Попутчики

До деревни мы шли, вспоминая наши предыдущие встречи. Хотя их и было всего три. Первый раз мне было десять. Именно в день приезда тети с сыном Ласточка решила выбрать момент, чтобы сбросить меня. Я тогда, кажется, хотела доказать Игану, что девчонки держатся в седле не хуже мальчишек. Он впечатлился. Особенно, когда я летела ласточкой через голову лошади. Тогда он сказал, что понимает, за что так назвали кобылу.

Второй раз мы встретились в небольшом городке года через два после этого. Папе нужно было по делам съездить. И я напросилась с ним. Ростен в это время болел, а мама была согласна отправить меня с отцом, чтобы я 'не мешала выздоровлению младшего брата, которого сама до этого и довела'. В тот раз мелкий решил поспорить с потенциальной Волшебницей Стихий, что сможет продержаться под водой дольше меня! И это весной, когда вода холодная, как лед! В итоге, спор выиграла я, и была отправлена с папой с глаз долой. Иган с матерью оказались там тоже случайно — навещали какого-то родственника. Отец сильно торопился, поэтому мы с ними только пообедали и все.

В третий раз мы виделись в Бэланде. Но и там нам было не до разговоров. Для Игана открылось море удовольствий в столице — он начал выходить в свет. А я была малявкой для него.

Так, вспоминая прошлое, мы незаметно дошли до деревни. Иган представил меня старосте как внучку той самой Фердетты, объясняя, что я приехала с юга (не соврал) и заблудилась в лесу (оказывается эта рощица, где мы встретились — лес! да они лесов настоящих не видели), когда шла по тракту из города. Староста покивал головой, хотя было видно, что он ни на грош нам не верит, но молчать будет.

Иган забрал своего коня Браконьера, ласково зовущегося Браком, подсадил меня в седло, а сам вскочил сзади.

Мы вихрем пронеслись по деревне, распугивая прохожих. Изредка из-под копыт выскакивали кошки. Хорошо, что обошлось без потерь.

— А почему Браконьер? — поинтересовалась я на ходу

— А он еду умудряется у других лошадей воровать. И никакие его перегородки, заразу такую, не сдерживают.

Стражники на стенах, наверное, еще издали заметили и узнали всадника. Поэтому, когда мы подлетели к воротам, те уже были открыты. Заезжали мы в крепость под приветственные крики стражников и слуг. Любят здесь молодого барона. Да и на девушку в седле перед ним отреагировали вполне нормально. Без лишних шуток.

Иган остановил Браконьера возле конюшни, спрыгнул с коня первый и подал мне руку. Я с его помощью сползла с лошадиной спины. Все-таки я не привыкла ездить на таких громадинах. Обычно мне доверяли лошадь поменьше и менее породистую. Подбежавший конюх увел Браконьера, ласково что-то ему нашептывая. А мы с Иганом направились к самому замку.

Конечно, сама крепость баронессы Севишо была намного меньше нашей. Дома во дворе можно было устраивать настоящие стрельбища и даже гонки на лошадях вокруг замка. Однако и в этот двор при желании мог поместиться народ с окрестных деревень. Но укреплена крепость была не в пример лучше нашей. Как-никак граница здесь ближе, да и Северное море недалеко — случались и набеги со стороны морских кочевников. Определенно предок Игана что-то смыслил в защите — оборонительные укрепления были построены четко и грамотно, даже по моему мнению. И хотя муж баронессы умер около десяти лет назад, замок до сих пор был готов отразить любой удар, направленный извне. Все хозяйственные постройки были отремонтированы, дыры в стене заделаны, а броня на стражниках начищена до блеска.

Иган прошел через двор и открыл дверь. Меня окутало большое облако ароматного пара из помещения — мы оказались на кухне. Желудок жалобно заурчал, напомнив, что я осталась без завтрака. А молодой барон, тем временем, представил меня прислуге внучкой старушки из деревни. Сказал, что мне нужна работа и, отдав им пристреленного зайца, поманил меня к выходу из кухни. Вообще-то хозяин не обязан объяснять прислуге, кого он и зачем привел. Однако здесь, как и у меня дома, царили свободные порядки, где каждый человек — друг, товарищ и брат родной.

