Принцесса из стали (Полная версия)

К сожалению, настоящий день исключением не оказался. Повсюду сновали пираты.

Впрочем, значительная часть внимания Митры была прикована не к ним, и даже не к грандиозным размерам самой бухты и огромному количеству находившихся внутри нее кораблей. Нет. Свирепствующую пленили чудаковатые на вид здания, которые беспорядочно росли вокруг, точно дикие грибы, сделанные из мусора, — например, из остатков межзвездных фрегатов, из частей других строений, из фрагментов обшивки бронемашин и даже из кусочков скафандров. То здесь, то там возникали всевозможная андеграундная символика, выцветшие плакаты 'Кока-кола' и накарябанные лазерными отвертками фамилии строителей.

Капитан Лидделл видела мало мест, менее похожих на свалку. В этом смысле бухта, определенно, была выдающейся.

Густая голубизна бескрайнего неба несколько скрашивала общую заунывную картину, но в остальном... это был сущий архитектурный ад. 'Высокохудожественные' замысловатые строения, словно бразильские фавелы, не обремененные претензиями на вкус, обступали Свирепствующую со всех сторон. Они множились и нависали, будто грозди прогнившего винограда. Перепрыгивая с одной крыши на другую, на бесчисленных антеннах и дымоходах суетились призматические солнечные зайчики. Купола местных церквушек Искупления сверкали грубым серебром и оловом; ветхие стены противно трещали в ответ на каждое дуновение ветра; облачка едкой рыжеватой пыли кружили под ногами, точно маленькие озлобленные приведения. В обрывках теней неустанно копошились опературосы, но никто не обращал на них внимания.

Слабые вибрации, ощутимые, если стоять неподвижно, не прекращались ни на мгновение. Из-за этого Митре иногда казалось, что она находится на каком-то морском судне, которое мирно дрейфует на волнах невидимого океана.

Чем дальше капитан и РУНИ уходили вглубь пиратской бухты, тем больше зданий возникало у них на пути. Бары, пабы, стриптиз-клубы, казино и прочая псевдо-развлекательная мишура не поддавались счету. Шум и гам сводили с ума. Митра поймала себя на мысли, что любой адекватный, уважающий себя человек ни за что не придет в подобную клоаку добровольно, но... Одно из этих заведений, украшенное безвкусной мерцающей вывеской, и было целью крохотного отряда землянки и синтетика.

Огромный верзила, почти два с половиной метра ростом, угрюмо окинул взглядом Митру. ИскИн, предусмотрительно активировавший термооптический камуфляж, оказался для него незамеченным. Широкое непропорциональное лицо четырехглазого тешуба, работавшего охранником в баре 'У косого Плотника', расплылось в неприятной улыбке. Как и прочие представители грозного народа, великан не был избалован красотой. Огромные бородавки покрывали его чешуйчатое бордово-рыжеватое лицо, щеки и шею, а дыхание сопровождалось неприятным бульканьем из заполненных мокротой легких, коих, как известно, у каждого тешуба было не меньше восьми.

— И что в этой дыре забыла такая милашка? — едва разборчиво на общепринятом пробубнил верзила.

Митра ничего не ответила.

— Молчишь. Наверное, пришла поиграть со мной и моим полуметром чистого удовольствия? А ну-ка, иди к папочке, сахарок! Пора отшлифовать ротиком шершавую прелесть, — тешуб, от которого невыносимо разило пивом, потом и злобой, резко подался вперед и наклонился.

Стремительно выхватив из-за спины разряженный пистолет S-24 'Фантом', капитан Лидделл приставила его прямо к желтому глазу великана.

— Все еще хочешь поиграть со мной, малыш? — грозно произнесла Свирепствующая.

Уловка удалась. Покорно ссутулившись, тешуб молча отошел в сторону. Через десять секунд Митра и незаметно проследовавший вслед за ней РУНИ оказались внутри пиратского бара.

— Как видно, особи мужского пола вам не особо интересны, капитан, — не без доли издевки заметил мишка.

— Свои наблюдения можешь оставить при себе, мохнатый психоаналитик! Иди молча — мы здесь по делу, забыл?!

