Имперский драконовод

— Высокие. И смотритель, и погонщик из него получится замечательный, — посуровев лицом, ответил начальник Пограничного контроля.

— Тогда ваша проблема прекрасно решается, — гость покрутил длинные седые усы, а затем резким движением руки оторвал их от лица. — Ненавижу бывать дома, каждый второй норовит увидеть сквозь иллюзию и поднять ор, узнав меня.

Фальшивые усы полетели на пол. Следом осыпались густые брови, а из носа выпали небольшие кольца, увеличивавшие ноздри.

— Господин Ван, вы весь день провели на воротах. Привратник из вас замечательный. И я не казнил вас только из-за рескрипта Его Величества. Цените, — с бессильной угрозой произнёс Олендо.

Этот человек, прибывший вместе с ним в Дортап, не имел классного чина, не числился в списках Имперского кабинета, а пользовался властью, доступной немногим. Худой, лысый, с узким отталкивающим лицом. Острый взгляд маленьких карих глаз резал словно нож. Гость напоминал отравленный клинок: к острому взгляду стоило добавить острый подбородок и острые кончики ушей.

— Хорошо быть немного изгнанным с родины. Никто кроме Многоликой и императора мне не указ. Я забираю этого Аркона Зарса Нока под своё крыло. Такой перспективный дрессировщик мне пригодится, — маг поднялся, одёрнул китель и резко кивнул двоим новертани. — Рад был вас видеть, надеюсь не видеться ещё столько же.

Олендо перевёл взгляд на учителя, и тот покачал головой.

— Оставь. Десять Казней не тот человек, с которым стоит цапаться. Забудь про мальчонку. У тебя девять своих желторотиков, а за Арконом я присмотрю сам.

Олендо закрыл глаза, пробормотал про себя коротенькую молитву Многоликой. Один перспективный маг ушёл из его рук.

Глава вторая

Реальность и ожидания

— Хочешь мясной шарик, тварюшка? — слова разбили тяжёлую тишину, окружавшую Аркона.

Он повернул голову ко входу в зал, где ждал решения по своему прошению, и увидел мужчину, присевшего перед Хашем. Погружённый в мысли юноша сначала не понял, что происходит, а незнакомец уже протягивал кусочек мяса имизу. Хаш отреагировал мгновенно. Длинный хвост резко рубанул воздух, но гость успел отшатнуться.

— Видимо, не хочешь, — протянул он, обходя ощетинившегося ящера по кругу.

— Хаш, ко мне! — резко приказал Аркон.

Имиз скосил один глаз на хозяина и подчинился, но юноша видел, что питомец не выпускал из поля зрения свою жертву.

— Агрессивная тварюшка, — сказал мужчина, наблюдая, как имиз забирается на плечи юноши.

— Он выдрессирован не брать еду у чужих, — пояснил Аркон, доставая из мешочка на поясе сверчка. Хаш завозился, устремив всё своё внимание на лакомство. А затем резко, но аккуратно выхватил насекомое из пальцев хозяина.

Незнакомец спокойно дождался, когда ящер проглотит добычу, и присел в кресло напротив Аркона.

— Молодой человек, как вы относитесь к архитектуре Раннего Становления?

— Простите? — вопросительно вскинул бровь юноша.

Собеседник поджал тонкие губы.

— Архитектура Раннего Становления, молодой человек. Обратите внимание на этот сводчатый потолок и прекрасные фрески и отвлекитесь от своего имиза, свет на нём клином не сошёлся.

Аркон оглядел зал. Большие песочные часы над входом тихим шелестом отмеряли прошедшее время.

'Сколько же я тут просидел?' — задумался дрессировщик.

— Молодой человек, фрески! — голос мужчины начинал раздражать.

— Да что с ними?! — рявкнул Аркон, выпуская накопившееся напряжение.

Магический всплеск повалил несколько кресел и столиков, но гость лишь поправил рукава кителя и стряхнул невидимую пылинку с плеча.

