— Как любой автоматизированный склад, терминал ССФ не задает вопросов. В его логах все будет абсолютно легально, вы это знаете лучше меня. Мы не нарушаем закон. Мы действуем в интересах СИБ.

Ылша снял все пси-щиты и посмотрел на полковника. Все его существо выражало готовность любить родину в обмен на пару мегатонн новейшего вооружения.

— Г-хм. Возьмешь из лимита сметы. — 'Прочитав' верность, согласился Марков. Видимо, прижало их с той инфой.

— Возьму сколько смогу для обеспечения своего корабля и выполнения миссии, без права продажи на сторону разумеется. — Категорично обозначил Ылша, почувствовав допустимую границу наглости. — Вам нужен успех? Тогда давайте действовать наверняка.

* * *

Возле двери с кислотно-зеленой вывеской 'Реал-клуб' остановилась колоритная группа из пяти человек в одинаковых серо-зеленых комбезах. Парни блистали на солнце выбритыми головами c паутиной татуировки серебристых прожилок на коже. Девушки красовались яркими прическами — распущенный водопад оранжево-огненных первой, контрастировал с глубоко-синим цветом волос, заплетенную в толстую косу.

— Может, не будем? — Робко предложила владелица красивой косы.

— Отставить. Походный ордер клинок, Ксанка первой. Выполнять.

Бойцы довольно хмыкнули и в два шага перестроились клином, выставив смущенную девушку впереди себя.

Решившись, девушка дернула ручку на себя, вступая внутрь огромного полутемного зала. По ушам ударили звуки — ритмичная музыка прокачивала через пространство энергию. Глаза привычно перенастроились на скудное освещение, рассекая зал на секторы ответственности, примечая расположение удобных позиций — и одновременно вспоминая место, где не были целый год. Все изменилось — ожидаемо — но кое-что осталось по-прежнему, рождая чувство ностальгии. Огромный дисплей транслировал баталию двух соединений техники, окрашивая стены зелеными отсветами так-интерфейса. Прямо на полу сидело несколько десятков человек, смотревших трансляцию под пиво и тихий шепот обсуждения.

Но самым приятным было обнаружить знакомые лица — старых товарищей из того редкого числа друзей, что был у некогда нелюдимого сквада. Былая агрессивность и фанатичность лучших игроков реал-клуба отпугивали даже фанатов. Однако с администратором зала отношения всегда были отличными — он видел в них источник дохода и рекламу, а они в нем — частичку 'любимой жизни'.

— Род! — Окликнул, приближаясь к стойке администратора (она же барная стойка) Гас, отвлекая товарища от созерцания битвы на экране.

На голос развернулись и посетители, и если большинство равнодушно отвернулось обратно, то один парень так же неверующе-удивленно уставился на пятерку друзей. Микки — старый конкурент, глава 'сквада номер два', явно не ждал увидеть былых противников снова.

— Кого я вижу! — Род подскочил на встречу, пожимая протянутые руки и осматривая старых друзей с ног до головы.

— Здравствуй, — за всех ответил Мастер, дружески похлопывая по спине.

— А где остальные? — С легкой тревогой спросил старый товарищ, недосчитавшись доброй половины.

— На дежурстве.

— Боевое дежурство в пространстве Афины? — удивился Род, не понимая.

— Нет, конечно, сокращенная вахта. — Скупо улыбнулся Гас, в свою очередь отбивая ритм по спине товарища.

— И что там охранять шестерым? — пробурчал подошедший Микки. — От стены до стены два шага.

— Как что? Шестьдесят квадратных километров поверхности стратегического рейдера. — с легкими нотками довольства произнес лидер.

— Шесть человек на шестьдесят квадратных км?! Это ж мало! — Воскликнул Род.

— То вам много, то мало, — усмехнулся Гас.

— Погоди, какой стратегический рейдер? У вас же челнок был? — Опешил Микки.

— Стреляли, — после перемигивания между собой, веско ответили ему.

— Ничего не понимаю, — замотал головой администратор, озвучивая и мысли Микки заодно.

