Интересно, в этом озере — вода? С такой мыслью я глянул на зеркальную гладь. Подошёл ближе, всматриваясь. Выглядит, как вода, но рисковать не стоит. Всё ещё додумывая эту мысль, я с проклятиями полетел вниз и ушёл с плеском в глубину из-за того, что берег под моим весом осыпался. А ведь повезло, действительно вода! Только как теперь выбраться? Берега такие крутые, что не взобраться. Во, влип!

Я стал отчаянно грести, высматривая что-нибудь типа мели, чтобы вылезти. Должно же быть что-то. Как-то же местные или кто ещё здесь плавали! К водопаду приближаться я не стал, ещё чего. После пары-тройки минут рассеканий руками по воде я увидел-таки, наконец, то, что искал. Было нечто вроде металлического причала. Причал был скрыт за камнями, так что сверху, со скалы, я его не видел.

Я выбрался и отряхнулся. Бр-р-р, прохладно!

За ящиками, стоявшими на причале, лежал в луже крови человек, который, судя по всему, и умер-то от потери этой самой крови. Тоже с моего тюремного корабля, кстати. Один из охранников. В его кармане кроме дневника я нашел ещё и немного боеприпасов к своему пистолету. Судя по дневнику, он предпринял самостоятельную вылазку и потом очень сожалел об этом: "Чёрт! Почему я не остался с остальными! Кажется, моя нога сломана в нескольких местах". Не очень мудро, конечно, но остальным его товарищам, судя по тому, что я видел, повезло не больше.

На причале была небольшая лифт-платформа, доставляющая на пару метров выше, прямо ко входу в темноватую пещеру. Скорее не пещеру — очередную шахту. Только на этот раз действительно шахта, а не просто коридор внутри скалы, как это было в случае предыдущей "шахты". Внутри было много копательных инструментов, ящиков, груд камней. А дальше была пещера, освещенная фонарями. Прежде чем выйти на свет из прохода в пещеру, я осмотрел её внутренности. Перевёл взгляд на потолок и увидел шипострела. Навыки, полученные в десанте, мне как всегда пригодились. И вообще, армия сделала из меня человека, если вы хотите знать. Рекомендую. Конечно, риск определённый есть, без лишних прикрас, дело опасное. Однажды из всего десантного отряда выжили в плохо организованной операции только я и ещё двое солдат. Жутко было, зато какие воспоминания!

Итак, я подошёл поближе, чтобы расстрелять тварь, свисающую с потолка. Прячась за одним из огромных ящиков, я прицелился. Что-то посыпалось мне на голову. Галька? Я бросил взгляд наверх. Мама родная! Прямо надо мной ещё один! Хорошо хоть, он прямо вниз стрелять не может, а, вижу, вовсю пытается. Нервы сдали, и я высадил в него всю обойму. Отпрянул, когда труп отцепился от потолка и чуть не угодил мерзкой пастью прямо мне на затылок. Три шипа со свистом полетели в меня с разных сторон. Ещё двое шипоплюев, которых я не заметил, в компании с тем, которого я первым увидел, решили всерьёз меня "прошипить". Да ещё и этот рёв из прохода, противоположного тому, откуда я пришёл... Бегемот! Бежит сюда на звук выстрелов. Вот этого как раз мне и не хватало для полного счастья. Стреляя по шипастым гадам, я прыгнул в темноту тоннеля. Из другого выскочил бегемот и стал оглядываться. Я затаил дыхание. Ему стоит только выпустить ракету — и всё. Мне деться в узком проходе некуда. И шипастые твари его не трогали. А я-то надеялся! Они что же здесь, на правах хозяина и собак?

