А принца своего она заполучила. Пусть не сразу, пусть с мешком странностей, но в том, что сейчас принц именно её, Симран не сомневалась. К своему удивлению, она даже смогла полюбить его в ответ, хоть и думала, что это чувство в ней больше никогда не возникнет. И поэтому каждый день приходилось прятать страх и душить стеснение — упаси Кришна показать слабость и дать повод подумать, что она такая же баба, как и все остальные.

Новая страна со временем стала для неё если не домом, то вполне привычной. Амхарские нагорья заменили равнины Пунджаба, а гортанные звуки амхарского языка стали почти так же понятны, как и тональные напевы Пунджабского. Друзей, правда, у неё было немного. Индусы, что были куплены эфиопским купцом вместе с ней, были откуда-то с юга, и их язык был Симран не знаком, да и с походами, куда её таскал принц, она их практически не видела. Подружиться ей удалось с Абебой, женой порученца Принца, и с Йесусом-Моа, духовным наставником принца. С остальными членами "Хайкской команды" у неё отношения были скорее приятельские, чем дружеские.

С Абебой Симран сблизило то, что эфиопка тоже попала "под раздачу" нововведений Чёрного Властелина. За неполных два года дочь кузнеца из монастырской деревни стала одним из немногих бляхоносцев-механикусов. В кузнечном деле она была ещё не мастерица, но вот работа с механизмами давалась ей лучше, чем даже её отцу. Познакомились девушки в "Академии", которую принц создал на основе монастыря святого Истифания, и довольно быстро подружились. Симран, правда, иногда ревновала, перехватывая плотоядные взгляды принца, обращённые на подругу, но после устроенной им же свадьбы с Женом окончательно успокоилась. Теперь девушки часто общались, нередко помогая друг другу — Симран подтягивала Абебу в математике, а та помогала подруге совершенствоваться в амхарском. А ещё индианка немного завидовала Абебе — у неё забеременеть никак не получалось... и всё чаще закрадывались мысли, что она перемудрила с противозачаточными травами в прошлом году или, не дай Кришна, что это очередной "привет" от кошмарных недель, проведённых на пиратском корабле.

Знакомство с Абуном завязалось после победы в Таджуре. Пожилой священник обратил на неё внимание во время празднеств в захваченном городе, и у них завязалась беседа. К своему удивлению, Симран было легче общаться с этим человеком, чем даже со своим принцем. Несмотря на занятость, Йесус-Моа часто находил время для девушки, и она всегда могла с ним выговориться и получить моральную поддержку. Монаху было интересно слушать рассказы о Пунджабе и даже о Хиндуизме, а сам он ненавязчиво знакомил индианку с основами Христианства — умудрённый жизнью Йесус-Моа прекрасно видел растущие отношения между принцем и девушкой и готовил почву для крещения вероятной невесты в Христианство. Впрочем, сама Симран коварных планов Абуна пока не замечала.

Джибутийский поход вообще сильно изменил жизнь индианки. К довольно простой жизни... наложницы, если уже быть честной с собой, добавился пост начальницы двора, который оказался совсем не синекурой, а безбашенные вылазки на слоне принесли известность в войсках и ненавистную кличку — Железная Дева. Ох уж эти мужчины, всё им зубоскалить. Кстати, о работе — нужно будет забрать своих подчинённых из монастырской школы. Перед последней поездкой в Таджуру Симран выбрала себе нескольких девушек-подростков среди монастырских учениц — так как двор принца, состоящий только из неё и Хитрого Глаза, это совсем несолидно.

