02. Но не скоро дело делается

-Батюшка-водяной нас отругает... — сообразила одна. — Накажет...

-А ты правда его знаешь? — робко спросила другая.

-Знаю, — кивнула я. — Я ему как-то одну вещицу помогла отыскать, так что...

Русалки стали совсем несчастными. Следовало срочно поднять им настроение.

-Слушайте, — сказала я. — Как вы одеты?

-А что? — испугались они хором. — Что-то не так?

-Вот именно! — воскликнула я. — Ну посмотрите на себя! Что это за балахоны? Вы на утопленниц похожи!

-А мы и есть утопленницы... — попробовала возникнуть старшая, но меня уже несло.

-Ну и что? Вы должны выглядеть завлекательно! А так? Ну что это такое: волосы колтунами, все в водорослях, какие-то рубахи дурацкие, да ещё и тиной от вас пахнет! Да при виде такого чуда любой сбежит!

-Что же делать? — деловито осведомилась симпатичная блондинка.

-Во-первых, расчесаться, — скомандовала я. — Веночки можете оставить, а всю эту тину — в болото, где ей и место. Потом — одежда! Такое уже сто лет не носят!

-А что носят? — заинтересовались русалки.

-Момент! — сказала я и пошла за своей сумкой. Я, видите ли, из дому прихватила пару модных журналов, а то баба-яга не верила, что у нас женщины одеваются именно так, как я описываю. Бабе-яге я журналы отдать забыла, а теперь вот пригодились... Я выбрала один, в котором были представлены всякие купальники и прочие симпатичные штучки. — Вот!

-А-ах! — прокатился над поляной дружный вздох. Русалки столпились вокруг меня.

-Можете оставить себе, — великодушно разрешила я. Журнал глянцевый, сразу в воде не размокнет. Пускай порадуются, тем более, что номер позапрошлогодний...

Русалки даже не отреагировали на мой уход. И до утра я наслаждалась полнейшей тишиной. А утром, проснувшись, обнаружила у себя на шее шикарное ожерелье из речного жемчуга и каких-то неизвестных самоцветов. Нет, мне определенно нравится нести в эти края свет цивилизации!!!

Ехали мы ещё несколько дней. Никаких особых происшествий не было, если не считать драки Серого волка с каким-то местным оборотнем, из коей наш друг вышел полным победителем.

Вскоре клубочек уперся в какой-то забор, покружился на месте и довольно эффектно самоуничтожился.

-Фу! — сказала я, откашлявшись от едкого дыма. — Похоже, мы на месте!

-Похоже, — согласился Кондрат. — Ничего заборчик, а?

-Да уж... — протянула я, разглядывая сие ограждение.

Размерами забор тянул на Великую Китайскую стену. Не знаю, как насчет длины, но вот высота и прочность — один к одному. Какое счастье, что мне не нужно больше карабкаться по всевозможным стенам, сдирая ногти и локти, корябаться о колючую проволоку и в конечном итоге падать с этих самых стен! Жизнь здорово упростилась с тех пор, как Марья Моревна превратила меня в сороку!

-Я полетела на дело, — сказала я. — Кондрат, ты со мной. А вы тут ждите.

Перелетев через стену, мы с Кондратом оказались в обалденно красивом яблоневом саду. Яблони были просто гигантские, баобабы, а не яблони! При этом одни деревья были увешаны спелыми яблоками, другие — все в завязях, а третьи только-только цвели. Аромат в саду стоял!..

-Вот это да! — протянула я, оглядываясь вокруг. — Райский сад! Понятно, зачем царю Афрону такая стена... Это, значит, и есть молодильные яблочки... Слушай, Кондрат, а если я яблочко съем, что будет?

-Лучше не надо, — каркнул он. — Не обучен я с младенцами возиться...

-Ничего с вами не случится, милая девушка, — печально сказали сзади.

Я резко развернулась. Там стоял некий субъект с корзинкой и садовыми ножницами в руках. Я догадалась, что это и есть царь Афрон, потому что на голове у него красовалось нечто вроде шапки Мономаха, только с широкими соломенными полями. Облачен был царь в довольно затрапезного вида кафтан с засученными рукавами.

