Тень - это место для страхов

— А что с его кожей? — подал голос Майлз.

— Мы подготовили убежище, рядовой. Если солнце не попадёт на кожу, то разлагаться она не начнётся. А там, быть может, придумаем, что делать дальше. Теперь всё понятно?

— Теперь-то да, — хмыкнул Жмых.

— Заткнись, — резко сказал лейтенант. — Это наш долг, ребята, и мы обязаны его выполнить.

По рядам прошло ворчание в поддержку слов лейтенанта. Потом все затихли.

Лицо под маской чудовищно чесалось, но Майлз терпел. По спине бежала холодная струйка пота. Впрочем, волновался не один он — у них в отряде было шесть новичков, да и старики не могли похвастать большим боевым опытом: последний крупный вооружённый конфликт был восемь лет назад, когда Империя попыталась переставить несколько пограничных столбов не в ту сторону. Да и тогда это был лишь пограничный конфликт, где участвовали не больше пяти тысяч человек с обеих сторон. Кроме операций по принуждению к миру на юге никто толком и не воевал, а тамошние конфликты заканчивались быстро — пара полков быстрого реагирования, и возомнивший о себе слишком много царёк либо мёртв, либо куда-то сбегает.

— Может быть, это Империя? — полушёпотом спросил кто-то.

— Не говорите чепухи, — откликнулся маг. — То, что произошло... в общем, это им не под силу. Вообще никому в этом мире. Пятиминутная готовность, кстати.

Майлз натянул на голову шлем, хотя и так было жарковато. Но без дела он сидеть уже не мог.

— Пошли, — сказал, наконец, маг.

Они выстроились в боевой порядок. Трое разведчиков спереди, далее мечники, а за ними шесть арбалетчиков прикрытия. Бряцало оружие, солдаты в последний раз проверяли свои кольчуги.

"Надо было идти в кавалерию, — мелькало в голове Майлза, — или в тяжёлую пехоту. На кой хрен мне понадобилось стать разведчиком?".

Они вышли из казарм и направились к плацу. Там уже сверкало голубоватое пятно портала, куда заходил взвод тяжёлой пехоты.

Кони были готовы, Майлзу оставалось только запрыгнуть на своего саврасого и ждать. Ждать, впрочем, пришлось недолго.

— Быстрый кавалерийский наскок, и дело в шляпе, — подбадривал их лейтенант, но Майлз его не слушал.

Чудовищно хотелось отлить. И почему-то пива. Ледяного, с горчинкой.

— Вперёд!

Они тронули коней по направлению к порталу.

Ощущения были своеобразными, если говорить мягко. Если не очень, то рядового Майлза скрутило так, что он обделался. Но, наверное, не его одного.

Их отряд очутился на большом поле, Майлз успел увидеть нависшую над ним чёрную громаду, но их сразу же подвели к другому порталу. Теперь у разведчика затекла правая нога, да так, что аж выть захотелось.

Они очутились в большом зале, в нос Майлзу сразу ударил запах свежей крови, но он толком ничего не увидел — здесь было слишком темно. Кони сразу забеспокоились, послышалась ругань. Кто-то свалился, к противоположному концу комнаты пронёсся смутный силуэт всадника, но конь то ли споткнулся, то ли поскользнулся и упал, тяжело шмякнувшись о каменный пол. Раздался яростный вопль Жмыха.

— Так, — резко сказал лейтенант, — сбрасывайте-ка, ребята, это очки, в них ни хрена не видно. Сейчас жизнь короля важнее, чем глаза каких-то там разведчиков.

Майлз стянул с носа очки и почти сразу пожалел об этом.

Они находились в обеденном зале. Столы были повалены, еда раскидана, кругом валялись позолоченная и серебряная посуда. На стенах горело едва ли полдюжины светильников. Но дело было не в погроме.

Кругом лежали трупы. Слуги, музыканты, королевская стража и придворные. Десятки трупов. Казалось, что люди мирно завтракали, наплевав на чёрный остров, зависший над их головами, и не ожидали нападения. Пол заливала кровь, много крови, целые ванны подсыхающей крови. Кого-то вырвало.

