Старк и звездные короли

Сквозь дыры в Вуали Дендрид Старк мог видеть, что лежит за ней: царство пустоты, таинственное и странное. Она как будто выросла с тех пор, как он ее видел в последний раз.

Они приземлились на планете, любопытном сумрачном мире под занавешенным туманом солнцем, обители бледной растительности. Здесь обнаружился и город с прямыми улицами, пробивающимися сквозь деревья и дома, которые сами по себе напоминали растительную массу, сплетенную из живых лиан, густо усыпанных темными цветами.

Народ Сидри тоже был темным и низкорослым, покрытым густым лоснящимся мехом, непромокаемым под дождем; с шаркающей походкой, темными глазами и ловкими руками. Они встретили пришельцев вне стен домов, где те могли стоять, выпрямившись в полный рост. Наступила ночь и небо расцветилось извивающимися похожими на драконов нитями огня, где светило планеты подсвечивало потоки пыли.

Разговор велся через интерпретатор, но Старк осознавал присутствие чего-то большего, чем слова. Чувствовались сильные, но скрываемые страх и волнение.

— Оно растет, — сказал вождь, — приближается, хватает, сосет. Это сильное дитя, оно уже начало мыслить.

На прогалине воцарилось молчание. Душем пролился мелкий дождь и последовал далее.

— Вы утверждаете, — странно ровным голосом произнес Шорр Кан, — что оно живое? Интерпретатор, уточни значение!

— Оно живет, — сказал вождь. Глаза блестели на курносом маленьком лице. — мы его чувствуем. — и добавил, — скоро оно убьет нас.

— Значит оно враждебно?

— Не враждебно. Нет. — Он пошевелил узкими плечами, — оно живет.

Шорр Кан повернулся к своим ученым:

— Возможно ли это? Как может сила.. ээ.. ничто, быть живым?

— Есть мнение что, венцом эволюции может быть существо, представляющее собой чистую энергию, и питающееся энергией, как и прочие формы жизни питаются ею в той или иной форме, и обладающее разумом до степени, о которой мы можем только догадываться, нечто между амебой и чем-то богоподобным.

Глава ученых посмотрел на небо, потом опустил взгляд на маленьких коричневых существ, взиравших на них своими странными глазами:

— Мы не можем с этим согласиться. Не на подобном основании. Такой значимый случай...

-... должен быть изучен соответствующими инстанциями, — закончил Шорр Кан, и кратко добавил, — так или иначе, но давайте оставим в стороне предубеждения.

Он обратился к вождю сидринов:

— Вы можете говорить с ним, общаться?

— Оно нас не слышит. Слышишь ли ты крики организмов в воздухе, который вдыхаешь и в воде, которую пьешь?

— Но вы слышите.. его?

— О да, мы слышим. Оно быстро растет. Скоро мы будем слышать только его, ничего больше.

— Можете сделать так, чтобы и мы его услышали?

— Вы — люди, а люди, как правило, глухи от своих собственных звуков, но среди вас есть один...— Лоснящаяся голова повернулась, глаза поймали взгляд Старка. — Один из вас не похож на остальных, он не настолько глух. Возможно, у нас получится помочь ему услышать.

— Хорошо, посол, — сказал Шорр Кан, — Ты пришел узнать, что же такое пожирает твое солнце. Вот твой шанс.

Они объяснили, что надо делать. Старк встал на колени, а вокруг него образовался круг из маленьких темных силуэтов. При этом цветы лиан источали тяжелый аромат, а над головой расстилалось небо все в драконьих извивах. Он посмотрел в сияющие глаза вождя и почувствовал, как его разум становится податливым, вытягивается в чуткую паутину, соединяясь с окружающими его разумами.

Постепенно он начал слышать.

Он слышал неидеально, насколько позволяли ограниченные возможности человеческого мозга, и инстинктивно был рад этому. Он бы не выдержал всю мощь пламени этого сознания. Даже отблеск его парализовал.

