Осколки пламени.

— Я не могу сейчас говорить, — прошептала я сдавленно, — у меня тут дракон.

— Чего-чего у тебя там? — опешила она.

Высунувшаяся из-за поворота в шаге от меня драконья морда весьма игриво клацнула огненными зубами.

— Рит, я тебе...это...потом перезвоню, — пролепетала я, сбрасывая вызов.

Вопреки ожиданиям дракон даже не попытался выколупать мою персону из-за укрытия, вновь взмыл в небо и завис там, не сводя с меня пылающих глаз.

— Ну чего тебе от меня надо? — я снова шмыгнула носом.

Вместо ответа ко мне рванула струя прицельного пламени и едва не достигла своей цели. Душащий страх никак не давал сосредоточиться. Из головы будто бы начисто вылетел тот факт, что огонь мне не страшен. Перед глазами плясали ядовито-красные языки пережитого однажды ужаса, и я уже не могла понять, где я: в настоящем или в прошлом.

Вестником реальности вновь завопил мой мобильник. У меня это вызвало лишь нервный смешок.

— Карина! — рявкнул Андрей так, что даже, наверное, дракону в небе слышно было. — Что это еще за выходки?!

— Ты про что? — я осторожно выглянула из-за бетонной плиты. Мой крылатый противник опустился на каркас недостроенного здания и будто бы милостиво ждал, когда я закончу разговор.

— Как это про что?! Про огненного дракона! Его даже отсюда видно! Давай уже заканчивай со своим представлением!

— Видишь ли, мое, как ты выразился, представление не желает заканчиваться, и...и нечего на меня орать!

— Это я еще не ору, — весьма многообещающе произнес Андрей, — подожди, скоро доберусь до тебя и уж точно все выскажу.

— Угу, жду с нетерпением, — буркнула я и отключила мобильник. Судя по шуму машин, который слышался фоном во время разговора, Андрей уже побывал в Башне и сейчас направлялся в сторону города. Вот только пока он меня найдет...

Отблески на бетонных плитах напротив красноречиво предупредили о подкрадывающемся драконе. Хотя, может, он и не крался, просто как существо не слишком-то материальное не издавал звуков. С громадным трудом глуша панический ужас, я все-таки выбралась из своего укрытия. Огненный ящер расположился буквально шагах в пяти от меня. Огромный, ослепительно красивый из-за пестрой игры языков пламени. Не спешил нападать, просто смотрел. Пылающие глаза ничего не выражали, но я отчетливо чувствовала буквально витающее в воздухе чувство чужого превосходства, чужой мощи, чужого снисхождения. В одно мгновение дракон исчез. Не осталось ни малейшей искры. И оглушило осознание: меня пожалели. Не из-за доброты душевной. А просто потому, что сочли недостойным противником.

Не знаю, сколько времени я уже просидела на бетонной плите, подперев голову руками и ни о чем не думая, прежде, чем меня нашел разъяренный Андрей. Судя по гневному взгляду, он очень многое хотел мне сказать, но ограничился командирским:

— Поехали к Рите.

Видимо, основной вынос мозг ждал меня впереди. Так и вышло.

Не успела я переступить порог прихожей Ритиного коттеджа, как добрые подруги хором начали голосить про мою 'безответственную выходку'. Не менее добрый Андрей не удержался, конечно же, от излюбленного 'сама создаешь проблемы и себе, и нам'. А я лишь молча слушала и терпеливо ждала, когда же это, наконец, закончится.

— Все? — бесстрастно поинтересовалась я в воцарившей минут через пятнадцать тишине. — Все высказались? Можно теперь мне хоть слово вставить? Для начала спасибо вам огромное, что промокшую и замерзшую меня напоили горячим чаем и предложили сухую одежду. Отдельное спасибо Андрею за его деликатность и ни капли не прямолинейность в очередных высказываниях по поводу моего умственного развития и ответственности. За все поблагодарили или что-то упустила? — я обвела мрачных друзей пытливым взглядом. — И к слову о драконе. Разрешите уточню одну кро-о-охотную деталь. Видите ли, добрые вы мои, не я его создала. Не я его заставила гоняться за мной по стройке, обстреливая пламенем. Я вообще тут не причем! — от обиды дико хотелось расплакаться, но это уже было бы верхом непозволительной слабости.

