Узелок

Все это — крепкие мужики лет за тридцать. Держались уверенно, и летали хорошо. Стало ясно, что для ведения войны улеянам нужны земляне. И, скорее всего, военные летчики. Во всяком случае, он так предположил.

На прямой вопрос Наташа ответила утвердительно. Это действительно наемники из числа военных пилотов. Оказалось, что это уже давненько практикуется. После соответствующей подготовки бывшие земные военные летчики воюют значительно эффективней, чем улеяне. Причем независимо от того — коренные, или потомки выходцев с Земли. Рассмотрев результаты учебных схваток с учетом этого фактора, Воха был вынужден с этим согласиться.

Так что научная экспедиция оказалась летающим вербовочным агентством и курсами переподготовки. По-хорошему, надо бы завязать с этим, вернутся домой и не соваться не в свое дело. Зачем ему чужая война? Но с другой стороны — отчаянное любопытство. И, опять же, самолюбие, или честолюбие, или гордость? Воха не знал, какое слово точнее. А главное — ему ужасно нравилось летать. Да и на войну его никто не звал. Во всяком случае, пока.

В общем выходные он проводил в космосе, занимаясь пилотажем и учебными боями. Остальные дни — ходил в школу и изучал историю этой войны, отчеты о боевых соприкосновениях улеян с таютами, вооружение и все такое прочее. Эту информацию он беспрепятственно скачал на свой проектор с корабельного информатора. Правда она не была переведена на русский, но он нормально разбирал и по-улейски.

Начал он с выяснения судьбы завербованных землян. Их было семьсот шестьдесят один. Сорок два из них продолжали служить, поскольку не истек срок их контракта. Пятеро, отвоевав, сколько положено, вернулись на Землю обеспеченными людьми и живут себе потихоньку на заработанные денежки. Еще одиннадцать остались на Улее. Остальные погибли в боях. Статистика не из приятных.

Далее о вооружении. У обеих сторон оно оказалось сходным. Скорострельные пушки малого калибра и самонаводящиеся ракеты. В начале конфликта применяли и лучевое оружие, попросту говоря — лазеры. Но, поскольку обе стороны стали покрывать свои корабли отражателем, оно оказалось неэффективным.

И улеяне и таюты использовали для атаки и обороны малые корабли, обычно одноместные. К месту боевых действий их доставляли крупные суда, несущие до нескольких сотен истребителей и штурмовиков. Для защиты от нападения на кораблях-носителях устанавливались те же пушки и ракеты. Крупные корабли были приспособлены к полетам быстрее скорости света, а малые — нет. На этом сходства заканчивались и начинались различия.

Во-первых, на кораблях таютов стояли ионные двигатели, имеющие, хотя и солидный, но ограниченный запас хода. И тяговые возможности этих двигателей тоже имели предел. Улеяне использовали более совершенные гравитационные. Правда, это не давало преимуществ в маневре. Возможность достигать больших ускорений ограничивалась выносливостью пилота к перегрузкам, что вынуждало улеян ограничиться теми же пятью "g", как и у таютов.

С точки зрения защиты пилота от перегрузки, казалось бы достаточно создать в кабине постоянную искусственную гравитацию, как это применялось на летающей тарелке, служившей им базой. И тогда ускоряйся, хоть на тысячу "g". Но не тут-то было. Это срабатывало только в случае прямолинейного равноускоренного движения. При изменении ускорения или смене его направления необходимо переносить виртуальную массу, а на это требуются десятки секунд равномерного движения. На это время корабль превращается в мишень.

Так что умение управлять силой тяготения, неизвестное таютам, не давало улеянам преимуществ в маневренности малых кораблей. Правда их рейдеры передвигались значительно быстрее.

