Вот космодесантники и совершали рейды от планеты к планете, подавляя бунты, а настоящего дела для чего их конкретно готовили, на протяжении чуть ли не десяти лет, они так ни разу и не видели.
Лишь однажды кое-кому повезло. Но, вспоминая о них, Кирилл не знал завидовать им или жалеть тех счастливцев, что первыми отправились в своё время к звёздам.
Дело в том, что все колониальные корабли, помимо колонистов укомплектовывались дополнительно десантниками — до пятисот человек, — для защиты и обороны новых рубежей человечества. Но, как известно все космические колоссы бесследно пропали во Вселенной, и достигли ли те счастливцы иных миров, никто точно не мог сказать. Может они были обречены уже с самого начала?..
Но вот время мыслей вышло и всё пришло в движение.
Для начального разгона, перед прыжком в гиперпространство, "Виктория" покинула орбиту Луны и направилась к Юпитеру.
Пошла команда:
-Всему персоналу занять стазискамеры.
Десантники, скинув форму, в одном исподнем выстроились в очередь около трёх контейнеров. Так как места на корабле было ограниченно мало, то и стазискамера была весьма своеобразна. Это была вовсе не кабинка для каждого человека в отдельности, где можно было бы лежать с комфортом, на "Виктории" стазискамеры — это три контейнера, куда всем скопом загружались люди.
Десантники выстраивались в шеренгу из десяти человек. Их голые тела подхватывала автоматика, фиксировала на гибких кронштейнах, прикрепляя к каждому индивидуальные диагностеры и дыхательные аппараты, после чего втягивала вглубь контейнера, чтобы следом подхватить следующую партию.
Полуголые люди с разным цветом кожи: белые, чёрные, жёлтые, словно свиные туши на скотобойне, подвешивались за плечи и торс и, уволакивались в контейнер-люльку. Затем люлька проворачивалась и принимала следующую партию людских тел. И так три контейнера по пятьдесят человек в каждом.
Наконец люди упакованы, системы проверенны, целостность корпуса без огрехов — можно отправляться. И "Виктория", плавно войдя в гиперврата, а скорее гиперпушку, приготовилась нырнуть в гиперпространство...
...Гиперпространство — что это? Как чувствует себя человек, оказавшись там?
Кирилл, ещё перед путешествием спрашивал у разных людей, косвенно связанных с эффектом свёрнутого пространства: ученые, первопроходцы, испытатели: Что чувствуешь, когда находишься в стазисе?
И все они утверждали, основываясь на теории или на личном опыте, что стазис — это нечто похожее на сон: засыпаешь, возможно видишь сны, а потом просто просыпаешься.
Но они все врали...
Врали от недомыслия или из-за боязни пережитого, пытаясь уверить самих себя что, то, что с ними было, на самом деле им привиделось.
Потому что стазись похож на смерть...
Ты не спишь и не видишь снов — ты умер. Никаких мыслей, никаких чувств и ощущений, абсолютно ничего, абсолютное ничто. И только дикий холод, пробирающий до самых костей, который чувствуешь вопреки логике, как бы интуитивно; а душу охватывает ужас, ибо разума больше нет. Нет мысли, нет чувств, нет ощущений...
* * *
В двадцати парсеках от Солнечной системы, зонд у планеты "Надежда" получив запрос "Виктории", полностью погрузился в гиперпространство и дал наводящий луч кораблю, а сам, потратив последние крохи энергии, обнулился, превращаясь в квантовое вещество.
Дико дорого и не очень эффективно было использовать гиперпространственные зонды связи. Но куда деваться!
Имея дело с другим измерением, надеяться попасть в одну и ту же точку пространства, хотя бы дважды, оказалось просто глупо. Испытуемый объект постоянно норовил отклониться от маршрута и как следствие промахивался и не на сотни километров, а на сотни миллионов, а то и на целый парсек. Вот тогда и были придуманы зонды связи. Они могли существовать на границе сразу двух измерений и по запросу, наводили движущийся объект прямо к конечной цели заданного маршрута. Но плата в денежном эквиваленте, конечно, была просто огромна.
Зонд нёс на борту ограниченный запас топливного резерва и, находясь сразу в двух измерениях, тратил этот запас в неимоверных количествах. Отчего мог существовать, вообще как физическое тело, не больше года, после чего гиперпространство пожирало его без остатка. Но пока альтернативы не существовало, и человечество по мимо своей воли шло на вынужденные траты.
..Поймав сигнал зонда, "Виктории" провела виртуальный маршрут до точки высадки, и через дуло гиперпушки нырнула в подпространство.
* * *
Сколько времени интересно длится полёт в гиперпространстве?
Пройдя через долгие диспуты и споры, люди так и не смогли точно ответить на этот вопрос. Одни утверждали, что полёт в гиперпространстве длится чуть ли не вечность, но в другом временном континууме.
Другие же уверяют, что полёт длится всего лишь миг, и вообще слово "полёт" здесь не уместен, т.к. корабль пронзает две равноудалённые точки, минуя отрезок их соединяющий. Он как бы входит в одной точке пространства и сразу же выходит в другой, не совершая при этом движения.