Придётся импровизировать... Выбрав момент, когда кабан повернётся ко мне спиной, я выбежал и стал прямо между ним и шипосрулями. Те дали залп и попали, само собой, прямо в затылок громилы, так как я был достаточно умён, чтобы не стоять как истукан на прежнем месте, и улепётывал со всех ног по тоннелю назад, унося в плече один шип. Вот что значит быть недостаточно проворным. Я остановился в тени, ожидая начала. И действительно — началось. Громила оскорблённо взревел и развернулся к шипастым. Завязалась перестрелка. Всё-таки это были не хозяин и собаки, а скорее ты мне — друг, а я — приятель, а раз ты меня ударил — знач уже не друг мне ты. Опять повезло. Бегемот долгое время пускал вслепую под потолок ракеты. Хотя никого в живых там уже не было — он этого не видел, ведь в обоих глазах у него торчало по шипу по самое основание. Наконец мозг сообразил, что пора бы и умереть, и громадная туша, в последний раз взревев, осела на землю.

Нащупав пальцами шип в плече, я выдернул его, кровь брызнула и потекла ручейком. Странно, почему я не сделал этого раньше, ведь рука зверски болела. Хорошо, по крайней мере, что не отравлено. Ну, никаких известных признаков отравления. Пока. Ладно, скарж с ним. Всё равно, если и отравлено, то ничего не смогу сделать.

Зажимая рукой кровоточащую рану, я осторожно вышел на свет. Вроде чисто, никого. После диверсантской акции я предусмотрительно кинулся спасаться в тоннель, из которого прибыл. Ведь в другом могло оказаться что угодно, начиная от других бегемотов и шипострелов и кончая обычной глубокой ямой.

Пещера представляла собой сердце шахты. Разработки здесь велись так себе. Серьёзными назвать нельзя в силу невеликости их самих как таковых. Пещера-то была размером где-то около семь на десять метров, а в высоту метров пять. Но зато шахта была плодородной. Прямо в стене торчал большой таридиевый кристалл. А рядом — ещё несколько поменьше. Все голубоватого оттенка, как обычно. Похожи на лёд по внешнему виду. Только создаётся впечатление, что вода собралась в кристалл и по какому-то необъяснимому закону физики не растекается. Твёрдые на ощупь, зато поверхность колеблется, как у настоящей воды в море. Один такой стоит примерно столько же, сколько я зарабатываю в своей лавочке за пару лет. А если покопаться на этих разработках ещё?

Только вот вид богатства меня особо не радовал. Что толку с него, если я скоро сдохну здесь неподалёку под кустиком... Таридий есть одно из видов топлива на сегодняшний день. Дорогостоящего топлива, надо заметить. Поэтому его чаще используют в другой сфере — как оружие. Есть таридиевые скорострельные ружья, так называемые стингеры, которые входят в состав стандартного вооружения армии. Преимущество в том, что при малом весе и количестве амуниции ружьё позволяет стрелять значительно быстрее и дольше, чем большинство других орудий. Быстрее и дольше при меньшем весе боеприпасов, чем, к примеру, этот пистолет. Эх, мне бы сейчас такую пушечку!

Я посидел немного, кое-как перевязывая рану. Она, зараза, зверски болела. Шипострелы своё дело знают и доказали мне это на моей собственной шкуре... Затем я вскрыл пару деревянных ящиков, стоящих то тут, то там по пещере. Всё тот же таридий. Только измельчённый. Кто-то готовит его сразу на экспорт...

Я осторожно пошёл в другой проход. Он вывел меня, в конце концов, на берег озера. Прямо к хижине, которую я видел тогда, сверху.

На входе в хижину пришлось убить притаившегося на потолке шипастого. Первое, что бросилось в глаза — труп человека, солдата на деревянной кровати. А потом я посмотрел себе под ноги. Мама мия! Существо, лежащее на полу, было немного похоже на человека. По виду — сущий туземец в одежде из шкур. Ростом выше обычного человека головы на три, носа нет, только ноздри там, где у человека нос, желтокожий, а также самая незначительная деталь: у него рук было не две, а четыре. Такой вот четверорукий желтокожий гуманоид. И глаза у него были тоже жёлтые. Не такие жёлтые, как кожа. Желтее. Даже немного светились. Две грудных клетки, по одной на каждую пару рук.

