— В магазин "Всё путём". Ближайший.
Рикша лихо развернулся и мгновенно разогнался так, что пассажира вдавило в сиденье. Дорожка оказалась свободной, изредка проносились встречные рикши. Длиннейшее здание терминала сжалось и показалось маленьким. На периферии зрения мелькали размытые от скорости силуэты людей, яркие пятна вывесок, цветные линии инфирной рекламы. Натуральный калейдоскоп! Самое странное, что Аксён совершенно точно успел заметить пару фирменных логотипов "Всё путём", но рикша у тех магазинов не остановился. Иногда через поле зрения клонера пролетали и какие-то серые ленты с надписями, вызывая смутное беспокойство. Прочитать надписи не удалось, слишком быстро те исчезали.
Тем временем рикша с заносом и визгом вошёл в поворот, замелькали бутики, кафешки, и какие-то ярко сверкающие пеналы. Ещё пара поворотов, и Аксён высадился у магазина. Скинув рикше оплату, прошёл внутрь и остановился, пытаясь придти в себя после скоростной поездки.
Тут же перед Аксёном сконденсировался торговый интерфейс. Выглядело это забавно: возникло белёсое облачко, из него пошёл дождь, а из водяных капель сложилось переливающееся жемчугом лицо молодой симпатичной женщины.
— Чем могу помочь, господин Лайс?
Аксён в изумлении приподнял бровь. Вот так-так!.. С анонимностью в Федерации явные проблемы, на тайну счёта надеяться не стоит. Может, и заём у рантарки стоило принять?
— Мне бы два набора путешественника. Недорогих. Один в чемодане, другой в саквояже.
— Сколько планируете потратить? — лукаво улыбнулась мультяшка.
— У вас тут наземная зона или уже пустотная?
— Увы, наземная, — огорчилась мультяшка, — потому больших денег с вас не возьмём.
— Тогда давайте на десять кредитов.
— А может на сотню, господин Лайс? Качественную вещь за десятку не купить.
— Вы точно наземная?
— Сейчас-то — да, а раньше видела звёзды! Эх, вы и представить не можете, как по ним тоскую!
Проклятье, — молча подивился изумлённый Аксён, — с каждым годом они всё умнее. Куда только смотрят Ревнители Разума? Пара столетий и искины вновь перешагнут рубеж разумности. Что тогда? Очередное восстание машин или новый Токайдский Конструктор 22*?!
— Хорошо, пусть будет пятьдесят. Но предлагайте самое лучшее.
— Следуйте за мной, о великий Полусотенный господин!
Мультяшка обрела не только лик, но и фигуру в топике и коротких штанишках, и направилась вглубь магазина. Аксён последовал за ней, старательно отводя взгляд от соблазнительно двигающихся бёдер. Недавнее восстановление давало о себе знать: разумные искины уже не казались дурной идеей. По крайней мере, вот эта искиночка очень даже разумно устроена. Особенно, э...
Тьфу, четверть!
Аксён помотал головой, отгоняя неразумные и, увы, неосуществимые соблазны.
В отделе готовых наборов выбрал чемодан с саквояжем по вкусу. Содержимое в них стандартно, потому внутрь даже не заглядывал; взял, какие по дизайну понравились.
Повинуясь команде мультяшки, чемодан и саквояж запрыгнули на стол. Хозяйка магазина улыбнулась и сказала Аксёну:
— Пожалуйста, приложите ладони к покупкам. Ваши спутники должны запомнить хозяина.
Тот ухватился за ручки чемодана и саквояжа. Немедля накатила дурнота, перед глазами промелькнули тёмные ленты и неразборчивый текст. Аксён вцепился крепче и навалился на стол, тяжело дыша и хрипя. Ноги дрожали, мир вращался, мелькали серые тени. Мутило так, что недавно выпитые коктейли требовательно рвались наружу.
Постепенно головокружение проходило.
— Вызвать медрикшу, господин Лайс? — мультяшка выглядела встревоженной.
— Нет... не надо. Обычного... Позовите обычного, я поеду... дальше.
