Раздумывая над своим глупым поведением и его причинами, Игорь продолжил свой путь в направлении хребта гряды, как тут, вдруг, обстоятельства непреодолимой силы заставили его прервать свое движение. Он столкнулся с аборигеном.

Зверь, внешность которого являла собой причудливую смесь большой ящерицы и кенгуру, двигался на длинных задних ногах, низко склонившись над землей. Такое положение корпуса уравновешивал мощный хвост, волочившийся за ящером. Передними, достаточно короткими лапами, он рылся в хвое и опавших шишках, периодически засовывая что-то найденное себе в пасть.

Игорь замер, стараясь не дышать. Он смутно помнил, что на Земле большинство зверей и рептилий реагируют на движение, а замерших фигур не замечают. То ли местная тварь заметила его до остановки, то ли это был неправильный ящер. Он уставился на Игоря своими желтыми глазами с черным, узким, вертикальным зрачком, открыл пасть и стремительно бросился вперед. При этом он издавал какие-то шипяще мяукающие звуки, которые рассмешили бы нашего героя до слез, если бы ему не было так страшно.

Игорь не успевал сбросить рюкзак и подготовиться к схватке, ему хватило времени только наклонить копье навстречу и ухватиться за него двумя руками. По ходу движения, рептилия склонила голову набок, демонстрируя желание уцепиться своими зубами либо Игорю в лицо, либо в шею. Как получится.

"Петух-переросток", — мелькнуло в голове, а руки вбивали копье в открытую пасть. Наклон головы, пустой, лишенный всякой мысли взгляд, форма челюстей, напоминающая здоровенный клюв с зубами, гребень, поднявшийся над головой и шеей рептилии, видимо все это вызвало такую странную ассоциацию в его сознании.

Ящер захлопнул челюсти, цапнув копье зубами, но передние зубы не смогли остановить поступательное движение двух массивных тел навстречу друг другу. Заточенный конец деревяшки умудрился пробить кожу и вылез окровавленным из шеи, рядом с дурацким гребнем.

Дернувшись в сторону, Игорь попытался уйти от столкновения, одновременно выворачивая копьем, как рычагом, пасть рептилии в сторону. Он надеялся, что деревяшка, пробившая шею, повредит шейные позвонки. В свою очередь, тварь, используя хвост как опору, внезапно ударила вперед длинными и мощными задними лапами, вооруженными тупыми, но внушительными когтями, целясь в копье и руки Игоря. Он едва успел, бросив копье, отдернуть руки и отскочить в сторону. Мотая головой и помогая себе передними лапами, рептилия успешно избавилась от инородного предмета в своем горле, а Игорь, отступая, скинул рюкзак и держал его как щит в левой руке. В правой он судорожно сжимал топорик.

Перебирая ногами влево и назад, Игорь спешил частично прикрыться толстым стволом местной сосны. Освободившись, неугомонная тварь снова бросилась в атаку, но вынуждена была притормозить и завернуть за ствол. Сделав в этот момент быстрый шаг вперед, Игорь сунул ей в пасть и передние лапы рюкзак, а правой рукой нанес мощный удар топориком в шею. Разрубив кожу, лезвие погрузилось в плоть на всю глубину. Вырывая оружие, Игорь получил сильнейший удар в грудь. Рептилия вновь использовала свой коронный удар задними лапами. Ему еще повезло, что когти лап ящера, зацепились по ходу движения за ткань и раму рюкзака, что несколько уменьшило скорость и значительно увеличило площадь удара, иначе последствия могли быть весьма печальными...

Отлетев на несколько шагов и стараясь вдохнуть воздух отбитыми легкими, Игорь нырнул за ближайший ствол. Тварь наконец поняла, что ей подсунули обманку вместо живой плоти, и отбросила в сторону потрепанный рюкзак. С упорством достойным лучшего применения, она бросилась вновь на кусачую добычу. Булькающий рев, в котором кроме ярости, Игорю послышались первые нотки отчаяния, хлынувший из раны на шее поток крови, говорил о повреждении крупной артерии и давал робкую надежду на победу в этой схватке. Нужно было продержаться несколько секунд. Игорь бросился бежать вокруг дерева, понимая, что зверь бросится к противоположной стороне, где мелькнула фигура его обидчика. В левую руку он вырвал из внутреннего кармана плоскую серебряную флягу со спиртом.