В данный момент он умирал, пронзённый шипом. Он заметил меня и попытался что-то сказать, но кровь хлынула изо рта. Может быть, если б я понимал язык, я бы хоть что-то разобрал, но, увы... Я похлопал себя по карманам. Да где же он, не потерял ли где? Ага! Вот! Я выудил переводчик и быстро поднёс его к голове умирающего. Переводчик пискнул, вбирая в себя знания существа. Пригодится. А пригодилось тут же. На столе лежал дневник хозяина хижины. Да что они все на них помешались, что ли?

Дневник, конечно, вещь хорошая. По традиции все ведут записи, чтобы вдруг кто-то будет проходить тем же путём и наткнётся на твой труп, по ним намного легче можно было бы узнать подробности. Заведена эта традиция была после того, как дневник одного из потерпевших крушение спас сто жизней целой научной экспедиции. Ну, может быть, люди имеют эту привычку по необходимости или в подражание. Может даже и скаржи, поскольку тоже знают о полезности этого обычая, ведут дневники (а по слухам это именно так, хотя, интересно, откуда такие слухи, ведь реально никто с ними не сталкивался?). Но первый же попавшийся местный житель, который делает записи о прожитом дне? Большинство тех дневников, что я видел — сплошные бортовые журналы. Я же никогда не ставлю даты и записываю каждый день только то, что увидел. Знаю, это неправильно, но зато редко бывают фразы типа: "А что же со мной будет?", из-за чего мой дневник очень похож на приключенческий роман. Ха, осталось только разметить по главам — и в печать.

Конечно, дневники дикарей отличаются от наших не только языком написания. У нас это — электронные записники, а у них самые настоящие стопки бумаги.

Судя по этому дневнику, писал его священник или некто истово верующий. Пытался лечить того, что на столе. "...Рассерженные боги начинают наказывать грешников. Я буду молиться за их души, но, боюсь, мои молитвы не будут услышаны. Я должен отправляться в храм Чизры". Боги? Храм? Древневековье! А грешники — это, видимо, мы, люди.

Вдруг сбоку раздалось шипение. Я вскинул пушку и нажал на спуск. К моим ногам упала влетевшая в дом, уже было раззявившая пасть летающая бестия. Я даже не успел испугаться. Она имела форму ската. Такие же с виду крылья, единственное что — перепончатые, длинный узкий хвост, вот только пасть непомерно зубастая. И глаза выпученные, хотя посмотрел бы я на себя со стороны, если б кто выпустил мне в лоб пару пуль в упор. Я попинал ногой её не подающее признаков жизни тело, затем стал размышлять.

Значит, тут имеются летающие хищники. Надо будет внимательнее наблюдать за небом... Как там писал священник? Храм Чизры? Хорошо, подадимся туда. По названию — место людное, и, должно быть, популярное у местных аборигенов. А они могут мне помочь вырваться с этой проклятущей планеты, которая есть не иначе как широкая в диаметре и очень глубокая, тёмная и вонючая задница. Само собой, местные так не считают, поэтому лучше своё мнение держать при себе...

Я вышел из хижины. Движение сбоку заставило меня опять, обливаясь потом, устремить ствол в ту сторону. Спокойнее, спокойнее, нервишки начинают сдавать... Ещё бы! Каково видеть длинные зубы в нескольких сантиметрах от своего лица? Правильно, мягко выражаясь, не очень приятно и немного шокирующе. Вот такое состояние и было у меня после встречи, чуть не окончившейся трагически, с летающей тварью. А сейчас никаких длинных зубов не было, это был опять всего-навсего этот безобидный зверёк на двух лапах. А у страха глаза велики, поэтому воображение мне дорисовало сразу же и зубы и прочие атрибуты, так что я чуть его не пристрелил. Что же это за зверь? Местное домашнее животное, или скот? Или и то, и другое?