— Ну, наконец-то. Достаточно неплохой удар, ментальная волна широким фронтом... Тренируетесь для схваток на близкой дистанции? Похвально, — карикатурно поаплодировал мужчина. — Но где мои манеры? Прошу, ознакомьтесь.

В ладонь Аркона лег появившийся из воздуха лист пергамента. Хаш попробовал воздух над документом длинным тёмным языком и признал пергамент неинтересным.

— И что это? — юноша внимательно изучил сложную руну, занимавшую почти весь лист.

Линии, чёрточки и треугольные части магической печати складывались в один большой рисунок, похожий на паучью сеть с коконами жертв. Имперское руническое письмо считалось сложнейшим во всём известном мире, но в одну такую страничку могла уместиться небольшая книга, написанная иными способами. Чем дольше взгляд Аркона скользил по лабиринту чернил, тем больше он улавливал значение руны, а сложить вместе получавшиеся образы никак не удавалось.

— Хорошо. Вас зовут Шайэ Рон Вам. У вас есть некие права, дарованные Великим Храмом Многоликой Госпожи, — медленно произнёс юноша, не отрывая взгляда от листка. — И?

— Вы, молодой человек, образованы сверх всякого разумения. Смогли понять Императорский Рескрипт, пусть и не полностью. Сколько рунных комбинаций вы знаете?

Странный собеседник в конце безумного дня уже казался Аркону логичным итогом, после которого оставалось только встретиться на улице с Императором лично.

— Много. У меня очень большая библиотека, — пожал плечами Аркон. — Что вам нужно? Вы пришли огласить решение по моему прошению?

— Можно сказать и так, — кивнул Шайэ. — Позвольте.

Он забрал пергамент из рук юноши, аккуратно сложил и убрал. Аркон так и не смог понять куда: лист просто пропал.

— Я, возможно, ваш будущий командир. В этой связи, я хочу познакомиться с вами, молодой человек, в неформальной обстановке. К сожалению, не могу предложить прогулки по ресторациям или к храму Милостивой Незнакомки, поэтому проведём быструю беседу прямо здесь.

Аркон кивнул. Шайэ всплеснул руками, улыбнулся и задал первый вопрос:

— Как много вы... ах, я думаю, мы можем перейти к более доверительному 'ты', молодой человек?

Аркон снова кивнул, внимательно следя за ужимками собеседника.

— Тогда, расскажи мне, Аркон, как ты подчинил дракона?

Вопрос повис в воздухе.

— Простите? Вы мой 'возможный будущий' командир, а раскрывать свои умения перед незнакомым человеком мне мама не велит, — напряжённый день плохо сказался на манерах юноши.

Шайэ дёрнул бровью и наклонился вперёд, внимательно глядя в глаза Нока. Аркон ответил упрямым взглядом.

— Вижу тебя насквозь. Страх и неуверенность шибают от тебя во все стороны...

С каждым новым обличающим словом, настроение Аркона улучшалось. Безумный день подкинул ему подарок, напомнив о заботливых матери и отце, которые оставили много личных дневников. И сейчас Шайэ Рон Вам строго следовал третьей схеме мягкого допроса, прекрасно описанной в небольшом пособии для начинающих палачей-дознавателей. Зарс Нок описывал такую схему недостаточно эффективной без дополнительного ментального воздействия.

Воспоминание молнией пронеслось в сознании Аркона, и он начал последовательно проверять свою защиту. Следы аккуратных ментальных касаний Шайэ обнаружились не сразу. Странный человек со странным рескриптом оказался очень опытным дознавателем.

— Как жаль, что ты не желаешь убивать врагов Империи, — покачал головой мужчина, опираясь на спинку кресла. — Такой способный молодой человек. И всё же попрошу ответить. В ином случае можешь отправляться домой и ждать уведомления о назначении в патрульный корпус.

Аркон вздрогнул. Хаш недовольно завозился, реагируя на состояние хозяина. А Шайэ улыбнулся и снова наклонился вперёд:

— Итак?

— Если я опишу вам использованный способ, вы возьмёте меня... куда?

Рука помощи, протянутая этим странным человеком, казалась единственным выходом из ситуации. А это не нравилось Аркону.