Парализовал восторгом.

Восторгом жизни, разума и осознанности, юности, порывистости, энергии, силы. Восторгом бытия.

В этом восторге не было зла, не было жестокости в силе, что пульсировала и разрасталась, высасывая жизнь из матери-вселенной так же просто и естественно, как травинка высасывает пищу из почвы. Энергия служила ему пищей, и оно питалось, и не ведало ничего о погубленных жизнях. Эта концепция была для него невозможной. В его понимании, ничто нельзя было уничтожить, только перевести из одного состояния в другое. Оно рассматривало все мироздание как источник топлива для своего вечного огня, и мироздание включало в себя не только пространство, но и время. Неодолимая сила, сосредоточившаяся в центре существа, принялась скручивать пространственно-временной континуум, искривляя его настолько, что Солнце на двести тысяч лет в прошлом оказалось столь же доступно, сколь и полупогасшая звезда Сидри.

Оно было совсем юно. Безгрешно. Его умственный потенциал измерялся парсеками. В нем уже чувствовался намек на собственное величие. Оно будет мыслить и расти, пока мириады вращающихся галактик буду роиться как пчелы в совершенной красоте бытия по должному пути, который оно создаст. Лишь Богу известно, что еще оно способно создать, но все его порывы были сияющее чисты.

Оно было невинно. И оно было убийцей.

И все же Старк жаждал стать частью этой божественной силы и радости. Он желал затеряться в ней навсегда, освободиться от мелочной мирской суеты, которая всегда сопровождает жизнь человека. Он почувствовал, что почти достиг этой цели, когда контакт прервался и он обнаружил, что стоит на коленях в окружении сидринов под мелко моросящим дождем. Капли падали на щеки, и он чувствовал себя покинутым.

— Оно живое. Новый вид. И оно знаменует конец нашего вида, если не убить его. Если его вообще можно убить.

Он встал, и увидел лица, король Элдшара, ученые и военные эксперты, взиравшие на него с сомнением и страхом. И Старк добавил:

— Если, конечно, его следует убивать.

Загомонили разом взволнованные голоса, пока их не заглушил новый звук.

В драконьем небе заходили на посадку корабли Звездных Королей.

Шорр Кан сказал:

— Мы подождем их здесь. — он посмотрела на Старка, — пока твое сознание рвалось вон с привязи, с моего корабля пришел рапорт. Аккумуляторы садятся. Потери ничтожно малы, но ощутимы. Интересно, что по этому поводу вообразят себе братья короли.

Братья короли торжествовали. Они оставили тяжелые крейсеры на орбите Сидри, несметная сила по сравнению с разведчиком Шорр Кана. Они были рады, что так легко поймали лисицу.

— Если у тебя есть оружие, ты не можешь использовать его против нас, без того чтобы не навредить себе, — сказал Флейн Фелл. При нем уже не было шелков, драгоценностей и золотой короны. Как и остальные, он был одет для войны.

— Если бы у меня было оружие, — успокаивающим тоном ответил Шорр Кан, — мне бы пришла в голову такая мысль. Полагаю, вы обыскиваете планету на предмет скрытых установок, возможных центров управления и тому подобное?

— Да.

— И вы все еще считаете, что та сила какая-либо человеческая сила способна создать то существо и контролировать его?

— Все улики будут должным образом взвешены, Шорр Кан.

— Это дает мне величайшее облегчение. Между делом, велите своим техникам предельно внимательно проследить за аккумуляторами на ваших кораблях. Пусть проверят так же и мои. И не затягивайте с решением.

— Почему же? — требовательно спросил Флейн Фелл

Шорр Кан дал знак Старку:

— Расскажи им.

Старк рассказал.

Короли Границы, люди, взглянули на сидрин и Флейн Фелл сказал:

— Кто это такие, чтобы мы им верили? Ничтожные звероподобные твари на затерянной планете. А что касается этого так называемого посла..

