Замок на Вороньей горе

Впрочем, тот же Руфус, упокой боги его душу, предполагал, что такое дело — оно до поры до времени, раньше или позже найдется тот, кто сначала поглотит герцогства, потом королевства поменьше, а там и до титула императора недалеко. Он называл это 'генезис власти'. И еще он был уверен в том, что этого императора будут звать Линдус. Может, за такие речи его и прикончили в конце концов?

Но это я отвлекся. Вот в одно из этих герцогств мы и держали путь.

Из моего родного города мы отбыли очень быстро — пожар-то вышел нешуточный, столбы дыма я видел еще часа три после того, как мы выехали из западных ворот. Видно занялись-таки жилые кварталы, на что мастер Гай философски сказал:

— Огонь очищает. И потом — на пепелище лучше вырастает новая жизнь.

И пришпорил коня, ускорив его ход.

Я тоже ехал верхом — пришлось, Агриппа заставил. Врать не буду — до этого мне на лошадь влезать не доводилось ни разу, и, если бы не этот здоровяк с его кулачищами — я бы на нее ни в жизнь не вскарабкался.

Как же я отбил себе зад о седло в первый день! Это просто ужас что такое! И ляжки натер тоже.

Но — надо. Мастер Гай не шутил, когда говорил о том, что мне предстоит много чего усвоить. Я просто не представлял себе — насколько много.

День за днем он вдалбливал мне в голову всякое разное, причем настолько разное, что я только диву давался.

Я выучил родословную баронов фон Рут — от первого из них, Лео фон Рута до своего якобы батюшки Йохима фон Рута.

Я узнал, как охотятся с собаками, как загоняют оленя, как травят медведя и как выращивают подсадных уток.

Я носил вещи покойного барона, чтобы они выглядели на мне естественно, будто я в них вырос. Мало того — мне даже пошили еще пару костюмов, ради этого мы на три дня задержались в славном городе Триндите.

Мне были преподаны уроки по иерархическим древам всех правящих фамилий Рагеллона (тут правда я не сильно напрягался, все равно всех этих венценосных персон не запомнишь. Много их очень).

Я заучил наизусть имена великих мудрецов прошлого и названия их сочинений. Агриппа назвал это лишним трудом, но мастер Гай все равно заставил меня это сделать.

Если мы ночевали в городе, то, как правило, маг селился в лучшей его гостинице и требовал, чтобы ужин нам сервировали так, как это делается у каких-нибудь графов или даже королей. Не потому что он был столь чванлив, просто я должен был усвоить как вести себя за столом в приличном обществе. Вы когда-нибудь ели с толстыми книжками под мышками? Нет? Вы не знаете жизни. И это еще при том, что еда-то была отменная, я эдакой снеди в жизни не пробовал, даже когда жил в благородном доме. Но половина ее поначалу пролетала мимо рта.

Но это еще ничего. Если мы останавливались на ночевку в более занюханном месте или в лесу (а бывало и такое), то меня ожидало куда более серьезное испытание. Я попадал в руки Агриппы, который учил меня владеть благородным оружием, то есть тяжелой шпагой и дагой. Как правило, при поединках дворяне орудовали именно ими.

Кстати — и шпага, и дага у меня теперь были свои собственные, мне их купил Агриппа в первом же попутном крупном городе, которым оказался Триндит. Он долго и придирчиво осматривал товары в нескольких оружейных лавках города, сам махал клинками, заставлял меня это делать, дотошно расспрашивая о том, насколько хорошо они лежат в руке, цокал ногтем по лезвию и задавал торговцам массу непонятных для меня вопросов.

В результате я стал обладателем даги и шпаги, клинок которой был украшен гравировкой в виде изящных букв, складывающихся в слова, как мне объяснил Агриппа — именем мастера. И теперь наутро у меня болел не только зад от седла, но еще и руки от махания тяжеленным клинком, а также грудь от множества уколов и порезов. Чудо, что он вообще меня не прикончил до сих пор — я не понимаю, как он всякий раз чуял, что пора остановить клинок. Я слышал, что вроде дворянчики для таких учебных поединков используют специальные нашлепки на острие. Не знаю, Агриппа такими вещами себе голову не забивал.

