Голодные глаза неба

— Мы не будем убивать вас, — сказал ручной человек. — Вы нужны нам как посланники, — он махнул рукой, — Теперь убирайтесь. Скажите своим братьям и сестрам, чтобы уничтожили Приманку, иначе здесь погибнет всё живое.

Твое убийство не помогло бы, — сказал Ночной Пес прямо в мозг Госсила. — Вы похожи на три крошечных камешка в лавине. На три капли в озере дерьма.

Госсил увидел, как упал последний лепесток... и Никетрия отключила свой Дискос.

— Мы расскажем об этом Монструваканам и Великому Совету. Они правители. Они заключают договоры. Я всего лишь их Никетрия.

Ручной человек указал на небо.

— Видишь эту искру, Никетрия? Это мир, который трижды терял свои кольца.

— Сатурн?

— Когда он пересечёт четверть своей орбиты, ваше время истечёт. Тени, что смотрят и видят, опустятся, явятся блестящие черви. Тогда вы все умрете.

— Четверть орбиты? Значит, у нас есть целых семь лет.

— Используй их с умом. Безмолвные примут тебя, когда Приманка исчезнет.

________________________________________

Возвращаясь, Госсил повернулся к Скорджу.

— Я всё думал, почему ты служишь нам? Ни один наш солдат не смог бы противостоять тебе.

Бич Еретиков хихикнул, и Госсил понял, что это хихиканье было записью голоса его древней жертвы, сошедшей с ума.

— Ну что ты, юный Госсил, мы никогда не были вашими слугами. Даже когда правил наш создатель Геренвольк из Четвёртого Рейха. Мы живём на Корабле и защищаем вас потому, что вы самый ужасный вид из всех. Более жестокие, чем Великаны, лучшие убийцы, чем Ночные Гончие.

Он был прав. Была и старая поговорка времён Смуты: с такими друзьями кому нужны враги?..

________________________________________

— Тени, которые смотрят и видят, — задумчиво произнесла Никетрия. — Тебе это о чём-то говорит, Скордж?

— Нет, ничего, хотя мои банки данных охватывают период вплоть до Солнечных Времён.

— Блестящие черви?

— То же самое. Ничего похожего, что когда-либо выходило из Тени.

— Значит, это что-то новое. Что-то, что Безмолвные хранили в резерве до сих пор.

________________________________________

Перед огромными Вратами Корабля Госсил оглянулся: поля, ряд за рядом, были заполнены Безмолвными, простиравшимися до самой Красной Колонны и Серых Дюн. Он моргнул: поля были пусты.

— Они играют с твоим разумом, — сказал Бич Еретиков.

— А Безмолвных здесь нет? — спросил Госсил.

— Нет, они стали хамелеонами, слились с ландшафтом. На самом деле их армия в тысячу раз больше.

________________________________________

Госсил, 22 года

Госсил снова стоял перед ликующей толпой, ожидая появления Капитана Шиа, но на этот раз он держал в руках свой собственный Дискос, а его одежды были белыми, как снег. Его тётя Файма отвела его к назначенному месту посадки — адамантовому кругу, окружённому мхом. Бич Еретиков стоял прямо за ними, его панцирь в кои-то веки был начищен до блеска.

'Даже Скордж хочет произвести хорошее впечатление', — подумал Госсил.

— Вот он! — закричала тысяча голосов. — Посмотрите на него!

И да, по небу, пересекая тусклый солнечный диск, летела тень. Корабль завис на ревущем факеле, расправил тонкие посадочные опоры и опустился.

— Такой крошечный, — сказал Госсил. — Он не больше фестивальной площадки.

Он чувствовал себя разочарованным. Он ждал этого дня две трети своей жизни! Капитан тоже, вероятно, совсем не была похожа на свою эмуляцию. Маленькая, сморщенная, как высушенное насекомое...

— Это всего лишь шаттл, — сказала его тётя. — Её корабль всё ещё на орбите. Он длиной в милю, и каждый его дюйм — первичный адамант.

— Дверь! Она открывается.

