Герои и Злодеи 2

Я не ошиблась: на её бейджике значится имя Ровена Велайо.

Ксэнтус провёл свою бывшую девушку внутрь. Как же он на неё смотрел! Будто на сошедшую с небес богиню. Но я с восторгами повременю; я ещё ничего о ней не знаю. Дежурная вежливость будет в самый раз.

— Здесь ты и будешь работать, — сказал Ксэнтус. — Одетта тебе всё расскажет, когда вернётся.

Ровена сморщила носик:

— Знатный бардак! Я бы уволила уборщицу и сама навела тут порядок. Это всё же новостной канал, а не варьете. — Девушка прошлась вдоль столов с зеркалами, проводя по ним пальцами, будто проверяя на наличие пыли. Наугад схватила пузырёк с тональным кремом, прочла название и возмущённо сказала: — Глазам не верю, эта косметика сделана в Южном Царстве! Они же тестируют её на животных!

— Зато мы получили её с огромными скидками. Марина Эванджейро, — я ослепительно улыбнулась нахалке и протянула руку. Согласия Ксэну ещё не давала, но милой быть могу не только в кадре.

— Я знаю, кто вы, — Ровена так же лучилась добродушием, пожимая ладонь. Притворяется? Улыбка её преобразила в лучшую сторону, но красавицей не сделала всё равно. — С вашей стороны очень неправильно забирать себе все самые интересные репортажи о супериорах. На "Четвёртом" канале много талантливых журналистов, и я нахожу несправедливым то, что их задвигают на второй план.

— А вы чего-то понимаете в новостном деле? — поинтересовалась я. Улыбку не убрала, просто сделала её снисходительной.

— Нет, не понимаю, — созналась девушка. — Зато я понимаю в красоте. Оранжевый свитер "вырви глаз"! Простите, но вы ужасно одеваетесь.

Честность десять из десяти! В голосе Ровены не было ни малейшего намёка на издевательство или желание обидеть, она действительно говорила то, что думала. Намеренно же или нет, останется её маленькой тайной. И что Ксэнтус в ней нашёл? Обе его прошлые жены умели неплохо юлить и лукавить и вообще были теми ещё лицемерками, но Ксэна любили вполне искренне и совершенно точно не гонялись за деньгами. У операторов новостных каналов нет огромных счетов в банках. У меня, кстати, тоже нет — за свои услуги информатора Ласточка просит не мало. К её чести, тратит она их по делу.

— Мне нравится такой яркий стиль, — Ксэнтус выступил на моей стороне. — Я вообще считаю, что женщины в юбках выглядят гораздо симпатичнее. Кстати, Марина, ты так и не ответила на мой вопрос.

— Поговорим об этом чуть позже, идёт?

— За бокалом красного, — друг пожал плечом, будто бы озвучил самую обыденную в нашем партнёрстве вещь.

К счастью, от необходимости подыграть ему меня спасла ассистентка, принёсшая распечатку вопросов для интервью с пометками примерного времени для каждого из ответов. Внизу рукой исполнительного продюсера была сделана приписка о "Болинэте" и поставлены аж четыре восклицательных знака. Похоже, это теперь наш новый спонсор и, судя по всему, богатый.

Развив чересчур бурную деятельность, я поспешила покинуть гримёрную.

Некогда мне думать над предложением Ксэнтуса и, честно говоря, я вижу в нём больше минусов, чем плюсов. Благодаря прямолинейности новой визажистки, наш фальшивый роман совершенно точно не останется в тайне ни для кого в телестудии. Ложь порождает проблемы, мне ли не знать?..

До главного редактора вещания получилось добраться только после трёх. Сначала непредвиденное интервью, потом у него совещание, и в итоге столько времени потеряно. Радует хотя бы то, что начальник одобрил мою просьбу о свободном графике без долгих разговоров и обсуждений подробностей новой темы, над которой я буду работать. Хватило одной фразы:

— А что, если наркотик, способный наделить человека силами супериров, существует на самом деле?

