Выбор подмастерья

Сказать, что путь был очень легким? Да не скажу. Три синих грани, и вот мы уже стоим на небольшой каменной площадке, прямо напротив входа в пещеру, только на несколько моих ростов ниже от нее. Но это дело поправимое. Слова нужного заклинания слетели с моих губ. Руны налились силой стихии земли и вот оно, перед нами стал формироваться узенький каменный мост, ведущий к входу пещеры.

— Что-то здесь пованивает родимым. Видимо птичка то не очень чистоплотная оказалась, — подумав, поморщился я, войдя внутрь и осматривая местные достопримечательности.

К моему облегчению внутри было пусто. Потратив еще почти синюю грань, мы уже было хотели возвратиться обратно, как Харт, вот ведь ловкач, заметил частично заваленный проход. С трудом протиснувшись вовнутрь мы увидели такое потрясающее зрелище, что просто не могли и слова вымолвить.

Наконец Харт немного пришел в себя и обратился ко мне, почему-то понизив голос. — Пит, ущипни меня, я кажется, сплю! Этого просто не может быть! СТОЛЬКО ЗОЛОТА я еще никогда не видел!

Угу, вид был еще тот. Почти все пространство этого помещения было завалено золотом вперемежку с драгоценными камнями. Верхушка этой груды презренного металла, назовем ее так, была разрыта и там уютно примостились три ЗДОРОВЕННЫХ ЯЙЦА!

Перед моими глазами встала возможная хозяйка этих яиц и этого ГНЕЗДА, в которое мы вломились без всякого спроса.

— Значит так, — прошипел я своим друзьям, указав им рукой на гнездо и его содержимое, — сейчас выбираемся отсюда и драпаем обратно в лагерь изо всех сил. Скоро, наверное, мамаша прилетит, всем головы открутит.

Прихватив с собой, что влезло в карманы, трофеи как никак, мы стали выбираться наружу. Но нашим мечтам не суждено было сбыться. Снаружи послышался хлопот крыльев, и пол пещеры содрогнулся от приземлившегося тела. Я выглянул из гнезда в основную часть пещеры. Ага, так и есть, влипли!

Следом выглянул Харт и в тот же миг отпрянул обратно. Его побелевшее лицо выдавало нешуточный испуг.

— Ну что там? — не стерпев, поинтересовалась у нас Лита.

— Птичка. ОЧЕНЬ БОЛЬШАЯ ПТИЧКА, — меня сотрясла дрожь начинавшейся истерики, — просто у гоблинов нет другого слова в словаре, чтобы правильно описать то, что они видели!

— Там ДРАКОН! — тихим шепотом взвыл Харт.

— Драконы ведь вымерли? — не поверила нам девушка.

— Может в империи драконы и вымерли, но тот, который сейчас в пещере очень даже живой. Вернее это даже скорее она, — поставил я точку в нашем обсуждении и всмотрелся в лица друзей, — что делать будем, а?

Поняв, что никто ничего не может мне толкового предложить, коротко подвел итог нашего положения. — Вот это влипли!

Дракон, как много в этом слове, — обдумывал я сложившуюся ситуацию, наконец, решил обратиться к посоху за советом. — Крей, а если сильную магию применить? Что если големов создать из золота или камня? Пусть с дракошей сами воюют, а мы сбежим в это время?.

Посох замялся, обдумывая предложенные варианты и в итоге мысленно вздохнув, ответил мне, — ничего не выйдет Пит. Если попытаетесь применить боевую магию стихий, то шанс обрушить на нас всю гору очень велик. Выбраться вы не успеете, да и не сможете просто. Создать големов? Ты извини, конечно, хозяин, но сотворение таких созданий, подобных твоей металлической игрушке, потребует слишком много силы стихии земли.

— Кроме того драконы это создания не богов, а дети первозданной стихии огня. Големы против них будут как ночной мотылек, летящий к пламени свечи. Просто уничтожит она их и все тут, — пояснил Крей и решил "обрадовать" меня напоследок. — От дракона исходит какое-то магическое поле, блокирующее активное применение заклинаний, так что извини, но выпутываться тебе придется самому. Ходят слухи, что они разумны, вот и попробуй с ней поговорить. Вдруг отпустит.