Толпа затихла, и Капитан Шиа ступила на родную планету после сорока тысячелетий отсутствия. Она двигалась в непривычной среде с высокой гравитацией неуклюже, как новорождённый жеребёнок.

Госсил поднял свои увеличительные стёкла и впился взглядом в её лицо. Её кожа была безупречной, лишь едва заметные морщинки проступали в уголках глаз. Она подняла руки, и её волосы распустились, больше не собранные в тугой пучок, и блестящими локонами упали на плечи. У неё был довольно большой нос, но это было нормально. Капитан Шиа была похожа на ястреба, свирепого ястреба. У неё были глубокие, древние глаза. Не чёрные, как у обычных людей, а светящиеся зелёные.

'Она так прекрасна', — подумал он. Именно такой она и должна быть. Не такой, как та первая леди Шиа, которая была намного красивее, даже со шрамами, но на лице которой застыла боль и ужас прошлого.

________________________________________

Затем были празднества, фонтаны, извергающие коричное вино и сидр, речи и знаменитые поэты, восхваляющие безрассудную храбрость Капитана Шиа, называющие её 'королевой тысячи солнц' и 'одетой в звёздный свет'. Госсил всегда стоял рядом с ней. Теперь он был одним из приближённых Никетрии, одним из Великих. Даже если бы он не родился во дворце из дымчатого стекла, он бы был им.

В тот день он и Капитан Шиа сидели на балконе, глядя на равнину, и пили горячее вино через стеклянные трубочки. Сама Никетрия пренебрегала какой-либо защитной одеждой или маской для лица, и её ноги были босыми, хотя температура была ниже нуля. Она указала дымящейся сандаловой палочкой в небо:

— Ты добралась до самого центра Галактики. Ты была в Стархольме?

— Стархолм?..

— Место, куда мы направляемся, — сказал Госсил. — Когда Корабль отправится в путь.

— Шесть планет, и все терраформированы, — сказала Никетрия. — Каждая красивее предыдущей.

— Они вращаются вокруг центральной чёрной дыры, — пояснил Скордж. — Сразу за пределами эргосферы. Магнитные поля там разорвут любого Пожирателя на части за миллисекунды. Это единственное место в Галактике, куда не может попасть ни один Пожиратель.

— Звучит как очень опасное место для путешествия, — нахмурилась Шиа. — Я пролетела в двенадцати световых годах от Центра, и даже не пыталась смотреть в ту сторону. Это сожгло бы все мои приборы за считанные секунды. — Она топнула ногой по несокрушимому полу Сторожевой Башни. — По сравнению с этим моя 'Бледная роза' была очень хрупкой. Это было всё равно, что бежать босиком по раскаленным углям. Когда тебя преследуют Пожиратели, ты не смотришь по сторонам, ты просто пытаешься выжить.

— Жаль. Нашим последним снимкам Стархольма двадцать тысяч лет. И даже с помощью наших лучших телескопов мы не можем рассмотреть его, — Никетрия пожала плечами.

— Да. Этот свет должен быть довольно слабым.

Госсил вскочил.

— Я могу показать тебе. Когда мне исполнилось десять, меня привели сюда и показали Стархольм. Конечно, его планеты отсюда — это всего лишь точки, и мне пришлось смотреть сквозь все эти облака. Только ульфайр проникает сквозь пыль вокруг центра галактики.

— Ульфайр?..

— Цвет выше синего. Ультрафиолетовый цвет.

Шиа покачала головой.

— Боюсь, я не вижу его.

Так вот почему у неё зелёные глаза! Она не была улучшена. Вероятно, она почти слепа в здешнем освещении.

Это делало её ещё более прекрасной, как принцессу из героической эпохи первооткрывателей, практически Создательницей Дороги.

________________________________________

У Великого Ока, конечно, не было линз. Вделанные в адамант Корабля светящиеся кристаллы размером с человека исследовали космос тысячами незаметных способов, измеряя космические струны, подсчитывая нейтрино.