В той части замка, через которую провел меня Иган, все было так же чисто, опрятно, но не блистало роскошью. И понятно почему. Каждый дворянин имеет доход от подчиненных ему земель и от службы государству. Конечно, существует и негласный доход, например, некоторые дворяне покровительствуют пиратам или морским кочевникам, а те, в свою очередь, делятся с ними добычей. В замке же баронессы доход сейчас поступал только от земель — хозяина, способного служить нет, а Иган, хоть и совершеннолетний, еще не имел права служить. Для этого сначала нужно было жениться. Таковы законы Зарда.

Из кухни вел коридор в столовую, через которую мы вышли в небольшую комнатку, а оттуда в холл. Из холла наверх вела широкая лестница, а внизу находилось несколько дверей. Вот к одной из них мы и направились. Перед ней Иган остановился и повернулся ко мне.

— Подожди, минуточку, пожалуйста, — попросил он. — Я с Сержем поговорю. Мы с матерью не стали посвящать его в тайны семьи, поэтому ты для него обычная служанка в поисках работы. Скажу, что мама недавно жаловалась на нехватку горничных, а я недавно был в деревне, куда ты приехала к родственнице, и узнал, что тебе нужна работа. Как тебе легенда?

— Все зависит от того, насколько легковерен твой Серж, — заметила я.

— Ты ему понравишься, — туманно ответил Иган, подмигнул мне и скрылся за дверью.

Любопытство — не порок, в моем случае оно — болезнь. Я была бы не я, если бы не попыталась подслушать. Сделав пару движений кистями рук, я заставила воздух двигаться быстрее вместе со звуками.

— Привет, Серж, — бодрый голос Игана. — Помнишь, мама говорила, что ей не хватает горничных. Я нашел одну.

— Поздно, — тихий бархатный голос. — Только пару часов назад одобрил две девушки. Завтра они будут говорить с баронессой.

— Но Серж, неужели у нас в замке не найдется работы для еще одной? — возмутился Иган.

— Работа найдется всегда, — вздохнул Серж в ответ. — А вот денег, чтобы оплачивать ее, не так уж много.

— Она недавно приехала с юга к родственнице в деревню. Ее семья пострадала от тварей с Границы. Ей нужны деньги.

'Складно говорит!', — восхитилась я. И ведь ни слова лжи в словах Игана не было.

— Ты знаешь, на что давить, — Серж еще раз протяжно вздохнул. — Веди. Но потом уж пусть баронесса выбирает из трех двух. Нам еще остальных слуг кормить чем-то до весны.

Поняв, что Иган сейчас выйдет, я отскочила от двери. Он же, просто чуть приоткрыв дверь, высунул голову и кивком пригласил меня войти. Нерешительно вошла внутрь и наткнулась на взгляд чуть раскосых синих глаз. Почему мне никто не сказал, что Серж — эльф?!

Эльфов все знают как мифическую расу, существовавшую в Зарде до возникновения Границы, поделившей континент на две части около четырехсот лет назад. С тех пор Инквизиция изрядно постаралась, чтобы перевести знания об эльфах в разряд сказочных. Но папа-то Страж Границы! Поэтому я прекрасно знаю, что эльфы существовали и до сих пор существуют за Границей, как бы это не скрывали. Правда, в Зарде они тоже появлялись, но обычно под чьей-либо личиной. Этот тоже обладал подобной, но только я могла видеть сквозь нее. Личина, или иллюзия — то же, что и искажение воздуха, а Воздух не позволит обмануть меня.

Серж — какое-то нетипичное для эльфа имя — смотрел на меня с не меньшим удивлением. Чего это он? Ах, да, глаза! Я поспешно опустила взгляд на стол, за которым сидел этот субъект. Как и все эльфы (я их видела только на картинках, но довольно реалистичных), Серж обладал яркой внешностью. Синие-синие миндалевидные глаза, пепельно-русые длинные волосы, заплетенные в две косы, четкий овал лица и заостренные уши, выглядывавшие из-под волос. А вот личина его представляла окружающим обычного мужчину лет двадцати пяти, с довольно привлекательной внешностью, но без яркой красоты эльфов.