Землянка непроизвольно вздрогнула и быстро огляделась кругом, пытаясь пробить взглядом бесчисленную толпу и голубой сигаретный туман, плотно заполнявший значительную часть помещения. Водоворот посетителей, в который ей предстояло втиснуться, был уже и без того плотен. 'Как толкучка в супермаркете в сезон рождественских скидок, — подумала она.

Гомон голосов и громкая музыка, популярное на Земле в пятидесятые годы ХХ века 'Кошачье танго ', перетекали друг в друга и били по ушам тяжелыми басами. В воздухе, точно рой разгневанных пчел, копилось предвкушение, слагаемое из навязчивой смеси восхищения и мнительности. Все без исключения космические пираты обожали рассказывать о своих приключениях, не упуская при этом возможности послушать кого-то другого. Многочисленные аксакалы бара никогда не разочаровывали своих слушателей, и они всегда могли позабавить окружающих свежим репертуаром, сплошь состоявшим из незатейливых баек и небылиц. Ясное дело, большинство посетителей 'У косого Плотника' неизменно находились в стадии глубокого — ну, или близкого к таковому — опьянения. Но кого это на самом деле волновало? Да и могло ли вообще волновать? Ведь хорошая история — всегда остается хорошей историей, сколько бы ты не выпил. Здесь властвовали такие законы.

В четырех серебристых клетках, расставленных по углам бара, танцевало по паре изнеженных антропоморфных плеж-дроидов, у которых была бледно-розовая кожа, а на месте сосков торчали трехсантиметровые золотые лампочки. Сексуальные и гибкие, их соблазнительные формы не могли не приковывать к себе внимания. Томный аромат их холодных тел, представлявший из себя 'чудесную' смесь машинного масла и синтетических феромонов, пробивался сквозь всеобщий затхлый запах пота и алкоголя. Пробивался и околдовывал.

За покрытой выщербинами барной стойкой суетился малыш Тридцать-Три-и-Три, двухсотдвадцатикилограммовый валрусианец, морж-гуманоид с массивными бивнями, пятнистой кожей и добрыми глазами. Его взгляд был прикован к небольшому черно-белому мониторчику, на котором транслировалась архивная запись прощального концерта Ново-Ливерпульской восьмерки. То и дело умиленно смахивая слезы с пушистых ресниц, он обслуживал посетителей исключительно на ощупь. Качество сервиса при этом ничуть не страдало. Тридцать-Три-и-Три был асом своего дела. За его спиной, из фильтров грязно-желтого кондиционера, монотонно капал конденсат.

Неожиданно из бурлящей массы неумолкающих пиратов выступила вперед инопланетная особь, предположительно, женского пола, чье лицо было укрыто красным капюшоном. Невысокая, почти на голову ниже всех остальных. Талия ее, умышленно подчеркнутая узеньким боевым пояском, была тонкой и спортивной, а длинные стройные ноги во время движения придавали красивые очертания джинсовым шортикам, подвязанным шелковым шарфом.

Едва подойдя к Митре, незнакомка убрала капюшон, открыв милое личико, на котором были заметны маленькие полупрозрачные отметки, отдаленно похожие на татуировки. Ее кожа, покрытая едва различимыми чешуйками, была нежно-оливкового цвета, огромные глаза сияли изумрудным пламенем, а губы — полные и округленные — робко отступили, уступив место улыбке, продемонстрировавшей прекрасные белые зубы, среди которых особенно выделялись два коротких, но острых клыка. Уши незнакомки были немного вытянутыми и заостренными на концах. Ярко-рыжие хитиновые волосы, собранные на затылке в высокий хвост, отзывчиво покачивались при каждом движении своей хозяйки.

У Митры не осталось и капли сомнения в том, что перед ней находилась та самая исиди, которую нанял синтетик. Ее красота, обманчиво невинная, хрупкая, но в чем-то вызывающая, пылала ярче любого факела. Внимательно изучив взглядом капитана Лидделл, незнакомка протянула руку:

— Я — Тейя, — звонким голосом произнесла исиди. — Тейя Астарта. Нинлин путр`ашу . А вы, наверное, и есть ка...