— Как это не причем? — опешила Рита. — Но кто, кроме тебя, мог создать что-либо из пламени?

— Без понятия, — угрюмо буркнула я. — Надо было вам это у дракона спрашивать.

— Извини, Карин, что мы на тебя так накинулись, — у Светы у первой проснулась совесть.

— Ой, ты же и вправду промокшая и замерзшая, — спохватилась следом Рита, — сейчас погоди, мы все организуем.

Она поспешила в свою спальню, а Света на кухню. Видимо, дружно вспомнили мои слова про горячий чай и сухую одежду.

У Андрея же совесть по-прежнему дрыхла летаргическим сном, если вообще таковая имелась.

— Как тебя вообще на тот пустырь занесло? — он не сводил с меня пристального взгляда. — Только не говори мне, что ты опять во что-то ввязалась.

— Почему это я, по-твоему, должна была во что-то непременно ввязаться? — я едва сдержала порыв стукнуть его по голове своей мокрой спортивной сумкой.

— Потому что просто так ни за кем огненные драконы не гоняются.

— Считай, что я уникальное исключение, — обиженно буркнула я.

Хотела пройти мимо него в сторону кухни, но он придержал меня за локоть.

— Неужели так сложно быть осторожной?

— Неужели так сложно не читать мне воспитательные лекции из-за каждой мелочи? — парировала я.

— По-твоему, чуть не убивший тебя дракон — это мелочь?

Я как-то сразу всю агрессивность растеряла, только сейчас осознав истинные причины.

— Он и не пытался меня убить, — прошептала я ошарашено. — Он...он вообще не пытался причинить мне какой-либо вред...

— Тогда что? — Андрей озадачился не меньше моего.

— Меня хотели напугать. Просто напугать... — я подняла на него глаза, нуждаясь сейчас как никогда в чувстве защищенности.

Я не стала договаривать, что на деле испугалась не дракона. Я испугалась пламени. Кем бы ни был мой неведомый противник, он своей цели добился. 

Глава третья. Мозговой штурм, дефицит ясности и кровожадные планы

Это случилось еще до знакомства с Ритой и Светой. Когда я пыталась окончательно приручить недавно обретенный своенравный талисман огня и как-то вдобавок противостоять Хранительнице порталов Валерель. Андрей к тому моменту уже появился в моей жизни, но воспринимался лишь как одноклассник. Его скрытая забота о моей безопасности оставалась для меня тайной за семью печатями, так что я мнила себя геройским героем, вынужденным в одиночку бороться со Вселенским Злом. И чем больше власти над стихией даровал мне талисман огня, тем непобедимее я себя считала. Именно из-за этой наивной уверенности я и угодила так глупо в расставленную для меня ловушку.

Тот школьный день не предвещал ничего особенного, пока вдруг посреди урока алгебры не раздался странный гудок. Наша учительница встрепенулась и раздраженно пробормотала невнятное:

— Хоть бы заранее предупреждали... — покачала головой и громогласно сообщила: — Учебная пожарная тревога. Спокойно встаем и все на выход. Не толпимся, не спешим, никому не мешаем, соблюдаем очередность.

Осчастливленный класс, конечно же, тут же повскакивал со своих мест. Как известно, нет большей радости, чем незапланированный кипиш.

Запах дыма почувствовался уже в коридоре, мгновенно намекая, что тревога ни разу не учебная. И это обрадовало учеников еще больше. Оживленно галдящий люд стройными потоками спешил к лестницам, а я же потихоньку стала отставать. Никому, само собой, до меня дела не было, так что удалось незамеченной юркнуть обратно в уже опустевший коридор. И радостно потирая руки в предвкушении подвигов, Великая Повелительница Пламени отправилась на поиски возгорания, дабы самоотверженно спасти родную школу и тем самым увековечить себя в веках.