-Почему ничего не случится? — удивилась я.

-Для достижения нужного эффекта необходимо поливать яблони живой водой, — вздохнул царь, поправляя интеллигентного вида пенсне в золотой оправе.

-А у вас что, колодец иссяк? — догадалась я.

-Да что вы, — рассмеялся царь. — Откуда у меня живая вода... Она привозная, импортная, можно сказать. Дефицитный товар.

-Вам, наверно, её жар-птица носила? — предположила я. — А её у вас украли...

-Что жар-птица... — снова вздохнул царь. — Ерунда, право слово. Так, глупая тварь, красивая, правда. Украли — туда ей и дорога. Тем более, что она потом вернулась...

-Правда? — обрадовалась я. После того, как эта птичка отнесла меня домой, я её отпустила. Значит, она таки нашла дорогу обратно. — Вот здорово!

-Кстати, милая девушка, позвольте поинтересоваться, как вы сюда попали? — внезапно спросил царь.

-Через забор, — честно призналась я.

-Так я и знал, — грустно сказал царь, окидывая взглядом стену. Хрустальные колокольчики, висящие на натянутой проволоке, частично были разбиты. Перехватив мой любопытный взгляд, царь пояснил: — Мальчишки балуются, из рогаток стреляют. А я один за всем не услежу, руки не доходят... Кстати, я не представился — царь Афрон.

-Василиса, — сказала я. — Очень приятно. Послушайте, неужели вы один с таким громадным садом управляетесь? У вас что, слуг нету?

-Да разве можно их сюда допустить? — вздохнул царь и сел на перевернутое ведро. — Поверите ли, так и норовят то яблоко стянуть, то черенок... А у меня на этих яблоках вся экономика держится! Если у всех будут молодильные яблоки, то у меня никто их покупать не будет... И что тогда?

-Кризис, — охотно сообщила я. — Тяжело вам, однако!

-Тяжело, — согласился царь, взял из корзины яблоко и с хрустом начал жевать. — Хочешь?

-Давайте, — согласилась я. Яблоко и впрямь было очень вкусное. Улучив минутку, когда царь отвернулся, я выплюнула семечки в ладонь и воровато сунула в карман. Вдруг да и вырастет у двоюродной бабки в деревне что-нибудь путное...

-Вот так... — сказал царь. — И кручусь, как белка в колесе. Главное, наследников у меня нету, некому сад передать. А ведь разворуют...

-Определенно, — кивнула я. — Что ж вы так, не подсуетились вовремя?

-Да некогда было, — пожал плечами царь. — А сейчас я уж староват. Вот молодильными яблочками пробавлялся, а теперь не знаю, что и делать.

-Срочно женитесь! — посоветовала я. Люблю давать советы! — Найдите приличную девушку и женитесь.

-А вдруг она промышленной шпионкой окажется? — резонно возразил царь и пригорюнился. — Опасно...

Немного помолчав, он добавил:

-Эх, были у меня помощнички, всё легче было...

-А где ж они? — удивилась я. — Уволились?

-Если бы, — усмехнулся царь. — Скажешь тоже, уволились... Да ты сядь, что стоишь... вон, ведро возьми и сядь...

Я села и приготовилась слушать.

Оказалось, было у царя Афрона кроме чудесного сада и жар-птицы ещё одно диво. Колечко волшебное. На вид вовсе даже простецкое, но стоило его на безымянный палец надеть да сказать "Эй, трое из кольца, одинаковы с лица, явитесь!", как тут же являлась боевая троица. Делать они могли всё: и воду живую для полива из-за границы таскать, и за садом ухаживать, и ограду чинить, и много ещё всякого разного. Словом, мастера на все руки. Да вот пропало колечко, с тех пор и начались у царя Афрона беды...

-Что ж вы так? — расстроилась я, чувствуя, что нахожусь на верном пути. — Такие вещи надо в сейфе держать, либо уж вовсе из рук не выпускать!

-Оплошал! — сознался царь. — Как-то жар-птице клетку чистил, да кольцо и снял — она чисто как сорока, всё блестящее хватает. А клюв-то острый! Я колечко снял, да на столик и положил. Да и забыл! А ночью птицу-то мою сперли. Хвать, и кольца нет! Ведь вор-то, поди, и не знает, что за штука ему в руки попала! Потеряет, в карты проиграет, эх!..