Хотя, может именно это меня и подстегивало к тому, чтобы научиться отбивать его удары и делать это правильно. Через три недели он сообщил мне:

— Ну, это уже что-то. По крайней мере, ты хотя бы держишь клинок правильно, а не как деревенщина.

В его устах это было сродни похвале.

Все это было очень нелегко, но это не значит, что я только жаловался и жалел о том, что в подобное ввязался. Нет-нет. Я учился — и охотно.

Если правящие фамилии королевских домов и методы охоты были мне безразличны, то географию и историю Рагеллона я слушал с открытым ртом — и она сама была интересна, да и рассказчиком маг был отменным. С не меньшим прилежанием я постигал правила хорошего тона и умение убивать себе подобных — это было то, что непременно пригодится мне в жизни.

Да и понравилось мне искусство фехтования, неожиданно для меня самого. От занятий я не отлынивал и выкладывался на них по полной.

Через месяц с лишним мы покинули центральные королевства континента и наш путь продолжился по землям герцогств.

— В этих землях нам следует быть более осторожными, чем ранее — сообщил мне мастер Гай, показывая на покосившийся столб с прибитой к нему ржавыми гвоздями некрашеной доской, на которой тупым ножом была криво и косо вырезана надпись: 'Герцогство Махерштайн' — Герцоги — народ непредсказуемый и вздорный. К тому же у них в чести кровосмесительные связи, что не способствует появлению на свет хоть сколько-то разумных правителей. Вот скажи мне, Эраст — кем надо быть, чтобы установить подобное? Если это граница — то где будка с капралом, разделительная линия и все прочее? А если это установлено просто так — то какой в этом смысл?

— Лет пять назад я еле унес ноги от одного такого герцога — добавил Агриппа — У него денежные дела были настолько плохи, что он взялся за разбойничье ремесло и отлавливал всех, кто проезжал через его земли.

— С целью взимания пошлины или с целью грабежа? — заинтересовался мастер Гай.

— Всего сразу — хмуро ответил Агриппа — И еще выкуп требовал от родных и близких захваченного. Еле отмахался тогда. Да вы должны помнить ту мою поездку, мастер.

— Да-да — маг кивнул и снова посмотрел на столб — Нет, герцогская вольница — это просто безобразный нарост на теле западных земель. Куда только смотрит Линдус Восьмой, я не понимаю?

И вскоре я с ним согласился. На территории королевств были отменные дороги, везде висели путевые указатели, и, заселяясь в придорожную гостиницу, ты мог быть уверен в том, что в кровати не будет клопов и наутро ты проснешься живым. Здесь подобным и не пахло.

На дорогах этого герцогства, а после и других, нас не раз пытались грабить и убивать. Это случалось на лесных дорогах, в придорожных заведениях и даже на улице милого уютного городка со звучным названием 'Фрайшатдт'. Причем в последнем случае — прямо среди бела дня.

Как ни странно — это вызывало радость у Агриппы, всякий раз он это безобразие называл 'практическими занятиями' и заставлял меня сражаться с последним из оставшихся в живых негодяем. Как правило, это был не самый сильный боец, но и не самый слабый, кто-то из тех, кто умеет держать в руках шпагу, но недостаточно хорошо, чтобы прикончить меня сразу. И раз за разом Агриппа выбирал для меня все более и более серьезных противников, требуя, чтобы я не просто махал железом, а думал над тем, как убить своего противника. Он постоянно повторял мне, что поединок выигрывает не тот, кто лучше владеет оружием, а тот, кто сможет своего противника загнать в угол.

А как он возмущался, когда я не пожелал довести дело до конца и прикончить самого первого своего поединщика. Ох, как он орал!