— Тогда, это перекроит представления современной науки о том, что ген "супериор" не поддаётся воспроизведению.

— Вот именно! — я звучно щёлкнула пальцами.

— Такими делами должна заниматься Ассамблея...

— ...которая тут же всё засекретит.

Вместе с клятвенным заверением в том, что расследование обязательно получится сенсационным, сработало на раз-два. Я ещё ни разу не подводила "Четвёртый" канал в своих обещаниях, у главного редактора нет причин не доверять моему чутью, и он знает, что его отказ всё равно не повлияет на моё решение разобраться с делом, только даст возможность продать материал на сторону. Сама я к конкурентам уйти не могу — в моём рабочем контракте прописаны жёсткие условия увольнения, ограничивающие мою будущую репортёрскую деятельность и влекущие за собой существенные материальные потери.

В конце концов, Амандус так и так знал, что я не буду сидеть в студии.

— Не забудь оформить стандартные бумаги у юристов и кадровиков, — редактор поставил подпись под моим заявлением. — На время расследования о бензине даже не заикайся, по чекам заплатят только если твоё расследование действительно окажется стоящим. Расколошматишь машину — вычту из зарплаты.

— Ксэнтус первоклассный водитель, не беспокойтесь.

— Я всегда беспокоюсь, — ответил Амандус, одарив меня внимательным взглядом поверх строгих очков. Я тут же содрала огромный пластырь Одетты, дающий впечатление, будто бы мне едва не отрубили голову, а не легонько поцарапали. — Пора бы тебе немного успокоиться и сделать перерыв. Я не первый раз думал об этом, а сегодня утром получил из Ассамблеи ноту недовольства твоими вчерашними действиями и принял окончательное решение. Через месяц истекает срок контракта Ферокса, и канал не станет его продлевать, так что программа "20 минут с героями и злодеями" остаётся без ведущего.

— О нет, вы ведь не хотите...

Амандус медленно кивнул.

— Совет директоров желает видеть тебя на его месте.

Повышение. Сладкое слово, но оно означает кабинет, в котором я сдохну от нехватки приключений. В нашем мире расплачиваются за всё, и за выжженную возможность испугаться я заплатила дикой потребностью в адреналине. Да, его называют гормоном страха, но он выплёскивается в кровь не только, когда человеку страшно.

— Рейтинги программы рухнули ниже некуда, её срочно нужно спасать.

— За счёт меня? — я едва справилась с эмоциями праведного возмущения. — Да пошлите эту Ассамблею куда подальше с их недовольствами, нам даже президент не смеет диктовать...

— Марина, решение уже принято. Ты займёшься тем, что скажет совет директоров, и точка.

— А кто займёт моё место? Минерва? У неё нет нужного опыта. Половина злодеев Стограда не чураются общаться именно со мной, поэтому у "Четвёрки" всегда эксклюзивный материал. Напомню вам, что это я смогла взять интервью у Электрика в День "Т".

— Я не хочу, чтобы однажды нашим сюжетом стали твои похороны, — в голосе Амандуса прорезались железные нотки.

Кивнула только для того, чтобы хоть как-то отреагировать на его заботу. Благодарности не чувствовала, рано. Мысль, что я лишусь любимого дела, никак не могла уложиться в голове.

— Ты не героиня, чтобы так бездумно рисковать.

Фыркнула. Вот уж героиней хочется быть меньше всего! Братия из Ассамблеи столько моей крови выпила, что до сих пор время от времени проскакивает недоверие к ним. К злодеям, в общем-то, тоже. Обе стороны не любили меня, врать не стану. Если Технодоктор является единственным из известных супериоров, у которого нет оборотной стороны силы, то я, похоже, единственный, кто только её одну и имеет...

— В общем так, — редактор отдал мне подписанное заявление. — Это расследование станет твоим последним, а обо всём остальном поговорим позже.

— Амандус, я загнусь без полевой работы.

— Поговорим позже.