Сотни масок для лица свисали вниз в Обсерваториуме. Наденьте любую из них, и крошечные лазеры спроецирует изображение прямо на вашу сетчатку, показывая вам звёзды. Вы могли увидеть пустые города удовольствий на Каллисто, Большой Кратер на Плутоне, даже приблизить самые далёкие галактики, чьи звезды всё ещё горели и, вероятно, будут гореть, когда погаснет Солнце.

Шиа сидела неподвижно очень долго, потом сняла маску, встряхнула волосами, которые снова собрались в причёску.

— Они как раз в нужном месте. Удивительно. Такая удача! Ни один Пожиратель не сможет добраться до нас там, никогда.

— Я же тебе говорил! — сказал Госсил. Он чувствовал себя немного гордым, как будто сам открыл Стархольм.

Шиа нахмурилась.

— Есть ли какие-нибудь фотографии с более близкого расстояния? Я имею в виду, показывающие сами миры?

— Их множество. Седьмой звездолёт доставил их.

— Я сама покажу их тебе, — сказала Никетрия.

________________________________________

Они оставили Капитана Шиа наедине с трёхмерными изображениями, которые показывали Стархольм, мир за миром. Почему-то это казалось правильным решением.

________________________________________

— Чудесные миры, — сказала она, когда наконец выбралась наружу. — Эти тёплые волны, поющие акулы... Я не знала, что машины на колёсах могут ехать так быстро...

Её щёки были мокрыми от слёз.

Плачет от радости? До сих пор это было свойственно только Госсилу. Но по какой ещё причине могла плакать Капитан Шиа?

Никетрия обняла Шиа за плечи.

— Я отведу тебя в твою квартиру. Приляг на минутку. Ты, должно быть, устала.

________________________________________

Шесть часов спустя они всё ещё не вернулись.

— Я дурак, — вздохнул Госсил. — Она как Йалина. Она любит только женщин.

— Я так не думаю, — сказал Скордж. Хомоягер явно веселился. — Не сдавайся так быстро, мальчик. Твоя тётя — Никетрия, женщина-воин, которая сражалась с монстрами. Пожиратели пытались съесть корабль Шиа. Она видела, как они гасили звезду за звездой. Нет, Шиа просто хочет чувствовать себя в безопасности, и прямо сейчас твоя тётя — больший герой, чем ты. Настоящий мужчина здесь.

Госсил обиженно нахмурился.

— Ты действительно так думаешь?

— Позже ей понадобится, чтобы кто-нибудь её выслушал. Подставь ей плечо, чтобы она могла выплакаться.

— Это звучит не очень героично.

— Это одна из вещей, которые делают настоящие мужчины, — Скордж положил кончик когтя на плечо Госсила. — Теперь иди. Пройдись по коридорам и площадям. Люди всё ещё веселятся, и я уверен, что довольно много девушек видели тебя со знаменитым капитаном звездолета и твоей еще более знаменитой тетей.

— Они просто хотят переспать с ней. Не со мной.

— Ты сойдешь в её отсутствие. Пошевеливайся!

________________________________________

Бич Еретиков был прав, как и следовало ожидать после семи миллионов лет общения с людьми.

На 847-м уровне, в городе под названием 'Инанна-сняла-свой-плащ-из-павлиньих-перьев', он встретил самую замечательную девушку с роскошными рыжеватыми волосами и удивительно ловкими пальцами. Когда он проснулся на двадцать третий день их секс-марафона и увидел голову Аспер на атласной подушке, он отвел её в 'Беги-как-антилопа' и представил родителям.

— Хорошая девочка, — сказала его мать. — Она немного похожа на Йалину.

— Ты с ума сошла! Она совсем не похожа на Йалину.

Но потом он увидел Аспер глазами своей матери, и она оказалась права. По крайней мере, немного права. То, как Аспер ходила, как встряхивала волосами... Даже то, как она держала чашку жасминового чая...

Два месяца спустя они устроили такую драку, что не только сожгли свои мосты, но и взорвали их. Аспер убежала и поднялась на лифте в свой город. Она поклялась никогда не возвращаться. И, вероятно, сдержит эту клятву.

