Плата за наивность

— А что за артефакт такой?

— Я тоже у нее спросила, но потом, когда мы вдвоем были. Видно же, что там что-то этакое.

— Ну и что?

— Даже не знаю, говорить ли тебе, — протянула Регина. — Все же не моя тайна...

— Ты же знаешь, что я никому не расскажу, — обиженно ответила я.

— Знаю. Но все равно, нехорошо как-то. Мне доверили по секрету, а я разболтаю.

— Ну не говори, — согласилась я, перевела взгляд на готовящееся зелье и испуганно ойкнула. — Чуть не прокараулили.

Действительно, еще секунд десять, и вся работа пошла бы насмарку, нужно было ьы начинать заново. Да и сейчас идеально уже не получится, но Принять все равно должны. Я быстро вмешивала приготовленный порошок, приговаривая нужную формулу. Успела вовремя — раствор был лишь чуть темнее, чем нужно, но запах не поменялся, и это главное. Теперь только нарезанный Региной корень добавить, и все, можно больше не переживать. Подруга сосредоточенно кромсала нужную добавку и помалкивала, но по взглядам, которые она на меня бросала было понятно — рассказать ей хочется, и нужен лишь небольшой толчок, чтобы она проговорилась. Но мне секрет Моники был намного менее интересен, чем секрет Вернера, так что я решила не выпытывать больше.

— Ну ладно, скажу, — прошептала Регина, когда мы высыпали нарезанный ею корешок и молча дожидались результата. — Мы же с тобой такие подруги, почти сестры, да? И ты никогда никому?

— Никогда, никому, — подтвердила я. — Ты же знаешь.

— Так вот, у Моники такой артефакт интересный, что воспринимается на уровне аур как помолвочный браслет, то есть в храме их женить не станут, если она артефакт не снимет, а она сама снять не может, там защита такая хитрая, что ой! — возбужденно зашептала Регина. — Но краснела она не поэтому, а потому, что он еще — как это сказать-то? — блюдет ее целомудрие, вот!

По некоторым вопросам чтение любовных романов сделали необычайно образованной. Да, Вернеру не повезло, если он действительно хотел обзавестись женой с приданым. Родители Моники, отпуская дочь учиться, обезопасились от неподходящего зятя со всех сторон. В храм тайком не сбегаешь и девушку не скомпрометируешь, чтобы жениться уже по факту.

— Не доверяют родители Моники своей дочери, — заметила я.

— Она сказала, что они сильно об ее безопасности переживают, даже учиться не хотели отпускать. Все же у них дочь одна. Но она их уговорила. Сказала, что здесь выбор женихов больше. А сильные маги — они и без денег выгодная партия.

— Так этот Вернер сейчас как раз сильный маг, — заметила я. — Может, и подойдет родителям Моники в качестве зятя.

Конечно, об этом слишком рано было говорить. Думаю, там все дело шуточками и ограничится, но Регина выглядела настолько заинтересованной этой темой, что и мне захотелось что-то сказать.

— Да, но он военный, — по ответу Регины, сопровождающемуся тяжелым вздохом, стало понятно, что вчера они с соседкой по комнате это обсуждали и пришли к неутешительным выводам. — У военных магов доход меньше, посылают их, куда корона скажет, да и убить могут.

— Он же из армии уйти может, — удивилась я. — Если уж так захочется жениться на твоей Монике.

— Шутишь? — ее удивление было искренним. — Гражданской профессии у него нет, — начала она загибать пальцы, — академию отработать должен, да и друзья говорят, дар у него нестабилен, иногда падает до прежнего уровня. Вдруг один раз упадет навсегда?

— Нестабильно? — пришла моя очередь удивляться. — Так ведь если повышается, то уже навсегда, разве нет?

— Вернер говорит, что в конце концов все наладится, — уверенно сказала Регина.