Во-вторых, обе стороны не применяют устройств, делающих корабль невидимым. Таюты просто не владеют этой технологией. Но зато они умеют такие "невидимые" корабли обнаруживать. Причем, со значительно большего расстояния, чем видимые. По возмущению пространства, которое при этом происходит

В-третьих, система безопасности кораблей таютов, если она вообще есть, не слишком совершенна. Во всяком случае, неоднократно отмечались случаи столкновения их кораблей друг с другом или с обломками.

Как бы там ни было, но, несмотря на существенно более высокий технический уровень улеян, летные качества боевых машин и характеристики вооружения обеих сторон практически равны. Успех решает мастерство пилотов и еще что-то, чему трудно дать точное определение. Можно сказать — боевой дух, а можно — драчливость. Можно сказать — отвага, а можно — наглость. Или, скажем, азарт и злобность. Не в слове дело, а в том, что у гуманных и мягких улеян именно этого катастрофически не хватает. И терпят они одно поражение за другим, хотя и не трусы.

Суворовскую "Науку побеждать" Воха отложил в сторону с явным неудовольствием. Слишком хрестоматийно. Мемуары Покрышкина, Кожедуба и Ворожейкина оказались интересней. Хотя единственная формула: "высота, скорость, маневр, огонь" — была подвергнута им заметному сокращению. Первые два ее компонента очевидно служили третьему. Итак, маневр и огонь. Именно в этих двух направлениях и сосредоточил он свои мысли.

Глава 7

С Дыуем, руководителем летной подготовки, у Вохи сложились дружеские отношения. Впрочем, если бы он чаще общался с кем-нибудь другим из улеян, то результат наверняка оказался бы такой же. Очень славные ребята. С ними всегда все просто. Каждый будто излучает атмосферу умиротворенной доброжелательности. И очень ненавязчиво.

В конце февраля группа пилотов закончила подготовку, и на их место прислали новичков. Тридцать землян и тридцать улеян из потомков землян. Поэтому Воха теперь чаще выполнял работу инструктора, чем ученика. И новая роль вскоре натолкнула его на новые мысли.

В общем, в конце концов, у него в голове образовалась целая программа, выполнение которой ему одному было явно не под силу. И он выложил все Дыую. У него сложилось впечатление, что по ряду вопросов, тот с ним не то, чтобы не согласен, а глубоко внутренне возмущен, буквально шокирован. Но возражений не последовало. Более того, все предложения были приняты без малейших поправок, и Воха получил обещание, что к началу весенних каникул все будет готово.

Весенняя распутица сильно осложнила дорогу от города до места посадки корабля. Если по шоссе они добрались на попутке, то по проселку и через лес пришлось идти пешком. Уляпались по уши. Но зато дальше до Плутона — без проблем.

Воха начал с облета корабля, программу управления которым переделали по его указаниям. Получилось — что надо. Уникальные свойства гравитационных двигателей теперь использовались на все сто. Прежде всего была исключена плавность поворотов, оберегающая пилотов от поперечных перегрузок. Вместо этого работу двигателей организовали так, чтобы пилотское кресло оказалось в центре вращения. То есть заставили корабль огибать кабину.

Истребителю с такой разворотливостью становилось невозможно зайти в хвост. Он мгновенно менял ориентацию, и преследователь оказывался под прицелом.

Далее. Ограничение на ускорение в пять "g" было оставлено только для случаев длительного разгона. На две минуты позволялось до восьми, а на десять секунд — до двенадцати. Но все это, естественно, только вдоль оси корабля, когда пилота вдавливает в кресло. Для поперечных ускорений ограничение пришлось сохранить.

Довольный облетом машины, Воха направился в спортзал, где осуществлялась следующая его затея. Там была установлена пушка, стреляющая мячами, какие применялись на Земле для тренировки теннисистов. Один из курсантов становился к стенке, а второй направлял на него пушку, с равными промежутками выплевывающую мячи. Один стреляет, другой уворачивается. Но каждое попадание очень болезненно, а расстояние невелико. Поэтому без синяков от стенки никто не уходит. А поскольку свежепобитый занимает место за пушкой, понятно, что он в свою очередь, старается не промахиваться. Эффект озверения. Эта тренировка придумана для того. чтобы разбудить низменные инстинкты улеян. Слишком уж безмятежны их души. Тысячелетия и десятки поколений предков, воспитанных на принципах гуманизма, это огромная гиря на душе того, чья работа — уничтожение.