— А тебе и не надо, — отвесила легкий подзатыльник Ксана.

— Мог бы и последить за карьерой лучших клиентов.

— Ребят, я... думал, не выйдет у вас ничего. — Покаянно признался тот. — Больно лидер у вас был...

— Ти-ихо, — мягко, но с угрозой протянула Ксана, проведя острием ноготка под подбородком Рода. — Зря не следил, — муркнула она.

— Что там? — Мастер поспешил перевести тему, кивнув на экран, где три "скарабея" довольно умело обложили четверку скатов.

— Полуфинал Лиги, — с законной гордостью поведал Род. — Я все таки получил лицензию! Наши дожимают. Не хотите поучаствовать?

— Не, — отказался за всех Мастер, обозначив улыбку.

— Один матч? Как приглашенные знаменитости? — Подначил Род.

— Несерьезно, — как несмышленышу, ответили парню.

— Так бы и сказал — боишься. — Микки фыркнул, отворачиваясь обратно к стойке.

— Или зазнались? — Лихо подмигнул Род.

— Ксана! — Подумав, произнес Мастер.

— Почему снова я?

— Потому что красота — страшная сила!

— Один на один? — Обрадовался Род. — Погоди, сейчас вытащу свой кокон! Там даже твой конфиг остался!

— Не надо, — с улыбкой остановила его девушка. — Кинь линк от сети клуба.

— Как это не надо? Ты в два-дэ собралась ботом рулить?

— У меня нейронеты, — отвела она прядку синих волос, показывая блеск серебра на коже — точь такой же, как на лысинах парней.

— А, ну тогда да, — изобразил понимание Род.

— И один на семь, — добила его Ксана. — Иначе не интересно.

— Л-ладно, — чуть запнулся администратор. — Сейчас попробую кого-нибудь найти.

— Предложи сто рублей победителю, — добавил Мастер.

Род довольно кивнул и замер над терминалом, организуя матч.

— Есть вариант! — Через минуту 'очнулся он' и с довольным видом заспешил на возвышение под огромным экраном.

— Внимание, друзья! Сегодня, только в нашем реал-клубе! Легендарный сквад 'Капонир' и несравненная Ксана! Одна! Против бронзовых финалистов турнира! Победитель забирает сотку!

Бой семь против одного окрасился рамкой шоуматча, демонстрируя всю несерьезность предстоящих событий. Народ слегка разочарованно потянулся, выплывая из медитативного состояния — после яростных сражений веселье воспринималось предфинальной паузой, отдалявшей главное событие вечера. Да и матч — один против семи — смотрелся профанацией, а солидный приз — шуткой. Но через какое-то время уже поднявшийся народ присел на место, а тишина, разрываемая напряженно-восторженными шепотками, привлекала все большее число народа.

На экране одинокая фигурка 'ксеркса' под орех разделывала своих соперников, каким бы невероятным это не выглядело со стороны, в сражении ботов одного класса и одним оружием. Маневр — и семь ботов соперника, до этого спешивших побыстрее получить свой приз, блокируют движение ведомых. Ряд непостижимо-точных выстрелов лишают головных ботов возможности двигаться, а ответные выстрелы улетают в пустоту — соперника уже нет на месте. Пятерка продолжает погоню, бросив поврежденные боты заниматься вдумчивым саморемонтом, но стоило им скрыться за условным горизонтом рельефной поверхности обшивки условного корабля, как слева к двум подбитым скарабеям прокрадывается тихий убийца, завершая электронные жизни механизмов, а затем с хозяйственной рачительностью отсекая конечности с орудиями — еще пригодятся. Пятерка живых в ярости бежит обратно, стремясь наказать наглого соперника. Но находит лишь мины на пути обратно. Еще один скарабей на экране обращается металлоломом, а комментатор что-то едко говорит по любовь к прямым линиям в передвижениях.