Можно подумать, что мне так вот легко было убить живого человека. Ну да, я рос на улице, но этого делать мне до сего времени не приходилось. Всякое было, да и ножом я орудовал не раз — но не убивал, не было у меня такой цели. А тут — пришлось, поскольку, когда я опустил шпагу и сказал, что не могу этого сделать, мастер Гай достал из кармана заветную мензурку и молча показал мне.

И тогда я воткнул острие клинка в горло лежащего на земле разбойника. Выбирая между своей жизнью и его, я выбрал свою. А потом мне было очень плохо, я вообще заснуть две ночи не мог — все казалось, что как только я закрою глаза, так этот человек за мной придет.

Не пришел. К тому же через день мой личный счет пополнился вторым покойником и лицо первого подзабылось.

Вот так шло время. Лето было гнилое, и мы месили грязь на проселках герцогств, названия которых я забывал быстрее, чем мы их миновали, я все увереннее орудовал шпагой, получил массу сведений о том, что должен знать молодой барон из захолустья, но вот только так и не приблизился к ответу на основной вопрос — в каком же таком качестве я нужен магу? К чему он меня так готовит?

Впрочем, все когда-нибудь кончается, кончились и наши странствия. Через три недели после того, как мы покинули королевства, когда лето почти подошло к концу, я наконец снова услышал знакомое название.

— Вот и граница славного герцогства Химмельстайн — сообщил мне Агриппа — Добрались, стало быть.

Мы только-только выехали из леса и оказались на приличной высоте обрыве. Тут это было обычное дело — дорога была — и вот ее нет. А есть — обрыв. Или — река, без малейших признаков парома или перевоза, особенно если в этом месте заканчиваются границы очередного герцогства. Его светлости местному герцогу все равно, как люди будут покидать границы его земель. И потом — нечего вообще им это делать, ибо именно его владения — рай земной, а у соседа ничего хорошего нет. И сам сосед — свинья вонючая, не сказать еще хуже.

— Красиво — признал я — Но большой разницы между тем, откуда мы приехали, и тем, куда мы направляемся, не вижу, если честно.

Под обрывом текла небольшая речушка, за ней был зеленый луг, за лугом начинался лесок. Ничего принципиально нового.

— Это потому что ты пока еще не научился предчувствовать удовольствие от приближения к намеченной цели — пояснил Агриппа — Поверь мне, Эраст — это одно из самых сильных ощущений в жизни. Более притягательным может быть только вид умирающего заклятого врага и, пожалуй, лицо того человека, который убьет тебя.

— Все у тебя к одному сводится — проворчал я.

Надо заметить, что у меня с Агриппой в результате сложились вполне приятельские отношения. Общие потасовки и совместная прогулка в бордель способствуют сближению мужчин.

В бордель меня отправил мастер Гай, сообщив, что —

— Барон Рут не может быть девственником, это исключено. И мне совершенно не нужно, чтобы задуманное провалилось из-за какой-то девки, которая расскажет всем об этом факте.

Не знаю, как он пронюхал о том, что я еще не был с женщиной (а это было правдой) и в результате я провел ночь в на редкость веселом месте. Впрочем, против я ничего не имел, мне там очень даже понравилось.

Агриппа составил мне компанию, и наутро мы вышли оттуда если не молочными братьями, то приятелями. Как выяснилось, веселые дома сближают куда быстрее, чем совместные путешествия.

Хотя я не обольщался на его счет. Дружить с ним — это как дружить с горским волкодавом. Он будет позволять себя гладить до той поры, пока его хозяин не скомандует 'Взять'. И все. Его челюсти уже сжимают твое горло.

Тем не менее, я уже позволял себе отпускать комментарии о происходящем и даже изредка иронизировал. Никогда, кстати, не знал, что это я 'иронизирую'. Всегда думал, что просто шучу. Но мастер Гай сказал, что у меня неплохо выходит именно иронизировать, а после объяснил смысл этого слова. Еще он посоветовал мне знать в этом деле меру, и я с ним согласился. Убивать меня Агриппа не стал бы, но кулаком по сопатке вдарить запросто может.