Он не закончил. Один из королей-нелюдей выступил вперед, чтобы возразить. Далекий предок передал ему великолепное гибкое телосложение, гордую голову с аристократическим носом и лишь намек на клыки, и густой белый мех красиво оттененный серым. Улыбка его была зловещей:

— Будучи сам звероподбной тварью, — сказал он, — я буду говорить от лица своих товарищей, от лица меньшинства, и скажу что безволосый сын обезьяны — не менее звероподобен, чем мы, и не более компетентен, чтобы оценивать правдивость в любой форме. Мы сами поговорим с сидринами.

Они отделились от группы, чтобы осуществить свое намерение. Шорр Кан улыбнулся:

— Король Транетта обеспечил мне союзников, благодарю.

Старк отошел в сторону. Он поднял глаза к небу и вспомнил.

Наступило хмурое дождливое утро. Когда облака разошлись, Старку показалось, что бледное солнце еще более потускнело, но, конечно же, это было воображением. Четверо королей-нечеловек вернулись. Их лица были торжественными, и вождь сидринов с ними.

— Человек Старк сказал правду, — сообщил король с серыми полосками, — Оно уже начало вытягивать жизнь из этого светила. Сидрины знают, что обречены. За ними последуем и мы, если эту тварь не уничтожить.

Поступили рапорты с кораблей, с тех, что уже приземлились, и с тех, что оставались в космосе в ожидании приказов. Везде наблюдались необъяснимые потери энергии в аккумуляторах.

— Что ж, братья короли, — сказал Шорр Кан, — Что вы решили?

Четверо негуманоидов встали рядом с королем Элдшара:

— Наш флот в вашем распоряжении и лучшие из наших научных умов.

Полосатый король посмотрел сверкающими золотыми глазами на Флейна Фелла:

— Оставьте свою мелочную злобу в стороне, иначе все мы, все существа, что дышат и двигаются, обречены.

Шорр Канн добавил:

— Вы всегда сможете убить меня позже, если выживем.

Флейн Фелл сердито отмахнулся:

— Хорошо. Давайте объединим усилия, в конце концов, эта тварь должна умереть.

"Давайте объединим усилия..."

Сообщения помчались к раскинувшимся в пространстве звездным мирам. Сообщения с одним и тем же вопросом:

Как убить эту тварь прежде, чем она убьет нас?

Корабли покинули Сидри и вернулись обратно, по эту сторону туманности, и повисли напротив Вуали как стайка мальков, отражая приглушенный свет далеких звезд. Они ждали ответов. И ответы начали поступать.

— Энергия! — сказал Шорр Кан и выругался. — Эта тварь является энергией. Она поглощает энергию. Она живет за счет звезд. Как ее можно уничтожить с помощью энергии?

Нарин Хаар, — руководитель объединенных научных миссий теперь на борту флагмана Флейна Фелла, самого крупного из имеющихся кораблей и с самым сложным центром связи на борту, — ответил Шорр Кану:

— У нас есть результаты от трех больших компьютеров с Веги, Ригеля и Фомальгаута. Все они согласны с тем, что мы должны использовать энергию против энергии посредством наших наиболее мощных ракет.

Шорр Кан, сказал:

— Антиматерия?

— Именно.

— Но не приведет ли это просто напросто к подпитке сил существа?

— В данный момент ведется работа над решением уравнений. Но судя по относительно низкому проценту впитываемой им энергии в единицу времени из подвергшихся нападению звезд, мы можем оказаться способными внедрить в него интенсивную энергию при помощи ракет с антиматерией в таких объемах, что оно окажется неспособно поглотить ее достаточно быстро.

— Сколько потребуется ракет?

— Как раз эту информацию мы сейчас и ожидаем.

Информация пришла.

Нарин Хар довел количественные данные до сведения Королей Границ, собравшихся на флагмане. Эти цифры почти ничего не говорили присутствовавшему там Старку, но он мог видеть по лицам королей, какое ошеломляющее воздействие произвели на них эти данные.