— Бросаем коней и к тронному залу, — отдал приказ лейтенант.

Они построились и быстрым шагом направились прочь. Их сапоги хлюпали так, будто они шли через болото. Майлз старался не смотреть вниз, и дважды чуть не упал, наступив на что-то.

Двери залы были заперты изнутри, а тварь, учинившая резню, видимо, вышла через дыру в полотке. Или зашла. Но потом всё равно вышла через эту же дыру. Или, быть может, окно. Майлзу в голову лезла всякая чушь. Он от чего-то вспомнил, как какая-то торговка дала ему сдачу с марки, хотя он расплатился монетой вдвое меньшего достоинства. Тогда он промолчал — ему нужны были деньги. А вечером выяснилось, что задержанное жалование пришло... Интересно, через окно или дыру?..

Им пришлось повозиться, отодвигая засовы. Наконец в открывшейся двери исчезла троица передовых, их сопровождал маг.

— Чисто, — сказал один из магов через минуту.

Чисто — не значит нет трупов. Сколько же здесь жило народу?

— Мы на третьем этаже, — бубнил третий маг, — покои короля на пятом, в этом же крыле здания. Скоро лестница.

Они буквально взлетели по залитой кровью лестнице на четвёртый и, не останавливаясь, на пятый этаж. Когда они поднимались, где-то в их же крыле раздался взрыв, за которым последовали истошные вопли.

— Тяжёлая пехота, — предположил Жмых, — визжат, как сучки. — Его губы тряслись от страха и боли. Он баюкал свою правую руку, она была явно сломана.

Майлз выдавил ухмылку. Его пальцы намертво впились в рукоять меча. Из-за хромоты он едва поспевал за остальными, к счастью, его место было сразу перед арбалетчиками. Он надеялся, что никто не заметил его мокрые штаны.

— Налево. Пятая дверь.

Здесь была резня похлеще, чем в обеденном зале. Пол устилали трупы, в основном стражников, но и гражданских среди погибших оказалось немало. Разведчики осторожно пробирались к указанной двери, хотя всем сразу стало ясно, что уже поздно — двери снесло к чертям.

На стенах и потолке становилось всё больше пятен от огня и какого-то колдовского дерьма. Часть трупов обгорела, несколько гобеленов ещё тлели. Стоял удушливый запах горелого мяса.

У входа в королевские покои валялось тело, явно не принадлежавшее человеку. Его разворотило так, что с трудом можно было понять, где у твари руки, а где ноги.

— Как минимум одну они убили, — сказал лейтенант. — У нас есть шанс.

Шанса не было.

Кто-то заплакал, один или два зашептали молитвы. Лейтенант прикрыл окровавленным одеялом то, что осталось от короля, и сделал знак уходить. Его мёртвые глаза, раскрытый в агонии рот и наполовину раздавленное тело навсегда остались в памяти у Майлза. Но королю ещё повезло — то, что сделали с королевой и детьми, было вообще вне человеческого понимания. Королеву буквально выжали, как мокрую тряпку, а от детей практически ничего не осталось. Но ещё одну тварь магам, умершим вместе с королём, удалось свалить.

— Назад в трапезную, — дрогнувшим голосом произнёс один из магов. — Там будет проще открыть портал назад.

— Выполнять.

Они спускались по лестнице, подавленные, паникующие, когда им навстречу вылетело с полдюжины солдат тяжёлой пехоты. Никто из них не был даже ранен, но, судя по пятнам крови на доспехах, они вляпались в серьёзную переделку.

А теперь и не только они.

— Спасайтесь! — завизжал один из пехотинцев. — С дороги!

— Назад! — рыкнул кто-то из магов. — Сбежим через окно!

Майлз развернулся, намереваясь как можно быстрее выполнить приказ мага, но было уже поздно.

Скаля три ряда острых мелких зубов, с лестницы спускалось безликое чудовище. Длинное, тощее и костистое, оно будто порхало по лестнице. Его тело покрывали раны и ожоги, у твари недоставало нижней левой руки, но оставшимися тремя она пользовалась весьма быстро.