Я пошёл прочь от хижины, случайно задев ногой камешек, имевший несчастье лежать у меня на пути, от чего тот покатился по берегу и упал в воду. Минуя валуны, упавшие сверху, со скал, в незапамятные ещё времена, вскарабкиваясь на те, которые обойти было нельзя, выделывая всеми этими действиями замысловатые петли, я шагал вперёд, пока не увидел широкую доску. Она, наподобие той, через которую я перешёл из тоннеля внутри скалы на берег этого озера, была перекинута через заливчик, образованный озером. А за ней виднелся ещё один вход в скалу. И кто-то, очень напоминающий толстую бегемотину, стоит на входе. Да сколько их тут? И скольких мне ещё придётся положить, прежде чем меня убьют? И кто меня убьёт? Шипострел? Летун? Бегемот какой-нибудь? Ну, уж во всяком случае, не этот. Я стиснул зубы и пошёл в атаку. Он потратил некоторое время на разворот, поскольку, дурак, стоял ко мне спиной. А насколько медлительная их порода — ужас!

Совсем, между прочим, зря. Этот уже теперь может сколько угодно клясть предков, не давших достаточной скорости, чтобы приструнить дерзкого человечишку, такого маленького и беспомощного. Без толстого надёжного слоя жира. Одна ракета разнесёт в клочки... Впрочем, не всё ли равно, что думал этот бегемот, когда погибал, и что они думают вообще? В тот момент мне была важнее моя судьба, поэтому я тогда не размышлял особо о проблемах мироздания, а скакнул в проход и ушёл вбок на случай того, что какой-нибудь толстый собрат решит прогуляться к выходу на шум. Повезло. Никого больше не было.

А за поворотом в тоннеле я понял, почему. Там находился лифт. Тот самый, на котором я сюда опустился. Я критически осмотрел свою мокрую одежду. Так и надо дураку. А ведь мог бы, вместо того, чтобы хлебалом щелкать, внимательнее смотреть по сторонам, когда выходил из лифта. Тогда б заметил за громадными ящиками проход в другую сторону, и, может быть, всё повернулось бы иначе, и я б не упал с обрыва. С другой стороны я не успел бы добраться до аборигена, и он был бы уже мёртв, так и не отдав свои знания моему переводчику. Путь от хижины к лифту из-за тех дурацких выделываемых мною по окрестностям петель занял у меня больше времени, чем путь вплавь и драка с бегемотом и шипастыми.

Лифт доставил меня наверх с немного удивительной для столь древней конструкции скоростью. Наверное, кто-то постарался над ним дополнительно, окромя тутошних гениев. Я свернул в проход, где ещё не был.

Там было нечто вроде склада с кучей ящиков, а также большая лифт-платформа, предназначенная для их транспортировки между этажами. Она также была заставлена ящиками, что, впрочем, не помешало мне поместиться на ней и подняться наверх. А наверху был выход наружу. На пороге я споткнулся о тело солдата. Первым делом я обыскал его и забрал все боеприпасы, а потом взялся за дневник. В его записях сообщалось, что на него напала летающая тварь, которая использовала хвост, как оружие. Он умудрился её убить, не будучи ранен сам. Я посмотрел по сторонам. Ага, вон она валяется. С такой гадиной мы уже встречались. Только вот пользуется она не исключительно хвостом. Чуть не загрызла, сволота! А ведь я тоже умудрился её убить, не получив ни царапины. Так-так, кое-что об оранжевых ягодах, которые вполне съедобны и хорошее лекарство... Последняя запись: "Я в порядке и могу продолжать..." Что продолжать — неизвестно. Может, правда, это и конец фразы. Даже если так, то ему всё равно не повезло.

Минутку, что там он писал о ягодах? Я сорвался с места и бегом припустил к ближайшему кусту. Потом долго срывал горстями ягоды, клал их в рот и глотал, почти не пережёвывая, пытаясь утолить одну из самых главных неутолимых человеческих потребностей — голод. Затем стал жевать немного чаще. А потом, нажравшись от пуза, завалился под этим же кустом передохнуть. Философские мысли выбило, как молотком. Стало клонить в сон. Я почувствовал себя намного лучше. А ведь и вправду, ягодки-то целебные! Последним делом, с трудом превозмогая навалившуюся слабость — ещё бы, в таком напряжении весь день — я отполз в укромное место за куст. В полусонном забытье я успел подумать немного. Небольшой эксперимент. Я или проснусь, или меня найдут, но я этого уже не узнаю... Всё, дальше ничего не помню.