'Хвататься за любую возможность — не то, что бы оценил отец', — мелькнула быстрая мысль.

— Имперский кабинет обеспокоен снижением обороноспособности нашей родины, поэтому есть ряд задач, которые необходимо решить. Одна из них — это работа с драконами и, если ты согласишься на моё предложение, твоей обязанностью станет небоевая поддержка других людей и собственно дрессура, — выдав эту короткую речь, достойную коридоров и кабинетов власти, Шайэ замолчал и улыбнулся.

Аркон вздохнул и начал рассказывать.

— Защита разума у молодых драконов всегда строится на защите родителей. Пока хоть один из них жив, морские змеёныши почти в полной безопасности. Проломить её может только сильный менталист. Я её использовал против них самих. Пока драконы юны, их разумы для родителей одинаковы, — с каждым новым словом Аркон расходился и оживал. — Я сразу обратил на это внимание! Дальше всё становится предельно просто! Закрепиться на драконе и наложить на себя иллюзию!

Юноша взмахнул рукой, чуть не скинув имиза на пол. Тот протестующе зашипел, но хозяин его проигнорировал.

— Не самая надёжная техника, — покачал головой Шайэ.

— Вы неправы! Достаточно знать десять основных опорных точек... — Аркон запнулся.

— Да-да, десять опорных точек? Ты говоришь об опорных точка Лирона? Основном постулате ментального конструирования, изучающемся только в Полночном Храме Многоликой? — ядовито улыбнулся Шайэ.

Его маленькие глаза превратились в щёлочки, а пальцы крепко обхватили подлокотники. Он напомнил Аркону хищника, готового броситься на добычу.

— Как-то не вяжутся такие знания с заявленной силой, молодой человек, не находишь?

— Не нахожу, — мотнул головой юноша. — Я это всё почерпнул из родовой библиотеки.

— Я бы хотел взглянуть на библиотеку Ноков, — прошипел мужчина, наклоняясь вперёд.

— Желать чего-то законом не запрещено, — посерьёзнел Аркон. — Желайте дальше.

Домашняя библиотека мага — это самое тайное место, самое защищённое, только для родных.

— Наглец! Ты мне нравишься! И раз уж мне надо уйти отсюда с новым человеком, то пусть им будешь ты!

Шайэ расстегнул китель и достал из внутреннего кармана гибкую серебристую пластинку.

— Ты показал умение обращать с драконами, неожиданное знание предмета, и у тебя есть характер. У меня есть работа для тебя. Всё, как ты просил.

— Я и присягу принесу прямо здесь? — Аркон внимательно посмотрел на отполированный лист драгоценного металла.

'Мечта так близко?'

— Да, незачем тянуть.

Серебряный квадратик поблёскивал на свету магической печатью. Неглубокие насечки заполняли всю поверхность пластинки, стягивая в себя силу. Юноша провёл по ним пальцами и вздрогнул, когда почувствовал быстрые уколы. Присяга Империи приносилась на крови.

— Я, Аркон Зарс Нок, перед лицами Пантеона и Императора клянусь верно служить родине, с честью исполнять обязанности и стойко преодолевать любые трудности, которые встретятся на моём пути, — с каждым словом кровь пропитывала серебро, изменяя его цвет.

Когда Аркон замолчал, в руках Шайэ остался лежать розово-алый квадратик металла.

— Завтра амулет уйдёт в столицу, и ты станешь моим подчинённым, — мужчина хлопнул по подлокотнику ладонью и резко встал. Аркон поднялся следом. — А пока что... возвращайся домой. Кто знает, когда тебе выпадет шанс побывать там снова?

Шайэ неторопливо пошёл к выходу, а юноша молча провожал его взглядом.

'Это слишком хорошо, чтобы быть правдой...' — Аркон задумчиво почесал загривок Хаша. Имиз едва слышно зашипел от удовольствия.

* * *

Илора дожидалась молодого Нока, сидя на каменном ограждении набережной и болтая ногами над морем. Ночь вступила в свои права, но порт продолжал бурлить. Залитые белым магическим светом матросы и грузчики трудились в поте лица. Аркон подошёл к ней и обнял за талию.