Эльфы бессмертны. Практически никто из них не умирает от старости. Поэтому Сержу могло быть, сколько угодно лет, и приказывать он моему братцу имеет право. Эльфы, как-никак, одна из высших рас, Первозданные и Перворожденные. Вот только что он сделает в этом забытом Единым месте? Ведь, по словам отца, народы из-за Границы давно нашли способ преодолевать ее. Что же его держит тут? Изгнали?

Все эти мысли пронеслись в моей голове буквально за несколько секунд. Иган коротко представил меня, а эльф так же коротко одобрил мою персону на роль новой горничной и ехидно добавил, что чердак давно пора мыть. Жалко, лица его я не видела, все так же держа взгляд на уровне столешницы.

Иган 'согласился' проводить меня до хозяйки замка, чтобы Его Величество эльфа не отрывать от работы. И это барон, хозяин одного из древних замков! Как только мы вышли в коридор, я набросилась на братика.

— Почему ты мне не сказал, кто такой этот твой Серж?

— Он не мой, — запротестовал Иган. — Я же не знал, что ты и сквозь личины видеть можешь.

— Могу! И теперь он тоже знает об этом! Да и глаза мои видел!

— Так он бы их все равно рано или поздно увидел, — резонно возразил Иган.

— Так лучше поздно!

— Кстати, — задумчиво произнес родственник, ведя меня по коридорам замка наверх, — он не проявил к тебе обычного интереса. Странно...

— Какого интереса? — заинтересовалась я, но Иган опять покраснел.

А до меня дошло, что имел в виду кузен.

— Иган, посмотри на меня, — начала я и, дождавшись, когда он обернется, продолжила: — Я итак не выгляжу на восемнадцать, а в этой одежде скромной сельской девушки вообще лет на двенадцать смотрюсь! Какой уж тут интерес к ребенку?

— Да нет, — не успокаивался Иган, — тут что-то другое...

— Думаешь, догадался? — теперь уже забеспокоилась и я.

— Вряд ли. Может, действительно догадался, что ты смотришь сквозь личину... Но узнать про Стихии не мог. Официально считается, что вас истребили.

— Официально и эльфов не существует.

— И это тоже. Только эльфов все равно сложнее истребить — их много. А вот убить одну Волшебницу Стихий — пожалуйста.

— Неудачная шутка, — заметила я. — Больше так не шути.

— Согласен, — кивнул Иган. — Прости.

А мы, оказывается, уже подошли к нужной двери. Я скептически осмотрела Игана — он до сих пор был в своем охотничьем костюме с пятнами крови невинно убиенных им зверей и с луком и колчаном за спиной.

— Ты хоть бы переоделся, прежде чем к маме заходить, — посоветовала я.

— Мама привыкла, — ответил он, — на себя-то посмотри.

— А мне можно — я в образе! — улыбнулась я на его обиженный тон.

Иган хмыкнул и, приоткрыв дверь, просунул в нее голову.

— Мам, у нас гостья, — сказал он матери.

— Ценная? — скептически поинтересовался грудной женский голос.

— Весьма, — согласился сын. — Так мы зайдем?

— Заходите.

Комната, в которую мы вошли, была похожа на небольшую гостиную: огромное окно с голубыми шторами, диван, стоящий к нему спинкой несколько кушеток, кресел, небольшой столик с чайничком и письменный столик в углу.

Тетушка расположилась на диване и что-то усердно вышивала на пяльцах. Она была полноватой особой — баронесса никогда не скрывала, что любит вкусно поесть — с такими же каштановыми волосами и шоколадными глазами, как у сына. С моей мамой они были совершенно не похожи, что и не удивительно, так как у них был только общий отец. Как мне рассказывала мама, мой дед женился первый раз по расчету на девушке, которую ему выбрали родители. Ему уже было около двадцати пяти, а на службу государству он так и не поступил. Поэтому пришлось принимать меры. Мать тети Калавии умерла при родах, и тогда дед женился уже второй раз по любви на Волшебнице Стихий, моей бабке. Она стала матерью обеим девочкам: и тете, и чуть позже родившейся маме. Этим и объяснялось то, что способностей к магии ни у баронессы Севишо, ни у Игана не было.

