала, пока парень пересчитаетсвои финансы: отнимет расходы на билеты,прибавит удовольствие от встречи иподелит на присутствие подружки. — Дане вопрос. Я за вами завтра в шесть зайду,идет?

— Вполне, -Сийри с улыбкой кивнула. Морячок нетолько быстро соображал — он, вдобавок,не жаждал сэкономить каждый грош, докоторого мог дотянуться. Это оказалосьвесьма неплохо. — До завтра, — и девушкаскрылась за дверью на лестницу.

* * *

Интермедия. Ужин с видом нареку

Бескрайний стол сиялтысячью свечей. Как умер старый император,Магда разлюбила темноту. Ныне ее покоикруглосуточно заливал свет.

— Вино нагрелось,-она равнодушно толкнула высокий бокалнаманикюренными пальчиками. Тот упална белоснежную скатерть и покатился,оставляя за собой потеки цвета старойржавчины.

— Нервишки шалят,Магда? — антейр ордена Алатар, доливсвой бокал доверху, откинулся на резнуюспинку стула. — Может, проще на ледпоставить?

— Может, тебе стоитзаткнуться, Риогал? — огрызнуласьимператрица, принимая из рук вышколенногослуги новый бокал. Пригубив, она медленнокивнула — то, что надо. — Лучше перейдемк делу.

— Дела у прокурора,а у нас так — делишки, — нервно хихикнулрыцарь, невольно оглядываясь на дверь,за которой исчезли слуги. — Старик всееще упирается. Разумеется, я не говорилс ним напрямую, но...

— Знаю я твое — «ненапрямую», — фыркнула Магда. Драгоценныйэльфийский мускат огненным комомскользнул по горлу. Женщина на мигпозволила себе расслабиться. Всего намиг. — Небось, у Бональда через полчасадокладная на столе оказалась.

— Не трясись, — Риогалпренебрежительно махнул рукой. — Всеписульки Старика сперва кладутся мнена стол, только потом — куда-либо еще.Ничего не уходило.

Магда не ответила.Она молча цедила вино, размышляя, почемутак выходит, когда дельные с виду людипросто-таки фантастически глупеют,стоит им только почуять призрачныйзапах власти. Нет, даже не власти — аслабой возможности ею овладеть. Да,поглупели и... развратились. Риогал уже,по слухам, заказал свой парадный портретв облачении Магистра, а его так называемые«соратники» ведут себя так, словнопобеда уже свершилась годом раньше.

Императрица чуть несплюнула, но сдержалась: в ее ситуациипереборчивость была недопустимойроскошью — пусть даже с будущими врагами.

— Это все? — короткоспросила она, когда поток ежедневныхбанальностей вкупе с замшелымикомплиментами иссяк.

— Да, — рыцарь, вставиз-за стола, коротко кивнул. — В общем,все путем.

— Хорошо, — Магда,одним глотком допив бокал, с размахушвырнула его на пол. — За победу!

Риогал последовалее примеру, но при этом скорчил такуюрожу, что императрица с трудом сдержалаусмешку: «Ах, рыцарь, рыцарь! Сороклет уже, три дома в столице, своя виллав пригороде —но до сих пор трясешьсянад каждым бокалом, как нищий лавочник!»

— За победу, — повторилон. — Ладно, мне пора.

* * *

— К вам князь Мариенич,— в дверях стоял дворецкий.

— Проси и проводи вбиблиотеку, — императрица, рывкомподнявшись из уютного кресла, направиласьк потайной лестнице в углу.

Князь уже сидел вкресле, с прилежанием отличникаперечитывал какую-то потрепанную книжку.

— Здравствуйте,Водимер, — мягко сказала Магда, присаживаясьв кресло напротив. Князь вздрогнул отнеожиданности, но тут же взял себя вруки.

— Господи, Магда!Как вам удается всегда появляться изниоткуда?

— Такова моя жизнь,— императрица, потупив глазки, грустновздохнула. — Но, надеюсь, сие не вечно.

— Соглашусь. Нечитали? — Водимер кивнул на книжку. Магдапригляделась — на старом кожаномпереплете причудливо змеилось название«Искусство войны».

— Не довелось, -императрица покачала головой. — Вы жезнаете, у меня несколько другие интересы.

