Мир

И что дальше делать с убитым? Откуда знать троим чужакам, что велят в таких случаях местные обычаи?

— А зачем вообще что-то решать? — высказалась Эса. — Мы здесь случайно, и самое время покинуть этот мир и поискать другой, более гостеприимный.

Тангерес покусал губу в своей обычной манере прежде, чем ответить. Спутники почтительно наблюдали за признаками, несомненно, мыслительного процесса.

— Придётся провести здесь какое-то время! — выдал демон результат.

— Почему? — быстро спросила Эса. — Твоя машина сломалась?

— С ней всё в порядке. Мы не можем продолжить путь потому, что следующий переход убьёт Селена уже по-настоящему.

Эса окинула быстрым взглядом указанный предмет, то есть, мужчину, затем опять повернулась к Маю.

— Ну, и что? — сказала она вполне серьёзно. — Отличный способ поскорее от него избавиться. Никто и не узнает, что мы его потеряли.

— Стражник, которого я обвёл вокруг пальца в твоей реальности, теперь приложит все усилия для того, чтобы поймать меня на горячем. Да и убивать человека, которого взялся защищать не лучший способ осуществить задуманное.

— И что теперь? — сварливо поинтересовалась Эса. — Мы здесь останемся, пока он естественным путём не помрёт?

— Всё проще. Прежде чем вести в другой мир, Селена следует адаптировать к этому. Если мы сразу пустимся в путь, порог выйдёт слишком высоким.

— И как долго нам придётся жить в лесу, питаясь корешками?

— Несколько дней, я думаю. Жить в лесу совершенно не обязательно. Человек, что упал с неба, выглядит вполне упитанным: вряд ли здесь голодают.

— А то, что они стреляют, тебя не беспокоит?

— Существенно меньше. Люди всегда это делают. Я привык. Постараемся не давать поводов для агрессии. Селен располагайся на заднем сидении. Там ты сможешь полежать.

— Я хорошо себя чувствую! — слабо возразил юноша.

— Чем скорее ты поправишься, тем быстрее мы пойдём искать твой мир.

Селен сразу послушался. Убрав в сторонку шёлковое пальто демона и его сломанные очки, устроился на мягком ложе.

Машина плавно поднялась над грунтом и пошла вверх, аккуратно лавируя между деревьями. Набрав высоту, Тангерес повёл транспорт прямо над кронами. Утро было хмурым, но теперь облака разошлись, выглянуло солнышко.

— Почему мы летим на юг? — поинтересовалась Эса.

— Потому, что там тепло! — сухо ответил Май.

Внутри временно воцарился мир. Поисковик программы работал с полной нагрузкой. Чуть выше курсового поля возникали изображения заинтересовавших бортовой компьютер объектов: иногда плоские, иногда объёмные. Они вырастали в размерах, поворачивались, немного повисев, гасли. Компьютер анализировал всё, что, по его мнению, не могло быть лесом. Май поглядывал на экзерсисы искусственного разума без особого интереса. Пока в сферу внимания попадали исключительно природные объекты.

Затем деревья слегка расступились, и оптические щупальца машины жадно схватили новую игрушку. Вот здесь уже трудился человек: в лесу отыскалось жилище. Компьютер засуетился, выдав множество изображений, и разобрал бы здание по кирпичику, если бы демон не снизил уровень запроса.

Стены были сложены из дикого камня и довольно аккуратно. Замок выглядел вполне вменяемым, но на фортификационное сооружение не тянул: ров перед ним выродился в мелкий заросший ручеёк, а подъёмный, некогда, мост, опустили так давно, что он успел пустить корни. От моста тянулась дальше к югу порядком заросшая дорога.

— Он, что, брошен? — спросила Эса. — Если так, летим дальше. Скучное в целом место.

— Шумные города с суеверным населением подходят нам ещё меньше. Толпа может принять нас за дьяволов и для профилактики дальнейшей демонизации сжечь на костре.

— Ну, насчёт тебя они будут абсолютно правы.

— Не надейся отвертеться. Тебя тоже подпалят как ведьму.

— Я не ведьма!