— Мы должны призвать все доступные корабли всех правителей в галактике, — вздохнул Шорр Кан. — Все доступные ракеты с антиматерией, поскольку запас ограничен, и полный комплект обычных атомных. Мы должны попросить их и как можно быстрее.

Корабль-разведчик, отправленный вновь сквозь Вуаль, принес весть, что тварь растет с пугающей скоростью.

Сообщение было послано, в сопровождении всех научных данных, которые удалось собрать.

И снова ожидание.

За Вуалью тварь удовлетворенно поглощала пищу и думала свои космические думы. И росла.

— Если Империя пошлет корабли, — сказал Шорр Кан, — остальные последуют за ней.

Он ударил кулаком по столу:

— Как долго эти болваны намерены совещаться! Если они намерены чесать языками вечно... — он встал. — Я лично поговорю с Джал Арном.

— С Джал Арном? — спросил Старк.

— Какая же ты деревенщина, посол. Джал Арн — правитель Средне-Галактической Империи, наиболее влиятельной силы в Галактике.

— Такое впечатление, что он вам не нравится.

— Ни он, ни Империя. Но сейчас это к делу не относится. Идем со мной, если пожелаешь.

В рубке связи Старк увидел как ожил экран подпространственного коммуникатора.

— Звездный Зал, — сказал Шорр Кан, — На Трооне, королевской планете Канопуса и центр Империи. Ах, да! Имперский Совет на заседании.

Просторный зал, пестрел знаменами и эмблемами тысячи звездных королевств, Старк выхватил лишь мимолетную вспышку этого великолепия и множества инопланетных персон... послов, подумал он, представляющих свои правительства на чрезвычайном заседании, принцы и знать из миров, о которых он не знал. Обзор сузился, сфокусировался на троне, на котором сидел высокий человек, смотря в аппарат перед собой, так что он, казалось, глядел прямо на Шорр Кана через полгалактики.

Шорр Кан не тратил время на церемонные любезности.

-Джал Арн, — сказал он. — У тебя нет причин симпатизировать мне, как нет и у меня, так же как нет причин и доверять мне. Тем не менее, мы оба — граждане этой Галактики, и здесь мы оба должны жить или умереть, и все наши люди с нами. Мы, Короли Границ, преданы общему делу, но у нас нет сил сражаться с этой тварью в одиночку. Если ты не поведешь Звездных Королей, если не предоставишь нам необходимые корабли, ты обречешь свою собственную Империю на уничтожение.

У Джал Арна было утонченное волевое лицо, усталое под грузом правления, и мудрые глаза. Он слегка склонил голову:

— Твои и мои чувства одинаково незначимы, Шорр Кан. Члены Совета теперь поняли это. Мы проконсультировались со всеми нашими учеными и советниками. Решение принято. Ты получишь корабли.

Экран потемнел.

И они ждали, наблюдая пустоту космоса, где пылали далекие звезды, пока сверкающее колесо галактики поворачивалось вокруг своей звездной оси на одну бесконечно малую долю цикла, такую малую, что только компьютер мог бы зафиксировать ее.

Наконец корабли прибыли.

Старк наблюдал за их появлением на экране, как они выпадали из пустоты. Шорр Кан поведал ему, что это были за корабли. Эскадры Королевства Фомальгаут, со знаком белого солнца на носах кораблей, корабли Ригеля и Денеба, Алгола и Альтаира, Антареса и Веги. Флоты обширных королевств Лиры и Лебедя, и Кассиопеи, созвездий Зайца, и Ворона, и Ориона, корабли Баронов Геркулеса со знаком золотого звездного скопления, и многие, многие другие, пока голова Старка не начала звенеть от обилия названий звезд и кружиться от такого столпотворения.

Последними прибыли огромные линейные крейсеры Империи, гигантские мрачные тени межзвездной войны.