— Да уж, осведомлен,— хмыкнул князь. — Перейдем к делу?

— Пожалуй.

* * *

Через полчасазаговорщики удовлетворенно скаталикарту Муромина, на треть испещреннуюсиними пометками, и заказали напитки сзакусками.

— А вы неплохопоработали, Водимер, — императрицамечтательно прикрыла глаза. — Победа,можно сказать, уже на горизонте, я права?

— Если опустить тотфакт, что горизонт отдаляется от нас помере приближения, то — вполне, — усмехнулсякнязь. — Еще год подготовки — регентсам к нам придет.

— Вы плохо знаетеБональда, — пожала плечиками императрица.— Вот кто-кто, а он будет стоять допоследнего. Увы, Некромант — его личныйдруг, — Магда особо выделила тоном слово«личный».

— Значит, умрет, какгерой, — жестко заявил Водимер, — кактупой герой. Отказываться осознатьреальное положение дел — это глупость.

— Сила не решаетвсе, — Магда помахала пальчиком, выражаянесогласие.

— Утешение слабых,— фыркнул Водимер. — Мы сейчас не слабееБональда — вы, наша любезная хозяйка,отлично это знаете. Если сила не решаетвсе, то почему же вы настаиваете наотсрочке выступления? Учтите, факторвнезапности еще никто не отменял.

— Умоляю, князь,давайте не будем снова начинать нашизвечный спор, — императрица демонстративноприкрыла уши ладонями. — Погоды нынчестоят просто ужасные, а у меня мигрень— вы же знаете.

— Как вам будетугодно, — Водимер иронично окинул взглядомфигурку Магды, всем своим видом говоря:«знаю я, в каком месте у тебя мигрень».— Тогда я позволю себе откланяться.

— Извольте, -императрица протянула руку для поцелуя.— Непременно жду вас в субботу. Выдоставите мне это удовольствие?

— Непременно, — князьприльнул губами к холеным пальцамженщины — чуть дольше, чуть крепе, чемполагалось этикетом.

* * *

Императрица до утраворочалась в постели, не в силах уснуть.На женщину то и дело накатывали приступираздражения, когда ее начинало беситьпрактически все. Наконец успокоившись,она оглядела изрядно потрепаннуюпострадавшую спальню.

— Обои снова придетсяменять, — с грустью заключила она. —Картину. Дьявол, она мне так нравилась!— Магда с трудом сдержалась, чтобы незапустить чем-то разрушительным востатки полотна.

Наконец накатиласонливость. Засыпая, Магда перебиралав памяти события дня. Вот Риогал сноваотпускает сальные шуточки, думая: этоукрепляет его образ «настоящеговояки». Императрица слабо усмехнулась— антейр до сих пор не избавился от«психологии лавочника», где самымважным было: какой марки у тебя сапоги,кто рисовал тебе вывеску, с какой посудыты изволишь трапезничать. Дурак —считает себя незаменимым, а пользы — сгулькин нос!

В голове ленивошевельнулась какая-то идея: «Как быот нахлебников избавиться, и регентунасолить», но только Магда попыталасьза нее ухватиться, как та сгинула безследа. Вместо нее на передний планвыплыло сосредоточенное лицо Водимера.

Этот знает себе цену,притом — получше многих. Отлично знает— потому незаменим. Интересно, чего жеон хочет на самом деле? Прощупать бы...да все щупачи у некроманта. Раздобытьбы своих... Да где уж там.

Императрица, засыпая,вяло подумала: по иронии судьбы, толькоона одна стоит между миром в Муроминедо мятежа и кровавым хаосом после.

— Перегрыземся, -пробормотала она, сворачиваясь вклубочек. — Как пить дать.

Ей снова пришла вголову идея: уже пора резать своих, дабыпросто выжить. Просто выжить.

— Пора, — Магда,впервые полностью поняв неизбежностьэтой меры, вдруг почувствовала: внутриее что-то окончательно оборвалось. —Пора.

Она махнула рукой,сплетая пальцы в магическом пассе. Вкомнате коротко провыл ветер, бесчисленныесвечи задрожали и погасли. Магда впервыеза несколько лет спала в темноте.