Очень не вовремя на мой взгляд к нему подскочила секретарша с планшетом и телефоном, окончательно ставя точку в нашем разговоре.

— "Поговорим позже", — проворчала ему в спину, но в шуме журналистского улья ничего он не услышал. — Проклятье! Мне тридцать два, мне ещё рано на пенсию!

Злость берёт, как представлю, что отныне интервью у Птицы будет брать Минерва. Да она тут же голову потеряет, стоит любимцу миллионов глянуть в её сторону! А уж такие злодеи, как Электрик, живьём сожрут девочку.

Захотелось что-нибудь разбить, но лучший способ выкинуть неприятные мысли из головы — заняться делом. Пойду по следам Зелёного. Он пытался найти тех, кто что-то знает о мимикрике, но дальше слухов не продвинулся. В Индустриальном районе никто в здравом уме не стал бы откровенничать с героем без предварительных угроз и рукоприкладства, а Зелёный этим тонким искусством допроса не владеет. Знаю я один притон, где собирается всякая низкопробная шваль, поспрашиваю у них. Журналистское расследование — это всё равно, что работа следователя Ассамблеи или полисмерии, но с той лишь разницей, что моя цель не только передать виновных в руки правосудия, но и обеспечить огласку. Нельзя держать граждан Республики в неведении, особенно тех, кто предпочитает смотреть "Четвёртый" канал.

Ксэнтус обнаружился в гараже. Облачившись в рабочую спецформу и высунув кончик языка, телеоператор высшей категории старательно отмывал наш фургон от толстого слоя грязи. Во время вчерашней битвы со злом Земляной Брутус хорошенько присыпал всё в радиусе сотни метров свежим грунтом, а затем Водяная Кэзэндра выдрала пожарный гидрант и превратила улицу в филиал грязелечебницы.

— Лобовуха треснула, ты посмотри, — друг ткнул пальцем в очень некрасивую длинную трещину на лобовом стекле. — Походу, задело куском асфальта. Как не вовремя! На носу техосмотр, а если я сунусь к начальству с этой проблемой, утону в бумагах. Слушай, а давай ты сунешься?

— Пару недель прокатаем так?

— Ну... — Ксэн почесал затылок испачканной тряпкой, тут же опомнился и швырнул её в ведро. — Я могу загнать фургон к двоюродной сестре, её ребятки склеят на первое время, но потом лобовуху останется только выкинуть.

До "потом" ещё дожить надо.

— Здорово. Заводи машину.

Бросив сумочку на приборную панель, устроилась на пассажирском сиденье.

— Только вот так дверью хлопать больше нельзя, — чуть поморщившись, предупредил друг.

— Это всего лишь машина, — фыркнула, потянувшись к радио.

Пока я ловила станцию, где бы не крутили популярный этой весной хит "Девочка ищет принца", Ксэн убрал ведро, переоделся и наконец сел за руль. К съёмкам мы готовы в любое время дня и ночи. Наш фургон — передвижная телестудия — имеет всё необходимое для этого оборудование: камеры, электрогенератор, звукозаписывающую и осветительную аппаратуру, аппаратуру видеозаписи и монтажа, а так же аппаратуру для передачи сигнала на телецентр во время прямых включений. За счёт полноприводного шасси такой фургон способен добраться практически до любого места, а ещё мне очень нравится его яркий цвет.

— Куда едем?

— За сенсацией, Ксэнтус! За сенсацией.

Не сомневаюсь, что мы её найдём. Даже если в последний раз.

Индустриальный район Стограда имеет дурную славу. Восемь полуразрушенных кварталов, среди которых нашлось место двум заводам — химическому и металлургическому — натуральная язва на теле столицы. Язва уродливая и постоянно гниющая, к слову. Именно на этот район восемь лет назад пришёлся основной удар ярости злодея по кличке Разрушитель. Едва ли теперь тут можно найти хоть один целый дом. Полуразрушенные и покосившиеся высотки давно покинуты приличными людьми, здесь остались лишь преступники и негодяи всех мастей, деловые люди сомнительной морали, и те, кому совсем больше некуда пойти. В общем, Индустриальный район — неофициальный притон злодеев и криминальный рай. Власти Стограда давно на него плюнули: чтобы выкорчевать этот сорняк, нужно очень много денег, которых всегда очень мало. Не удивлюсь, если чиновники ждут, пока тут всё рухнет от старости и передавит местный люд. Недолго осталось.