________________________________________

После ухода Аспер время понеслось вскачь, недели превратились в месяцы, и Госсил обнаружил, что плывёт по течению всех этих великих событий. Он был как щепка в потоке, больше не участник. Он мог в любой момент подняться на лифте в Сторожевую Башню, и, без сомнения, Бич Еретиков впустил бы его. Но тогда он рисковал увидеть свою тётю, идущую рука об руку с Капитаном Шиа, и понять, что Файма украла его судьбу. Судьбу, которая, как он теперь подозревал, всегда принадлежала ей, а не ему.

________________________________________

— Ты уже два года взрослый, — наконец сказал его отец. — Как долго ты собираешься бездельничать, тоскуя о несбыточном и проводя распутные часы в душе? Пора подумать о работе! Карьера. Возможно, твоя тетя...

— Я думаю, что спрашивать ее — плохая идея.

После возвращения звездолета Файма перестала навещать их семью. Видя её на экранах с Капитаном Шиа почти каждую неделю, Госсил понимал, почему.

— Возможно, ты прав, — сказал его отец.

И всё же Госсил помнил, как стоял под переплетёнными розами вместе со своей тётей и машиной для охоты на людей. Великан смотрел на него сверху вниз, а лепестки бесшумно падали. Тогда он был полон жизни, каждая секунда была подобна звону огромного бронзового колокола.

— Ты тоже прав. Я присоединюсь к Страже. Идёт война, и враги за воротами.

Единственный бой, в котором когда-либо участвовал его отец, был на шахматной доске, но он кивнул.

— Это достойный выбор молодого человека. Иди с моим благословением.

________________________________________

Пункт вербовки в родном городе Госсила представлял собой не более чем киоск, за стойкой которого сидел одинокий ветеран. Одна из его рук была титановым протезом — варварским приспособлением с выдвижными когтями.

Это была бедность. Если бы Госсил потерял руку, Целители смогли бы легко вырастить ему новую.

— Ты хочешь стать солдатом? — проворчал ветеран. Он всмотрелся в него и нахмурился. — Послушай, я ведь уже видел твоё лицо раньше?..

— Я так не думаю.

— Ладно. Приложи палец, большой палец, к этому считывателю.

Раздался звонкий сигнал, звук, который восходил к Солнечным Дням.

— Похоже, ты человек, — ветеран махнул рукой на открывшуюся за его спиной дверь. — Теперь пройди через эти три обруча, и покончим с этим.

Два первых обруча легко пропустили Госсила, отсалютовав ему зеленым. Третий обруч звякнул, окрасившись в зловещий багровый цвет. Непригодный к военной службе.

Вербовщик покачал головой.

— Чуть раньше я бы закрыл на это глаза, но у нас уже есть все солдаты, которых мы можем использовать. Особенно с учётом того, что мы здесь теперь заперты, как стая воркующих голубей.

Никаких дальнейших объяснений не последовало, и Госсил вышел.

'Этот мальчик погубит или спасёт Корабль'.

Неужели всё это было ложью? Недоразумением?..

________________________________________

В ту ночь Госсил смотрел на равнину. Хотя фонари по всему Кораблю сейчас были притушены, снаружи день тянулся бесконечно.

Он поднял маску. По опустевшим деревням бродили Ночные Гончие. Поля заросли мухоморами, их шляпки поднимались выше мертвых дымовых труб, а уцелевшие стебли посевов были бледными и чахлыми. Армия Безмолвных всё ещё стояла там лагерем, терпеливо ожидая истечения отведённого времени, чтобы штурмовать Корабль.

________________________________________

— Попробуй обратиться к Цензорам, — сказал его всё ещё лучший друг Чун. — Они сейчас набирают людей, и если солдаты теперь лишь бездельничают, то Цензоры... что ж, у нас есть враги и внутри.

Чун был прав. Цензоры были чем-то средним между полицейскими и ликвидаторами. Поэтому им разрешалось носить древние Дискосы, которые не только резали плоть, но и легко распиливали закалённый адамант панцирей. Они не были гражданскими.