Идущий на север

Тяжело протиснувшись к стене, на которую ему удобно опираться, Гел отодвинул в сторону так и не надетый пехотный шлем и с изумлением посмотрел внутрь пустого бокала. Служка тут же подскочил с кувшином.

— Слушай, Марк, ты же на север идёшь? — поинтересовался воин.

— Ага. В Бикаду, а потом дальше.

— Бикаду любому путнику трудно миновать... Тут рядом у реки есть деревня фрилан, мне надо наведаться к старейшинам, поднанялся я там, понимаешь. Надо было одной сволочи голову снести, да... Предъявлю доказательства выполненной работы и заберу плату. Хотел было сразу туда поехать, да уж поздно было, вот и решил остаться в "Старой Берлоге", спокойно посидеть, попить вкусного вина.

— Голову предъявишь?

— В кустах мешок лежит, у забора, в крапиве, — буднично подтвердил он. — А тут такое дело... Девица у меня там появилась, знаешь, как это бывает. Само собой. Как-то не по-мужски вот так запросто смыться, надо бы хоть на сутки задержаться. Временная подруга, ничего себе ягодка, — подмигнув, гигант поднял толстые пальцы глазам и смешно пошевелил ими. — Можем дальше пойти вместе.

Я даже позавидовал. Мне бы тоже подругу без обязательств... Да где же время найти?

— Сутки, говоришь? Извини, так долго я ждать не могу, дел много.

— Понятно. Ладно, дорогой друг, глядишь, ещё и догоню по дороге, всё же я на коне. Или в Бикаде встретимся.

— Непременно встретимся! — пообещал я.

Мне кто-то осторожно положил руку на плечо. Повернулся.

— Господин, у меня к вам есть деловое предложение.

Это старшина торгового каравана. Почти старик, но крепкий. И меч есть.

— Меня зовут Зораф Картич, торговец из Балместри. Я старшина обоза и владелец товара.

— У вас ко мне есть дело? Тогда давайте отойдём к стойке баристы, там удобней, — предложил я, моментально всё поняв. Тем более, что все служки заведения уже начали поднимать посетителей, сдвигая столы вместе. — Слушаю.

— Вы ведь на Бикаду идёте, уважаемый, не так ли? Предложение моё простое. Вы поедете с нами охранником, зачем лишний раз сапоги сбивать? В Бикаде я заплачу вам пятнадцать солеров, согласитесь, это очень хорошие деньги. Еда в дороге за наш счёт. Если выйдем самым ранним утром, то к позднему вечеру будем в городе. Вы даёте клятву охраны. Как вам такие условия?

Ну, что, неплохо.

Какие ещё варианты? Не высплюсь ведь, после постоя выйду поздно, опять придётся в дороге искать полевой ночлег. А тут попутный обоз... Завалюсь в телегу, разбудят, если что-то приключится. Можно и за столом посидеть. Только сначала в номер сходить надо бы, пистолет перезарядить.

— Согласен, уважаемый. Клятву дам. Теперь выслушайте мои скромные условия: в случае боя все слушаются меня, выполняя команды беспрекословно, нужное из возможных трофеев я забираю первым. Двадцать солеров. Могу показать карточки охранной помощи, у меня их много.

— Принято! — обрадовался старшина. — Я и без карточек всё видел.

— И ещё. Прошу, разбудите меня попозже, перед самым выездом, нам ещё с другом надо кое-что обсудить...

Утром голова почти не болела. Кстати, далеко не раннее.

Быстро умывшись тёплой водой, я глянул на улицу. Серая туманная хмарь покрывала старую предгорную дорогу. Это не страшно, днём монстры практически не появляются. Днём звери опасны. И люди.

Вопреки моим ожиданиям, общий сбор начался не так уж и рано, перенервничали вчера гости-собутыльники, отдыхали... Длиннющие телеги торговцев выстроились в ряд. Ого, сколько в них нагружено всякой поклажи!

Паломник уже закрывал за собой калитку. Заметив меня в окне, Орон махнул рукой. Я торопливо открыл створку и тоже помахал вслед. На юг идёт, к Маймече. Значит, встречный был, жаль.