* * *

Концертоказался просто замечательным: глубокийголос Ариль, казалось, можно было пощупать— даже попробовать на вкус, десятоктанцовщиц перед сценой для каждой песниразыгрывали настоящие представления,а мятные леденцы, галантно раздобытыеЭнгусом, приятно холодили рот. В общем,Сийри осталась довольна.

Впрочем, Энгусказался несколько разочарованным —несмотря на красноречивые взгляды,девушка почти не обращала внимания напарня, предпочитая делиться впечатлениямис Нитой.

— Слушай,Сий, ты ведешь себя неприлично, — шепнулаподруге Нита, опасливо глянув на Энгуса— не подслушивает ли?

— Ничегоподобного! — девушка фыркнула в кулекс леденцами. — Наоборот, никакая стараяклуша не подкопается.

— Ты же знаешь— я не об этом, — подруга осуждающепокачала головой.

— Знаю, — вдругпогрустнела Сийри. — Елки, ну ничего немогу с собой поделать...

— Надо, -наставительно сказала собеседница. —Я тебя совершенно не узнаю — откудастолько стервозности?

— Без понятия,— пожала плечами девушка, ее щеки залиллегкий румянец. — Ладно, вру. Хочетсямне его проверить — сколько он ещевытерпит?

— ОпятьЗлобная Фея проснулась? — осуждающепрошептала Нита. — Остынь, Энгус неСколван, истерики не будет.

— Нда, — Сийривыглядела огорченной. — Елки, ты права.Прости.

— У негопрощения проси, — хмыкнула подруга.

* * *

Выходя состадиона, Сийри заметила в толпе знакомыелица. Она пригляделась — точно, у пролеткираздраженно поглядывая на гомонящихзрителей, стояли Гуннар с Лойтом, явнокого-то ожидая. Девушка не успела сделатьдаже пары шагов, как вдруг лица начальстварасплылись в радушных улыбках: у пролеткикак будто из-под земли появилась статнаяженщина с густой гривой рыжих волос.Она убрала от лица платок и, явноизвиняясь, развела руками.

— Гуннар сЛойтом определенно не любят эльфийскуюклассику, — Сийри, хмыкнув, ткнула рукойв беседующую троицу.

— Интересно,кто это с ними? — поинтересовалась Нита.Ответа на этот вопрос никто не ждал, ноон пришел — от Энгуса.

— БланикЯнина Генковна, — хитро прищурился Энгус.— По документам полуэльф, но это — врядли. Багаж — с наклейками «Войница».Замкнута, как успел заметить.

— Потрясающе!— с Сийри слетела вся стервозность, ееглаза горели. Она с восхищением гляделана парня, который наслаждался мигомславы. — Так, откуда узнал?

— Она на«Чижике» прибыла, — не стал запиратьсяпарень. — Я же говорил вчера, я тампомощником механика работаю.

— Да, я,наверно, пропустила, — с досадой призналасьдевушка. — Да, Энгус, я тебя недооценивала.

Парень хотелчто-то сказать — судя по лицу, несомненноязвительное, но сдержался. Нита мысленнозаписала ему в плюс еще пару баллов.

— Слушай, аты не знаешь, что ей от Гуннара надо? —Сийри вдруг поняла: ей показалась оченьнеобычной, даже подозрительной страннаясердечность начальства по отношению кневедомой гостье. — А почему ты сказал:«вряд ли» полуэльф?

— По поводупервого — без понятия, — тут же откликнулсяпарень. — Я никакого Гуннара вовсе незнаю. Даже не видел никогда. А эта ЯнинаГенковна... — он на секунду задумался,— ведет она себя, как будто все знает,все умеет, а чего не знает — освоит, ведьеще уйма времени впереди. Я бы сказал:она определенно эльф, но какого клана— не скажу. По мне, они все там заносчивыевредины.

Сийри хотелавозразить: иногда, мол, попадаются вполнеприличные экземпляры, но потом вспомнила,как один из «бардов» обеспечил ейполгода непрестанного нервного срыва,и промолчала. Нита понимающе усмехнулась— именно ей тогда пришлось выхаживатьподругу.

* * *

Наконец,троица добралась до тупичка, которыйупирался в крыльцо «Крысы в котелке».

— Пришли, -грустно констатировал Энгус.

— Спасибо,это было великолепно, — прощебеталаСийри, с трудом сдерживая вырвавшиесянаконец чувства. Вдруг, неожиданно длясебя самой, она, привстав на цыпочки,клюнула ошеломленного парня в щекуонемевшими от дерзости губами.