Эх, была, не была, придется воспользоваться самым примитивным способом. Шантаж, конечно, это очень плохо, но жить мне хочется намного больше. Да и не человек она, так что решено.

— Что сидим? Кого ждем? — обратился я к погрустневшим друзьям, — а ну взяли яйца в руки и вперед! С песней!

Да кто же знал, что Харт воспримет мое указание в буквальном смысле этого слова?! В тот же миг он подскочил на ноги, схватил яйцо и, проталкивая его перед собой сквозь узкий проход, стал, неимоверно фальшивя, напевать какую-то мелодию!! Мы последовали за ним, костеря его на весь лад. Естественно дракона уже встречала нас с распростертыми на всю ширину пещеры крыльями, оскаленной пастью и яростью оскорбленной в лучших своих чувствах мамаши будущих драконят.

Увидев кладку яиц в наших руках, она с большим трудом сдержала инстинктивное желание броситься на нас и разобраться с похитителями своего потомства.

— Люди, вы хотите смерти?! — раздался голос драконы в наших головах, его оглушающий грохот напомнил мне буйство стихии огня, — оставьте в покое мое потомство и тогда я может, пощажу вас!

Ага, щас! Так я и поверил на слово громадной летающей ящерице, да к тому же, и огнедышащей наверняка. Она ведь явно в своей дневной рацион включала и человеченку.

— Клянись своей сутью, силой стихии огня, что отпустишь нас живыми и невредимыми! Тогда мы не причиним вреда твоим детенышам, — поставил я ящерке ультиматум, — а иначе погибнем вместе с яйцами вместе.

Скорее всего, дракона питала надежды разделаться с нами не причинив вреда своей кладке, поэтому, хоть и поскрежетав, немного зубами, она все-таки произнесла нужную клятву. В истинном зрении было видно, как пламя озарила потолок над ее головой. Стихия огня приняла данную клятву. Это поняли и мы, и дракона.

Осторожно поставив на каменный пол пещеры яйцо, я боком стал протискиваться к выходу, стремясь к свободе. Следом за мной потянулись и мои друзья.

— Стойте! — раздался мне вслед голос дракона, — оставьте все что забрали.

Пришлось нам выворачивать карманы, выкидывая на пол пещеры золото и драгоценные камни, которые уже успели захватить с собой. Нет, ну кое-что я, конечно, оставил, так, на сладости.

На выходе я тихо прошептал Лите. — Как выйдем наружу, сразу ставь иллюзию вместо нас. Одновременно закрой нас заклинанием невидимости.

Да, все произошло так, как я и предполагал. Клятва драконы касалась только самой пещеры, а не того, что находится снаружи.

Эх, летать, так летать, — успел подумать я, сталкивая с моста друзей и сам, падая вниз. Нужное заклинание превратило земли и камни под мостом в трясину. А в это время дракона поливала огнем то место, на котором мы только что стояли. Целых три синих грани наша троица провела, спрятавшись в грязи буквально по уши, пока взбешенная ящерица рыскала по окрестностям в поисках захватчиков. Наконец дракона устала летать и плеваться пламенем и вернулась, обратно, в гнездо. Все, поняв, что ее внимание теперь будет надолго приковано к яйцам мы, с большим трудом выбравшись из трясины, направились в лагерь.

По прибытию обратно нас встретил сам мастер Керрот. Не сомневаюсь, что он хотел высказать нам все, что он думает о таких подчиненных. Однако когда мастер увидел нас в таком виде, у него просто пропал дар речи. А вот у наглого 'трофея' с речью было все в порядке.

— Любезный, — усмехаясь, обратился он ко мне, — вы где такую лечебную лужу нашли, а? Может вам еще там с пару синих граней побарахтаться? Может и вылечите свой недостаток.