Огромный серый в яблоках боевой конь моего нового друга уже стоял возле дома, поджидая хозяина, возившегося в кустах крапивы. Найдя взглядом гиганта, я крикнул:

— Сейчас выйду!

На крыльце всех провожал хозяин таверны Дез Спири.

Двое чиновников, каждый на лошади, терпеливо ждали у обоза. Ясно, чинуши с нами поедут, не самые полезные попутчики. Ничего, если что, то вы у меня побегаете с боевыми криками... Подошедший Геллерт осторожно приобнял меня за плечи.

— А что хозяин, хорошо ведь повоевали, не так ли? Отличная замена кабацкой драке! — хохотнул он. — Ты ведь тоже из армейской кости выточен?

— Корпус морской пехоты! — тут же подтянулся Спири. — Пятибаллистный парусник "Полуночная звезда", капрал. Рейды на острова и по пиратским бухтам юга Ванкоры, десять лет беспорочной службы. На этом судне сейчас мой старший сын служит... Господа! Отныне в таверне "Старая Берлога" вас всегда будут ждать лучшие номера и хорошие скидки. Бич, собака, тащи быстрей!

Подскочивший служка протянул нам по здоровенному кувшину с вином, закупоренному длинными пробками.

— Для доброй памяти.

Я оценил подарок на вес, добрая память гарантированно будет.

— Господин Геллерт, вы не забыли о нашем...

— Всё остаётся в силе, уважаемый Спири, ваших женщин я доведу до деревни в целости и сохранности! — хохотнул приятель и с опаской глянул в сторону двух вобл. — Мне бы от них не пострадать.

Хозяин таверны вздохнул и понимающе кивнул.

Мы обнялись на прощанье. Хотелось бы встретиться когда-нибудь, да кто же знает, как сложатся обстоятельства.

— Они ознакомлены с моими условиями? — подходя к старшине, я показал большим пальцем за спину, где стояли государевы люди.

Тот кивнул.

— Садитесь на предпоследнюю телегу, Марк, вам там уже постелили.

Это же просто красота! Положив ценный кувшин на лежбище, я посмотрел, как народ неторопливо рассаживается, оговаривая на ходу последние детали. Хорошие телеги, большие и прочные, подрессорены стальным листом, ход наверняка мягкий, плавный. В каждую повозку впряжено по два коня с тяжёлыми гривами. Такие скакать не умеют, но идут очень долго, достаточно быстро, им без разницы, что в горку тянуть, что под горку.

Ещё раз махнул рукой уходящему налево Геллерту.

— Двигаемся! — заорал старшина.

Двигаемся. Я уже, как мне кажется, полжизни так двигаюсь... То сам, то на перекладных. Ничего, надеюсь, что осталось немного.

Первым делом надо достать карту и сделать необходимые пометки, не откладывая дело в долгий ящик, я всегда так поступаю. К концу маршрута эта карта сама по себе станет большой ценностью, можно будет тиражировать и продавать, как наиболее полную и точную.

А тут мягко! Где там мой кувшинчик заветный? И трубочка.Глава 2Дорога на БикадуИ неожиданный попутный приработок

Проснулся, потому что крепко прогрелся.

Синее небо над острыми крышами, бездна... Уже высокое солнце разогнало память о бодрящем утреннем холодке. Засыпал зябко. Ещё и вино в кувшине было холодное... А сейчас чуть ли не пекло, даже не скажешь, что осень на дворе! Оружие где? Руки сразу нащупали всё нужное, хорошо. Слух что говорит? Тяжелое дыхание рядом, мощное, с басовитым хрипом на выдохе, поскрипывание колёс, размеренный стук широких копыт. Ну да, это же тяжеловозы, а не пони. Я поднял голову.

На меня смотрели морды.

Два битюга пялились прямо в глаза. Тупо, без мысли и даже без скуки. Просто работа.

Телега не последняя в обозе.