— Спасибо,Энгус, — засмеялась Нита, глядя на то,как подруга, тут же закрыв лицо руками,стремглав исчезла за входной дверью. —нам очень понравилось.

— Нам или... —парень иронично приподнял одну бровь.

— Нам обоим,— с легкой усмешкой ответила девушка. —Ты еще приходи. Сий, конечно, иногдаможет выкинуть номер, но нечасто.

— Спасибо, -парень задумчиво почесал затылок. —Жаль, не успели договориться...

— Ты самприходи, — посоветовала Нита уже из-задвери. — По вечерам, скажем. Только непоздно — идет?

* * *

Через парунедель девушки поняли: вопреки поговорке,тяжелым бывает не только понедельник,а — любой день недели.

В тот деньподруги шли на службу в весьма приподнятомнастроении. Сийри весело обсуждала сНитой тактику предстоящего свидания истратегию поведения с Энгусом вообще,когда они вдруг заметили: у роднойконторы толпится народ. Ожидавшие наулице сотрудники с невыразимым подозрениемоглядели подошедших девушек — те дажезасмущались.

— Мы такопоздали? — огорченно поинтересоваласьСийри у Фомы, но услышав, как часы набашне мэрии отбили полвосьмого, самаже поняла: пришли девушки как обычно —впритык, но без опозданий. — Тогда чтослучилось вообще?

— Твой копирвзбесился, — коротко ответил парень,ткнув рукой в окно. Сийри, заглянуввнутрь, ахнула. Бумаги покрывали полтолстым слоем. Чернильницы не залиливсе вокруг лишь потому, что еще с вечераоказались накрепко заткнуты пробками.Копир стоял под окном, а из его паститорчал измятый журнал с широкой надписьюна обложке «Приходно-расходныеоперации».

Сийри молчаперекрестилась. Перед ее внутреннимвзором промелькнуло: вот ее с позоромвыгоняют с работы, а красный от злостиГуннар отписывает в институт требование«лишить Алинтери С. Всех причитающихсядипломов и званий»...

— А мастерскисымитировано, — послышался сзади знакомыйголос. Сийри с трепетом обернулась,увидев мрачного, как туча, Гуннара. —Утром грабили, часа в три. Кстати, попорядку — рассчитайся!

— Шэол, Риддик,— лениво отозвался кто-то из шахтеров,куривших неподалеку.

— Ар-Тогр,Двалин, — отозвался второй, важно пригладивокладистую рыжую бороду с проседью.Девушка поняла — перекличка шла потабельным номерам.

Наконец,очередь дошла до них.

— Ортадо,Нитаали, — отозвалась Нита.

— Расчетокончен, — подвел итог Лойт Малич. —Эллочки нет.

— Понятно, -по лицу Гуннара скользнула мрачнаяухмылка. — Выньте журнал из копира.

* * *

— Нет половиныдоговоров, всех расходных ордеров,журнала приема-выдачи руды, — Эна, горестновздохнув, с ненавистью покосилась накопир за креслом Гуннара. Начальник, заметив взгляд женщины, криво усмехнулся.

— Он тут непри чем, Эна.

— Он же ещепару недель назад жрал, что ни попадя!— женщина с трудом сдерживала ярость.— Столько работы коту под хвост. Лучшеб сразу на дрова порубили.

— Он тут непри чем, — повторил Гуннар. — Я вчерасидел над отчетом до полуночи, скормилему чертову уйму черновиков — последниелисты пришлось просто в урну выбросить,копир их дуплицировал. Тот, кто рассчитывалсвалить вину за разгром на нашу технику,крепко просчитался.

— Так комуэто надо? — в глазах бухгалтершиплескалось откровенное недоумение. —Ордера, журнал...

— Тому, ктопроворачивал тут весьма мутные делишки,— на скулах Гуннара заиграли желваки,он легонько пристукнул по столу крепкосжатыми кулаками. — На комбинате —ревизия.

* * *

— Это что? —Лойт Малич недоуменно глянул на плотноисписанную пачку бумаги, короткоозаглавленную «Отчет».

— Отчет одинамике поставок с оценкой причинотклонений от плана, — кротко ответилаНита. — Вы же в пятницу просили.

