— Кто такой Перт?! — потребовал ответа обеспокоенный общим хохотом Флери, пока очумевший от плохих предчувствий Крисанто чуть не втиснулся в свой угол.

Когда все успокоились, Коннор вздохнул и, всё ещё посмеиваясь, покачал головой:

— Не пойдёт. Перту нужны эльфы с талантом. Гляжу на новичков и не уверен, что среди них найдутся некромаги или некроманты! Вижу пока обычных необученных магов.

— Значит, возвращаемся к первому варианту, — подытожил Мирт. — К ним троим приставляем сильных ребят — и воспитываем. Вереск, учти. Если сорвёшься ещё раз — заблокирую.

— Как говорит Селена: а пусть не провоцируют! — с неожиданным ехидством ответил Повелитель серой магии.

Все снова засмеялись, уже снисходительно глядя на растерянных новичков.

И прямо при них договорились уже сегодня составить строжайший режим — или расписание дел и учёбы, при котором новички в будущем должны уравняться с другими обитателями Тёплой Норы. Весьма плотное расписание.

Приехали в Тёплую Нору за час до ужина.

Как и обещал Хельми, он скомандовал Крисанто идти следом и завёл его в ванную комнату в конце "служебного коридора" в новом пристрое. Космея кивнула Нейше и показала, где находится ванная комната на втором этаже. Мирт же завёл Флери в ванную на первом этаже. Остальные поспешили вместе с Селеной, которая помчалась искать одежду для новичков.

Они забыли о Прените. Забыли его предупредить.

Впрочем... Пренит-то давно проникся той самой атмосферой Тёплой Норы, а потому...

Когда Тёплая Нора собралась в столовой, посланники за новичками и Селена вошли и встали на пороге.

— Ребята, у нас новички, — негромко сказала Селена, стараясь не обращать внимания на смешок Мики. — Знакомьтесь. Крисанто. Флери. Нейша.

И взглядом наткнулась на Пренита.

"Селена, мы забыли Пренита предупредить!" — запоздало ахнул Мирт.

Но Пренит внимательно осмотрел новичков и снова заговорил с сестрой — Агатой, к которой сразу после ритуала знакомства подошёл Вереск. Нейшу Космея и правда проводила к своему столу. Девочка-эльф быстро взглянула на Анитру, дружелюбно улыбнувшуюся ей, на заранее бесстрастную Ринд. Лишь после взгляда на Агату в глазах Нейши мелькнуло что-то вроде узнавания. Агата же лишь раз посмотрела в её сторону и отвернулась.

Мальчишек-эльфов посадили за стол братства.

Столовая погомонила немного и быстро успокоилась. Новички слишком взрослые, чтобы радоваться им, вопя во всю глотку. Даже Ирма небрежно скользнула по ним почти равнодушным взглядом (разве что жалостливо на обритую голову Нейши) и тут же принялась шептаться со своими.

Колина уговорили не уходить за стол ясельников, пообещав защиту от хамства новичков. Правда, и новички, как ни странно, сидели тихо, словно мыши, ошарашенно посматривая по сторонам. Молчали. Хотя Коннор опасался, что Крисанто позволит себе словесную грязь. Не позволил. Кажется, даже он сообразил, что неплохо бы пока затаиться и побольше узнать о месте и его обитателях. Он даже не кривился — губы расслабились, и весь мальчишка-эльф, чувствовалось, успокоился. Хельми повлиял?

А когда ужин закончился и дежурные принялись за уборку столов, пока остальные выходили, раздался привычный, в общем-то, для Тёплой Норы вопль:

— Кто на пейнтбольное поле? И как будем делиться?!

— Чур — Пренит наш! Эй, командир! Ты доел?

А в это же время Космея оглянулась на ликующий вопль Хаука:

— Космея! Александрит привёз новые лаки и кисточки! Пойдём — посмотришь!

Заинтригованная Космея, кажется, попыталась передать заботу о Нейше кому-то из старших девочек, но девочка-новичок остановила её и что-то вполголоса сказала. Космея поколебалась и кивнула, и они вместе выбежали из столовой. Коннор хмыкнул про себя: может, Нейша тоже умеет рисовать?