Игорь выскочил из-за ствола в тот момент, когда рептилия тормозила и разворачивалась навстречу, в надежде поквитаться со своим обидчиком. Имитируя атаку, он резко выбросил левую руку с зажатой в ней флягой в сторону открытой окровавленной пасти. Как только челюсти начали смыкаться, пытаясь раздавить непокорный металл, рука отдернулась, пошла вниз круговым движением, уводя в сторону передние лапы, тянущиеся к его упругому телу, а правая, вооруженная топориком, неслась вперед, нанося удар чуть выше и дальше кровоточащей раны. В заднее основание шеи ящера, где она смыкается с черепом.

Лезвие топорика охотно вошло в податливую плоть и остановилось, с хрустом врубившись в шейные позвонки. Вырвав из раны свое единственное оружие, Игорь отпрыгнул в сторону, опасаясь нового удара задними лапами от местного каратиста. Он еще от прошлого не отошел, хотя тот был существенно ослаблен рюкзаком. Только слоновые дозы адреналина, впрыснутые в кровь организмом, давали возможность продолжать бой. Но удача сегодня была на его стороне.

Ящер рухнул на землю с зажатой в пасти флягой и забился в предсмертных судорогах. Последний удар сумел-таки повредить спинной мозг, а может кровь закончилась. Подняв руки к небу, Игорь издал победный рев. Видимо, он хотел поблагодарить богов за удачу.

"Народ утверждает, что петух с отрубленной головой еще бегает, если его отпустить. Но этот, похоже, уже отбегался. Хотя живуч... вон, сколько скакал с разрубленной артерией. Не говоря уже о развороченной пасти. Потому что нехрен на мирных путешественников бросаться... Интересно, тут теплокровные есть, или на этой планете юрский период? Тогда тут должны водиться звери пострашнее этого петуха" — в его голове бродили умные мысли, а сам он, с окровавленным топориком в руке, исполнял возле туши поверженного врага дикарский танец. Подпрыгивал, угрожающе махал топором и издавал дикие вопли. Эмоции требовали выхода.

Слегка успокоившись, Игорь обследовал себя и с удовлетворением отметил, что отделался легким испугом и большим синяком на груди.

"Раз штаны остались сухими, значит, испуг был легкий", — это гениальное утверждение успело промелькнуть в мозгу, пока он судорожно расстегивал ширинку. Видимо испугу не понравилась вышеозначенная формулировка, и он начал с ней бороться всеми доступными методами. Но Игорь победил и в этом случае, еще раз доказав и себе, и испугу, что тот был легким.

"Ничего, будет и на моей улице праздник", — злобно подумал испуг, и скрылся в дебрях сознания, где по утверждениям мудрецов прячется все мироздание.

А Игорю ничего не оставалось, как сфотографировать поверженного монстра и заняться разделкой лежащей перед ним туши. Он долго раздумывал, подвесить добычу за задние ноги, или за хвост. Решив, что первооткрывателю нового мира негоже уподобляться буриданову ослу, подвесил за голову, предварительно освободив флягу со спиртом из пасти.

"Удачно как вышло, что копьем передние зубы надломало, иначе фляге был бы железный капут", — думал он, правя лезвие ножа на лезвии топорика. Снятие шкуры и разделка требуют постоянной остроты лезвия, иначе работа превращается в мучение. У американцев даже тест существует на качество охотничьего ножа, — сколько раз его нужно править, пока освежуешь и разделаешь тушу оленя.

Убитая рептилия, судя по зубам и содержимому кишечника, была отнюдь не хищником, а относилась к всеядным ящерам. Игорю была непонятна ее агрессивность. Стоял спокойно, никого не трогал. Хотя кабана, как и петуха, к миролюбивым и уравновешенным животным отнести сложно. Те тоже нервно относятся к присутствию посторонних в пределах обозреваемого пространства.

