— Леди, первое приветствие со стороны гостя означает, что он признает равным себе хозяина дома. Кроме того, вы, будучи аристократом, тем самым проявили жест вежливости, показывая, что не делаете различий между вашими положениями.

— А почему все ждали, когда я присоединюсь к трапезе?

— Леди, как я посмотрю, совсем ничего не знает о правилах, принятых у оборотней, да? — вопросительно посмотрев на меня, спросил Дор. — Что же заранее не озаботились тем, чтобы хоть немного в этом разобраться?

Честно говоря, я уже не раз сама себе задавала этот вопрос. Первые дни моего появления в этом мире я находилась в каком-то пограничном состоянии, плохо отдавая отчет в своих действиях. Усваивая знания из воспоминаний настоящей Ниас, не могла нормально действовать. Словно существовало только тело, выполняющее свои биологические потребности, как то: поесть, поспать. А разум был затуманен. И только за день до поселения эта двойственность наконец прошла, и я обрела некую целостность. Но не рассказывать же об этом Дору, поэтому пришлось развести руками, словно говоря: ну вот как-то так. Благо, настаивать на ответе он не стал, продолжив объяснять:

— Обычай разделить пищу очень древний: он означает, что гость пришел без злого умысла и не желает вреда хозяину приютившего его дома.

— А почему он не представил всю свою семью?

— А зачем? — недоуменно посмотрел на меня Дор. — Оборотни в этом отношении проще: кому надо будет, тот сам подойдет познакомиться.

Вот уж действительно простота. В нашем мире подобное можно было бы принять за проявление неуважения, а здесь такое в порядке вещей. Интересно, что еще нового и непривычного здесь встретиться?

Повозка спокойно катилась по дороге, оставляя за собой чуть заметные следы, а мы все продолжали разговор. Видимо, ожидание скорого прибытия настроило моего спутника на лирический лад, и он стал более разговорчивым. Я, в свою очередь, не гнушалась этим пользоваться, стараясь вытащить из него как можно больше информации. Оказалось, что в крепости живут не только оборотни-воины, но и семьи некоторых из них, у которых уже подросли дети. Они вели хозяйство и заведовали всеми бытовыми вопросами. Руководила этой женской половиной супруга коменданта крепости Лиара. Съеррах же был одним из первых, кто вызвался пойти на борьбу с нечистью. На вполне закономерный вопрос "почему?" получила печальную историю о гибели одного из их сыновей, которого растерзала шегга. После этого, когда был заключен договор о совместных действиях для борьбы с последствиями разрывов, Съеррах принес клятву на жертвенном камне стоять на защите границ, пока душа его сына не обретет покой. Таким образом, со всей своей семьей, полностью поддержавшей его, он и оказался в этих местах. Что интересно, в замке было и некоторое количество людей, по большей части оказавшихся наемниками. Такая работа по зачистке территорий от неведанных тварей хорошо оплачивалась. Правда, похвастаться большими накоплениями наемниками не могли, потому что и смертность среди них была слишком большая. В случае летального исхода денежное содержание передавалось или представителям их семьи, или возвращалось обратно в государственную казну при отсутствии последних. Несмотря на это с каждым годом находилось все больше желающих быстро разбогатеть.

Еще одним немало удивившем меня фактом оказалось то, что в крепости был маг. Настоящий, боевой. Окончивший одну из самых престижных магических Академий. Спрашивается, каким ветром его сюда занесло. К сожалению, ответить на этот вопрос Дор не мог. Добавил только, что зовут его Даллен и трудиться он у них уже пару месяцев. Так за неспешным разговором мы и не заметили, как впереди показались очертания Луадора.

Крепость производила впечатляющее зрелище: темные каменные стены, единым монументом возвышающиеся над гладью земли, казались неприступными и зловещими. От надвратной башни по обе стороны струились галереи с бойницами. По углам располагались еще две башни, но подозреваю, что с обратной стороны были еще. Кое-где по стенам проросли лианы, частично закрывая каменную кладку. Расположена же сама крепость была, что называется, в чистом поле, поскольку лес остался у нас позади, а впереди простиралась луговая полоса. На мой вполне закономерный вопрос о странности выбора такого местоположения Дор рассказал, что задача у Луадора исключительно внутренняя, т.е. защита от нечисти, лезущей из разрывов, а не оборонительная от внешних врагов. Поэтому строили ее максимально близко к скоплениям разрывов, благо появлялись они практически всегда в одних и тех же местах. С обратной, пока не видимой мне стороны, были поставлены засечные укрепления, тянущиеся где-то на пару километров в обоих направлениях. Также от самого Луадора вплоть до последней засеки была проставлена сигнальная система оповещения из костров, которые вспыхивали при появлении нечисти. Разрабатывал и поддерживал ее Даллен, в обязанности которого входило время от времени их обходить и заряжать. Кроме того, обязательные караулы были выставлены по крайним точкам заграждений. Одним словом, как сказал внезапно прервавший разговор Дор, беспокоиться мне совершенно не о чем. Защищена крепость была хорошо.