Кто из них прав, а кто нет? Бог их разберёт. Это до сих пор покрыто вуалью тайны.
Но сколь бы долог или недолог был полёт "Виктории", она, в конце концов, благополучно выпрыгнула из гиперпространства, выбрасывая перед собой гигантское облако электромагнитной плазмы.
Подходит к планете. Из чрева корабля вылетают два зонда. Один остаётся неподвижным, а другой, сверившись с координатами, сканирует планету, после чего ныряет в гиперпространство, отправляя радостную весть: Полёт увенчался успехом, "Виктория" достигла цели; и обнуляется.
А вот корабль, в отличие от безмозглого зонда, был иного мнения по поводу удачного прибытия:
-Внимание, гравитационная аномалия, — высвечивается мысль квантового компьютера. — Выявлено релятивная дисхронизация систем, раскалибровка целостности корпуса. Возможное разрушение обшивки через пять минут.
Получив сведения от чувствительных датчиков, искусственный мозг попытался выявить причину катастрофы, но его квантовые нервные связи уже начали разрушаться, уничтожая искусственный разум.
-Приоритетная задача, — высветились в его угасающем сознании предпоследняя мысль, — спасение экипажа...
И "Виктория", подчиняясь последней команде умирающего квантового мозга, отстреливает шесть контейнеров, спасая экипаж и груз, а сама бесшумно разваливается на части.
Никто так и не узнал, что же произошло на орбите. Почему корабль развалился на части? Возможно, выход из гиперпространства лежал в непосредственной близости от гравитационного поля газового гиганта, и как следствие, в момент выхода, две физики столкнулись. Пространство и подпространство не поделили реальность меж собой: Одна требовала продолжения стремительного полёта, другая говорила: стоп, а корабль, будучи всего лишь марионеткой в их руках, не выдержав возмущений, просто напросто развалился ...
— Глава 3.
-Кто я?..
-Где я?..
-Что со мной?..
Пробуждение оказалось настолько тягостным и отвратительным, словно целый год провалялся в гробу. Непослушное тело наполнено болью; голову ломит как с похмелья; сознание затуманено — невозможно трезво оценивать ситуацию.
Но уже начинаешь понемногу чувствовать, ещё не открыв глаза — этот жуткий холод, не перестающий терзать твоё тело, даже после того, как действие стазиса бесследно проходит.
...После приземления, сержант Званцев одним из первых выбрался из контейнера. Не выбрался, а скорее даже вывалился из него, после чего отполз в сторону, и полуголым разлёгся на жёсткой поверхности, окидывая затуманенным взором окрестности, так до конца ещё и не понимая, куда собственно он попал. Сон ли он видит или явь перед ним?
"Скорее сон, — мелькнула в голове и угасла мысль. — Потому что явь не может быть такой...странной, необычной, а может даже и дикой по человеческим меркам".
Повсюду, куда не кинешь взор сумрачный лес, наполненный тихим и неясным шёпотом. Но этот лес необычный, а будто специально выращенный безумцем. А если присмотреться, то и вовсе это не лес, а нечто совсем другое, что и рядом-то с ним не валялось.
То, что вначале принимаешь за деревья, на самом деле цилиндрические чёрные столбы. Толстые и тонкие — они возвышаются над головой метров на десять, а то и больше; и не просто возвышаются, стремясь прямо к небу, как колонны, а переплетаются меж собой, изгибаются причудливо извиваясь, ползут по земле, или в гордом одиночестве устремляются к фиолетово-красному небу, подобно фонарным столбам.
Но самое удивительное, — это замечаешь только когда проследишь взглядом от одного гротескного чёрного ствола до другого, — заключается в том, что эти псевдо деревья не имеют корней. Они произрастают из одного общего основания, что неровно стелиться по земле, скрывая под собою привычную глазу почву.
И ни травинки, ни кустика, ни самого захудалого листочка вокруг, ничего, что напоминало бы о живой растительности, а только голые жутко-чёрные столбы, испещрённые наплывами, — в некоторых местах просто гигантскими — словно воск на свечи.
Разве может быть лес таким?
Нет, этому может быть только своё какое-то особое название. Но сознание отказывается искать более-менее подходящее слово и просто сравнивает это с обычным лесом, вдобавок оплетённым красноватым туманом, как какой-то паутиной.
И шёпот, шёпот, шепот...вгрызающийся в сознание, своим тысячеголосым эхом. Он уже начинает сводить с ума. Ты его не слушаешь, пытаешься отстраниться от звука, но шёпот помимо воли всё равно вторгается в твои уши, и от него нельзя скрыться — шёпотом наполнен весь этот жуткий лес...
Вслед за Кириллом, из контейнера появляется следующая партия пробуждённых. Первыми из контейнера высовывают свой нос несколько десантников, вслед за ними, друг за дружкой наружу вывалились: длинный Сэм, Дилон, и Кесседи — непробиваемая женщина. Замыкал же первую десятку — лейтенант Сайлус.
И все они, как на подбор, в этот момент напоминали сонных белесых червей, копошащихся на земле — это десантники так пытались встать на непослушные ноги. При этом все отчётливо проглядывались в сумраке леса. Даже цвет кожи здесь не имел особого значения: белый ты, чёрный или жёлтый, абсолютно все были как под копирку — белые.