— Ах, да, -начальник помассировал виски и залпомзаглотил содержимое кружки с неаппетитнопахнущим варевом. — Замечательно. Когдатолько успела?

— Я домойбрала, — охотно пояснила Нита. — Сийричуть ли не силком вчера меня из-за столавыволакивала, все грозилась молниейприласкать.

— А она может?— оживился Лойт Малич. — Ладно, этопозже. Циферки откуда?

— Из журнала,разумеется, — удивилась Нита. — У насвсе равно поставка после обеда будет,вот я его позаимствовала.

* * *

— Распустилты подчиненных, Лойт, — хмыкнул Гуннар,перелистывая журнал. — Надо же, все наместе. Кто еще об этом знает?

— Никто, -усмехнулся собеседник. — Отчет я тожеспрятал.

— Он нам ещепригодится, — ухмыльнулся хозяин. — Нопотом. Из-за этой чертовой ревизии у наснеделю работы не будет. Впрочем... — онна секунду задумался. — С одной стороны,надо бы вас всех похвалить. С другойстороны поощрять разгильдяйство я неимею права, понимаешь?

— Разумеется,— Лойт расслабился. Буря миновала, теперьон терпеливо ждал, что же придумаетхозяин.

— Отправлю-кая вас в «Волчью Пасть», — решилГуннар. — Рыженькая вроде колдоватьумеет? Вот пусть себя проявит. Справится— получит ставку и зарплату. Черняваябудет ей для компании, а ты — как начальник— будешь осуществлять общее руководство.

— Понятно, -собеседник скривился, как будто отведавлимона. — Когда купил?

— Позавчера,— Гуннар довольно потер руки. — Если то,что болтают о тамошних запасах, окажетсяправдой...

* * *

— «Естьповод отличиться»? — недоуменнопоинтересовалась Сийри у подруги, когдаони шли домой. — А еще Лойт так нехорошона тебя поглядывал... Не к добру это.

— Ничего непонимаю, — пожала плечами Нита. — Толькоя ему этот несчастный отчет показала,как он вдруг весь затрясся, журнал уменя, по сути, из рук вырвал. Еще вдобавоксказал — никому ничего не рассказывать.

— Говорилатебе — пошли на тренировку, а ты — отчет,отчет, — засмеялась подруга. — Работа —не волк, сама нас найдет.

— Что-то мнеподсказывает — уже нашла, — мрачнохмыкнула девушка. — Иначе зачем бы Лойтуназначать нам встречу где-то на Мравойулице, а не в конторе?

* * *

Как пояснилпо дороге к шахте Лойт, когда-то «Волчьяпасть» была весьма прибыльнымрудником, своего рода — жемчужиной. Нопримерно полвека назад там сталотвориться что-то странное. Не помоглани святая вода, ни подношения, ни яркийсвет — тут начальник запнулся, а потомс виноватой улыбкой пояснил: мол, знаетэто все по пересказам, ничего болеедобавить не может, но, наверно, это всевраки.

— Надеюсь, -хмыкнула Сийри. — А хоть зачем нам тудапонадобилось — известно?

— Выяснить,насколько это все враки, и можно ливозобновить работу, — с невинной улыбкойпояснил Лойт Малич. — Контора все равнонеделю стоит, из-за ревизии.

— Замечательно,— настроение Сийри упало ниже плинтуса.Она, конечно, хотела, чтобы все получилось,злые мороки развеялись, а начальствопризнало ее заслуги. Но, с другой стороны,темная, полвека назад заброшенная шахтас неизвестной напастью совсем не походилана веселые забавы с учебником базовыхзаклинаний.

Впрочем, долгогоревать ей не дали — буквально заследующим поворотом их взору открылсявход в шахту.

— Ого, — ввосторге выдохнула Нита. — Да уж, кто-тоталантливый определенно постарался.

Буквальночерез пару лет после открытия горнякиобнаружили: масса мелких щелей и пещерокпри ветре с моря издает противныйзаунывный вой, похожий на волчий. Ещечерез год какой-то художник оформилвход в шахту в виде раскрытой зубастойпасти, отчего прозвище прилипло к рудникунамертво. Красочное оформление сохранилосьпо сей день — несмотря на все штормы, скаждым годом выглядя все более устрашающе.

