— Мы знаем, что работа на ГБИК подразумевает соответвующее образование, но все же, никто еще не мог прочесть ни слова с этих стен, — восторженно произнес молодой эгорегозец, — Я счастлив, что мне удалось вступить в контакт с высоко интеллектуальным представителем другой цивилизации. И к тому же очаровательной женщиной! Не всем нашим ученым так везет.

'Значит,— подумала Арерия, — здесь кто-то уже был с Базы, до нее...Но тогда...'

— Здесь был корабль с Базы? Когда?

-Да, разумеется. Иначе откуда бы мы узнали о существовании самой Базы?— Аалеки лукаво улыбнулся.

— Но я никогда не слышала о том, что существует Эгорегоз!

— Неудивительно, ведь мы просим не разглашать нашу тайну. Видите ли, нам бы не хотелось, чтобы на планету приземлился исследовательский корабль, и планетники с оружием начали бы здесь свою проверку наших достижений. Мы не вторгаемся в жизнь Познанной Вселенной, как вы ее называете, и очень хотели бы, чтобы и Познанная Вселенная оставила нас нашим занятиям.

— Но тогда зачем вы посылаете сигнал?

— Это другое. Нам, как существам цивилизованным, необходимо общение.

— Но вы посылаете сигнал даже не на вселенском языке, хотя и знаете его!

— Именно поэтому. Нам хотелось бы общаться с людьми разумными, теми, кто придаст сигналу значение, попробует прочитать его, или хотя бы попытается разобраться с источником, как обычно поступают исследовательские корабли Базы.

— Что он обозначает?

— Наш сигнал? Дословно: 'Добро пожаловать на Тейю, в Эгорегоз, город Открытий'.

Не верилось, чтобы экипажи кораблей Базы держали в тайне обнаружение Эгорегоза, несмотря на свои прямые обязанности сообщать все о своих исследованиях и открытиях. Неужели они умеют так убеждать? Нет, скорее.. Возможно, они воздействуют на память... Если, конечно, они вообще позволяют улетать с Тейи... Все-таки, пиратство?!..

Они легко читали ее мысли, возможно, потому, что она мыслила стереотипами, не так как они.

— Надеюсь, Вы не думаете, что мы специально погубили ваших коллег? О, нет, поверьте, у нас не было подобных замыслов!.. Напротив, мы искренне скорбим по этой утрате. Может быть, даже более, чем Вы сама. И ваш корабль нам не нужен. Поверьте, мы не пираты.

— Хорошо, но мне нужно связаться с Базой!

— Конечно. Но сначала, мне бы хотелось показать вам Эгорегоз. Все равно, вам придется подождать, пока настроится оборудование связи, при подобных вихревых потоках, как вы понимаете, это не просто.

— Сколько мне придется ждать?

— Два-три часа. Как только вихревые потоки станут менее интенсивными.

— Когда вы начнете настраивать оборудование?

— Зоонтенген, вы не могли бы?

Тот кивнул и ушел. Аалеки тоже поднялся с кресла.

— Ну вот, стерилизация закончилась, Арерия, идемте. Зоонтенген был так добр, что предоставил удовольствие знакомить вас с Эгорегозом мне, а сам он, тем временем подготовит соответствующее оборудование, которое позволит установить вам контакт с Базой, или... с кем-нибудь из членов экипажей Базы, находящихся поблизости от нас. Это, как вы понимаете, гораздо быстрее и проще. Вас это устроит?

— Да.

— Отлично. Тогда идемте, лазеры уже сделали свое дело, вирусы обезврежены, и мы можем пройти к лифтам.

Лазерные лучи действительно уже какое-то время назад исчезли. И как только они отошли от кресел, площадка с ними ушла вниз.

Только теперь Арерия поняла, что все двустворчатые двери, располагающиеся через каждые два метра по всему периметру зала, несмотря на их массивность, служили дверьми лифтов. Они подошли одной из них, и Аалеки слегка коснулся его ручки ладонью, и двери тотчас расползлись в стороны, пропуская их в небольшое пространство с небольшим кожаным диваном посредине.