Вставшего из-за стола Пренита целой толпой хлопали по плечам, выводя из столовой, и допытывались, кого он хочет в команду, кроме тех, кто уже сгруппировался.

— Это же Пренит, — прошептал Флери, провожая его изумлённым взглядом. — Он... живёт у вас?

— У нас, — подтвердил смешливый Мика, на которого новички никакого впечатления не произвели. — Его ваш директор хотел забрать назад, а наши преподаватели так вцепились в него, что пришлось оставить. Ценнейший, талантливейший маг! Даже Алистир, преподаватель некромагии, впечатлился его талантами. А организатор из него!.. Что было летом, когда Пренита поставили во главе команды пейнтболистов! У-у... как он командовал! Мы тогда такой матч выиграли!

Крисанто весь как-то отяжелел, пока речь шла о Прените, и глаз не поднимал, что-то сосредоточенно дожёвывая. А когда понял, что Пренита в столовой нет, только и перевёл уже не злобный, а жёлчный взгляд на тарелки на столе.

Колин первым встал из-за стола и принялся собирать опустевшую посуду, оставив на столе книгу, которую увлечённо читал весь ужин. Когда он унёс посуду на подносе, Крисанто, брезгливо глядя ему вслед, подтащил к себе громоздкий талмуд. Братья промолчали, когда он попытался прочитать название, но вздёрнул брови: мало того — слова не написаны, а начертаны, так ещё и непонятен их смысл.

— Это что? — ткнул он пальцем в обложку.

Мика склонился над книгой, прочитал и пожал плечами:

— Обучение первомагов составлению заклинаний на основе серой магии. А чё?

— А серая магия — это как? — проявил интерес Флери.

— Вереск выкинул Крисанто из машины, а потом Крисанто стало плохо. Это и есть серая магия. Не та рафинированная, которой все пользуются, — ответил Мирт. — Ладно, об этом потом. Пока погуляем. Мы вам покажем, где что и кто чем у нас занимается.

— Да чего смотреть — в какой-то деревне... — буркнул Крисанто.

Флери на этот раз промолчал. Наверное, решил приглядеться, а уж потом высказывать своё мнение.

Глава третья

Новичков одели тепло: куртки, ботинки подобрали. Сунули в руки трикотажные шапочки и шарфы. Их вывели в обманчивую темноту усадьбы Тёплой Норы. И те, онемев, уставились в небо: дельтапланеристы в последнее время забавлялись, добавляя к своим "птичкам" светящиеся артефакты — причём, по идее Мики, ребята старались создать из "огоньков" интересные узоры. Так что в тёмно-синем небе летали светящиеся драконы, кошки и даже проционы.

— О, Космея взяла с собой Нейшу! — удивился Мирт. — Не побоялась!

— Что значит — взяла с собой Нейшу?! — внезапно обозлился Крисанто.

— Иногда дельтапланеристы берут в полёт пассажиров, — объяснил Коннор. — При условии, что они будут тихонько сидеть в растяжках. Обычно берём малышню, но иной раз можем покатать и ребят постарше. Нейша по весу подходит для пассажира. Наверное, поэтому Космея не побоялась взять её. Надеюсь, девочка не замёрзнет. Сегодня холодно.

— Не замёрзнет, — успокоила его Лада, появившаяся из темноты. — Я шарф ей дала.

Мальчишка-некромант улыбнулся и мягко обнял её, чтобы снова запрокинуть лицо к небу. Флери замер и некоторое время помалкивал, глядя не на дельтаплан, а на Коннора с Ладой, а потом решился:

— А у вас разрешают — вот так, как... ты с этой девочкой?

Крисанто, кажется, привычно ощерился сначала на него, а потом всё же повернулся к Коннору в ожидании ответа.

— У старших у всех пары есть, — объяснил мальчишка-некромант. — Что, конечно же, не значит, что в будущем мы будем семейными. Просто — дружим. Пока, — улыбнулся он фыркнувшей на него Ладе. — А там посмотрим. Но дружить же можно. У Мирта вообще девушка из нашей, пригородной школы (Мирт хмыкнул, словно довольная Тиграша). Даже у Мики есть подружка из города.