— Сколько отсюда до Кройцига? — спросил маг у Агриппы — Когда мы там будем?

— Два дня — самое большое — ответил тот — Если заночуем здесь — то послезавтра к вечеру будем на месте.

— Заночуем здесь — немедленно заявил мастер Гай — Вниз только спустимся.

— От реки сыростью тянет — поежился я — Как бы не простыть.

— Эраст, стыдись — попенял мне маг — Ты барон из Лесного Края, ты можешь спать на снегу и есть сырое мясо. Как ты можешь бояться банальной простуды?

— Тот может и мог ее не бояться — хмыкнул я — А я...

— А ты — он — маг вытянул руку и цапнул меня за подбородок — Не заставляй меня начать жалеть о том времени, которое я на тебя потратил. Ты — он. Ты можешь скакать на лошади неделю подряд, махать шпагой и травить лису, и это все ты умеешь делать с детства. Ты — барон фон Рут.

— Я — барон фон Рут — устало подтвердил я.

Я так часто себе это повторяю, что сам начинаю в это верить. Но мне совершенно не хочется проживать чужую жизнь. Она рано или поздно кончится, и с чем я тогда останусь? Точнее — кем я тогда буду? Уже не барон фон Рут, но ведь и не Крис Жучок.

На самом деле не тянуло от реки сыростью. Напротив — плеск воды как-то немного успокоил меня. Это у них цель приближается, а мне от этого сплошное беспокойство. Нет ничего хуже неизвестности, а у меня сейчас она одна только и есть.

— Не дергайся так — посоветовал мне мастер Гай, отправляя в костер скелетик рыбы. Агриппа с отменной сноровкой наловил довольно крупных рыбешек и зажарил их, причем получилось это у него замечательно — Я знаю, что ты весь извелся, что ты перебрал сотню вариантов — что и как. Но уверен — ни один из них не является верным.

— Мастер, а зачем такая таинственность? — спросил у него я — Почему вы сразу мне не сказали куда и зачем мы едем? Я бы хоть знал, что меня ждет.

— На то есть как минимум пять причин — показал мне расправленную пятерню маг — И ни одну я тебе не назову, просто поверь, что они есть. Да это и не столь важно теперь.

— Ну, не скажите — не согласился с ним я — Если я не знаю, куда еду, то неплохо бы хотя бы представлять то, почему это так.

— Красиво загнул — Агриппа похлопал в ладоши — Мастер, вы сделали из него ритора.

— Полагаю, он сам не понял, что сказал — усмехнулся маг и ткнул пальцем в темный берег с той стороны реки — Там герцогство Химмельстайн.

— Это я уже понял — меня внезапно зазнобило. Меня всегда потряхивает в такие моменты.

— Через два дня мы будем в городе Кройциге — продолжил маг — Это главный город герцогства. Там мы переночуем, а утром обнимемся на прощание и расстанемся на какое-то время. Что дальше будет с нами, тебе знать ни к чему, а вот ты отправишься дальше, и через... Агриппа?

— Часов через двенадцать, не менее — отозвался здоровяк.

— Через полсуток ты прибудешь в деревеньку с поэтичным названием 'Кранненхерст' — я до этого ни разу таким серьезным мастера Гая не видел — А в паре лиг от нее ты увидишь большой холм и стоящий на нем замок. Тебе он наверняка покажется большим-пребольшим, на мой взгляд, он так себе. Вот этот замок и есть цель твоего путешествия. К нему ты и направишься.

— А там что? — уточнил я.

— Там? — мастер Гай засмеялся, но как-то непривычно — дробно, меленько — Там то место, где ты весело и познавательно проведешь как минимум год. Я, по крайней мере, на это надеюсь. Там, мой милый Эраст, будет твой новый дом и название ему — 'Воронья гора'. Там ты будешь учиться самому сложному делу на этом свете. Там из тебя будут делать мага.