— В моих допросных листах — будешь.

Май аккуратно посадил машину на дорогу вблизи замка. Всё трое вышли наружу, хотя Селен последовал за спутниками неохотно: предсказание демона начало сбываться и юноша чувствовал себя скверно. Тангерес критически оглядел Эсу и предложил ей своё летнее пальто — облегающий комбинезон вряд ли соответствовал местным модным тенденциям. Эса, что удивительно не спорила. Одеяние высокого демона оказалось широковато в плечах, зато целиком скрыло ноги от предположительно осуждающих взглядов. Май водрузил на голову шляпу, слегка измятую предыдущими приключениями. Вряд ли головной убор строго соответствовал эпохе, но следовало прикрыть чем-то рога.

Демон первым, двое других за ним, вступили на мост. Изрядно подгнившие доски угрожающе прогибались на каждый шаг, и Селен невольно оглянулся на спасительный берег. Мост закончился у ворот, столь же ветхих на вид. Май аккуратно потянул на себя створку, вполне готовый и к тому, что заперто, и к тому, что воротина рухнет на незваных гостей. Обошлось. Обречённо скрипя, дверь подалась и почти сразу застряла, исчерпав свободу маневра: двигаться дальше помешал скопившийся мусор.

Двор за воротами тоже был изрядно запущен, но здесь уже виднелись приметы какой-никакой жизни: по булыжникам бродили курицы, роясь в кучах прошлогодней листвы и побуревшего сена. Заметив чужаков, куры разбежались, громко кудахча, а из ветхой пристройки выглянул подросток. Рассмотрев пришельцев, он застыл в дверях, скорее удивлённый, чем испуганный. Рядом с ним бесшумно возник пёс, лохматый и довольно большой. Он насторожил уши и потянул носом воздух, но не залаял.

— Как-то здесь очень мирно! — нервно пробормотала Эса. — Не нравится мне это.

— Действительно, раздражает, когда встречают хлебом-солью, а не градом пуль! Похоже, народ здесь жутко нецивилизованный.

Май шагнул вперёд и заговорил с аборигеном:

— Здравствуй! Мы путники, хотим попросить еды и крова на несколько дней.

Мальчик наморщил лоб и произнёс длинную непонятную фразу. Уже к концу её переводчик включился в работу, идентифицировав язык. Май и Селен начали понимать чужую речь. Эса сердито нахмурилась.

— Мог бы и мне подарить такую полезную игрушку.

— Ещё чего! — пряча улыбку, ответил Май. — Попроси Селена, он переведёт.

Эса возмущённо фыркнула. Добросердечный Селен принялся переводить без всяких просьб. Эса ему нравилась и, хотя он остерегался думать о ней в том плане, в каком думают, когда девушка хороша собой, решил для начала подружиться.

— Мальчик говорит, чтобы мы прошли на кухню и спросили у хозяйки.

Эса мгновение-другое поразмыслила: принять услуги парня или по-прежнему делать вид, что она его не замечает. В итоге снисходительно кивнула. Все трое пошли в указанном направлении, и вскоре над головой сомкнулся тяжёлый каменный свод. Кухня начиналась почти сразу за порогом: просторное помещение с огромными очагами и закопчённым каменным потолком. Пол, тоже выложенный из камня, за долгие годы службы приобрёл своеобразный рельеф.

Когда-то на этой кухне кипели котлы, и варилась жизнь, а теперь лишь в одном из очагов горел огонь — так, маленький костёрчик, скромно пристроенный в уголке. Возле него возилась пожилая женщина. Другая сидела чуть в стороне, у стола на козлах. Она занимала единственное здесь кресло. Непринуждённая поза, платье, бывшее некогда роскошным, прямой взгляд блестящих тёмных глаз — всё подтверждало хозяйский статус. Приметы стеснённых обстоятельств явно присутствовали внутри дома, так же как снаружи, но дама сохранила достоинство. Если её и смущала очевидная бедность собственного быта, она умела это скрыть.

— Я всегда рада приветствовать странников! — произнесла она глубоким низким голосом. — В нашей глуши так редко бывают чужие люди. Прошу вас, располагайтесь. Погода стоит сырая, а здесь теплее, чем наверху.