"А ещё есть семейные Ирма с Вади", — насмешливо напомнил Мика.

Растерявшиеся новички снова задрали головы к небу.

Не опуская головы, Флери снова спросил:

— А как это — у Мирта девушка из школы?

— Дейция учится в одном классе с Миртом. Её родители против их дружбы не возражают. Даже в театр её отпустили с нами — на спектакль.

— Куда?! — поразился Крисанто.

Коннор только вздохнул. И принялся более подробно рассказывать о том, какие у всех отдельно взятых личностей в Тёплой Норе и у здешнего общества в целом развлечения и куда Нора ходит почти всем составом.

Перед сном Космея в опустевшей детской гостиной подошла к Коннору. Оглядевшись и удостоверившись, что вокруг нет лишних ушей, она негромко сказала:

— Я видела в ванной комнате. Нейша избита. Ужасающе.

Коннор поднял указательный палец к губам — привычный для жителей Тёплой Норы жест помолчать и подождать, пока братство переговаривается. Космея кивнула. Затем мальчишка-некромант спокойно ответил:

— Хельми сказал — Крисанто избит. И это не из-за столкновения двух видов магии, хотя следы из-за него тоже остались. Флери — тоже избит, по словам Мирта. Следы избиения и старые, и новые, недавние. Они не похожи на то, чтобы они дрались со сверстниками. Их били взрослые — так, чтобы под одеждой не было видно. Мы поделились с ними силами, чтобы они сами начали избавляться от следов побоев. Завтра придёт Бернар — надо будет ему сказать, чтобы он осмотрел их. При нас.

— Последнее — поняла, — снова кивнула Космея. — Я тоже поделилась с Нейшей силой. К вечеру, к ужину, она выглядела уже лучше. Спокойной ночи, Коннор.

— Спокойной ночи, Космея.

...Сначала Космея выживала в Тёплой Норе. Или, может, даже оттаивала, постепенно обзаводясь подругами и опытом жизни в дружелюбном к ней обществе. В последнее она долго не верила.

Потом поняла, что здесь учатся. И, когда Бернар стал её учителем по начальной магии, в первую очередь она втихомолку бросилась изучать магию оберегов.

Затем, по прошествии времени, она стала настолько своей, что перестала бояться всего. Но только в деревне. Всего, кроме одного. И, когда к ней пришли и сказали, что теперь и она должна пройти ритуал вхождения в библиотеку прошлого, она обрадовалась. Внешне это выглядело как обычная радость мага, получившего доступ к редким и даже пропавшим с лица земли книгам. Но там, в той библиотеке, зная, что никто за нею не наблюдает, что никто не удивится её выбору книг и никто не спросит ни о чём — например, зачем она ищет именно это, а не то, она окунулась с головой в необходимые знания по защите. И не только по защите. Страх перед той ночью, когда обитатели Тёплой Норы спасли её от насильников, оставался. Но теперь, с каждым выученным приёмом — не только защиты, но и странного для кого-то нападения, страх пропадал.

Космея отыгрывала крутую девочку, пока общалась с новичками. А внутри всё переворачивалось при взгляде на Нейшу.

Она притворялась, что жалеет девочку-эльфа из-за её худобы и бритой головы. А внутри умирала от ярости и ненависти.

Только она, Космея, всмотрелась в Нейшу так, как надо было с самого начала. И всё потому, что Нейша для неё стала тем самым явленным ужасом, который порой приходил в кошмарных снах. Именно поэтому Космея спокойно разговаривала с Нейшей в ванной комнате, сочувствуя девочке вслух, пока внутри бушевал настоящий шторм...

Как выдержала до времени сна — Космея не знала. Помогло лишь заклинание бесстрастия. Помогло, что она сказала Коннору о состоянии Нейши, а тот поделился тем, что сказали об остальных новичках. Стало чуть-чуть легче. Но внутренний шторм не угас.

Ближе к полуночи Космея сумела тихонько встать. Дождалась, пока по коридору пройдёт Селена, которая проверяла сон подопечных. И в наступившей тишине вышла из комнаты, в которой спали старшие девочки.