Власть над огнем, увы, не даровала невосприимчивости к дыму. На третий этаж я поднималась в сплошной клубящейся пелене, уже начиная опасаться, что задохнусь раньше, чем оставлю свой героический след в истории. Закрепленный на левой сережке талисман красноречиво намекал об опасности, но я не обращала на это внимания. Ведь какая может быть мне опасность от огня? Да я одним щелчком пальцев разделаюсь с любым пожаром!

На третьем этаже большинство кабинетов уже было охвачено пламенем. С гулом рвущиеся наружу языки обвивали дверные проемы, и клубы дыма катастрофически портили видимость. Может, из-за этого, но, скорее, просто из-за зашкаливающей самонадеянности, я не обратила внимания на неестественно багровый оттенок огня. Да и как-то чересчур быстро оно распространялось, ползя по стенам наподобие живого существа. Я поспешила к ближайшему пылающему проему, но не успела сделать и пары шагов, как вдруг меня кто-то схватил за руку и рванул назад. Вообще вполне было бы в духе доброго Андрея еще и проорать какое-нибудь лицеприятное 'Совсем рехнулась, идиотка бестолковая?!', но он лишь молча потащил меня назад к лестнице.

А вот я молчать не стала.

— Да отцепись ты! Не пойду я никуда! — завопила я возмущенно и тут же закашлялась.

Впрочем, идти уже толком и некуда было. Молниеносно метнувшееся пламя охватило все подходы к лестничному пролету, лишая нас шансов на отступление. Я растерялась. Нет, не испугалась ни мгновения, все еще продолжая верить в собственную власть над огнем. Но я никак не могла понять, что происходит. Я не чувствовала бушующей вокруг стихии! Словно не пожар вокруг разрастался, а вообще нечто иное!

Но толком размышлять было некогда. По-прежнему держа меня за руку чуть ли не медвежьей хваткой, Андрей рванул к последнему пока еще не охваченному огнем кабинету. Багровое пламя подобно крадущемуся хищнику не отставало. И только когда мы оказались заперты в классе пылающей стеной, я наконец-то испугалась.

Даже не волнуясь о том, заметит Андрей или нет, я дала волю талисману. Мое пламя схлестнулось с наступающим, и теперь уже разница между ними была очевидной. Огонь настоящий яростно боролся со своим магическим подобием, стараясь не пустить его вовнутрь. Но я отчетливо понимала, что охотящаяся на меня мощь не по силам талисману. Уж слишком ограничивали его мои собственные способности.

И я просто стояла посреди кабинета и смотрела на вгрызающиеся друг в друга языки пламени. Они настолько смешались, что уже нельзя было понять, где настоящее и защищающее, а где то, что жаждало моей смерти. Я не боялась огня еще в те первые дни обретения талисмана, когда он пытался меня подпалить. Не боялась даже в детстве, бесстрашно хватая пылающие спички и неведомым чудом оставаясь без ожогов. Но в тот момент, стоя истуканом в охваченном сражающимся огнем кабинете, я ощущала ужас настолько панический, что не в силах была вообще что-либо сделать. Даже появись вдруг возможность спастись бегством, парализованная страхом я сама бы и шагу не ступила.

Если бы не Андрей, я бы тогда погибла. Хоть окна упорно и отказывались открываться, вариант вышибания стулом магия Валерель, к счастью, не предусмотрела. Я не задумалась в тот момент, как это, миновав три этажа, мы ничего себе не сломали. И вообще держащий меня Андрей преспокойно приземлился на ноги, словно бы спрыгнул максимум с обыкновенной табуретки, а не с высоты в несколько метров. Да и потом, вспоминая произошедшее, я опрометчиво не озадачилась этими странностями. Мои мысли поглощал лишь пережитый ужас. И пусть я постепенно справилась с возникшим страхом огня, но, как оказалось, совсем не полностью. Да и если созданный Валерель огонь был все же магическим, то напавший на меня дракон состоял из самого, что ни на есть, настоящего! Того самого, что порождал и мой талисман! Но почему-то пламя стало мне неподвластным. Как будто меня предало...