— Благодарю! — ответил Май, присматриваясь и к хозяйке, и к обстановке.

Он непринуждённо расположился на скамье у стола, спутники последовали его примеру.

— Меня зовут Альба Идена.

— Май Тангерес, — представился демон и добавил: — а это мои родичи: Селен и Эса.

Девушка и юноша промолчали, справедливо рассудив, что высокомыслящий прав, и семейная группа в патриархальном обществе выглядит менее подозрительной, чем любая другая.

Кухарка, между тем, уже управилась со стряпнёй и подала на стол котелок с разваренным зерном. Из жёлтой массы каши торчали скудные кусочки мяса. Нашлись в хозяйстве тарелки и ложки, правда, деревянные, грубой работы. Не без сочувствия поглядев на спутников, Май Тангерес заявил, что держит строгий пост и посему пищу не принимает. Двое других рискнули попробовать. Оказалось вполне съедобно. Эса и Селен проворно очистили посуду и попросили бы добавки, не подозревай они, что кто-то из-за их обжорства рискует остаться голодным.

Обедали в чинном молчании, похоже, разговоры за столом здесь не поощрялись. Затем хозяйка пригласила гостей в парадные комнаты.

Здесь тоже царил полумрак. Частый переплёт узких окон и стёкла скверного качества в нём пропускали мало света, но глаза путешественников уже приспособились и различали подробности. Платье хозяйки выглядело теперь ещё более поношенным, чем показалось вначале, но дефекты, причинённые временем, оказались аккуратно заштопаны. Волосы зачёсаны наверх и заколоты гребнем. В манерах видна непринуждённость, глаза всё так же светятся спокойной уверенностью. На вид даме чуть за тридцать, но сложно сказать, что прибавили к её годам особенности долгого существования в нищем средневековом замке.

Демон старался опускать взгляд, но его, как он выразился, фары, всё равно сияли неестественно ярко. Хозяйка, наверняка, заметила эту любопытную деталь, хотя страха или беспокойства не выразила. Вообще она вела себя с удивительным тактом, равно избегнув и гордыни, и стыдливости.

После общих замечаний о погоде и приятности путешествий в летнее время, хозяйка приступила, собственно, к беседе:

— Новые лица так редки в нашей глуши. Расскажите о делах большого мира, путники.

— Мы пришли из другой реальности и ничего не знаем о местных проблемах.

Госпожа Альба спокойно кивнула.

— Я так и подумала, — сказала она просто, — но рассказы о чужих мирах будут ещё удивительнее.

Эса прониклась сочувствием к хозяйке дома и принялась удовлетворять её любопытство. Селен безропотно переводил, заслужив этим улыбку госпожи Альбы. Май, занятый своими мыслями прошёлся по залу, выглянул в окно. Стёкла в частом переплёте были мутные, но всё же удавалось рассмотреть сквозь них близкие деревья и дорогу. Май задумчиво покусал губу, вглядываясь в туманную даль.

— Хозяйка, вы ждёте кого-нибудь?

— Мой сын должен вскоре вернуться с охоты! — приветливо ответила госпожа Альба.

— Маргово проклятье! — воскликнул Май Тангерес, спешно устремляясь к выходу.

Эса и Селен рефлекторно рванули следом. Вряд ли высокомыслящий сбежит и бросит их на произвол судьбы, но что-то сейчас произойдёт, и как это упустить из виду? Все трое выскочили из ворот почти одновременно и услышали глухой по мягкому грунту стук копыт. Май пробормотал ещё одно ругательство сквозь зубы.

— Да объясни ты в чём дело? — сердито спросила Эса.

— Машину я оставил на дороге. Она невидима. Лошадь налетит на неё и человек может покалечиться. Надо его предупредить!

Путешественники опоздали с добрыми намерениями: миновав поворот, из-за деревьев показался всадник.

— Я не помню, включил ли я внешнюю амортизацию, — пробормотал Май.

— Сейчас узнаем! — сухо сказала Эса. — Если ты угробишь мальчишку, женщина останется совсем одна, а в их мире это прискорбное обстоятельство.