Кроме того, увертливость, как и умение попадать в подвижную цель — важнейшие качества истребителя. Поэтому от этого упражнения не освобожден никто.

Только что на глазах у Вохи нещадно отлупили здоровенного парня. Крупный и малоподвижный, он получил почти половину из выпущенной в него сотни мячей. Пока их собирали и засыпали в бункер пушки, Воха занял место у стенки и уловил хищный блеск в глазах стрелка.

"Кажется, действует. Этот слишком молод для землянина", — только и успел он подумать. И тут началось. От первых трех выстрелов он увернулся, четвертый отбил предплечьем левой руки. Подхватил с пола откатившийся мяч и запулил его в торчащую из-за пушки голову. Попал. Передышка на пять выстрелов, пока тот держится за ушибленное место. И есть время подобрать с пола еще пару мячиков. Только стрелок вернулся к своему занятию, бросок — мимо, еще — снова мимо, еще — попал!

В общем, когда пушка выплюнула последний мяч, синяков прибавилось не у Вохи, а у его "истязателя". Тот буквально трясся от ярости, возмущаясь, что это не по правилам. Но правила запрещали лишь отходить от стенки. А если раньше никто не додумался запустить мячом в пушкаря, то не виноват же в этом Воха.

Все, кто был свидетелем происшествия, согласились, и это сильно добавило Вохе авторитета. Поскольку в зале присутствовали практически все курсанты и инструкторы, он решил, что пора на деле проверить боевые качества своей машины и спросил, кто бы хотел схлестнуться с ним в учебном бою. Вызвалось с десяток желающих. Сильное недоумение отразилось на их лицах, когда выяснилось, что нападать на Воху они должны одновременно. Один против двух — куда ни шло. Но против целого звена! Да не такой уж этот Воха ас, чтобы так выпендриваться.

Результат учебной схватки оказался ошарашивающий. Маневренность истребителя с новой программой превратила его в сокола среди журавлей. Это был не бой, а расправа. Стало очевидно, какие преимущества сулит эта затея, и ее немедленно распространили на все истребители, несомые кораблем.

Следующая придумка касалась вооружения, и для ее проверки провели учебные стрельбы.

Во-первых, часть пушек зарядили не снарядами, а мелкой алюминиевой дробью. Она была не в состоянии пробить не только сантиметровый титановый корпус улеянских боевых машин, но даже легкие дюралевые обшивки истребителей таютов. Но от нее этого и не требовалось. Расширяющийся пучок дробинок с высокой степенью вероятности попадал в цель даже при не очень верном прицеле и повреждал слой отражателя. Дальше работали лазеры. Установленные на турелях и снабженные автоматической системой наведения, они независимо от воли пилота, барабанили тысячами лучевых уколов в поверхность любого чужого объекта в радиусе их действия. И достаточно было, чтобы хоть один такой импульс угодил в то место, куда раньше попала дробинка.

Во-вторых, часть пушек зарядили картечью. Конечно ее разрушительное действие значительно слабее, чем у снаряда. Зато вероятность попадания существенно выше. Безобидная для прочных корпусов кораблей улеян, она легко пробивала легкие машины таютов. А много ли надо, чтобы вывести из строя крошечный истребитель?

Опробование нового оружия дало ожидаемый результат. Вохе стоило немалых трудов остановить Дыуя, который порывался сообщить на Улею об этих новшествах. Поразительно все-таки безмятежный народ эти улеяне. Ни малейшего представления о военной тайне и эффекте внезапности.