Мне бы ее уверенность. История Вернера мне казалась очень странной. О таких случаях даже слухи не ходили, которые в магической среде непременно должны быть. Нет, бывало, магия уходила, иногда возвращалась, иногда — нет, но всегда, если уходила — уходила полностью, а если добавлялась, то к прежнему уровню уже не падала. Впрочем, если это семейные наработки, то могли и в секрете храниться. И если уж наследник методики считает, что все в норму придет, значит, так оно и будет. Я придирчиво осмотрела зелье, которое еще кипело, чтобы лишняя жидкость выпарилась, и решила, что достаточно. Лучше оно не станет, а вот хуже — запросто, особенно если передержим.

Инора Схимли, сухонькая старушка, не утратившая, впрочем, к своему немаленькому возрасту зоркости взгляда, принимала нашу работу с явным неудовольствием:

— Ройтер, Беккер, для вас вот это, — потрясла она нашим стаканом, — недопустимо. Да, по действию оно будет разве что чуть хуже, чем должно. Другим студентам я бы и слова не сказала, более того, для некоторых в вашей группе это просто прекрасный результат. Но не для вас. Будьте в следующий раз внимательнее. Вы меня очень сегодня расстроили.

— Извините, — покаянно сказали мы с Региной. — Мы постараемся больше не отвлекаться.

— Да уж, постарайтесь, — удовлетворенно кивнула она, — К вашим талантам в алхимии необходимо прилежание, чтобы добиться высших результатов. И никак иначе.

Инора Схимли прочитала нам краткую лекцию о важности своей дисциплины. Регина опустила голову вниз, делая вид, что ей очень стыдно, но насколько я ее знала, просто не слушала, что ей говорят. Да и я смысла в этом выговоре особого не видела. Мы и сами понимали, что так относиться нельзя. Ведь при работе над некоторыми зельями малейшая неточность в исполнении может привести к намного более серьезным последствиям, чем ослабление действия. Но вот то, что мы делали сегодня, простейшее по исцелению фурункулов, не требовало такого уж пристального внимания. Подумаешь, до полного исчезновения пройдет на десять минут больше. Такие погрешности допускали и те, кто много больше нас практиковал.

— Хорошо, идите, — вздохнула инора Схимли. — Надеюсь, это первый и последний раз.

— Конечно, в последний раз, а как же иначе, — горячо сказала Регина и потянула меня на выход. — До свидания, инора Схимли.

Я тоже попрощалась и пошла с подругой. Занятие у нас было последнее, да и впереди выходной. Заниматься не хотелось даже мне, а уж она точно настроилась на вечернюю прогулку в компании будущих военных.

— Нет, точно в последний, — убежденно сказала Регина. — Вот еще, выслушивать эту часовую нудоту еще раз. Нет уж, лучше все сделать правильно и освободиться пораньше, правда?

— Конечно, — ответила я, уже готовая к ее следующей прощальной фразе.

— Я вот думаю, — неожиданно сказала она, — не навестить ли сегодня твою тетю? Она так ко мне добра, а я у вас дома давно не была. Купим по дороге тортик, как думаешь?

— Тетя Маргарета будет рада. Но разве вы с Моникой не идете на очередную прогулку с курсантами?

Тетя действительно всегда радовалась, когда Регина к ней приходила. Легкий, живой характер подруги очень располагал к ней окружающих, которые даже прощали ей взбалмошность и необязательность.

— Нет, — вздохнула Регина. — Моника договорилась сегодня с Вернером вдвоем встретиться, третий им не нужен.

Надо же, не испугал курсанта страшный семейный артефакт, который носит Моника. Или он рассчитывает его снять, когда Дар станет более стабильным? Или ни на что не рассчитывает и ему так нравится девушка, что он согласен с ней просто встречаться, без каких-либо обязательств с ее стороны, ни на что не надеясь. В данной ситуации за Монику я была полностью спокойна — не такая это девушка, которая позволит разбить себе сердце, а о том, чтобы она не наделала глупостей, позаботились ее родители. Что касается Вернера, то он мужчина и переживать о нем я не собиралась.