— Митра, — прервав свою собеседницу, ответила капитан. — Просто Митра. Обойдемся без званий и фамильярностей.

— Да, точно. РУНИ предупреждал меня, чтобы я не проболталась, — щеки инопланетянки налились легким румянцем. — Рада познакомиться с вами, гм... Митра.

Звук голоса, в равной степени, как и более чем привлекательная внешность Тейи Астарты, взволновали капитана Лидделл, и по ее спине тотчас побежали мурашки — колкие и бесстыдные, словно голодная мошкара. Нижняя половина тела мгновенно налилась приапической энергией. Ноги напряглись, в паху начало зардеться влажное пламя.

Землянка с трудом сглотнула. Ее глаза зачарованно блеснули.

— И я рада нашему знакомству, Тейя. Кажется, нам многое предстоит обсудить.

— Точно, — кивком головы согласилась исиди. — А РУНИ? Он придет?

— Боюсь, он занят. На время, — Митре стало немного не по себе из-за того, что пришлось соврать. Впрочем, таково было пожелание самого ИскИна. — Пойдем-ка лучше присядем. Выпьем. И поговорим.

3

От бесконечной какофонии голосов, цоканья стаканов и музыки мутило сознание и закладывало уши. За соседним столиком, дико хохоча, расположилось пятеро тешубов и двое землян (смуглый генетически модифицированный мужчина, в чьих чертах лица легко угадывалось родство с волками, и выбритая налысо женщина), у каждого из которых на груди красовалась нашивка знаменитой во всей галактике группы наемников 'Кровавая луна'. Нашивка в виде багрового полумесяца. Судя по не самым трезвым лицам, выпила эта компания немало. Чуть позади них, мирно потягивая крепкий кофе, сидела странного вида дама, затянутая в V-образный корсет 'Мэри Поппинс' с собранными в ракушку каштановыми волосами и изящным зонтом-тростью на коленях.

Митра и Тейя налили себе по кружке кисло-сладкого сионского эля. Капитан заняла место на скамье, которая располагалась вплотную к столику 'Кровавых лун', а юная исиди села прямо напротив нее. Пол у них под ногами тревожно скрипнул.

Над головой инопланетянки нависал квадратный экран, на котором демонстрировалось популярное юмористическое шоу 'Три глухих трункусианца'. Но никто в баре его не смотрел. Все были заняты разговорами и выпивкой.

— РУНИ говорил тебе о том, куда мы направляемся? — прервав молчание, поинтересовалась Митра.

— Да, он искал проводника, который хорошо ориентируется в лесах Элизиума.

— Хорошо ориентируется, ясно. Так значит...

— Лучше меня на этой планете никого нет... и никогда не было, — без промедления выпалила исиди, после чего ее нежные щеки вновь покрылись румянцем.

— Это смелое заявления.

— Не только смелое, но и правдивое!

— Хорошо, я верю тебе, — капитан Лидделл сомкнула пальцы в щепоть и потеребила нижнюю губу. — Что еще рассказал тебе РУНИ?

— Никакой конкретики. Он был немногословен.

— Хм, это на него не похоже.

— Наверное, он какой-то ученый. — Тейя задумалась. — Выглядел, по крайней мере, он точно как ученый.

— Как ученый, прекрасно, — с трудом сдержав смешок, сощурилась Митра. 'Вот они, прелести адаптивной платформы во всей красе. Вконец запудрил мозги бедняжке, наглец, — мысленно пожурила синтетика Свирепствующая, но вслух произнесла: — И о чем вы с ним разговаривали?

— Об экспедиции. Он говорил, что вам нужно пробраться вглубь лесов и отыскать какой-то древний артефакт. Ну, или что-то вроде этого. В общем, какую-то древнюю безделушку.

— Безделушку?

— Ну да, безделушку, — пожала плечами Тейя. — Он так и сказал — 'незначительную безделушку'.

— Да уж, РУНИ обожает слово 'незначительное'.

— Серьезно? Почему?