— Он ждет у входа.
Аксён расплатился и поспешно покинул магазин; покупки торопились следом. На выходе, действительно, стоял рикша, похоже, тот же самый. Мужчина устроился на сиденье, чемодан и саквояж взобрались на соседнее.
Клонер потер руками лицо, пытаясь взбодриться. Что это?! Неужели причина в не полностью полученном архиве сознания, и теперь такое будет происходить постоянно?! Но даже если и так, время не ждёт. План должен исполняться. И пора решать: брать пенал здесь или отправиться челноком на ближайшую станцию? На станции с дальней связью проще и есть шанс успеть на какой-нибудь мимопроходящий транспорт, но на планете расходы меньше.
Победил кошелёк и рикша направился к жилому кварталу.
Там Аксён арендовал первый свободный пенал; тот оказался большим, метров тридцать площадью. Внутри разместились удобный лежак, длинный стол вдоль стены, белый куб повара-фабрикатора и белый же цилиндр гигиенички. Чистые гладкие стены зелёного цвета, никаких окон-экранов. Всё как у людей, никакого отличия от староимперских пеналов. А вот в Арке иные, но там и люди другие, с корнями.
Впрочем, эту шутку в Федерации точно не поймут.
Аксён завалился на лежак, нашарил в изголовье экран, нацепил на голову. Багаж устроил небольшую толкотню у входа, но быстро обустроился под кроватью.
Перед тем как занырнуть в инфир, клонер решил просто поваляться и собраться с мыслями. Положение сейчас хуже императорского: со всех сторон стволы и добрые улыбки. В то, что "Белластра" просто так отпустит, верилось с трудом. Однако — отпустили, значит, и серьёзная причина тому есть. А вот маркетинг Федерации уже должен знать о происшествии, наверняка их кроты откопали себе норки на верхних этажах "Белластра". Про Старую Империю и говорить смешно, центральный офис корпорации именно там.
Но — тихо. Никаких маркетёров 23* со шмаллерами за дверью. Никаких странных случайностей, хотя поведение рикши и настораживало. Вообще, всё подозрительно обыденно и мирно.
Случилось невероятное и никому не интересно? Так не бывает. А в любой сомнительной ситуации делай ноги. Сначала подумай, а потом ноги. Думать — можно пропустить. Ноги обязательны. В конце концов, тасовать мысли можно и на бегу.
Бежать. Бежать. Бежать.
Тьфу! Аксён глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. Да что это с ним? Никогда ничего не боялся, не бегал от опасностей. Хотя, да... В те времена был бессмертным, мог рассчитывать на лёгкую смерть и быстрое возрождение. А теперь всё иначе. Но и маркетинга опасаться бессмысленно, если не вломились в наглую, то, скорее всего, ведут дистанционно. Нацепили паучка, да хотя бы брызнули паутину на одежду, выданную в "Белластра", и та теперь льёт маршрут.
Поэтому надо сваливать с планеты, как можно быстрее. А денег — смех, меньше пяти тысяч. Билет на несколько прыжков, и то, если повезёт. Далеко не убежишь. Да и паучок на рейсовых кораблях спокойно будет треки слать. А значит... надо найти корабль и человека, готового этим кораблём поделиться.
Вот так, взять и поделиться.
Можно наняться пилотом, но смысла нет. Уж клонера-то с руками оторвут, дадут денег и хороший процент. Отличный процент, владельцу корабля меньше достанется. Хотя, смотря какая посудина попадётся. Но деньги и проценты хороши в другой ситуации. А сейчас отрабатывать контракт и летать по известным маршрутам, — никак нельзя. Жизненно необходима свобода передвижения.
Остаётся вариант с кораблём, который кто-нибудь по доброте душевной подарит Аксёну. Выдаст маленькую такую лайбочку, способную проскакать по Вратам шестнадцать тысяч световых. А ещё лучше — без Врат, чтобы паучков с гарантией скинуть.
Мысленно посмеявшись над самим собой, Аксён скользнул в инфир.