Бр-рр... Как-то раз ночью я повстречал на дороге конягу, примерно такого же монстра, за поворотом. Туман над дорогой, только начинающееся серое утро, безлюдье, уже одного этого хватает для мистики... Чёрт его знает, как он там оказался один и без сбруи, — погулять вышел. Решил, проломил грудью ограду, не прыгать же такому, и на ночной променад. Я тогда чуть в штаны не наложил.

Сколько времени? Кое-как повернувшись поудобней, достал из сумы часы, большую плоскую луковицу на кожаном ремешке. Такое изделие в карман не запихнёшь, весит, как гиря приморского торгаша. Второй час пополудни, ничего себе! Быстро спрятал прибор от чужих глаз. Как и огнестрел, часы я лишний раз стараюсь не показывать. Если пороховой пистолет почти никто не опознаёт, то об этом чуде механического гения люди наслышаны, но покупают очень редко. Зря.

А пистолет я себе второй заказал, слегка усовершенствованной модели, внёс предоплату. Если всё будет нормально, то заказ получу в Бикаде, мастер серьёзный, подвести не должен. С двумя пистолетами в кобурах пробираться на север куда как более сподручно, чем с улыбкой и добрым словом.

Странные времена на Ванкоре... Механика уже развита, но спросом не пользуется. Чёрт, зачем мастер сделал такую массивную крышку? Пулю остановит! Как и меч, эти "карманные" часы встали в кругленькую сумму, издержался под ноль... Пришлось наниматься на острова, где я и набрал большую часть карточек, потом два месяца работал свободным охотником за головами. Заработанные честным и не очень трудом деньги тратил на покупку мало-мальски восокотехнологичных вещичек.

И на получение информации, конечно.

Жарко. Ноги в сапогах буквально горели, — быстренько скинул обувь в сторону, сразу же высунув отпаренные голые пятки за край повозки. И поясной ремень расстегнул. Набрав в рот воды из фляги, я сполоснул рот и выплюнул под колёса. Напился.

Что у нас нового в сферах наблюдения?

Средних лет возничий последней повозки нагло дремал, склонив патлатую голову к коленям. У него бесформенная войлочная шляпа с обвислыми полями, когда-то темно-зеленая, сбоку за лентой вяло колышутся три совиных пера. Бурая от пота изношенная рубаха с разноцветными заплатами. Сбоку лежит короткое копьё и топор на длинной рукояти. На корме у него вроде бы кто-то сидит, одна башка высовывается.

Лежащая на мешке.

Просто замечательно ведётся наблюдение в нашем конвое...

Ладно, лично я сплю по законному праву отчаянного победителя опасной нечисти, а вот некоторые, смотрю, спят и во время работы. Мой что, тоже дрыхнет? Я приподнялся, стараясь рассмотреть возничего впереди без обвала штанов. Ни черта не видно, хозяева загрузили телеги по максимуму, сразу за подстилкой из сена стоят кули и ящики штабелем. Надо вставать, а лень, разморило. Праздного интереса ради попробовал тряхануть один из ящиков, вроде, что-то глухо звякнуло! Перевёл взгляд на свой кувшин, приподнял, тряхнул — почти полный. Не хочу. Сознание ясное, что и требуется.

С кряхтением перевернулся набок и увидел деревню.

Вот тут уж я проснулся окончательно! Что за населённый пункт, где моя карта?

— Возничий!

Битюги чуть подняли головы, в глазах появился какой-то интерес — происшествие! Парень, намотав вожжи на руку, всё так же продолжал клевать головой.

— Возничий, скотина, чтоб ты башкой ткнулся в задницу своего коня! Э-гей! Слышишь, мешок с костями? Проснись!

Наконец он очнулся, оторопело обвел мутными глазами вокруг, поднял было хлыст с вплетённой в кончик шнура свинчаткой "радость волка", передумал и ответил:

— Слушаю вас, господин вольный странник!

— Что это за деревня, я тебя спрашиваю? Как называется?

— Меня? Да ить леший её знает! — радостно проорал мужик, поняв, что ругать его не будут. — Село как село... Глухое место.