Успела сделать несколько шагов к комнате, где осталась Нейша — по её желанию, пока одна. Чуть не подпрыгнула, когда позади кто-то специально шаркнул ногой. Но заставила себя не вздрагивать и оглянулась. Чуть не заплакала от огромного облегчения: к ней бесшумно подходил Коннор. Ничего не сказал, только кивнул на небольшие углы, которые появились по бокам порога между обычным коридором второго этажа и пристроем. Хотела возмутиться — решила, что он хочет поговорить и заставить её вернуться в свою комнату. Но мальчишка-некромант покачал головой и тоже оглянулся. От начала коридора так же беззвучно к ним приближался Мирт, только что спустившийся из мансарды. Добравшись до них, тоже без слов вжался в небольшой угол напротив. И Космея сразу узнала жест, который братья проделали не одновременно, но один за другим. Она спохватилась и тоже провела краткий обряд отведения глаз.

Теперь уже трое следили за обоими коридорами.

Вскоре открылась дверь в комнату Нейши.

Сердце Космеи отчаянно заколотилось. Девочка, в пижаме и босиком, высунулась из-за двери и осмотрелась. Кажется, её успокоило, что в коридоре пусто. Она закрыла за собой дверь и некоторое время неподвижно постояла возле своей комнаты.

Космея смотрела на неё, не замечая своих слёз. Только дрожать начала, вспоминая, как в толпе, которая на ночной сон поднималась к своим комнатам, Крисанто оказался близко к Нейше и сквозь зубы пробормотал:

— Не забудь прийти...

Машинально Космея тогда взглянула по сторонам, ища Флери. Тот стоял у стены, будто дожидаясь Крисанто. Но лицо подёргивалось, как от приглушённого отчаяния, внезапно перемешанного с надеждой, пока он сначала смотрел, как уходил Крисанто, а потом — на закрывшуюся дверь в комнату Нейши.

...Горячая ладонь Коннора стиснула ладонь Космеи. Она взглянула на него, и он кивнул. Спокойно и уверенно.

Нейша двинулась с места, зашагала к комнате Крисанто и Флери — и остановилась перед дверью, облизывая губы так странно, что Космея забыла о своих чувствах, не понимая, что она делает.

Оцепенев, поняла: девочка-эльф не облизывает губы. Она слизывает с них свои слёзы... Наконец, Нейша быстро протянула руку к дверной ручке и вошла в комнату Крисанто. Дверь оставила почему-то полуоткрытой, так что, оглянувшись друг на друга, трое наблюдателей, прикрытые отведением глаза, бесшумно вошли в комнату, собираясь действовать по ситуации.

И остолбенели.

На полу, как в припадке, бился Крисанто. Нейша, даже не усевшись на его живот, а распластавшись на самом мальчишке-эльфе, одной рукой обнимала его за шею, другой — зажимала ему рот и вполголоса приговаривала одно и то же:

— Не кричи... не кричи... не кричи... Нельзя кричать, Крисанто, нельзя...

Но Крисанто будто не слышал её, вздрагивая всем телом и отчаянно мыча ей в горло, а ноги бились о пол так, словно были тряпичными. Ошеломлённые ребята-невидимки смотрели на них и не понимали, что происходит.

Обернулись на торопливый бег по коридору — в комнату буквально влетел Флери и выдохнул с облегчением, падая на колени перед Крисанто.

— Ты уже здесь, Нейша!..

— Где ты был?

— Разговаривал с Хельми, спрашивал, как здесь и что. Успел пополнить силы. Он и правда дракон. Очень сильный. Очень. Почуял, что я слаб, — поделился силой. Он думал — я не понял или не видел. А я...

Через секунды девочка-эльф переместилась: она продолжала обнимать за подмышки приподнятого Флери Крисанто, который, кажется, ничего не соображал — возможно, будучи без сознания. Теперь Нейша сидела, чуть приподнявшись над его ногами. Флери же, стоя на коленях, за его спиной, и принимая на себя бьющееся о него тело, сжимал ладонями ему виски... Трое наблюдателей-невидимок, благо все сильные маги, отчётливо видели, как Флери примитивно посылал силы в голову Крисанто.