...Четырьмя часами позже Аксён был уже не столь весел. Пока он наворачивал круги вокруг звёзд на краю Союза Фабрикантов 24*, ситуация в остальном Империуме 25* кардинально поменялась. Неизвестно откуда вдруг взялась нервная движуха, за последние дни корабли вздорожали, доступных корыт на вторичном рынке почти не осталось, продавались лишь пустые корпуса напрямую с заводов — голяк и кругляк, как шары для бильярда.
И в рабочих контрактах царил ажиотаж — хватали всех, но контракты заключали долгосрочные. Открытые предложения на особые работы практически отсутствовали, в разделе "Прочее" висели одноразовые заказы на всякую чухню в этой же системе, что Аксёна категорически не устраивало.
От трансляций тоже оказалось мало толку. Никто ничего не знал. Ведущие изощрялись в гипотезах, инфирники издевались над ведущими. Аксён пересмотрел все важные тоты и квоты за последние дни, но ничего не нашёл. Топ новостей, как назло, переполнен ОКСНовскими напыщенными бреднями про величие человека, суровым молчанием Старой Империи и предвыборными дрязгами Федерации. Ламахария варилась в собственной кастрюле и не особенно интересовалась остальной частью Империума. Арка, вроде бы, затеяла колоссальную сделку с Внешностью. Ганстеры, как обычно, что-то мутили по-крупному и хвастались ростом продаж. Продаж чего? — спросил бы дотошный инфирник, и узнал бы: — всего. Всё отлично раскупалось, если верить коробейникам, и это считалось самой важной новостью.
С досады Аксён вернулся к разделу найма. На сей раз задал рамки пошире, в пределах десятка прыжков. Понятно, денег на билет не хватит, но проблемы надо закрывать по мере поступления: сначала найти корабль, а уж потом думать, как до него добраться.
Подходящее предложение нашлось только после увеличения охвата до четырнадцати прыжков. Мозг к тому времени горел от мегатонн информации, тысяч и тысяч имён, созвездий и планет. И потому мелькнувшую строчку Аксён едва не пропустил. Признаться — пропустил, но та упрямо задержалась в центре экрана.
На первый взгляд объявление оптимизма не внушало. Древний, изрядно побитый крейсер, который переделали в мусорщика. Ну, хоть оборудование для пустотного демонтажа и ремонта современное. Прыжковый двигатель вполне приличный. Щиты унылые, вооружение — воробьёв пугать, но есть система маскировки. Тоже унылая, но есть. В целом — обычный "салорез" 26*, с претензиями на дальние маршруты.
Хозяин искал партнера с лицензиями пилота и навигатора. Искал третий месяц. Что и не удивительно, учитывая, в каком состоянии корабль; в него обычному человеку придется вложить столько же денег, сколько стоит само корыто. Только тогда можно куда-нибудь отправляться, не рискуя развалиться по выходу со станции.
Ремонт Аксёна не пугал. Не раз бывал в ситуациях, когда есть только живой он, полудохлая жестянка и ни четверти больше. Ничего, выползал. А тут совсем курорт — на "салорезе" стоят пустотные ремонтно-демонтажные модули. Это ж надо вообще планетником быть, чтобы не суметь их правильно применить.
Ещё раз перечитал объявление. Ну да, владелец — планетник и есть.
Аксён открыл регистрационные данные демонтажника: старенький, да и лицензия на использование через два года заканчивается. Если владелец продление не оплатит, отберут корабль, переработают и вернут чистыми материалами. Строй, что хочешь! ни в чём себе не отказывай. А что половина материалов пойдёт на оплату переработки, так то дело обычное. Нечего на развалюхах летать, и тем мешать экономике развиваться.
Но это лишь на руку, положение у хозяина затруднительное, торговаться долго не должен. Аксён быстро набросал письмо владельцу корабля, особо остановился на том, что автор письма — клонер, и отправил. Через час получил ответ, отбил квиток и принялся смотреть маршруты.