Крякнув ещё раз, я взял карту, нашёл место и поставил навигационную отметку — "село Глухое" Вот такая у меня картография на Ванкоре.

Мимо медленно проплывали избы.

На большей площади планеты крестьянские дома строят из дерева — срубы, и только на юге, где строевого леса вечно не хватает, владельцы живут в домах из туфа, у наиболее зажиточных — из хорошего гранита. Чем дальше на север, тем камня в строительстве меньше, из него складывают стены фортов, церквей, монастырей, замков и крепостей — серьёзных, статусных сооружений.

Зачем мучиться, если леса навалом, а с ним здесь умеет работать каждый первый?

Вдали от городов деревянные дома, раскинувшиеся вдоль дорог и рек континента, частенько покрывают соломой, которая в особо голодные зимы уходит на корм отощавшей скотине. А что, разумно, съедобный дом... В Глухом — сплошные срубы, небольшие, но крепкие, солидные. Людей во дворах пока не видно, хотя пара дверей открыта настежь.

Я знаю, что там внутри.

Лавки и нары, длинные полки на стенах. Чаще всего открытый очаг, примитивный камин, такие очень медленно уступают место полноценным печам... Трубы вижу не на всех строениях, кое-где вместо дымохода зияет дыра в потолке, когда хозяева начинают топить, то хоть беги, смрадный дым заполняет всё жилище. Маленькие окошки кое-где закрыты деревянными ставнями, на рамах стоит особо выделанный пузырь или тонкая кожа. Стекло простому крестьянину не по карману, оно используется в церквях, тавернах, в домах местных сеньоров и, конечно, большинства городских жителей.

Вышка охранника! Ажурная конструкция возведена поодаль от дороги, похоже, большая часть внимания часового направлена в поле, в сторону тёмного матёрого леса. Лесенки, остроконечная четырёхскатная крыша над широкой площадкой, в центре которой стоит баллиста на поворотном лафете, новенькая, даже дерево не потемнело. Значит, это вольная деревня, сеньора у них нет. Повернувшись к дороге, часовой помахал рукой. Не мне, кто-то из обозных его поприветствовал.

"Крикнуть, что ли?" — подумалось лениво.

Пусть скажет, как на самом деле называется объект охраны... Служивый на вышке демонстративно, показывая зевакам службу, повернулся и важно оглядел из-под ладони далёкий лес. К бесам, не буду! Если у вас вольная деревня — ставьте табличку с названием, как положено, грамотных людей на Ванкоре вполне достаточно.

"Так и будете теперь навеки глуховцами, как в карте зафиксировано. — мстительно решил я. — Карта, это вам, пейзане, не шуточки, хрен потом чего докажете".

Только подумал, как увидел табличку на обочине. С размытыми дождями буквами.

Сплюнув от досады на пыльную землю, я обвёл название пожирней. Всё, теперь можно прятать, ближайший населённый пункт появится километров через десять, не раньше. Укладывая сложенный вчетверо лист пергамента в суму, я машинально перебрал пальцами стопку карточек оказания охранных услуг. Целая коллекция, хорошо работаю! Вот и Дез Спири вручил очередную. Стандартные прямоугольники из грубого плотного картона свидетельствуют: предъявитель сего удостоверения хорошо проявил себя в бою, защищая мирных людей и их имущество. Это не только рекомендация на будущее, но и своеобразный именной сертификат, ибо требования и оценки бывают разными.

Да что вы всё пялитесь?

Интересно, как они посмотрят, когда я отливать начну прямо с кормы? Пора. Ширинка на трёх костяных пуговицах уже была расстёгнута, пристроился поудобней. Битюги не впечатлились, ещё бы вам удивляться с такой хренометрией... Зато правый тяжеловоз меня поддержал, за компанию отлив на ходу.

Тьфу ты ещё раз, ну что за общество меня окружает!

— Уважаемый Марк, не желаете ли отполдничать? — неожиданно проворковал позади милый девичий голосок. — Папенька решил не останавливать обоз, все уже поели, прямо на возах. А я к вам прибежала, думаю, ещё вывалитесь от голода... Ой! Да у вас штаны спущены!