-Да погодите вы в панику впадать! — рассердилась я. — Я, похоже, знаю, где ваше колечко...

-Где?! — вскинулся царь.

-Сейчас всё по порядку расскажу, — сказала я. — Жар-птицу стащил у вас царевич Никита, потому как его папеньке очень хотелось свой зверинец пополнить. Наверно, он колечко и прихватил... Но вы правы, он, скорее всего, и не догадывается, что оно волшебное... А вот кое-кто об это явно осведомлен и за колечком охотится!

-И кто? — нахмурился царь.

-Имя Марья Моревна вам о чем-нибудь говорит? — спросила я. — Нет? Ну так вот, она намерена Никиту на себе женить, чтобы колечко заполучить... Я вот только одного не пойму: почему она просто так кольцо не выпросит?

-Так она, поди, не знает, какое кольцо — волшебное, — резонно возразил царь. — А в сокровищнице небось колец не счесть. Ежели она пока в невестах ходит, то дорога ей туда заказана, а вот как станет законной женой, тут уж она сможет все колечки перемерить, да нужное отыскать... И никто и спросить не посмеет, чем это она занимается...

-Логично, — сказала я. — Отсюда мораль — кольцо нужно вернуть, и как можно скорее, пока эта мымра не натворила дел... И не вышла замуж за Никиту!!

-Верни кольцо, Василиса! — взмолился царь, чуть не упав с ведра. — Всё, что хочешь, тебе отдам, только помоги сад спасти!

-Ладно, — покладисто сказала я. Царь мне нравился — он был умный и интеллигентный, не то что Никитин папаша. — Будете мне напрокат жар-птицу давать. По рукам?

-По рукам! — обрадовался царь. — Хоть совсем забери!..

-Ну, мне пора, — решила я. — Путь неблизкий, а надо ещё придумать, как кольцо найти и выкрасть...

Итак, мы отправились в обратный путь. Царь Афрон подробно описал мне кольцо и дал на дорогу мешок яблок. Я ехала, хрустела сочной мякотью и усиленно думала.

-Может, мне сорокой перекинуться и кольцо спереть? — предложила я.

-Не пойдет, — каркнул Кондрат. — Сороке в сокровищницу не пробраться, это раз, и с пальца кольцо не снять, это два...

-Чего ж делать-то? — огорчилась я.

-Опа! — вдруг сказал волк. — Есть идея!

-Ну-ка, ну-ка! — оживились мы.

-Идея проста, как всё гениальное, — заявил Серый. — Есть у меня знакомец, так он за приличную плату что угодно стянуть может. Одно условие — чтоб вещь не больше него самого была!

-Да кто ж это такой-то? — не вытерпела я.

-Мальчик-с-пальчик! — гордо сказал волк.

-Блин, — вырвалось у меня. — Он же не из отечественных сказок!

-Чего? — не понял волк. — А, ну да, не местный он. Тут неподалеку беженцы поселились, из Европы к нам перебрались...

-Показывай дорогу! — велела я.

Ехать пришлось не так уж долго, чему я несказанно обрадовалась. Свадьбы была не за горами, а разводы, по-моему, в этих краях не предусмотрены. От супругов тут избавляются просто: мечом булатным по шее либо (дамский вариант) с помощью яда в супе.

Ехали мы дремучим лесом. Внезапно Воронко фыркнул и шарахнулся. Тропинку перебежал здоровенный белый кролик в цилиндре и перчатках, он всё лопотал:

-Боже, я опаздываю, как же я опаздываю! Королева прикажет меня казнить!

-Кролик на дороге — плохая примета, — заявил Кондрат.

-Это в Англии, — возразила я. — А мы на Руси. Так что вперед шагом марш!

Вскоре мы въехали в симпатичный маленький городок. Впрочем, он перестал казаться мне симпатичным сразу же, как только мне на голову из окна второго этажа кто-то высыпал золу. Краем глаза я успела заметить девицу в жутко извозюканном сером платье. Впрочем, и физиономия у неё была вся в саже. Видимо, она прочищала дымоход самостоятельно, предпочитая не тратиться на трубочистов.