По дороге в наш магазин мы зашли в кондитерскую лавку, где Регина оказалась перед сложным выбором из тортов разных типов, поэтому она купила набор пирожных, чтобы наверняка каждому хоть что-то пришлось по вкусу. Сама она как была любительницей сладкого в приюте, так и оставалась ей по сей день. Мне казалось, что ей никогда не наскучит пробовать все новые десерты или повторять полюбившиеся старые.

Тетя Маргарета очень обрадовалась нашему приходу. Вот только в магазине опять был наплыв покупательниц, поэтому я привычно встала за прилавок. Регине же тетя предложила подняться вверх и подготовить все к нашему чаепитию. Отправляла она и меня, но я отказалась — должен же кто-то помочь ей внизу, подруга же наверху и сама прекрасно справится. Регина радостно кивнула и скрылась за дверью, а я приняла заказ от очередной нетерпеливой клиентки. Не так уж и много их было. Втроем — с тетей и сменной продавщицей — мы быстро их обслужим, а потом спокойно посидим за чашкой чая с пирожными. Прогнозы мои оправдались — скоро в зале стало совсем пусто. Вот только подняться к подруге я не успела.

— Инорита Штефани, рад вас видеть. К сожалению, в прошлый мой визит сюда шампунь подобрать не удалось. И я с ужасом изучаю каждое утро свою подушку, опасаясь увидеть на ней остатки своих волос. Но вы ведь непременно мне поможете и избавите от страха стать недостаточно привлекательным для лиц прекрасного пола?

— Лорд Лоренц, рада, что вы выбрали наш магазин, — ответила я привычной фразой.

Но никакой радости я не испытывала. Я совсем про него забыла, да и вспоминать не хотела. А вверху, в жилой части дома, была Регина, которая может в любой момент спуститься вниз, увидеть, что выбранный ею курсант пришел ко мне и расстроиться до потери нашей дружбы. А этого бы мне совсем не хотелось. Что ж буду надеяться, что заполучив свой шампунь, он сразу уйдет. Хотя я прекрасно понимала, что пришел он сюда совсем не за шампунем.

Глава 5

Тетя осталась в торговом зале, хотя покупательниц не было, и посматривала в нашу сторону с явным одобрением. Так и не удалось мне ее убедить в иллюзорности мечтаний о моем выгодном со всех сторон замужестве. Курсант ей понравился, чего она не скрывала, и сейчас она была уверена, что все движется в нужную сторону — в направлении одного из крупных храмов Гаэрры. Возможно, в мечтах она уже представляла, где будет заказывать мне свадебное платье — глаза у нее были необыкновенно мечтательные. И этому нужно было положить конец. Срочно. Пока тетя Маргарета еще может поменять свою точку зрения.

— Но мне кажется, лорд Лоренц, — холодно сказала я, — что при таких серьезных проблемах с выпадением волос вам все же нужно в первую очередь обратиться к целителю. Он сделает полную диагностику, выявит причину, которая в вашем случае вполне может быть и магической, и назначит лечение. Я вам могу даже специалиста посоветовать.

Я действительно могла посоветовать целителя — у нас было множество визиток самых разных специалистов, просто необходимых тем нашим клиенткам, которым одной косметикой было уже не помочь. Нам с такого перенаправления деньги шли, но столь незначительные, что вручение кусочка картона с адресом можно было считать актом милосердия, а не способом зарабатывания.

— Спасибо, инорита Штефани, — расхохотался Лоренц, — но я согласен туда идти, только если вы меня проводите лично.

— Боитесь целителей? — попыталась я его задеть. — Я была уверена, что страх нашим военным неведом.

— Страх всем ведом, — ответил он. — Главное — ему не поддаваться. Но поскольку я пришел сюда к вам, а не в магазин, то и согласен уйти отсюда только с вами. И лучше не к целителю. Мне все же кажется, что необходимости в этом нет. У меня есть прекрасная идея, как провести этот вечер.