Арбалетчики успели дать залп, после чего были смяты. Один из них упал на Майлза и повалил его на лестницу. Возможно, именно это его и спасло.

— Бежим! — визжал Жмых. — Бежим! Бе...

Его голова, зажатая в длинных пальцах чудовища, лопнула. Окоченевший от ужаса Майлз успел заметить, что пальцев у твари три, зато фаланг на них не меньше семи, из-за чего они напоминали змей.

— Построиться! В круг! В круг, сукины дети!

Это лейтенант. Какой тут, к чёрту, построится? Какой круг? Их зажали на лестнице с двух сторон, нужно встать спиной к спине и сдерживать...

Майлз выбрался из-под придавившего его тела и, подняв меч, бросился на чудовище. Он прыгнул монстру на спину, вонзив меч в затылок. Раздался вибрирующий визг, тварь повалилась лицом вперёд, её тело била дрожь. Майлза зацепило конвульсивно дёргающейся ногой и отбросило вверх по лестнице. Он лежал, согнувшись и пытаясь справиться с болью, несколько секунд, но всё никак не мог заставить своё тело слушаться.

Кто-то схватил его за шкирку и поволок наверх. Майлз едва переставлял ногами, он готов был вот-вот отрубиться, но его продолжали переть за собой, и он, как мог, переставлял ногами.

Позади всё ещё слышались предсмертные крики, но они становились всё тише. А потом все вопли заглушил рёв чудовища.

— Быстрее! — закричал кто-то рядом.

Майлз старался.

Он почти пришёл в себя, когда его вышвырнули в окно. В лицо ударил ветер, он выпустил меч. Вопль застрял в его глотке.

Но Майлз падал слишком долго. Секунд пятнадцать, не меньше. Он даже пришёл в себя. Чтобы тут же отрубиться от удара о воду. Рядом упал кто-то ещё, его опять схватили за шиворот и поволокли куда-то...

Окончательно он пришёл в себя в какой-то дыре. Рядом сидел маг, тот самый, что кричал про окно, а перед глазами маячила широкая спина Малыша. Конечно, кто ещё мог таскать его, как котёнка.

— А ты парень не промах, — ухмыльнулся маг, утирая бегущую из носа кровь. — Вот только штаны тебе надо поменять.

— Это из-за портала, — сказал Майлз, усаживаясь. — После первого же.

— Какая разница? Ты единственный, кто оказал чудовищу хоть какое-то сопротивление, некому упрекнуть тебя в отсутствии яиц.

— Угу, — хмыкнул Малыш, поворачиваясь к ним. — Вот только один вопрос остался — что нам делать?

— Сообщить о смерти короля, — буркнул маг. — И всей его семьи. План был таков. Из города-то, поди, как-нибудь выберемся.

— И лишимся глаз, — поддакнул Малыш.

— Не только глаз, — прохрипел Майлз.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил маг.

— Генерал-лейтенант Кох. — Никто, видимо, не врубался, и Майлз продолжил: — Король мёртв, спасательная операция провалилась, все спасатели мертвы. И тут приходим мы. Даём отчёт. Да этот ублюдок нас под трибунал отдаст.

— Отдаст, — кивнул здоровяк. — За дезертирство.

Маг возмущённо надул губы.

— Мы же герои! Он вон чудовище убил... Кто знал, что они разумны и устроят нам ловушку?

— Это генерал Кох, — хмыкнул Майлз. — Он облажался со спасательной операцией. Ему будет просто необходимо найти козлов отпущения, как в штабе, так и среди непосредственных участников операции, если таковые найдутся. Тебя даже твои маги не спасут. Вероятность, конечно, не стопроцентная, но... Я помню, как он дал двадцать плетей парню за то, что он типа не вовремя отдал ему приказ о совещании, хотя сам Кох опоздал из-за того, что дотрахивал какую-то шлюху.

— Мир превратил нас в зверей, — глубокомысленно произнёс Малыш.

Колдун мрачно кивнул.

— Думаю, моё начальство тоже не откажется найти жертву, — сказал он. — И что тогда предлагаете делать?