* * *

Первая эйфория от неожиданного "повышения" прошла, и теперь Бегемот был уже не очень рад, что попался на глаза принцу-наместнику. Нет, возможность прикоснуться к тайнам мироздания и узнать толику Соломоновых знаний манила до сих пор. Да и тот факт, что подростком наконец-то стали интересоваться сверстницы, был как бы не более волнующим, чем всё остальное, но вот учитель... Учитель парню попался кошмарный — практически полностью лишённый терпения, злоупотребляющий едкими и обидными замечаниями и грозящий страшными карами, если Бегемот не усваивал информацию с первого или, максимум, со второго раза. Чёрный Властелин выставлял самых строгих учителей монастыря образцами кротости и терпения. Страшные кары, правда, в исполнение не приводились, но полностью пренебрегать ими не стоило. В Хайке до сих пор свежа память о случае, когда Ягба Цион приказал отрубить мужское достоинство главе семейства, нарушившему Указ о Женском Обрезании. Несчастному сильно не повезло — Йесус-Моа был в очередном отъезде, а кроме него смягчить суровый нрав принца было некому. Да и бесился наместник по очень немногим поводам... таким, как злосчастный обычай женского обрезания. Что в этом такого, Бегемот не понимал. Тётя Абеба понимала, но объяснять не спешила.

Недовольство недовольством, но деваться парню некуда. Отступать не позволяет гордость, и ей сильно помогает осознание того, что отец запорет дулой (примечание: дула — традиционная эфиопская палка для ходьбы по пересечённой местности), если отпрыск подведёт самого принца. Так что приходилось учиться. Причём по большей части самому — даже дядя Жен всё чаще покачивал головой, глядя на очередную задачу, и отсылал к монаху Тамару, "если кто знает, так это он". Как же, к Тамару. Он, может, и знает, но получить от него ответ будет стоить нескольких часов подсобной работы в Алхимической Испытательной. Бегемот, в общем, не против — там интересно, но тогда времени на сон не останется совсем. Каждый день забит лекциями по математике, алхимии, естествознанию, занятиями по литейному делу (он уже потерял счёт, сколько раз обжигался за последние недели) и обучению новой скорописи, которую придумал принц Ягба. Ко всему этому, учитель грузил его огромным количеством заданий "для закрепления материала". Редкие же выходные, которыми властелин баловал парня, к великому того изумлению, тратились на друзей и, особенно, подружек.

— А сегодня, мою юный падаван, мы вновь будем говорить о Соломоновом Числе, — вкрадчиво промурлыкал Ягба Цион.

Бегемот вздрогнул — день обещал стать кошмарным. Когда принц называл кого-либо этим непонятным словом, пощады ждать не приходилось — будет "учить" до побеления. Да и само "Соломоново Число" всплывало далеко не впервые... и если честно, создавалось впечатление, что сам учитель не до конца понимал его важность. Определение было довольно простым — количество основных частиц материи, при котором масса куска чистой материи, состоящего из этих частиц, численно равна атомной массе вещества данной материи. Собственно, там тоже можно язык сломать, но парень справился. Да и атомы, с их протонами, нейтронами и электронами (ну и словечки!), тоже не были чем-то запредельным, но вот когда доходило до применения...

— Я наконец-то вспомнил, как определить Соломоново Число, — продолжил принц. Да уж, не в первый раз: ответы наш повелитель знает, а откуда они берутся — далеко не всегда. Об этом ещё Тамар с Женом рассказывали. Хотя иногда потом вспоминает и даже доходчиво объясняет. — Для этого нам требуется провести электро-алхимическую реакцию, в которой будет израсходовано известное количество молей электронов, измерить прошедший во время реакции ток и, таким образом, общий заряд моля электронов, измерить заряд одного электрона, разделить общий заряд на одиночный, ну и получить Соломоново Число. Вопросы есть?

Вопросы были. Бегемот понимал, что принцу было даровано божественное знание, но ведь никому больше его не досталось!

— Принц, пусть мы измерим заряд общего числа. Хоть даже лучшие пружины Абебы не подходят для серьёзных измерений, как ты сам говоришь. Но как мы будем измерять заряд одного-единственного электрона?!