— Прошу вас, Арерия, входите, это только лифт. Мы передвигаемся по всему городу на лифтах, это очень удобно и быстро. Каждый из нас имеет свой персональный лифт, но, конечно, может воспользоваться и другим... это тоже не возбраняется. Этот мой.

Лифт представлял собой изящно обставленную комнатку с диваном и столиком рядом с ним. На столике кроме стакана с соком и стопкой книг стоял миниатюрный светильник в виде человеческой руки, украшенной сияющими ювелирными украшениями, а на стене, над диваном висела картина.

— Вы удивлены подобному убранству лифта?.. На самом деле, в лифтах только и есть время для отдыха, и потом, иногда мы попадаем в пробку, приходиться ждать несколько минут, теряя бесценное время...

— Пробки?

— Персональный лифт, как я уже говорил, имеет каждый из нас, жителей Эгорегоза, а ведь нас около сотни.

— Всего сотня?

Он снова улыбнулся.

— Если быть более точным — восемьдесят шесть. Вообще-то это секретная информация, но я вам доверяю.

Он смотрел одновременно и лукаво, и открыто, и у нее сразу заболела голова, потому что уже какое-то время она спрашивала себя, можно ли верить ему. И не могла ответить. И Арерия перевела взгляд на картину.

Это была абстракция. Многомерное шахматное поле... и вдруг сквозь него тебя пронизывает цепкий холодный взгляд... Глаз без рестниц, нарисованный в углу композиции, был совершенно живым. Ощущение, что за тобой наблюдают, рождалось внезапно, и немало шокировало.

— Вам нравиться живопись? Старинное искусство, но я его ярый приверженец. Сделать объемное плоским при помощи нехитрых инструментов, и этим достичь обратного эффекта... Это ли не познание сущности объекта, это ли не сущность истинного исследования, не правда ли?

— Это портрет?

— Да. Вы тоже увлекаетесь живописью? Нет?.. — спросил он оживленно, — А может, вы узнали?..

— Ваш коллега...Зоонтенген?

— О, вы снова поразили меня!... Неужели вы действительно узнали его? Или просто догадались, потому что никого другого здесь еще не видели?

— Я почти не знаю его, но сходство нельзя не уловить.

— Благодарю, вас. Я очень рад, что... Что вы моя гостья, и что у нас столько общего... вы ведь получали образование в закрытой школе, очевидно, при Базе?.. Ваши родители были очень занятыми людьми, и мало уделяли вам внимания в детстве, оттого, несмотря на незаурядный интеллект, в вас присутствует эта милая неуверенность в себе. Должно быть, вам и теперь снятся они... и вы просыпаетесь от страдания, поскольку по-прежнему испытываете постоянную потребность в их ласке, любви и защите?

Холод тонкой змейкой пробежал по ее спине, оставляя влажный след на коже, и не только от того, что он так быстро понял ее, — Аалеки говорил, задавал вопросы, как ... одержимый ...Он без труда угадал ее прошлое, но желал проникнуть дальше, гораздо дальше и как можно быстрее, пренебрегая всеми человеческими условностями общения... Даже сейчас, в состоянии стресса, Арерия поняла, что до ее чувств ему не было никакого дела, все, что им двигало — желание знать. И даже без образования психолога по неистовому блеску в глазах можно было определить, что он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели.

Заметив ее испуг, он улыбнулся, отвел взгляд, спрятав желание, и, вежливо пригласил ее выйти, потому что лифт остановился.

Аалеки показал ей несколько ярусов пирамиды. Один из ярусов занимала огромная библиотека, возможно даже превосходящая по размеру зала и количеству собранных здесь материалов Первую Имперскую, которую она посещала, еще когда училась в Школе. В Эгорегозе были собраны мысли миллионов существ с разных планет, записанные в самой разной форме и адаптированные на язык Эгорегоза, или вселенский. Лекции, выступления самых знаменитых ученых Познанной Вселенной и совсем неизвестных ей, были собраны в коллекции записей на дисках и картах, модели открытий были представлены как в трехмерном изображении, так и в разнообразных мини и макси моделях. Впечатлял не только объем самих материалов, но и то, сколько подходов они применили при составлении каталога — по мысли, слову, букве, направлению, теме, виду записи, дате, фотографии... При желании посетителей обслуживали роботы, плавным движениям которых позавидовали бы и танцоры. Но все же, неживых выдавал стеклянный взгляд и замедленность всех движений.