На площади, на бортике неработающего фонтана сидел здоровенный котяра в шляпе и ботфортах со шпорами. Мне сперва показалось, что это кот-баюн, но почти сразу же я догадалась, что это не мой приятель. Во-первых, этот представитель семейства кошачьих был чрезвычайно чист, во-вторых, абсолютно трезв, в-третьих, держал в передних лапах плакат, написанный готическими буквами на трёх европейских языках. Объявление (а это было именно объявление!) гласило: "Кот в сапогах. Охочусь на людоедов, обеспечиваю титулами (барон, маркиз, граф — в зависимости от оплаты)".

В палисаднике симпатичного домика две девицы подрезали шикарные розовые кусты. Одна, с румянцем свекольного цвета, обрабатывала белые розы, другая, нездорово бледная, — красные. Из окна за ними наблюдала сердитая старушка, а на крылечке дрых лохматый бурый медведь.

По улице медленно проехала золоченая карета, явно направляющаяся к красивому замку, торчащему невдалеке на холме. В карете худосочный принц трепался с симпатичной девушкой, которая по большей части помалкивала. Оно и понятно — стоило ей открыть рот, как оттуда сыпались цветы, драгоценные камни и прочая дрянь. По-моему, страшно неудобно. "Стерва," — буркнула вслед карете какая-то нищенка и плюнула. Плевок (а может, слово) превратился в здоровенную жабу и лениво поскакал по дорожной пыли.

Какая-то девица хворостиной прогнала по улице табунок единорогов.

-Ну и где твой Мальчик-с-пальчик? — поинтересовалась я.

-Найдем, — пообещал волк. — Ищите вывеску "Храбрый портняжка", они в паре работают.

Вывеска обнаружилась довольно скоро. Сие название, как выяснилось, носила некая забегаловка, расположенная в полуподвале.

Мы ввалились в этот притон, но нас, похоже, никто и не заметил. Несмотря на ранний час, в кабаке было шумно и людно. За стойкой бара выпивали гномы, я насчитала четырнадцать штук. Какой-то рыцарь в старомодных доспехах тоскливо бродил между столиками и хватал все рюмки и стаканы, попадающиеся на глаза. В конце концов ему дали в лоб, и он затих под столом. В дальнем углу дрых уже знакомый мне джигит. Стальные латы, он, похоже, пропил, поскольку щеголял теперь в спортивных трусах до колен, бурке и папахе, а на коленях держал саблю. Хотя почему пропил? Может, обменял на национальный костюм...

-Ой, волк! — притворно испугался кто-то за моей спиной и захихикал.

Я обернулась. Нашей компании хитро подмигивала девица лет шестнадцати в порядком засаленном красном чепчике. Из своего платья она определенно выросла ещё лет пять назад, так что все желающие могли полюбоваться её коленками в дырявых до ажурности чулках и прочими прелестями в вырезе застиранной блузки.

-Волк, волк, — подтвердила я.

-Пирожков не желаете? — захлопала ресницами девчонка.

-Не желаем, — огрызнулся Серый. — Ты скажи лучше, где хозяин?

-Хозяин у себя, — обиженно сказала девчонка и пошла приставать к гномам. Но те, похоже, кого-то поминали и красотку прогнали. В конце концов она пристроилась к джигиту и успокоилась.

-Пошли, — скомандовал волк, и мы направились вглубь заведения.

-Кто там? — отозвались на стук.

-Свои, — заявил волк и мы вошли.

-О, Серый! — обрадовался нам толстяк хозяин, поднимаясь из-за стола. На нем едва сходился пояс с вытершейся вышитой надписью "Одним махом семерых убивахом". — Какими судьбами?

-Да по делу, — отмахнулся от объятий волк. — Вот, знакомься — Василиса, Кондрат.

-Польщен знакомством, — галантно заявил толстяк. — А я Хитрый Портняжка. Но вы можете звать меня просто Ганс!

-Чурбан! — пискнул кто-то со стола. — Хоть бы руку девушке поцеловал!

-А это мой партнер, — хихикнул Ганс. — Мальчик-с-пальчик.