Дальнейшее обучение курсантов шло уже с поправкой на новшества. Кроме того, огромное внимание Воха уделил отработке взаимодействия при полетах группой. Начиная от слетанности пар, и кончая управлением эскадрильей из шестидесяти боевых машин. Вообще с вопросами тактики было весьма плачевно. Такие приемы, как обходы, засады, ложные бегства — улеянами вообще не применялись. Даже атаку группой они проводили с одного направления.

К концу мая основные задачи боевой учебы были завершены, и группу ожидала отправка к месту военных действий. Вскоре за ними должен был зайти рейдер, уже укомплектованный штурмовиками и истребителями прикрытия. Выпускники предназначались в группу атакующих истребителей.

— Кто будет командиром этой группы? — спросил Воха Дыуя.

— Тот из наших инструкторов, кого я выберу.

— Выбери меня. Как раз начнутся каникулы.

— Нельзя. Тебе еще не исполнилось двадцати. Таких молодых мы на войну не посылаем.

Воха ждал подобного ответа. Но он уже неплохо изучил улеян и подготовился.

— А без меня они погибнут.

Этот аргумент совершенно лишил Дыуя способности сопротивляться. Прямодушие и совестливость превращали его в кусок пластилина перед малейшим проявлением коварства. Даже если он врал, следуя инструкции, его легко можно было расколоть косвенными вопросами. Понимая, что это общая черта улеян, Воха прекрасно представлял себе, что очень немного секретов им удается скрыть от противника.

Глава 8

Чтобы вырваться из дома, Воха "выиграл" в лотерею круиз по Атлантике. На все лето. Родители вообще много чего ему позволяли, поскольку он давно взял себе за правило не огорчать их, если это в его силах. А тут такая удача! Получив все необходимые инструкции, он сел в поезд, вышел не следующей станции и через час опробовал свой истребитель в окрестностях Сатурна.

Рейдер подошел через сутки. Все шестьдесят истребителей перелетели с тарелки в его капониры, а экипаж занял отведенные им каюты.

Еще через сутки связное судно доставило первую боевую задачу. Обнаружен крупный боевой корабль противника, следующий к Альфе Тирба. Координаты и время точки перехвата при обсервации у соседней звезды. До прибытия на место оставалось два с половиной часа.

Корабль таютов появился буквально через несколько минут после прибытия улеян. Вохина группа была уже наготове и пошла на сближение с максимальной быстротой. Но застать противника врасплох не удалось. От огромного бруска линкора отделились точки истребителей и понеслись им навстречу. Как много! Сотни три. Идут плотной группой, так же как и улеяне. Сближение на встречных курсах.

В момент, когда противник выпустил ракеты, Воха дал команду: "Дробь!", — и сам нажал на гашетки. Все шестьдесят его ведомых сбросили тягу и выпустили по длинной очереди, создав впереди себя облако из алюминиевой крупы. Радары противника должны были принять его за искусственные помехи. Едва отстучали пушки, последовала команда "Веер", и компактная группа буквально рассыпалась, выполняя противоракетный маневр.

Противник, не обнаружив ответного пуска ракет, продолжал строем следовать к рейдеру улеян. Тут на него и навалились Вохины истребители. Действие лазеров и картечи оказалось сокрушительным. Особенно лазеров. Мимо рейдера пронеслись только безжизненные обломки, оставив без работы истребители прикрытия.

Тем временем атакующая эскадрилья навалилась на линкор. Одновременно со всех сторон выпустили ракеты и пошли крушить эскорт. Естественно, почти все ракеты были перехвачены, а те, что достигли цели, нанесли лишь незначительный урон. Слишком мал калибр. Зато картечь буквально выкосила легкие истребители прикрытия и Воха вызвал штурмовики. Его бойцы снарядами расстреляли аппарели огневых точек линкора и штурмовики отработали по цели, как на полигоне. Их тяжелые ракеты превратили грозный линкор в груду металлолома.