— Что? А, это, — Ягба Цион почесал короткую, но довольно густую бороду, что отросла у него за последний год, — а... Да, точно. Для этого мы проведём эксперимент с масляными каплями... Вычислим заряд множества капель, измеряя их массу и подвешивая их в электрическом поле известной силы. Затем сравним полученные числа и найдём, что все они являются произведениями целых чисел и некого числа е, которое и будет зарядом электрона. Вот. — Юный негр "завис" от вываленной на него информации.

— Да, что-то я не то несу... измерение Соломонова числа не светит нам ещё долго... Я, наверное, не доживу. Но ты, Бегемот, всё равно запоминай. Бесполезных знаний не бывает. Не пригодится тебе, зато будет необходимым твоим внукам. Или правнукам. Ну ладно, хрен с ним, с измерением. Процесс записал?

— Сейчас запишу.

— Давай быстрее, и дашь мне проверить, — Чёрный Властелин подождал, пока ученик закончит скрипеть мелом, забрал дощечку и придирчиво вчитался. — Всё правильно. Вечером отдашь монаху — пусть скопирует и вставит в Справочник.

Справочником назывался толстый том, который хранился в монастыре Истифания и куда уже год по приказу принца записывались многие из его лекций, а также заинтересовавшие его знания и придумки Хайковских мастеров. Кое-что из этой книги потом использовалось на уроках в монастырской школе.

— А знаешь, — продолжил принц, задумчиво глядя на небо, — это очень хорошо, что ты спросил меня про заряд электрона. Вот я тебя пичкаю формулами, знаниями, рассказываю, что и как работает. И это всё важно. Но ещё важнее научить тебя думать и понимать почему...

— Почему, что? — спросил Бегемот после долгой паузы.

— Почему всё. Почему птицы летают, почему плотность равна массе, поделённой на объём, почему Абеба, хоть укакается, но не может сделать две совершенно одинаковые пружины. Вот, кстати, ты мне скажи, почему Абеба не может сделать две одинаковые пружины? — Ученик нахмурился, но вскоре его лицо просияло.

— А проволока неоднородная, принц! Я помню — наматываем мы одинаково, на тот же самый прут, но если хорошо посмотреть, то сама проволока где-то чуть тоньше, где-то наоборот, иногда есть крошечные царапинки или рытвины! А форма предмета влияет на его механические свойства, вот!

— О! Правильно. Мои старания увенчались успехом, и ты у нас не полный дятел. Кстати, есть ещё одна причина — прут у вас дурацкий, неровный, и когда снимаете пружину, то она из-за этого деформируется полуслучайным образом. А прут получше мы сделать пока не можем. Как и качественную проволоку. Но молодец, хвалю. А сейчас мы займёмся нашим любимым делом — экзаменом по математике верхом на страусе!

С этими словами Ягба Цион достал два шлема, а негритёнок тихо застонал. Мало того, что только усидеть на адской птице потребует всех усилий, так ещё придётся на ходу заниматься вычислениями... и, закономерно, часто падать в грязь. Слава Богу, хоть в шлеме и доспехах, видно, учитель ешё не совсем решил его убить.

* * *

Плевать, что в Эфиопии нет мотоциклов, я нашёл им замену! Опа! Страус перескакивает через куст и несётся дальше. Чуть позади скачет ещё одна птичка с моим падаваном. Ах да, у меня появился новый ученик-падаван. Жена своего я окончательно загрузил административными делами, так что моим надеждам воспитать из него негритянского Ньютона, похоже, не суждено сбыться. Зато у моего юного негра оказался ещё более юный племянник (или кем они там друг другу приходятся) с не менее светлой головой. Для пацана светлой, то есть. Мочи у него там достаточно — а у кого её там нет, лет в тринадцать? Как вспомню себя в этом возрасте... но не нужно о грустном. Мальчишка действительно умный. Память феноменальная, как бы не лучше, чем у Жена. Схватывает всё на лету — редко когда приходится объяснять больше двух раз, ну и прогрессивная матерная методика обучения, думаю, здесь помогает. За несколько недель, что мокну под нескончаемыми дождями в Хайке, я скормил парню довольно толстый курс школьной физики и химии. Да и сам много чего вспомнил в процессе обучения... Как там было, "уча учись"?