— Жуткое место, — пробормотал Ксэнтус, медленно проезжая по улице, будто по минному полю. — Два часа проторчали в пробке и всё ради поездки в эту дыру?

— Ты преувеличиваешь. С виду здесь не хуже, чем на окраинах любого промышленного городка. Только немного грязно.

— И плохо пахнет.

— Следствие грязи, а не аргумент "против".

— У меня желудок сжимается каждый раз, когда мы приезжаем сюда, это сойдёт за аргумент? Язва самый лучший детектор назревающих неприятностей.

— В этот раз неприятностей не будет. — Сама я до конца не уверена, но не буду нагнетать обстановку понапрасну.

Этот район имеет свойство изменяться каждый месяц. То здесь снесут стену, то там нарисуют новые граффити, а может даже рухнет один из домов. Лишь неосведомлённым жителям Стограда кажется, что тут всё серо и пугающе, а при первой же прогулке вас оставят без телефона. На самом деле, местные обитатели хорошо научились определять жертв и хищников, и если вас ограбили, то, скорее всего, вы сами в этом виноваты. Даже полисмены не приедут разбираться в мелкой краже, как только услышат, что она произошла здесь. Звучит цинично, но если вы не в состоянии защитить себя и при этом сунулись в Индустриальный, то, скорее всего, у вас нет мозгов.

— Поворачивай к той высотке.

— К "Бродячей собаке" едем, да? Тогда я сделаю крюк. Напрямую такие ямы, что без колёс останемся, как в тот раз, когда эвакуатор за нами так и не приехал. — Если бы Ксэнтус не был оператором, он стал бы первоклассным таксистом. У парня идеальная память на дороги и чувство направления. — Может, всё же скажешь мне: что именно мы там забыли?

— Мимикрик. Это такой наркотик, который может наделить обычного человека силами гена "супериор". Если он не выдумка, конечно. Информации можно доверять процентов на... думаю, шестьдесят.

Ксэнтус понятливо кивнул и тяжело вздохнул. Мы с ним работаем в паре почти пять лет, он быстро научился не совать нос в мои личные дела больше, чем того бы хотелось, и не спрашивает, откуда я беру сведения, но дураком не является, нет. Ксэн прекрасно знает о существовании моих информаторов и лишний раз старается не поднимать эту тему. Так можно сэкономить на валерьяновых пастилках.

— Любой наркотик первым делом появляется на улицах Индустриального; здесь своеобразная площадка для испытаний всего нового. Власти не суются без причины, а большую половину здешних жителей не хватятся даже свои.

Ксэнтус передёрнул плечами. Зная друга, можно с уверенностью утверждать, что его разум уже добавил к моей картине несколько полуразложившихся тел, сваленных на помойке за углом и, возможно, слепого каннибала. Было у нас такое дело года два назад; его мне подкинул один панк в благодарность за залог в полисмерии. Пока не появилась Ласточка, выбирать информаторов особо не приходилось.

— Ты уверена, что это вообще наркотик? Не корректнее ли будет называть его веществом или препаратом?

— Корректнее, — согласилась, — но люди любят понятные термины, которые порождают простые цепочки ассоциаций.

— Ладно, наркотик так наркотик. Это всяко лучше, чем злодеи, — Ксэн объехал дрыхнувшего прямо посреди дороги алкаша. — Наркотики не плюются кислотой, не ломают дорогое оборудование, злобно не хихикают и не бегают за тобой с полуметровыми когтями, выращенными из собственных пальцев, как тот кошмарный супериор!