— Это он про кого? Это обо мне он ТАКОЕ?! — сообразив, о чем и главное, о ком идет речь, я с неимоверным трудом удержался от желания врезать по брезгливой эльфячьей ухмылке и стереть ее аристократической кровью с лица.

Но стерпел. Грязный практически с ног до головы, с листьями и ветками на себе, да еще уставший и злой как сотня демонов, я, молча, проследовал мимо него к своей палатке. Да... Отмывать вещи пришлось довольно долго, хорошо Харт, благодаря свой стихии воды, очень облегчил весь процесс.

Наконец я, приведя себя в более приличный вид, нехотя направил свои стопы к нашему предводителю. Конечно, выслушивать все то, что он говорил, было довольно неприятно, но с другой стороны мы сами на это напросились. А все любопытство Литы, чтоб ее!

Когда мастер Керрот выдохнулся и стал собираться с силами на второй круг своего обличающего монолога я, воспользовавшись образовавшейся паузой, быстро изложил ему свое видение сложившейся ситуации. Коротко конечно. Увидели что-то интересное, сходили посмотреть, встретили дракона и прятались, пока он не улетел, и все. Ну не буду же я сваливать всю вину на Литу?!

— Мастер Керрот, — закончил я свои оправдания, — надо уходить как можно скорее. Вдруг дракона захочет еще нас поискать и наткнется на лагерь?

Нет конечно, это была просто перестраховка, на случай ее злопамятности, но мастеру этого довода было достаточно для того чтобы отдать приказ сворачивать лагерь. Уже вечерело, когда отряд выступил в путь. Лита, старалась, как могла, прикрывая нас магией от лишних глаз и заглаживая свою вину перед нами.

Глава 4.

— Вот он форт! До него уже рукой подать, — устало сообщил я мастеру Керроту, — еще немного и мы на месте.

Мастер только тревожно хмыкнул себе под нос. Еще бы ему не переживать. Как оказалось, окрестные леса буквально были наводнены отрядами гоблинов — охотников по наши души. Скорее всего, либо между племенами существовала связь с помощью барабанов, либо разгневанные шаманы смогли через своих давно умерших предков донести весть в самые глухие места леса. На один такой отряд мы и наткнулись при выходе из леса. Боги явно находились в этот день на нашей стороне, поскольку отряд гоблинов был почти полностью перебит. Трех выживших мастер Керрот быстро допросил в полевых условиях, с последующим убиением. Выяснилось, что взбешенные нашими действиями шаманы и местные вожди собирают гоблинов со всех ближайших племен, желая уничтожить имперский форт со всеми его обитателями. А сколько тех гоблинов, которые захотят обмакнуть наконечник своего копья в теплую человеческую кровь, припомнив реальные или мнимые обиды от рода людского? То только боги, да шаманы местные, знают.

Наконец наш путь подошел к своему завершению. За нашими спинами захлопнулись ворота форта, оставляя потрепанный отряд в относительной безопасности. О! А вот и сам комендант форта пожаловал. Звали его Линар, как успел мне шепнуть на ухо Коб.

Что могу про него сказать? Мужчина, лет сорока на первый взгляд, рано поседевший, понятно, что со стальным характером внутри. Вояка и неформальный лидер окрестных земель. Подойдя поближе, он оглядел поредевшие ряды отряда и, удостоверившись, что вернулись не все воины, отправленные на задание, приказал мастеру Керроту через тридцать белых граней зайти к нему в кабинет на доклад.

Дальше его внимание привлекли новые лица.

— Вы кто такие? — даже не представившись, поинтересовался он у нас. — Кто за главного?

Дрок ухмыльнувшись, указал на меня рукой.

— Не понял?! Я что, самый попадучий что ли?! — мысленно возмутился я такой подставе, а вслух произнес, — так подмастерье я из имперской академии магии. Вот и мои друзья из вашего отряда подтвердить могут. Меня в форт ближайший к некросам вообще-то хотели определить, но видно по ошибке в местные леса и закинули. Пробирался к ближайшим людским поселениям через земли гоблинов, когда наткнулся на ваш отряд.