Ведущий начинает следить за героем-одиночкой, показывая, как ксеркс прячется в складке между надстройкой связи и выбитой пластиной обшивки, отслеживая возможные векторы атаки своими и трофейными орудиями. Ожидание не затягивается — загонщики подписывают себе приговор, решая разделиться. Орудия выплевывают залп, пресекая две электронные жизни. Одиночка выкатывается вперед и буквально зарывается внутрь искореженных механоидов, составляя с ними единый ком.

Ведущий включает телеметрию от первого лица одинокого убийцы — и тут же вынужденно переключается на общий вид. От невероятно быстрой смены тактико-технической информации рябит в глазах чуть ли не до физически ощутимой боли! Человек так не мыслит! Человек так не действует!

Хрупкая и милая девушка не оставляла никакого шанса соперникам, разрывая очередями последнюю двойку, отчего-то решившую подойти к остовам товарищей вплотную. Игра завершена, противник разгромлен.

Сама героиня событий все это время сидела за барной стойкой, помешивая коктейль, прикрыв глаза и чему-то мечтательно улыбаясь. Словно это не она в одиночку громила слаженный вирт-отряд, не давая выбраться сатанеющим мужикам из 'нулевого счета' хотя бы по попаданиям, а вовсе даже вспоминала старую влюбленность.

— Извини. Наговорил лишнего, не подумав. — К стойке рядом с Мастером привалился Микки, опершись на стол локтями и уперев взгляд в поверхность. Парень выглядел потерянно, был полон надежды и при этом — некого внутреннего конфликта. Зрелище битвы один-против-семи что-то здорово в нем изменило.

— Говори, что мнешься. — Пресек зарождающуюся паузу Мастер.

— Возьми нас к себе? — Умоляющим взглядом посмотрел на него Микки. — Не меня, так ребят?

Лидер без всякого ерничества посмотрел на соседа, вдумчиво оценивая слабые и сильные стороны старых конкурентов — как он их некогда помнил — даже не думая припоминать его слова и поддевки. В последнее время он ловил себя на мысли, что каждый вопрос рассматривает с точки зрения 'поможет ли это отряду', ставя во главу всего 'новую семью'. Сейчас он думал, что еще один отряд фанатично влюбленных в свое дело спецов 'семье' не помешает.

— Отряду быть готовыми завтра в восемь. Построение на взлетной площадке двести шестого терминала. Представлю нанимателю. Обкатаем. А там посмотрим.

* * *

Мягко хлопнула дверь за ушедшим лейтенантом, пробуждая к жизни механизм преображения кабинета. Марков вышел из-за стола, позволив сервботам перетащить выцветший пластик конструкции на выход, и прошелся вдоль стены — той самой, где сейчас угасала рамка 'вида на море'. Через пару минут комната ничем не отличалась от стандартного помещения приемов внешатных сотрудников — серость, пластик, яркий синий круг в центре.

Временный дизайн сконфигурировал Интеллект Драйв СИБ. Лейтенант хотел уважения — он его получил, вместе с роскошным кабинетом и куратором на чин выше. Однако сейчас полковнику требовалось максимально абстрагироваться от внешних раздражителей для составления отчета, а значит и кабинет принял свой первоначальный, обездушенный вид.

Марков продолжил расхаживать по помещению, систематизируя по горячим следам визуальные и эмпатические впечатления от беседы. Контакт ему достался крайне сложный и равноценно полезный. Как бы он не старался удерживаться от эмоционального окраса — получалось плохо. В самом деле, какой-то монстр в теле семнадцатилетнего пацана! И куда только вербовщики ВШ СИБ смотрят?!

Полковника мало интересовал набор специальностей — своих гениев хватает. Его волновала мотивация и нацеленность, в купе с оценкой собственных возможностей. Маркову довольно сложно было вставить в свою картину мира ту непоколебимую уверенность в успехе, транслируемую Мечевым. Такие чувства обычно излучает твердый профессионал, 'щелкающий' типовую задачу. Никакого эмоционального 'плавания' от 'возможно, да' до 'уверен'. Марков с удовольствием списал бы чрезмерную веру в себя на юношеский максимализм или девиантное поведение, но мальцы и идиоты не захватывают боевой корабль с тысячным экипажем силами взвода в тридцать человек! А значит, лейт имел перед собой детальный, пошаговый план действий. Для которого ему требовался доступ на склады ССФ.