Ярус развлечений и отдыха был поделен на две части — музыкальный зал и зал других искусств. Расписные потолки и стены, инкрустированные цветными переливчатыми металлами, названия которых она не знала, коллекции удивительных инструментов разных планет, и многочисленная фонотека, занимали большую часть пространства яруса. Кроме того, здесь находились разнообразные индивидуальные кино и ауди залы, залы коллекций, бассейны. Все увиденное вызвало бы у Арерии восторг, не будь она так встревожена и подавлена смертью друзей.

— Сколько всего ярусов в Эгорегозе? — спросила она.

— Шесть.

— Вместе с первым залом мы посмотрели сейчас три яруса. Что же еще находится на оставшихся, кроме жилых помещений?

— У нас есть еще биоярус, самый важный ярус нашего города, где сосредоточены избранные образцы флоры и фауны некоторых планет и систем. Это необыкновенное место... но доступ туда, к сожалению, строго ограничен, это связано с хрупкостью и уникальностью некоторых растений и объектов... Общедоступный зал природы находиться здесь же, он тоже очень неплох, просто немного меньше... Многие из нас могут расслабляться только ухаживая за растениями и животными, например Зоонтенген, он один из самых активных флористов города, и по статусу он имеет постоянный доступ и в верхний ярус. Я сам бываю там нечасто, не испытываю необходимости, хотя тоже люблю растения... Кроме того, у нас есть еще Общий ярус, там находятся залы заседаний, консилиумов и конференций. Там работает Совет Эгорегоза — выборочный орган управления развитием нашей цивилизации. И, наконец, Рабочий Ярус — там сосредоточены индивидуальные лаборатории, ведь все жители Эгорегоза — ученые-исследователи.

— Что же вы изучаете?

— У каждого есть своя тема, утвержденная на Совете, есть план исследования и, соответственно, объект, субъект и гипотеза. Мы частенько устраиваем консилиумы и конференции, чтобы помогать друг другу продвигаться в науке вперед.

— А темы исследования?

Он опять лукаво улыбнулся и сказал:

— Вы спрашиваете меня о секретной информации. Я не могу ее разглашать, без разрешения Совета, но... Я сделаю лучше, я познакомлю вас с работой собственной лаборатории. Вы узнаете все, что вас интересует. Даже в подробностях. Идемте!

Он привел ее в лабораторию, расположенную, как и остальные восемьдесят пять на рабочем ярусе. Вход — по прикосновению ладони к сенсорному экрану.

— Дайте мне вашу ладошку, я ввел ваши данные, чтобы система защиты смогла вас запомнить и пропустить.

— Система защиты? От кого?

— От чужого вмешательства. Разве так только у нас в Эгорегозе ? Разве в лабораториях Базы иначе?

— Только в секретных лабораториях. Я думала, раз вас так мало, вы поддерживаете хорошие взаимоотношения между жителями города.

— Именно так. И думаю, в основном, благодаря системам защиты. Видите ли, мы испытываем некоторый дефицит в объектах, на которых проводим исследования... Впрочем, сейчас вы все узнаете! Входите же, дорогая Арерия Даартни, будьте моей гостьей.

Внутри было темно. И первое что она услышала — звуки... странные звуки похожие на... стоны и причитания...

— Что это? Кто?... Я ничего не вижу!

— О, не волнуйтесь, это всего лишь... объекты моего исследования. Они не любят яркого освещения... не надо их тревожить. Прошу, проходите сюда... Осторожнее, здесь несколько ступенек... вот сюда, пожалуйста, на эту площадку... стоп, теперь можно будет включить неяркий свет... Вот вы и дома.