— Правильнопоняли, нам туда, — хмыкнул начальник. —Сийри, разведай.

— Я? — девушкаудивленно воззрилась на Лойта Малича.

— Ну не я же!— развел тот руками. — Кто у нас колдоватьумеет, ты или я?

— Понятно, -Сийри опасливо пошла вперед, готоваяпри первых же подозрительных звукахкинуться в бегство. Нита с начальникомнапряженно глядели ей вслед.

Девушка,осторожно подобравшись поближе кразверстому зеву шахты, скривилась —оттуда несло чем-то протухшим, аж слезынаворачивались. С трудом сдерживаятошноту, она сделала пару пассов иобомлела. Повсюду: за земле, на сводеуходящего под землю тоннеля, на стенах— виднелись тонкие синевато-белыеполосочки. Девушка, закрыв глаза, мысленнопотянулась к ним — те на миг полыхнули,но кроме этого, ничего не произошло.Сийри запустила в одну из полосочекбулыжником — также без результата, иотошла от шахты туда, где получалосьнормально дышать.

— Ну, чтоскажешь? — напряженно поинтересовалсяЛойт Малич.

— Ничего, -пожала плечами девушка. — Только какие-тостранные полосочки, и все. Да, еще воньстрашная, будто сдохло что-то .

— Вонь —нормально. Это от сероводорода. Аполосочки... Это опасно?

— Без понятия.На булыжники — никакой реакции.

— Булыжники...— проворчал начальник. — А на людей,интересно, также среагирует? Ладно,пошли, посмотрим на вентиляцию.

* * *

К удивлениюЛойта Малича, все проблемы со свежимвоздухом ограничились «прополкой»выходов вентияционных труб. Почти сразуже оттуда потянуло тухлыми яйцами, ибуквально через полчаса в рудник удалосьзайти, не рискуя проститься с завтраком.

Сийри опасливонаступила на одну из полосок, в трепетоможидая реакции, но тщетно — полоскаснова замерцала, но этим все и закончилось.

— Можно идти,— облегченно выдохнула девушка.

* * *

Внутри шахтыбыло грязно и мокро — буквально черездесяток метров тоннель начинал чутьзабирать вниз. Глядя на благополучноскрывшийся под бурой водой пол тоннеля,Сийри недоуменно поинтересовалась:

— А дальшекуда?

— Вперед, -хмыкнул Лойт Малич. — Подумаешь, промокнемнемного.

Девушкасодрогнулась.

— Без этого— никак? — спросила молчавшая до сихпор Нита.

Начальник намиг задумался.

— Пожалуй,ты останешься здесь, — он достал извещмешка еще одну лампу, запалил иповесил на ржавый крюк, вбитый в подпорку.Нита вздрогнула, заметив на балкахобильную поросль плесени. Местами из-подсочащейся влагой поросли даже невиднелось дерева, так что девушка тутже пообещала себе поставить в церквипару свечек, если гнилые крепи рухнутне сейчас, а чуть попозже. Сийри же мрачнопробовала сверкающую в свете ламп водуноском брезентового бахила.

— Летняяводичка, в самый раз, — начальник,засмеявшись, первым шагнул вперед.

* * *

К огромномусожалению Лойта Малича, проверить имудалось далеко не всю шахту — частьштреков, тоскуя о мускулистых шахтерскихруках, давным-давно обрушилась. К великомусчастью Сийри, ничего магического, кромепресловутых полосочек, они не встретили.Более того, примерно через километрблуждания по пояс в воде — как раз, когдаСийри начала бить крупная дрожь,начальник, углядев сухой участок шахты,предложил устроить там привал.

— Я думал —будет хуже, — хмыкнул Лойт Малич, присевна останки вагонетки. — А тут, по большомусчету, мелочи. Правда, с водой надо что-тоделать, — он помрачнел.

Сийри, не чуяног от усталости, смахнула с какого-тоящика полувековой слой плесени и тожеприсела, не сдержав стона.

— Ноги сейчасотвалятся, — сказала она.

— Зарядкутебе надо делать. — сочувственно хмыкнулначальник. — Привыкай — думаю, теперьты часто будешь по рудникам шастать.

— Зачем это?— настороженно поинтересовалась девушкаи легонько толкнула носком бахиластранный круглый камень у стены. Тотперевернулся, весело ощерившись остаткамизубов.