— Думаю, причина очевидна — нашего общего знакомого терзает полнейшее отсутствие настоящих мозгов в его голове. Как Страшилу из 'Волшебника страны Оз', — намеренно громко изрекла Митра. В следующую секунду она почувствовала, как кто-то пнул ее в коленку. Очевидно, это был РУНИ, следивший за их диалогом из-под стола.

— Гм, Страшилу из 'Волшебника страны Оз'?

— Забудь, Тейя.

— Уже забыла.

— Так, на чем мы остановились?

— На безделушке.

— Точно, — щелкнула пальцами капитан. — Где нам стоит искать эту безделушку, он упоминал?

— Да. Судя по предоставленной РУНИ информации, нам следует отправиться в Долину Ветров.

— В Долину Ветров?

— Вы что, не знаете? — изумилась Тейя. — Долина Ветров — одна из известнейших достопримечательностей Элизиума. Ну, может, это и не совсем достопримечательность, но... В общем... Слушайте, а вы точно не знаете?

— Нет.

— Вы меня не дурачите?

— Тейя.

— Ох, ладно. Ладно. Долина Ветров — это загадочное место. Страшное место. Место, проклятое Бесконечностью и ее обитателями. Но! Давным-давно, когда небо казалось выше, а звезды светили ярче, наши общие предки полагали, будто Долина Ветров — это колыбель всего сущего. Нерушимый чертог всемогущих божественных сил, край целительного света и даже его источник. Они свято верили в то, что жизнь во Вселенной распространилась отсюда. Из этого места. С этой планеты.

— Вся жизнь?

— Во Вселенной.

— Это правда?

— Повторюсь, они в это верили. Верили в единую сущность всех начал. Верили в существование границы возможного, которая разделяла замыслы, питавшие наш мир... — исиди перевела дыхание, — и мир иной. Там обитает тайна. Понимаете, Митра?! Тайна. Долина Ветров — это труднообъяснимая и во многом противоречивая смесь суеверий, сказочных грез и идолопоклоннических мистерий.

— Гребаная метафизика.

Тейя вздохнула.

— Я слышала, что пару дней назад в Долину Ветров, для выполнения какой-то секретной миссии, были отправлены одиннадцать рот гвардейцев Всегалактического Альянса в полном составе. И никто из них не вернулся. Никто! Представляете?

'Значит, вот откуда появились те солдаты в форме Альянса на фотографии РУНИ. Ситуация начинает приобретать конкретные очертания, — подсказал Митре внутренний голос.

— Да, местечко не из приятных, — процедила капитан. — Мы живем в странные времена.

— В странные, — согласилась инопланетянка. — Так или иначе, Долина Ветров — святое место. Аборигены почитают ее и относятся к ней с благоволением. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Отлично знаю.

— Стало быть, я еще больше рада твоей компании, Тейя. Можешь не сомневаться.

— Спасибо вам, Митра, — исиди смущенно опустила глаза. — И когда мы приступаем? В том смысле, что... вы уже готовы к путешествию по лесам Элизиума? Предупреждаю, оно будет не из легких.

— Я привыкла к трудностям.

— Возможны травмы. Ушибы, переломы и все такое.

— Я тебя умоляю, у меня в левой ягодице до сих пор сидит кусок арахнеянской шрапнели со времен битвы на Синафриде. Я специально его сохранила. Он похож на татуировку.

— Ох, — Тейя часто-часто захлопала ресницами. — В общем... в общем, вы готовы, да?

— Да, готова. Но прежде я хочу задать тебе два вопроса. Ты не против?

— Нет, что вы.

— О'кей, как обстоят дела с оплатой?

— За это можете не беспокоиться — все необходимые средства уже поступили на мой счет, — Тейя достала из кармана бронированный коммуникатор SM-0706 земной фирмы 'Рысь' и что-то в нем посмотрела. — И поступили в полном объеме, — довольно добавила она.

— И еще кое-что, — Митра подняла стакан и осушила оставшуюся часть эля одним глотком. — Обращайся ко мне на 'ты'. От всех этих любезностей мне не по себе. Идет?