Лёжа на жёсткой поверхности, по ощущениям — настоящий камень, Званцев встречал взглядом каждого члена отряда, и всё дивился какой же странный ему сниться сон. Какой-то уж довольно нереальный, чудный или даже жуткий.
-И к чему этот сон?- размышлял он, пытаясь тоже встать на ноги, но конечности ещё не слушались. А бесконтрольная апатия постоянно пресекала какие-либо вообще поползновения с его стороны.
Тогда оставив пустое занятие, Кирилл перевернулся на спину и уставился в тёмно-фиолетовое небо, пробивающееся сквозь порушенные при посадке контейнера чёрные стволы. Он видел перед собой звёзды, но не узнавал ни одного созвездия.
Вдруг его внимание привлёк неясный силуэт. Стремительно вынырнув из пелены тумана, силуэт устремился к людям, а те, не замечая опасности, как ни в чём не бывало, продолжали копошиться на земле.
И с этого момента простой сон превращается в самый настоящий кошмар...
Сумеречное создание на кожаных крыльях, без головы и лап, бесшумно подлетает к одному из десантников, обвивает его шею тонкими отростками, и с корнем отрывает голову. Обезглавленное тело, продолжая стоять на ногах, какое-то время конвульсивно бьётся в судорогах. Фонтаном брызжет кровь. Следом раздаётся истеричный женский крик — это Кесседи, вся красная от чужой крови верещит от ужаса.
Затем истеричный крик сменяется криком боли. Сумеречное создание возвращается, приведя с собой товарищей. Пролетая над сонными людьми, твари пытаются зацепить людей своими тонкими отростками, когда же это у них не получается, они просто хлещут ими, рассекая податливую плоть, открывая страшные раны.
Лейтенант Сайлус, разобравшись в обстановке быстрее всех, бросается к оружейному отсеку контейнера, прикладывает руку к импульсному ружью, и дождавшись, когда оружие признав его, слипнется с запястьем, не целясь, открывает огонь по сумеречным тварям, коих уже с два десятка бешено носилось над головами людей.
"Молодец лейтенант, — апатично похвалил его Кирилл, продолжая лежать. — Даже в моём сне не теряет навыков. Прямо как машина...".
Расцвечивая сумерки импульсными всполохами, лейтенанта Сайлуса что-то кричит, но никто из вышедших из стазиса его не понимает, все истерично визжат, принимая происходящие за кошмарный сон.
Званцев практически ничем не отличается от всех остальных. Лежит себе и лежит.
И вдруг с очередной вспышкой импульсного ружья, в сознание сержанта врывается отчётливый голос полковника Маркова, сыплющий обрывочными фразами:
-"Гелиос"...вы направляетесь на планету "Надежда"...найдите колонистов...найдите выживших...".
Сознание сержанта пробуждается, взорвавшись целым ворохом воспоминаний, и кошмарный сон превращается в жуткую реальность.
-Боже мой... — прошептал Кирилл, понимая, наконец, весь ужас происходящего. И будто подброшенный пружиной, — откуда только силы взялись, — понёсся к контейнеру.
И вот уже две импульсные винтовки запели свою смертоносную песню в воздухе чужой планеты. Затем ещё, уже три, потом четыре, пять.
Но этого недостаточно. Десантники вываливаются из контейнера и непонимающе оглядываются, принимая действительность за сон. Каждого приходиться пинками, кулаками и зуботычинами, крича им в лицо, срывая голос:
-СОЛДАТ! Очнись солдат! Это не сон мать твою! Берись за оружие! Живее... — приводить в адекватное состояние.
А сумеречные твари всё прибывают и прибывают. Их уже не меньше полусотни. Опьянённые кровью — они носятся, словно чертовы банши над головой. В воздухе мелькают прочные нити, рассекая и отрывая плоть кусками.
Люди, зажав раны, с криками опускаются на колени, пытаются остановить потоки крови, но без специального снаряжение подобные поступки граничат с безумием. Те же, кто ещё стоит на ногах, вертятся юлой, пропуская удары и нанося в ответ собственные.
Проходят считанные секунды, но уже кажется, что этому кошмару не будет конца. И полуголые люди все с ног до головы в крови: в собственной или чужой, сложат свои головы на чужой планете, так и не поняв: что к чему.
Но на их счастье, в нестройный ряд полуголых защитников, неожиданно вступают люди в броне костюмах, ведя огонь с обеих рук. Это капитан Ямото сообразил не влезать в бой с горячей головы. Экипировал отряд десантников и только потом выступил в бой.
И сразу же инициатива переходит на сторону людей. Теперь уже сумеречные твари, поняв, что проигрывают, бешено заносились в сумраке, оглашая окрестности визгливыми криками. Они ещё пытаются отвоевать утерянную победу, ещё надеются склонить чашу весов на свою сторону, но изрешечённые словно сито, одна за другой, сумеречные твари обвислыми тряпками планируют на землю и слабо трепеща крыльями, через мгновение затихают.