Такие вот невеселые мысли и воспоминания вертелись в моей голове хороводом, пока друзья бурно обсуждали произошедшее. Переодевшись в Ритин махровый халат и допивая третью кружку горячего шоколада, я все равно не почувствовала себя счастливее. Мы вчетвером сидели на кухне, но мне казалось, что я в каком-то другом месте, очень далеко от всех. Далеко и совсем одна. По-прежнему окруженная всепожирающим пламенем.

— Карин, — голос Андрея отвлек меня от размышлений, — а как твой талисман-то на все это отреагировал?

— А никак, — я пожала плечами, не отрывая взгляда от цветастой скатерти, — ему было все равно.

— Хм... — Света задумчиво нахмурилась. — Может, мой вопрос прозвучит странно, но не сам ли огненный талисман создал этого дракона?

— Зачем? — озадачилась Рита и тут же осененная предположила: — Или это типа как темная сторона силы и все такое? Ну там, вдруг есть такая у каждой стихии, а мы про нее не в курсе, вот она и вылезла неожиданно и светопреставления устраивает.

— И чего с ней теперь делать? — перепугалась я.

— Ай, кто-то явно насмотрелся фантастических фильмов, — Света Ритину версию не оценила. — Конечно, у любой стихии множество ипостасей, в том числе и не материальных. Но ни о каком 'раздвоении личности' талисмана речи не идет. Андрей, ты привез Зеркало?

Погруженный в какие-то свои мрачные мысли, он лишь кивнул в ответ.

— Какое еще зеркало? — Ритино любопытство как всегда жаждало пояснений да побольше.

— Зеркало Сущности, — охотно ответила Света, — артефакт такой, в Башне хранился. При умелом обращении можно получить ответы на любые вопросы.

— Да? — у блондинки даже глаза загорелись.

— По мелочам его использовать нельзя, — Света прервала на корню зарождающийся корыстный порыв нашей подруги. — В данный момент я думаю, Зеркало вполне может нам прояснить причины происходящего. Не сомневаюсь, что исчезновение Наташи и этот гонявшийся за Кариной дракон из одной оперы.

— Тут и без всяких артефактов ясно, — Андрей наконец-то прервал свое задумчивое молчание. — Я думаю, дело в четверке наших новых одноклассников.

Мы дружно уставились на него с изумлением.

— Деккер рехнулся. Видимо, съел слишком много печенек, — тут же констатировала Рита, на всякий случай отодвигая подальше от Андрея вазочку с печеньем.

— Почему ты так думаешь? — Света нахмурилась.

— Ну-у, в печеньках же всякие там мутационные трансжиры... — вдохновенно начала блондинка, но договорить ей не дали.

— Рита, я вообще-то у Андрея спрашивала.

— По-моему, это очевидно, — Андрей с невозмутимым видом отхлебнул чая. — Даже если не брать во внимание, что эти четверо появились как раз в тот день, когда исчезла Наташа. Это вообще можно было бы списать на банальное совпадение. Но тут и без всякого магического предвидения ясно как день, что наши новые одноклассники далеко не так просты, как кажутся. Я сначала сам не понимал, что именно меня смущает. И особенно, почему меня так сильно настораживает Полянский, которого я, по идее, и знать-то не знаю.

— Может, ты просто страдаешь приступами необоснованной агрессии? — Рита, конечно же, не могла промолчать.

Но Андрей на ее реплику внимания не обратил, спокойно продолжал:

— Я навел сегодня справки. Эти четверо перевелись из седьмой школы, которая летом сгорела. Ничего не напоминает случаем? — он выразительно посмотрел на меня.

Я с трудом сохранила спокойствие, и так эта тема была больной.