— Что ты такорешь? — недовольно поинтересовалсяЛойт Малич. — Шахта старая — вот рухнетчто-нибудь, и засыплет нас, как тогобеднягу. — Он склонился над скелетом,наполовину вросшим в завал. — Ба, да этоне шахтер!

* * *

К счастью,педантичный покойник, придя в рудникна свою последнюю прогулку, озаботилсязахватить с собой удостоверение личности.Сильно попорченное плесенью, водой ивременем, оно все же кое-что поведалоследопытам. Покойного звали МекешТолубай, а трудился он младшим лаборантомна кафедре стихии воды.

— По-моему,можно возвращаться, — хмыкнул начальник,осторожно пряча найденный документ подробу. — Похоже, никакой чертовщины тутуже можно не бояться.

* * *

Девушки сиделина скамейке как раз под окнами каморкиГуннара, наслаждаясь жарким летнимсолнышком. Сийри, подняв руки кверху,любовалась, как мокрый брезент постепенносветлеет, покрываясь застывшей коркойгрязи. Девушка, закрыв глаза, прислушаласьк себе — ласковое тепло в магическомзрении представало дождем ярко-оранжевыхбусинок, падающих с неба. Касаясь кожи,бусинки бледнели и расплывались, абледно-синий контур вокруг Сийри дрожалв такт, наливаясь светом.

— Слушай! —Нита вдруг дернула девушку за рукав.

— За что ятебя люблю, Лойт, — едва слышно прозвучалголос Гуннара, — так это — за желаниевсе свести от сложного к простому. Ятебя правильно понял: ты хочешь, чтобыя нашел этого Толубая, который полвеканазад ошивался в Масконе? Да еще уговорилего рассказать о его же темных делишкахс «Волчьей пастью»?

Раздалсясмешок Лойта Малича.

— Не совсем,Гунн. Толубая я уже сам нашел — да толькоон уже никому ничего не расскажет. Утебя же есть подвязки в Пограничнойстраже? Просто разузнай про залетнуюптичку. Сам знаешь, маги так просто кнам не ездят.

— Он былвсего-то послушником, — ворчливо возразилГуннар. — Хорошо, я подумаю. Твое мнениенасчет новеньких?

Сийрипочувствовала, как ее щеки заливаеткраска, и отошла от окна. Нита последовалаза подругой.

— Не стоилоподслушивать, — пробормотала Сийри. —Некрасиво.

— Да, -согласилась Нита. — Вообще сюда садитьсяне стоило. Но больше солнечных местпросто нету!

* * *

Вечером, натренировке, Сийри была задумчива, дажеколдовала спустя рукава. Пару разувернувшись от срикошетивших от земличар, Нита не выдержала.

— Да придиты в себя, в конце концов! — возмутиласьона. — Я не хочу стать сусликом.

— А? — рассеяннопоинтересовалась Сийри, а подруга упаланичком в выгоревшую на солнце траву,спасаясь от «Чар многообразия».Любопытная ворона, решившая поглядеть,что же там такое переливается на полянке,даже не успела каркнуть, как превратиласьв суслика. — Ой, блин...

— Вот я о томже, — проворчала Нита, поднимаясь наноги. Суслик в ужасе оглядел себя, каркнули стремглав полетел вдаль, размахиваяпередними лапками.

— У меня всеникак из головы этот скелет не идет, -виновато пояснила подруга и отложилав сторонку бумажку с тщательно выписаннымичарами иллюзий. — Почему-то до жутихочется узнать про этого чародеяпобольше.

— Лойт Маличвыяснит и скажет, — возразила Нита. —Успокойся, сыщица.

— Ага, так ужскажет! — запальчиво сказала подруга.— Небось, снова скажет помалкивать.

— А чем плохо?— недоуменно поинтересовалась девушка.— Тем более, насколько я в курсе, тоскоро сидеть тебе в конторе вообще непридется.

— С чего этоты взяла? — недоверчиво поинтересоваласьСийри.

— Да простопочти две трети причин задержек поставок,— Нита торжествующе усмехнулась, -какие-то колдовские неприятности, скоторыми не удалось справитьсястандартными средствами.

* * *

Интермедия. Вопрос лояльности