Должен признать, что до профессионального педагога мне далеко. Когда Бегемот (так зовут моё юное чернозадое дарование) начинает тупить, меня берёт бешенство. Да и кроме плохого терпения есть проблемы. Чем дальше, тем острее осознаю, что я вываливаю на парня почти бессистемную гору информации. Мне то её вдалбливали поэтапно, за одиннадцать лет школы, а негр-падаван получает всё сразу в весьма сжатом виде. Спасает то, что он очень быстро учится... пожалуй, даже быстрее, чем я. А что, сам себя не похвалишь... Впрочем, как раз меня-то и похвалят. Я же принц. Короче, с учеником мне повезло. Я даже припахал его составлять мне компанию для страусиной езды — кроме меня, из эфиопов ей почему-то никто не интересуется. Только те самые дикие негры, которые разводят страусов и учат меня. Так вот, ездит на страусах мой шкет не просто так, а сдаёт мне устные экзамены верхом на ездовой птице. Надо сказать, что он уже почти перестал падать. Сегодня он слетел со страуса только один раз. Что нас не убивает, делает нас сильнее! Ну, а я перестал падать с ездовых птиц с тех пор, как сделал себе шлем и защитную куртку.

— Тпру! — я плавно остановил моего пернатого друга. Птица падавана замедлилась и встала рядом. С облегчением Бегемот последовал моему примеру и спешился, а я отвязал от пояса мешочек с тефовой лепёшкой и стал кормить страуса, — кушай, Кавасаки, кушай. Хорошо сегодня побегал. А ты, мелочь, чего смотришь? Корми птичку.

— Я... я еду забыл, — промямлил негритёнок.

— Ну, тудыть твою мать! Вот дырявая башка. Так я и знал, что ты опять забудешь. Поэтому птички тебя не любят, как меня — ты вечно о них не думаешь. Ладно, держи, скажи спасибо, что я с запасом взял, — с этими словами передаю ему ещё один мешочек с едой. Запасов еды мало не бывает.

Кавасаки недовольно вякнул, видимо, не одобряет разбазаривание пищевых фондов. Ну ничего, Бог сказал делиться. Тем более у меня ещё несколько лепёшек осталось. Страусы вообще мне очень понравились, когда я перестал с них падать. Быстрые птички, нетребовательные. Не то что эти гнусные лошади. До слонов им, конечно, далеко, но и с клячами не сравнить. Обязательно сделаю страусиную кавалерию. Кроме Кавасаки у меня ещё один "птиц" подрастает, особо крупных размеров. Я его себе практически с яйца присмотрел. Через годик вымахает в полный рост, гренадёром станет, а я начну на нём ездить — пока я его только прикармливаю. Я его Сузуки назвал. Вообще страусы мне напоминают японские кроссовые мотоциклы. Такие же резвые, надёжные. Вот и называю я их соответственно, правда, никто меня понять не может. Разве что Йесус-Моа, но ему птички "до лампочки".

— Принц, а почему ты не хочешь начать опытные пушки делать? — Подал голос мой падаван.

— Пороха нормального нет. Ингредиенты грязные, и хоть я и знаю нужные пропорции, у Тамара постоянно выходит всякая муть. Никак не нащупаем правильный рецепт. Китайцев надо.

— А алхимическое зелье? Эта... нитроцеллюлоза. Или динамит?

— Ствол разорвёт к чёртовой матери. Динамит... ну, ты весельчак, Бегемот. Нитроцеллюлозу или, лучше, баллистит, использовать можно, даже нужно. Но для этого нужна сталь. А сталь мы делать не умеем. Я немного теории знаю, но на практике — шиш. Даже домну построить не смогу, а жаль.

— А кто сможет построить эту... домну? Ты знаешь, принц?