— Леся? — недоверчиво спросила тетя, увидев меня. Да уж. Меня сейчас трудно узнать.

— Она, — подтвердил Иган.

В следующую секунду я была задушена в могучих объятиях баронессы. Испуганно пискнув, я попыталась вырваться. Не так уж это и просто оказалось! Только поняв, что мне не очень уютно, тетушка решила меня отпустить.

— Как хорошо, что ты здесь! Ларесса написала довольно подробное письмо, объяснила, что случилось. Конечно, тебе здесь намного безопаснее! А со Старшим Советником она прекрасно управится сама, а потом и друзья Джэрара помогут! Как вообще ты добралась? Все хорошо?

— Спасибо, тетушка, все хорошо, — улыбнулась я. Рядом с этими людьми мне было хорошо и уютно. И я устыдилась, что мне сейчас лучше, чем матери и неизвестно где сгинувшему отцу.

Иган указал мне на одну из кушеток, предлагая сесть. Я села. Ему же помешал лук и колчан. Братик, поморщившись, снял их и бросил возле себя на пол, показав довольно 'трепетное' отношение к оружию.

— Не беспокойся, Леся, — тетя Калавия ласково погладила меня по руке. — И не такое переживали. Твой отец жив, я уверена. Вот вернется, все несладко придется.

— Хорошо бы... Я хочу быстрее вернуться домой.

— Вернешься, — успокоила меня тетя Калавия. — А пока... готова ли ты работать горничной? Ведь по-другому не получится. Ларесса настаивала на сохранении тайны.

— Была бы не готова, не просилась бы.

— Тогда все будет в порядке. Вы у Сержа были? — дождавшись кивка, продолжила. — Хоть я ему и доверяю, но решила не говорить о том, кто ты.

— А откуда в замке эльф? — поинтересовалась я.

— Это друг моего мужа. Он еще при жизни пообещал ему дать работу на любой срок. Вот он до сих пор и работает. Я же не могу нарушить обещания. Замок находится далеко от центра, поэтому никто и не знает, кто он. Да и личина играет большую роль. А слуг он выбирает сам. Кто ему не понравился сразу отсеиваются и... сама понимаешь, подтирается некоторая часть их воспоминаний.

— Ясно, — ага, как же, ясно ей! Ничего не ясно. Зачем эльфу нужна работа у людей? Они же презирают нашу расу. И что значит 'работа на любой срок'? Своих тайн и загадок хватает и у баронессы Севишо, а не только в нашей семье.

Разговор наш с баронессой чем-то напоминал недавнюю беседу с Иганом — воспоминания и свежие новости. Многое поведала ей мама в своем письме на огненной бумаге — ее очередном изобретении. Для связи двум людям достаточно иметь комплект бумаги. Один пишет, у другого — проявляется. После прочтения бумага сгорает у обоих, чтобы потом вновь восстановиться, но уже став девственно чистой. Изобретение предназначалось для шпионов, но так и осталось в нашей семье.

Немного поговорив с тетей Калавией, мы разошлись. Иган проводил меня к слугам, где мне улыбчивая женщина объяснила мои обязанности и показала комнату, которую мне пришлось делить с долговязой и бледной рыжей девицей. Мы с ней друг другу сразу не понравились — уж больно она напоминала мне крысу. А почему ей не понравилась я, выяснилось гораздо позже.

4

Начались мои трудовые будни в замке баронессы Севишо. Серж не забыл про свое обещание отправить меня на чердак. И вот я уже около недели отскребала чердак северной башни от многовековой пыли, которую, скорее всего, не убирали с момента возведения самой башни. И с чего управляющий так 'воспылал' ко мне любовью? Остальные служанки работали намного меньше. У каждой была своя работа, например, протереть пыль в такой-то комнате. И она могла хоть целый день там ее тереть, а могла и за пять минут справиться и быть свободной остальную часть дня. Тем более, пыль протиралась ежедневно, и за сутки ее не так много скапливалось.