Майлз потёр шею и принялся снимать с взмокшего лицо маску.

— Пока постараемся выжить. А потом... я, кажется, где-то уже слышал про большой чёрный остров в небе и безносых чудовищ.

V

— Мы выезжали сюда на прогулки, — рассказывала Селена, набивая рот. — Такая весёлая полянка...

Каланча промычал что-то невразумительное в ответ. Возможно, когда-то полянка и выглядела весёлой, но не сегодня. Весёлости не добавлял даже ключ, бивший из-под камня. В сумраке тени, отбрасываемой летающим островом, вообще мало что могло выглядеть прелестным. Даже встретившаяся им с час назад косуля будто несла на себе след смерти.

— Здесь часто пасутся дикие лошади. А ещё рядом есть маленький храм, такой милый...

— Храм, — сказал Каланча, дожёвывая кусок солонины. — Может, попы чего-нибудь об этом знают? Какой-нибудь очередной апокалипсис, кара божья. Они любят об этом говорить.

— Что-то не слышала ни о чём подобном, — поморщилась Селена. — Попы обычно говорят об огне небесном или чём-то подобном. А летающие острова... — она на миг задумалась. — Маска Боб говорил что-то о чёрных островах и тысячах тварей, пьющих кровь.

Корвел вздрогнул. Чёрт возьми, как он раньше об этом не вспомнил?

Маска Боб был местным сумасшедшим, одним из пророков, говорящих о конце света. Но от других сумасшедших у него было несколько отличий. Он не принадлежал ни к одной из религиозных конфессий, и даже называл пророков и попов жуликами; никогда не называл дат; не говорил о том, что конец света будет вызван отсутствием святости у людей или их грехами; он даже никогда не говорил о рае или аде, просто предрекал массовую гибель для людей. Маска Боб никогда не просил милостыни, он подрабатывал, чтобы прокормиться, и спал в ночлежках, благодаря чему у него не было проблем со стражниками. Он не лез в драку с другими дурачками, не нарушал закона, и вообще мог даже порой пообщаться на отвлечённые темы. А ещё Боб всегда был с ног до головы замотан в какие-то тряпки, носил перчатки и маску, из-за которой были видны только его глаза. Он не снимал свою одежду даже летом, хотя Каланча как-то слышал, как тот посреди одной из своих проповедей в голос клял жару.

Корвел любил послушать Маску Боба — он был хорошим рассказчиком, и его истории действительно было интересно слушать, даже не веря в них ни на грош. Кроме того, они даже пару раз болтали, а однажды Боб дал ему совет, как правильно заделать дыру в стене — тогда привезли совсем плохую глину, и кирпичи обрушились, что грозило для работника штрафом. Удивительно, что он только что подумал о Маске Бобе и его рассказах. Наверное, на него слишком многое свалилось за сегодня.

— "В этот день солнце заслонит гигантский чёрный остров, из чрева которого спустятся чудовищные твари, жаждущие для людей только смерти", — процитировал Корвел. — Один в один. Возможно, он не такой уж и сумасшедший.

— Как же, — хмыкнула Селена, — не сумасшедший. Это просто совпадение.

— Возможно. И всё-таки я бы с удовольствием с ним поболтал.

Девушка пожала плечами и начала собирать еду с травы.

— Ты всё ещё хочешь дойти до храма? — спросила она.

— Да.

— Думаешь, мы успеем дойти до границы тени за сегодня?

Корвел поморщился, прикидывая время, и покачал головой.

— Мы прошли миль шесть, не больше, а сейчас уже часа три. Это две мили в час. Таким темпом мы успеем только к завтрашнему вечеру. Но на дорогу я выходить не собираюсь.

Они заметили одну из летающих тварей почти сразу после того, как вышли из города, она будто бы патрулировала территорию. Корвел предложил воздержаться от длительного пребывания на открытой местности, Селена спорить не стала.

— А побыстрее никак? — с разочарованием в голосе спросила Корвела его спутница.

— Боюсь, что нет. К тому же, после заката наверняка станет совсем темно. Так что рвать жилы смысла нет. В общем, небольшой крюк не повредит.