Она едва успела договорить. Всадника подбросило высоко в воздух. Совершив красивое сальто-мортале, он вернулся на землю. Лошадь от неожиданности споткнулась, и юноша с трудом удержался в седле. Он оглянулся на невидимую преграду, затем посмотрел вперёд. Трое посторонних в воротах замка вызвали, должно быть, приступ замешательства. Парень натянул поводья, но затем почти мгновенно справился с собой и поехал вперёд, правда, теперь уже шагом, а не галопом.

— Мы гости вашей матушки! — вежливо сторонясь, объяснил Май. — Простите за испытанное неудобство: я оставил машину на дороге, но амортизацию всё же включил. В противном случае столкновение вышло бы куда более опасным.

— Я — Григ Идена.

Юноша ловко спрыгнул с седла, с любопытством разглядывая незнакомцев. Из сарайчика вышел давешний мальчик, чтобы принять у него поводья. Спокойствие одного из домочадцев, видимо, прибавило уверенности хозяйскому сыну. Все четверо вернулись в зал, вежливо беседуя на ходу. Юноша сразу подошёл к матери и стал рядом с её креслом. Невысокий и худенький, он выглядел лет на пятнадцать, не более. Лицом так походил на хозяйку, что трудно было усомниться в их родстве. Женщина ласково посмотрела на сына, гибко повернувшись в кресле, но почти сразу её внимание вернулось к чужакам. Учтивость, а может быть, и другие соображения вынудили её продолжить разговор. Селен с удовольствием беседовал с госпожой Альбой. Женщина, которая вежливо улыбалась ему и как будто не возражала, когда его взгляд с лица перемещался на другие детали целого, вызывала у парня тихий восторг. После суровостей мира амазонок Селен оттаивал душой. Май возобновил бесцельное блуждание по комнате. Происходящее снаружи интересовало его значительно больше внутренних событий: демон часто замирал у окон, вглядывался и вслушивался в безмятежность лесного мира.

Глава 4

Эса, не имея возможности следить за разговором, поглядывала на сына хозяйки, вначале рассеянно, затем всё пристальнее. Молодому человеку внимание красивой девушки должно было польстить, но, пожалуй, оно его тревожило и раздражало.

Понаблюдав минут десять, Эса повернулась к Маю Тангересу.

— Демон, мне кажется, что на самом деле этот юноша — девушка.

— А какая разница? — с искренним недоумением поинтересовался Май.

— Ты уже забыл, находясь в боевой ипостаси, чем мальчики отличаются от девочек?

— Смутно припоминаю. Мне трудно понять твой интерес к деталям: мы пришли сюда ненадолго, зачем вникать в местные обычаи?

— Странности следует разъяснять, ибо в них иногда заключена опасность. У красивой девушки должны быть веские основания выдавать себя за мужчину. Это вы, марги, способны менять собственный пол и даже вовсе обходится без оного. Прочие люди, знаешь ли, ограничены в возможностях.

— Логическим завершением этой речи, как я понимаю, будет очередная просьба дать тебе переводчик.

— Ты меня раскусил!

— Возьми и отстань!

Май извлёк из кармана заветный медальон и бросил Эсе. Она ловко поймала вещицу. Селен отвлёкся от увлекательного разговора со своей дамой. Краем уха он слышал беседу спутников, но лишь теперь дал себе труд внимательнее присмотреться к юному охотнику. А ведь подруга-амазонка, вполне возможно, права. Манеры наследника чересчур мальчишечьи, а вот внешность слишком изящна. Селену, собственно говоря, было всё равно. Ему куда более пришлись по вкусу женственные формы госпожи Альбы. Особенно с учётом явного ответного интереса. Селен совершенно не помнил, каков его сексуальный опыт (и есть ли он вообще), но дело, по его мнению, двигалось в нужном направлении. Госпожа Альба улыбалась всё чаще и нежнее, на её щеках появился румянец, и, когда Селен ненароком коснулся тонких пальчиков, их никто не отдёрнул: вся ручка преспокойно осталась на месте.