. Со вспыхнувшим зеленоватым светом страшные звуки усилились. О, господи!...Вокруг нее в клетках сидели, лежали живые существа подобные ей, планетники, люди! И все они были — объекты исследования!

Еще не веря в увиденное, Арерия шагнула вперед и вдруг — почувствовала боль — она наткнулась на лазерный прут клетки, которая полукругом, от стены до стены преградила ей дорогу!

— Что вы сделали? — спросила она наблюдающего за ней Аалеки, — Выпустите меня немедленно! Меня все равно найдут, перед тем как выйти из корабля я послала сигнал на Базу и судовой журнал!.. Послушайте, вы же не хотите, чтобы здесь оказались военные? Вам лучше выпустить меня!

Аалеки, глядя на нее теперь отстраненным задумчивым взглядом, разочаровано улыбнулся и произнес:

— Удивительно, что все объекты в этой ситуации чувствуют и говорят совершенно одинаково, несмотря на уровень развития интеллекта — сначала просто не верят в произошедшее, потом приходит страх, неприятие случившегося, вспышка агрессии, угрозы, а позже — посулы, просьбы, мольбы... Это несколько утомляет, не правда ли? Ладно, дорогая, ничего страшного. Я уже привык. Надеюсь, все же, внутри, ты иная. Во всяком случае хоть немного отличаешься... А пока отдыхай. Наверное, ты голодна?.. Тогда нажми кнопку в углу, и выдвинется полка с едой и водой. И постарайся заснуть, к завтрашнему дню тебе надо набраться сил, ты устала, а первый день в лаборатории, всегда самый трудный.

— Немедленно выпустите меня! Вы дали мне слово! Я требую, чтобы вы предоставили мне возможность связаться с Базой!

— Мы ведь передоговорились на связь с экипажами Базы, верно? В таком случае, просто осмотрись вокруг, дорогая, здесь есть и пилоты Базы. Боюсь, правда, они не смогут разумно ответить. Видишь ли, я получил статус самостоятельного исследователя лишь недавно, поэтому, проводил эксперименты на объектах уже побывавших в экспериментальной работе у других специалистов... К сожалению, объекты очень хрупки, да и далеко не все исследователи бережно к ним относятся. Многое зависит также от темы исследования, композиции приемов и методов воздействия в экспериментах. Кстати, тема моего исследования: 'Боль и страх, как стимулы адаптивной активности и защиты разумного организма'.

— Я настоятельно прошу вас освободить меня. Вы не имеете права меня задерживать здесь. Вы нарушаете закон!— ее голос стал тонким и чужим от напряжения переходящего в истерику.

— Не надо касаться лучей, дорогая. В клетке порядком места, чтобы лечь и не касаться их... например два угла. Объекты обычно выбирают правый, им кажется, что он немного дальше от входа в лабораторию... Немного нелепо, но это так. Бедняжка, ты опять ожглась... прутья всегда немного обжигают, верно?.. Это чтобы понимать, где находишься, чтобы контролировать свое поведение, свою безопасность. Я знаю, ты будешь хорошей девочкой, и мне не придется применять другие формы контроля... Одежду пока оставим, но завтра ее придется снять, поддерживать стерильность ткани довольно сложно, и, к тому же, здесь достаточно тепло. Поспи. Я не буду сегодня начинать работу, чтобы ты отдохнула, как следует. Я приду завтра.

— Я требую...

Он обернулся уже у дверей:

— И мне бы не хотелось, чтобы у тебя оставались какие-то иллюзии относительно возможности побега, дорогая. Ради тебя самой! Не хотел бы, чтобы тебя постигло горькое разочарование, как это было со многими до тебя... потому что за тобой и днем и ночью будет наблюдать специальная техника и роботы. Отсюда невозможно выйти. Эгорегоз очень дорожит объектами исследования. И, поверь, я искренне не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось вне стен моей лаборатории. Как бы некорректно это прозвучало, но... не все ученые Эгорегоза столь гуманны. А здесь ты под моей защитой. Так что будь спокойна и спи.