И он его получил. С оглядкой, разумеется — только для использования на своих кораблях. С полным отчетом имперского образца на каждую утерянную и поврежденную единицу. И все это было прямым должностным преступлением, сопровождаемым беззвучными командами-подтверждениями от вышестоящего начальства, получавшего прямую трансляцию беседы. Нерядовое дело.

СИБ крайне нуждался в 'новичке' с сильной инженерной секцией. Не в возникшем из ниоткуда 'своем' подразделении, а именно настоящем, с определенной историей, достаточной для идентификации в нем 'честного наемника', но крайне скудной информации о нем у вероятного противника. Интеллект-Драйв посчитал использование 'Рожденных' оптимальным. С использованием складов ССФ вероятность успешного исхода дела подросла на десять процентов, достигнув тридцати пяти. И неожиданно скакнула до сорока, когда лейт заявил еще одним условием 'вирусную' рекламу его фильма. СИБ должна будет обратить на ленту внимание, отметив в прессе начало разбирательства по эпизодам фильма или объявив использование в качестве наглядного материала для подготовки собственных кадров. Как будто у СИБ не достает собственных материалов... Тем не менее за довольно категоричное требование ИскИн ведомства начислил пять процентов. Он что, просмотрел фильм? Надо будет ознакомиться — сделал себе пометку Марков, выходя из кабинета. Следовало провести беседу с прежним куратором парня — со стороны майора эскалация конфликта выглядела непрофессионально и требовала категоричной оценки от старшего по званию.

Выговора не получилось. Марков с непритворным удивлением рассматривал твердого профессионала, майора, ветерана СИБ — сидевшую на полу, в углу кабинета, прижав колени к груди.

— Он меня бросил! — Ревела майор, утирая слезы рукавом форменного мундира.

* * *

'Пометка в личное дело: пси-актив, уровень 'Б+ (пометка: закрепление наведенной психоматрицы)'.

'Пометка в личное дело: смена псевдонима 'Зверек' на 'Волчонок'

* * *

Две тысячи шестьсот сорок метров отделяли представительство СИБ на Афине и ближайшую стоянку аэротакси. Совершенно бесполезная цифра методично высчитывалась Ылшей при каждом шаге, надежно блокируя другие мысли. Моторика, напряжение мышц — все завязывалось на ритмичную смену чисел перед глазами под уверенный внутренний голос, озвучивающий очередность каждого вздоха. Все для того, чтобы многочисленные датчики, удаленно считывающие параметры лейтенанта с кожи, сетчатки и загруженности входящего канала комридера, получали нужную Мечеву информацию — ровный пульс, идеальное давление, чистый взгляд, движение мимических морщин естественное и не отражает озадаченности/озабоченности или глубоких размышлений, внешняя сеть не используется.

В воздухе около него не жужжали микродроны, не шли попятам подозрительные люди, не бликовали в окнах линзы камер. Вокруг было достаточно безлюдно — рядом с офисом СИБ Афины довольно сложно найти желающих расслабиться и затеять бездумную прогулку. Но Ылша не обманывался кажущимся одиночеством — разбуженное пси покалывало виски и затылок, выдавая напряженное внимание извне. Поэтому думать о деле было нельзя — биохимия человека легко выдала бы наблюдателю внутреннее напряжение. Всякая эмоция сопровождается затейливым коктейлем веществ, эхом отражавшихся на выделении пота, размерах зрачков, морщинах и непроизвольной мелкой моторике. Можно было бы вглухую заблокировать лицевые мышцы и принудительно выставить биопараметры на средние величины, пользуясь обретенными способностями... и выдать себя с головой. Потому как несоответствие пси-фона и поведения тела в СИБ гарантированно распознают. В керамопластиковых джунглях брели слепые монстры, жадно втягивая запах эмоций. Любая слабость, фальш — сожрут.