По мере нашего приближения ворота стали гостеприимно распахивать, а наружу вышло двое воинов, которые теперь внимательно за нами следили. Я, в свою очередь, во всю рассматривала их. Высокие, с одинаковыми темными волосами и в такой же темно-серой одежде свободного покроя, с небрежно накинутыми куртками, из-за которых виднелись небольшие рукояти мечей. Черты лица резкие, словно неведомый скульптор быстрыми движениями отсек все лишнее, не утруждая себя сглаживанием линий. Подъехав поближе, Дор поприветствовал встречавших:

— Славной службы!

Нестройный хор голосов был ему ответов. Затем вперед вышел один из них:

— Кто с тобой?

— Ваш новый целитель, — Дор указал на меня рукой.

— Целитель? — слегка неуверенно хмыкнул встречавший. — А имя у целителя есть?

— Меня зовут Ниас Лантер, — ответила я, стараясь выдержать изучающий взгляд. Понимала, что провоцирует, и теперь изо всех сил старалась сдержаться. По дороге Дор рассказывал мне, что оборотни по большей части очень неплохие ребята, но звериная натура, особенно у молодого поколения, заставляет их часто создавать конфликтные ситуации, чтобы дать выход своим эмоциям. Главное, как заметил он, не попадаться на их зацепки и не высказывать слишком сильного страха. Иначе из-за последнего они могут не признать тебя равным и жизнь в их обществе станет совершенно невыносимой. — Светлого дня!

— Светлого дня, Ниас, — слегка насмешливый тон не вязался с довольно серьезным выражением лица, но, по-видимому, должен был снять напряжение, витавшее в воздухе. — Ладно, проезжайте.

Он махнул рукой, и наша повозка въехала в открытые ворота. Во дворе царила суета: женщины развешивали белье на веревках, закрепленных вдоль стен, дети играли в догонялки, поминутно пытаясь не сбить кого-нибудь с ног, а освобожденные от службы воины прохаживались по периметру, общаясь, кто в компании таких же служилых, а кто вдвоем с девушками. Честно говоря, меня удивило количество народа в крепости: Дор, конечно, говорил, что здесь многие с семьями, но мне почему-то виделось, что их должно быть меньше. В любом случае, тот факт, что я не окажусь здесь единственной девушкой среди воинов, меня, вне всякого сомнения, радовал.

Стоило появиться на территории, как все взгляды тут же устремились в нашу сторону и замерли. Но уже в следующую секунду многие окружили повозку и стали расспрашивать Дора о поездке. Ко мне же подбежали дети и стали во все глаза рассматривать, пока к нам не подошла красивая черноволосая женщина с яркими зелеными глазами, на вид которой нельзя было дать больше тридцати, одетая в такой же, как у остальных воинов, просторный костюм черного цвета. Шикнув на детей, отчего те быстро разбежались в разные стороны, она протянула мне руку и сказала:

— Светлого дня! Я Лиара Деррон.

— Светлого дня, Ниас Лантер,— представилась в ответ.

— Пойдем, провожу тебя к коменданту.

Дождавшись, пока я спрыгну с повозки, она тут же направилась в сторону, не забывая следить за мной.

— Я очень рада, что к нам наконец приехал целитель. День назад был сильный прорыв, и многие воины пострадали. Ты же знаешь, что наша регенерация позволяет быстро затягивать раны, но с некоторыми ядами этих тварей никак не справиться. Так что вся надежда на тебя, — она быстро обернулась ко мне, слегка улыбнувшись, и продолжила. — Даллен, конечно, помогает по мере сил, но целитель из него никакой.

— Сколько сейчас раненых?

— 15, трое в тяжелом состоянии.

Я тихо присвистнула. Согласно знаниям реальной Ниас, оборотни действительно легко справлялись с любыми ранами и практически не болели. По сути, только новые конечности они не могли отращивать. В зависимости от степени повреждений время восстановления могло занимать от нескольких минут до пары-тройки дней в самом худшем случае. Поэтому такое количество пострадавших, не способных излечиться, заставляло задуматься. В своей обыденной практике Ниас за сутки могла лечить до 20 человек с заболеваниями различной степени тяжести. Причем после этого она день приходила в себя, набираясь сил. Но это были люди. На лечение же оборотней требовалось затратить гораздо больше усилий. В работе целителя их повышенная регенерация только мешала, потому что необходимо было удерживать ее в спящем состоянии, чтобы она не начала работать до того, как целитель выполнил все необходимые манипуляции, иначе процесс восстановления мог пойти совсем не так. Подумав о том, что надо обязательно будет сделать себе про запас различных зелий, способных повышать целительскую выносливость, я вернулась к разговору, ухватив последнюю фразу:

— Сейчас подпишешь со Съеррахом договор, и я покажу тебе, где у нас лазарет.

Мы как раз прошли длинный полутемный коридор и остановились перед массивной деревянной дверью. Лиара осторожно постучала.

— Войдите! — раздалось в ответ.