— Извините, лорд Лоренц, но в мои планы не входит проводить этот вечер с вами.

— А что вам мешает их изменить? Я уверен, ваша тетя возражать не будет. Мы с ней так мило поговорили позавчера. Мне кажется, я ей понравился.

— Ну так и приглашайте ее, — невозмутимо ответила я. — Если у вас такие глубокие взаимные чувства.

— Я разве это говорил?

— Хотите сказать, лорд Лоренц, что моя тетя Маргарета вам не нравится? — ехидно спросила я.

— Не до такой степени, чтобы приглашать ее в театр, — парировал он,

Он не переставал улыбаться, настолько его забавляло мое поведение. А вот его — злило меня необычайно. Я вдруг подумала, что Регина может спуститься вниз в любой момент. Сколько там времени понадобится на стол накрыть? А сидеть в одиночестве она не любит. И что тогда она обо мне подумает?

— Мне кажется, в этом магазине моя тетя — единственная, кто согласится принять ваши ухаживания, — ответила я и тут же заметила восхищенный взгляд нашей продавщицы, направленный на высокого подтянутого курсанта. Пожалуй, с выводами я поторопилась, что не помешало мне продолжить: — Так что, если вы твердо настроили провести этот вечер в театре, то только с ней.

— Да, ваша тетя ко мне намного более участлива, — заметил он.

Мне пришло в голову, что если я ему выложу причину ее участия к такому замечательному кавалеру, то он нас немедленно покинет. Мужчины вовсе не горят желанием принимать на себя брачные обязательства и пытаются избегнуть их до самого последнего момента. Так что, как только он поймет, чего от него здесь ждут, сразу сбежит.

— Видите ли, лорд Лоренц, — начала я с самой милой улыбкой, предназначенной для самых богатых клиенток, — ей кажется, что вы для меня — прекрасная партия. Тетя озабочена устройством моей личной жизни.

И улыбнулась ему еще раз, на прощанье. Он выглядел достаточно растерянным, чтобы уйти сразу, даже не подбирая вежливых слов для отказа. К примеру, рассказать о невесте, которая где-то там его преданно ждет, пока жених в столице развлекается, пытаясь подцепить девицу на время. А то одному скучно. Но он не уходил, напротив, улыбнулся и посмотрел на меня чуть снисходительно.

— Желание вашей родственницы вполне понятно, — ответил он. — Действительно, я прекрасная партия почти для любой девушки Гарма.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответила я, надеясь, что он наконец найдет слова для вежливого прощания и покинет наш магазин, чтобы никогда больше сюда не возвращаться.

— Но все же, — продолжил он, — мне кажется, что прежде чем делать предложение, нужно узнать немного больше о невесте. Так вы пойдете сегодня со мной в театр?

Теперь уже растерялась я. Если уж это его не проняло, то что я могу сказать еще?

— Лорд Лоренц, — четко выделяя слово "лорд" ответила я, — я вам уже сказала, что на этот вечер у меня совсем другие планы.

Надо же, видно, этот тип оказался из тех, кто каждую встреченную девицу испытывает на физическую совместимость, чтобы потом честно сказать: "Извини, дорогая, ты мне не подходишь". Кажется, я сказала это вслух, так как Лоренц поперхнулся словами, которыми он собирался меня уговаривать, и посмотрел с немалым изумлением.

— Какого вы обо мне мнения, оказывается, — сказал он. — И чем я, по-вашему, успел заслужить такое отношение, инорита Эберхардт?

— Ройтер, — машинально поправила я, — инорита Ройтер.

— Я вас не об этом спрашивал, — холодно сказал он.

Да теперь было видно, что он действительно лорд. Только я бы на его месте не стала бы требовать объяснений, а просто повернулась и ушла. Я умоляюще на него посмотрела, пытаясь внушить нужную мысль. Но способностей к ментальной магии у меня как не было, так и не появилось, несмотря на крайнюю нужду. Он стоял и ждал ответа, и было видно — без него не уйдет.