Комендант явно не верил такой удаче. До этого сами боги послали ему одаренных, причем сразу трех. Ну и что, что молодые? Зато вкалывать за пятерых каждый будет! Еще бы ему так не радоваться, ведь последний одаренный форта уж как два года ушел к богине смерти, а столица, не смотря на все его запросы, так никого и не прислала взамен. А тут такой подарок в лице еще одного одаренного, да и с боевым големом в придачу!

— Куда отправили, там значит, и будешь службу нести, — улыбаясь своим мыслям, произнес комендант, многозначительно поглядывая на меня.

— А это что за зверушка? — озадаченно поинтересовался он, у меня кивнув на темного эльфа.

О... как эльфа задели его слова насчет 'зверушки'! Он аж побелел от злости, а кончики его остроконечных ушей заострились и налились кровью.

— Я не ЗВЕРУШКА! — отчеканил он, глядя прямо в лицо коменданта. — Я наследник Великого Рода Темных Эльфов! Путешествую по здешним местам! Я ТРЕБУЮ к себе почтения с вашей стороны!

— Да не слушайте вы его господин комендант, — махнул я рукой, — этот обиженный всеми богами темный валялся связанный с ног до головы веревками в хижине у гоблинских шаманов. Наверняка его хотели принести в жертву, а может даже и съесть живьем. Пожалел убогого, вытащил с алтаря, хотя вижу что зря так поступил.

Комендант спокойно выслушал все это и довольно миролюбиво посоветовал ушибленному на всю голову эльфу катиться на все четыре стороны из его форта, причем как можно быстрее. Потом он посмотрел на меня и началось.

— Обращаться ко мне только КОМЕНДАНТ ЛИНАР! С этого момента я буду твоими мамой и папой в одном лице! — рявкнул он прямо мне в лицо и, подозвав неизвестного мне легионера, приказал, — отвести к кладовщику, пусть выдаст обмундирование. Разместить в форте.

— Бу...вып...ваше..., — неразборчиво подтвердил получение приказа легионер и показал знаком следовать за ним следом.

Недоуменно посмотрев на своих друзей, я отправился за ним. Голему я приказал ждать нас на площадке, а то не дай боги весь форт еще порушит. Харт и Лита решили составить мне компанию предвкушая развлечение для себя. Они уже столкнулись с суровой действительностью здешнего существования.

Вот это приехали! Я находился в состоянии глубочайшего уныния, с недоумением рассматривая выданное мне обмундирование. Нет, вы представляете, ЧТО мне как гарнизонному магу выдали?! Мне были торжественно вручены кладовщиком ТРЯПКИ, по недомыслию названные мантиями. Наверное, они когда-то и были таковыми, но с той поры минуло не одно десятилетие.

На недоуменный вопрос что ЭТО, кладовщик, вот ведь зараза такая, оскалившись, поставил меня в известность о недокомплекте обмундирования для гарнизонных магов. Да наверняка толкнул на сторону нормальную одежду, да еще и по дешевке. Хоть постельные принадлежности были более — менее в приличном состоянии.

— Эх, не с этого хотел я начинать, — отстраненно подумал я, кидая на него заклинание паралича и начиная охаживать его молчаливое тело посохом. Зараза упорно молчала, только морщилась от очередного болезненного попадания по своему телу. Умаявшись, я решил сменить тактику и просто вцепился жадному кладовщику руками прямо в тщедушное горло, желая придушить местную крысу.

— Болезный, ты как, может, передумал, а? — поинтересовался я у начинающего синеть парня. — Ты думай, что будущему магу предлагаешь!

Удостоверившись, что до него дошло сказанное, я отпустил бедолагу и кладовщик, вот пострел, метнулся в свои пенаты, битком набитые гарнизонным добром. Буквально через пару белых граней мне выдали новое и почти современное обмундирование. В придачу к нему, также получил сундучок с полагающимися для гарнизонных магов причиндалами. Мои друзья только удивленно взирали на произошедшее, ведь они так и взяли то, что всунул им в руки жадный кладовщик, то есть тряпки.