В результате, после часа интенсивного труда, на ободранной шкуре, которую Игорь привязал к двум палкам, оказалось около тридцати килограммов мяса. В основном вырезка, частично на кости. Из ливера прихватил только сердце и печень. Надо сказать что строение инопланетного ящера не вызвало у Игоря удивления и вполне соответствовало земным образцам. Впрягшись в волокуши, к которым привязал и потрепанный рюкзак, он постарался в быстром темпе убраться подальше от места недавней схватки, густо политого кровью, усеянного костями и требухой. Игорь подозревал, что задерживаться на этом месте было бы несколько опрометчиво.

По дороге ему попался могучий выворотень, на корнях которого была ясно видна качественная желтая глина. Он не поленился накопать килограммов десять. Встретив родник с водой и прикинув, что километра два уже отмахал, остановился на длительную стоянку. Развел костер, благо хвороста было в избытке, извел на мясо всю оставшуюся соль и специи, в целлофановом пакете размял глину с водой. Мясо разделил на порции по три кило, обмазал двухсантиметровым слоем густой глины и сложил получившиеся колобки и цилиндры сохнуть вокруг костра, регулярно вращая для равномерной просушки.

Когда первая порция дров прогорела, закатил свои глиняные изделия на угли и обложил новой порцией сушняка. Перебрал содержимое рюкзака, резко уменьшив носимый запас воды. Когда шел в пещеры затарился по максимуму, рассчитывая не вылезать на поверхность дней пять-шесть. Сейчас, когда родники и речушки с чистой водой встречаются через каждые два-три часа, таскать десять полных полуторалитровых бутылок было явно лишним. Зашил прорехи оставленные на боевом рюкзаке и сварил ячневой каши в самоваре. Не само же мясо лопать.

Первыми достал из костра глиняные изделия, соответствующие сердцу и печени. Хотя сердце и печень поверженной добычи некоторые специалисты рекомендуют есть сырыми, Игорь не рискнул. Человек и огонь связаны уже тысячелетия, поэтому все подозрительные продукты должны подвергаться обязательной термообработке. Покончив с субпродуктами, он решил снять пробу с основного блюда и заодно проверить степень готовности. Хотя некоторые утверждают, что горячее сырым не бывает.

Если печеные субпродукты показались ему сходными по вкусу с телячьими, то мясо однозначно напоминало курятину. Но не бройлеров заполонивших рынок, а тушеного домашнего петушка, которого ему довелось однажды попробовать. Отмахнув ножом очередной шмат обжигающе горячего мяса — "на пробу", Игорь вдруг сообразил, что половины первой порции как не бывало. Суммируя сюда предварительно уничтоженные субпродукты, полсамовара каши и переводя все это в килограммы, получались запредельные цифры. Вместе с тем, он все еще ощущал легкий голод и желание продолжить праздник чревоугодия. Внимательно осмотрев надувшийся живот, Игорь напряг свою несгибаемую волю. Не переставая лупить левой рукой по правой, уже потянувшейся за следующим куском, начал собираться в дальнюю дорогу.

"Это явно что-то связанное с нервами... то не ем сутки и голода не чувствую, то жор немилосердный нападает, усталости нет, двигаюсь слишком быстро для человека... во всех эпизодах схватки хоть ненамного, но опережал рептилию, что в принципе невозможно... уж больно резво она челюстью хлопала...".

Трещины в глиняных изделиях, уже залепленные слоем горячего пепла, Игорь дополнительно промазал густой глиной, залил догорающий костер излишками воды, с сожалением подвесил на дерево уже ненужную шкуру. Обработать нечем, через сутки вонять начнет. Остались на память четыре передних резца, два верхних и два нижних. Сперва их надломало и загнуло внутрь копье, когда ящер вцепился ними в дерево. На древке стружку сняло длиной сантиметров тридцать. Окончательно доломала резцы серебряная фляжка, Игорю осталось вырезать ножом уже сломанные зубы и освободить посудину с "живой водой". Переложив рюкзак, он легко закинул заметно потяжелевший тюк на спину.