— Получилось?

Тихий вопрос девушки повис в воздухе.

— Да, — наконец ответил Аркон.

Он всё ещё сомневался в этом. Быстрая присяга, невнятное обещание Шайэ. Сумбурность произошедшего разговора напоминала ему первую ночь с Илорой: что-то произошло, что-то хорошее, но слишком быстро и непонятно.

Зверолюдка громко хмыкнула, вывернулась из объятий юноши и грациозно спрыгнула на камни набережной. Она прекрасно чувствовала эмоции, которые окружали Аркона. А яркими мыслеобразами воспоминаний он делился уже целенаправленно.

— Твой хозяин прекрасный маг, ты знаешь? — улыбнулась Илора Хашу.

Имиз скосил на неё взгляд, попробовал воздух языком и спрыгнул на землю. Ящера больше интересовали невысокие кусты, где мог прятаться его поздний ужин.

— Его мнение, наверное, нельзя озвучить в приличном обществе, — заметил юноша. — Но я рад, что ты всё ещё считаешь меня прекрасным магом.

Девушка улыбнулась, взяла кавалера под локоть и потянула прочь из порта. Аркон этому только обрадовался. Его мысли никак не могли вернуться в настоящее. Завтрашний день обещал ему то-то необычное, интересное.

Парочка шла по пустынным улицам молча, подсвечивая дорогу простейшим магическим светляком. Иногда Хаш напоминал о себе, с шипением перебегая дорогу. Ночной Дортап радовал редких прохожих пустынными сонными улицами. Аркон наслаждался тёплым ветром, дувшим в спину, яркими звёздами и двумя серпами едва показавшихся ночных светил. Илора, прижимавшаяся к его боку и ненавязчиво изучающая воспоминания юноши за прошедший день, дополняла благостную картину.

Внезапно им на встречу вышло несколько мужчин. Они двигались неуверенно, пошатывались. Хаш мгновенно встал между хозяином и этими неизвестными. Его предостерегающее шипение разнеслось по улице. Один из них вошёл в круг света, и Аркон вздрогнул.

— Кон! Лора! Друзья!

Бугай, который мог бы руками дробить камни крепостных стен, распахнул объятья и уже собрался броситься к ним, когда вдруг застыл.

— Веж-ли-вость, — пробормотал он. — Простите, Кон, Лора. Я рад. Видеть. Вас.

Речь давалась ему с трудом. Его лицо покраснело от стыда.

— Цан, ты стал говорить лучше, — юноша улыбнулся гиганту и подошёл ближе, оставив Илору за спиной.

Цан олицетворял собой горе многих родителей в Империи. Не всякий младенец справлялся с развивающимся магическим даром. Некоторых, самых сильных, склонность к Менталу навсегда останавливала в развитии. Служители Многоликой забирали их в храмы, воспитывали и заботились. Изыскатели пытались найти средство, чтобы если и не помочь этим несчастным, то предотвратить их появление в будущем.

Ещё детьми Аркон и Илора помогали храмовым служкам с этими несчастными. Так выглядел один из этапов обучения божественным путям Милостивой Незнакомки.

— Встретил друзей, Цан? — к ним подошёл невысокий седоватый мужчина в длинной белой мантии.

— Друзья! — широко улыбаясь, кивнул гигант.

— Друзья — это хорошо, — кивнул мужчина. — Дети мои, ночь прекрасное время для влюблённых парочек, а улицы могут скрывать интересные возможности, но шли бы вы по домам. День Матери всё-таки. Или вы, наоборот, почтили праздник новой жизнью?

Он перевёл взгляд на Илору.

— Нет!.. — даже ментальные щиты зверолюдки не смогли скрыть её смущения.

Аркон с трудом подавил улыбку, глядя на подругу.

— Ладно, не стану вас смущать. Идёмте, мальчики, нас ждёт труд во благо Империи, — позвал служитель храма.

Когда они ушли, девушка непонимающе взглянула на Аркона.

— И давно храмовые стали выводить скорбных на работы?