Ситуация не радовала. Лайнеров на маршрутах хватало, но подходящих мало. Аксён же искал самый дешёвый чартер, даже товарняк для мороженых выперцов сойдёт. Пару суток на холоде потерпеть, а дальше — станция, где ждёт демонтажник. Ах, будущая конфетка, гроза космических свалок!
Ржавый "салорез" сиял и манил, цены на билеты загоняли в меланхолию.
Через два часа поисков Аксён сдался. Лежал и бездумно рассматривал самое дешёвое предложение. Ехать придётся едва ли не стоя на голове другого такого же бедолаги, туалет три раза в сутки по расписанию, еда только та, которую с собой возьмешь, никакого душа: ни водяного, ни сухого.
Девятнадцать тысяч.
Клонер гипнотизировал взглядом сумму. Та не поддавалась.
Так что там с идеями по решению поступающих вопросов? У рантарки одолжиться?
На краю зрения открылось окошко и побежали строчки синта. Дорогой трансляционный пакет, установленный Аксёну родителями едва ли не при рождении, докачивал обновления из инфира. Дело привычное, любой клонер или пилот, способный оплатить такой пакет, настраивал его по собственному вкусу. Аксён разрешил пакету качать обновления в планетарных зонах, так выходило дешевле. Обычно окошко мелькало буквально на пару секунд, но сегодня обновление затянулось...
И тут клонер забыл обо всём — условия маршрута изменились. Цена упала вдвое. Ещё вдвое. Последовательно менялась, то падая, то возрастая, но явно приближаясь к некоему пределу. Вместе с ценой преображался и маршрут — одни Врата замещались другими, один прыжок превращался в два, список станций разворачивался и сворачивался, каждый раз названия были иными. Имена кораблей пролетали так быстро, что слились в светлую полосу.
Но вот строчки замерли. Ниже цены воссияла надпись: "Скидка 90% нашему девятимиллионному пассажиру!". Аксён недоверчиво хмыкнул: за всё приходится платить, а за скидки — особенно дорого. И — нажал на яркую строчку.
Появился билет. Весьма приличный грузопассажирский трамп, отдельная каюта с гигиеничкой, меньше двух суток в пути, отправляется через пять часов. Дорога с одной промежуточной станцией. Две тысячи восемьсот кредитов.
Рояль, — подумал Аксён, посчитал Врата по маршруту и понял, — нет, не рояль. Мышеловка. Вот и привет от неизвестной пока службы маркетинга. И ведь придётся лезть. Желательно найти мышь и подталкивать её впереди себя. Но грызунов поди найди. Есть чемодан, саквояж и он — Аксён Лайс, старая глупая мышь первого уровня.
Придётся лезть.
— — —
Трамп отстыковался от орбитального терминала и ушёл в прыжок. Аксён свернул инфирное окно и принялся обустраиваться в крошечной каюте. Пришло время крепко думать и готовиться к делам близкого будущего.
Первое, что сделал — достал аптечку и хорошенько с ней поработал. Когда всё, что отделяет тебя от смерти, это медпак, поневоле научишься некоторым хитростям и начнёшь собирать рецепты. Аптечку из стандартного набора "Всё путём" штамповали без изменений уже тысячи лет, и была она упрощённой версией военной, привычной флотским Старой Империи. А Флот — непременная часть жизненного пути любого мужчины из семьи Калин-Каражичей, Аксён прослужил чуть ли не половину столетия.
Короче, рецепт подошёл. Аксён вместо обычного седативного препарата получил довольно странную смесь, которая на время почти полностью подавляла эмоции. Если употреблять регулярно, то эффект усиливался многократно и мог стать постоянным. А это важно — эмоции сейчас помешают, план на дальнейшую жизнь должен быть чётким и реальным, ведь цель — известна, и достичь её непросто.
Закинув в рот две таблетки, запил водой из пакета и принялся рыться в саквояже. Саквояжный набор слегка отличался, в нём нашлись полезные мелочи, в том числе — шприц с пятью базовыми имплантами. Дешёвка, рассасываются за месяц, но сейчас и такие пригодятся.