Еще собирая хворост для костра, он воспользовался остановкой, чтоб детально изучить многочисленные валяющиеся шишки и вкусовые качества орешков. Самый вкусный из них исследовал на предмет скрытых угроз для организма. Сперва, перемолов его зубами в кашицу, долго возил ее по языку и внутренним поверхностям рта, затем проглотил, а с ним еще парочку. Вкусные, заразы, трудно удержаться. Интуиция орала во весь голос:

"Орешки очень полезные для здоровья!".

Игорь был просто вынужден кинуть в рот еще парочку для чистоты эксперимента. Заодно насобирал полный пакет шишек для дальнейших проб. И вот теперь, штурмуя лежащую перед ним горную гряду, он теребил их и забрасывал в рот орешки. При этом двигаться стал осторожней и головой вертел на 360 градусов. Прошедшая схватка напомнила, что "тайга — закон", а хозяином тут может быть зверь пострашнее медведя.

Склон горы был достаточно пологим, около десяти градусов, где чуть больше, где чуть меньше. В редких местах наклон превышал 20 градусов. Отвесных скальных участков или крутых подъемов не встречалось, так что восхождение ничем особым не запомнилось. Как обычно, возле самого хребта плодоносный слой выдувался ветрами и вымывался дождями, поэтому растительный мир ограничивался мхами и зарослями вкусной ягоды, уже распробованной Игорем днем раньше. Ничто не мешало обозревать раскинувшееся перед ним зеленое море тайги.

"Перед нами равнина офигенного размера. Это плюс. Не надо по скалам корячится, ноги выкручивать. Вся поросшая хвойным лесом. Это минус. Тайга, на километры... ставит перед нами вечные русские вопросы. Кто виноват? Что делать? Насчет первого, ответ понятен. Без масонов не обошлось. Проделали, сцуки, проход в другой мир и заманили простого русского пацана... то, что он по паспорту украинец, только усугубляет их вину. Со вторым не все так очевидно... проще всего вернуться, найти масона и набить ему рожу... но это чересчур прямолинейно и никогда не поздно. Можно продолжить попытки найти местных масонов... раз проход отрыли, значит это кому-нибудь нужно...".

Игорь достал телефон и начал щелкать панорамные снимки. Щелкнув очередной раз, он уставился на экран непонимающим взором, опустил телефон и офигел. Вдали, по голубому небу плыл оранжевый дирижабль.

— На большом воздушном шаре, апельсинового цвета,

Аборигены лопают конфеты.

А я стою одинокий,

На вершине крутой,

Вскормленный в неволе,

Орел молодой... — Игорь так перенервничал, что заговорил стихами.

— Заседание продолжается, господа присяжные заседатели! Местные масоны не выдержали пыток своей совести и пытаются убежать от справедливого возмездия на дирижабле. Но мы догоним их на аэроплане, заставим ответить за все злодеяния и выплатить компенсацию за неспровоцированные нападения их пособников — золотой мамбы и петуха-переростка!

...

Глава 2

Игорь снял с головы свою оранжевую защитную каску и махал ею вслед дирижаблю, который то ли садился, то ли норовил скрыться за линией горизонта.

— Мы с тобой одной крови, ты и я! — кричал он ему.

Когда эмоции слегка улеглись, дирижабль пропал в зеленом океане, там, вдали... Игорь уставился на каску, которой он махал.

— Кто-то из великих правильно заметил, — "если человек — дурак, то это навсегда". И знал же, что нельзя в дикую природу ходить в ярких одеждах. Звери воспринимают яркие краски, как признак угрозы и агрессии. Обидно признавать, но масоны в этом случае не при делах. Парень особой ценности, сам решил подразнить местную фауну ярким и оригинальным головным убором. Кто поменьше, те прятались, кто побольше — мерялись силой молодецкой. Надо срочно маскировать каску, пока еще одного петуха не встретил.