Открыв дверь, она первой вошла внутрь и позвала меня за собой. Внутри за огромным деревянным столом сидел крупный мужчина, перебирая какие-то бумаги. Отложив их и поднявшись, стоило войти, он вопросительно посмотрел на нас. Я же с неким замиранием смотрела на его янтарные глаза с вертикальным зрачком, которые словно гипнотизировали меня. Вся аура незнакомца подавляла, заставляя склонить голову в приветствии. С трудом, но все же удалось побороть это чувство.

— Хм, — задумчиво посмотрел он на меня. — Позвольте представиться, Съеррах Деррон, комендант крепости. А вы, должно быть, наш новый целитель...

— Ниас Лантер, — я наконец успокоилась и взяла себя в руки.

— Добро пожаловать, мы, признаться, с нетерпением ждали прибытия нового целителя. Думаю, моя супруга уже ввела вас в курс дела касательно раненых.

Я согласно кивнула в ответ.

— Перед подписанием договора о принятии вас на службу я хотел бы убедиться в наличии разрешения на целительскую практику.

Я также молча подошла ближе к нему и протянула руку вперед запястьем вверх, на котором располагалась татуировка с изображением перекрещенных рук. Когда ученик заканчивал обучение, его отводили в храм, посвященный Реа, покровителю целителей. После чего пришедший должен был опустить руку в чашу со священным огнем. В случае, если чаша сия признавала его достойным для выбранного пути, то на запястья появлялось изображение целительского корпуса. Если же нет, то просящий оставался ни с чем и мог попробовать пройти посвящение еще раз через некоторое время.

Удовлетворенно кивнув, Съеррах указал мне на один из стульев, предлагая располагаться, пока он подготовит все необходимое. Я же тем временем решила осмотреться. Комната была небольшая, но вполне просторная: практически в центре стоял стол коменданта, по бокам — приземистые шкафы, сверху донизу набитые книгами. Никаких ковров или милый сердцу безделушек, даже оружия, могущего украсить это аскетичное помещение, — одним словом, ничего лишнего. На стене висела карта крепости с обозначением заградительных черт и мест прорывов. Простые металлические светильники по краям создавали мягкое неяркое освещение. За собой в углу заметила расположившеюся Лиару, которая так тихо ушла в тень, что я даже не заметила ее исчезновения.

Поймала себя на мысли, что уже начала привыкать к простому и прямому общению оборотней, не любящих ходить вокруг да около, а сразу переходящих тому, что именно их интересует. Сначала дело, потом все остальное.

— Так, Ниас, ваш договор, — Съеррах протянул мне документы.

Не спеша сразу подписывать, села читать. Так, стандартный срок службы составлял один год, после которого при обоюдном согласии сторон можно было его продлить. Описание обязанностей проглядела быстро, не найдя ничего кардинально отличающегося от основного родя занятий. А вот приписка о том, что в случае моей смерти на работе никто ответственности не несет, заставила хорошенько задуматься о том, во что я ввязываюсь. Но, недолго думая и отбросив лишние сомнения, размашисто поставила подпись. Съеррах сразу улыбнулся, забрал один вариант договора и добавил:

— На вечерней трапезе я вас всем представлю, так что не опаздывайте. А теперь прошу меня извинить.

Поняв, что аудиенция окончена, я поднялась, попрощалась и вышла в коридор. Лиара тут же подхватила меня за руку.

— А теперь пойдем, я покажу, где расположена твоя комната и лазарет.

Что интересно, когда мы с ней шли к Съерраху, то почти никого не встретили. Теперь же буквально на каждом шагу нам попадался кто-то из оборотней. Лиара быстро представляла меня каждому, кто спрашивал, кто я такая. Так что к моменту, когда мы наконец добрались до моей будущей комнаты, мне хотелось повесить на себя табличку "Ниас Лантер. Целитель", дабы прервать многочисленные вопросы.

Комната была небольшая, но зато довольная светлая и уютная, если это понятие вообще можно отнести к серым каменным стенам. Небольшая кровать в углу под окном, сбоку стол с единственным стулом и высокий шкаф до потолка. Мебель красивого темного древесного оттенка, пара металлический светильников на стене и настольная лампа цвета расплавленного олова довершали этот средневековый антураж. Зато в углу находилась практически незаметная дверка, которая вела в подсобное помещение с импровизированной ванной и умывальников, над которыми сияли какие-то символы. Вот тут счастью моему не было предела. После того, как в поселении у оборотней пришлось таскать воду, чтобы отмыться с дороги, я и не рассчитывала, что в крепости, предназначенной для обороны, а не развлечений, будет такая роскошь, как канализация и водопровод. В городах у состоятельных граждан и людей среднего достатка их наличие считалось нормой, причем они каждый месяц готовы были выкладывать довольно кругленькие суммы за поддержание работоспособности. Господа маги, как всегда, подсуетились: налаженная ими система имела определенный срок действия, после которого ее было необходимо налаживать заново. Все это приносило им хороший стабильный доход, да и корона имела свой процент от их деятельности. Словом, таким положением дел были довольны все, кроме простых людей.