— Ваш учитель Джинн что-то ничего не заметил, — хмыкнула Падме. — Возможно, в этом виновата азартная натура мастера. Я слышала, он проигрался до нитки и теперь должен кругленькую сумму капитану Панаке.

— Вы!... — мое лицо покраснело от гнева.

Каков не был Квай-Гон, но за эти годы он стал мне как отец и выслушивать от молоденькой соплячки такое я не намеревался. Увидев гнев в моих глазах, Падме испуганно отступила. От моего взора не укрылось, что девушка приняла оборонительную стойку. Панака не зря ел свой хлеб.

— Вы, маленькая избалованная девчонка! — выпалил я. — Привыкли жить в роскоши и неги. Играть в глупые игры, обманывать избирателей и... даже ваших защитников. Будь моя воля, то я бросил бы вас тут, на этом чертовом Татуине, и улетел восвояси.

— Как вы смеете! — взвилась Падме. — Мальчишка! Вы даже не знаете меня, моей жизни, моих проблем. Вы думаете, моя жизнь сахар, вечные балы да застолья? Глупец! Вы даже жизни толком не знаете. Я слышала о вас джедаях и вашем распрекрасном Храме. Вы там все как бесполые личинки, суетитесь в вонючей банке и боитесь даже любить. А вдруг это путь к Темной стороне? — раскрасневшаяся девушка картинно сделала большие глаза.

Я не потерплю нравоучений от бесполого существа. Идите к своему мастеру и целуйте его в... — девушка вскрикнула, когда я резко схватил ее за руки и привлек к себе.

Близость королевы пьянила меня. В голове гудело. Весь мир сузился до больших карих глаз, что с обидой и страхом смотрели на меня. Чудесный запах духов вверг вашего покорного слугу в беспамятство.

Губы.

Алые губы. Алые, как розы Набу.

Не успел я еще подумать о последствиях, как наши губы слились в поцелуи. Не буду скрывать, поцелуй вышел несколько детский: слюнявый, мокрый. Но это был первый поцелуй в моей жизни. Поцелуй с маленькой девочкой с планеты Набу.

Звонкая пощечина вмиг отрезвила меня.

— Да как вы смеете! — воскликнула пунцовая то ли от гнева, то ли от стыда Падме. — Я все сообщу вашему учителю. Он найдет, как вас наказать.

Я лишь глупо улыбнулся. Перед глазами все еще стояли карие глаза и... губы. Увидав, что я неадекватен, королева резко развернулась и умчалась прочь.

Все еще улыбаясь, я пошел к своему наставнику, получить последние указания перед его уходом. Даже гнев Квай-Гона, даже близость наказания не пугали меня. Поцелуй стоил того.

По пути я встретил нашего старого знакомца гунгана Джа-Джа. Если честно, то я недолюбливал это комичное существо, так как справедливо считал его маленьким бедствием и виновником всех проказ и проделок. Однако теперь даже Джа-Джа не вызывал у меня антипатии, а показался милым и забавным существом.

— Здорово, Джа-Джа, — я дружески хлопнул гунгана по плечу, — как жизнь, дружище?

— Жизнь? — опешил Джа-Джа, — хорошо, однака. Сегодня ты очень странная.

— Нет. Со мной все нормально. Просто денек выдался чудесный.

— Если бы я не знама, что ты джедая, то подумал, Оби Ван влюбился, однака.

Глава V

Как удача наконец-то улыбнулась моему учителю.

Я вам, кажется, уже говорил, что Квай-Гон был страшно азартный человек. Беда лишь в том, что везло ему в них не часто. С самого начала моего ученичества у мастера Джинна я не видел, чтобы ему хоть раз крупно повезло. Даже если Квай-Гон и выигрывал маленькую сумму, то в то же вечер спускал ее в следующей игре и к тому же залезал по уши в долги.

Но вот и моему учителю наконец-то улыбнулась удача. А случилось это вот как. Выискивая запчасти для гипердрайва, он повстречал мальчишку-раба по имени Анакин Скайвокер.

Уже давно моего учителя беспокоила навязчивая идея об Избранном — человеке, чей могучий потенциал джедая принесет равновесие в Силу. Сначала я относился к его заявлением, как к пьяному бреду, но когда Квай-Гон приволок на королевскую яхту грязного десятилетнего пацана и в открытую заявил, что он де и есть Избранный, я всерьез стал опасаться за его рассудок.

— У него зашкаливает уровень мидихлориан в крови! — горячечно заявлял Квай-Гон.

— Успокойтесь, учитель, — криво улыбался я. — Если, что и зашкаливает у Анакина, то это хитрость. Тут и банте понятно, что ушлый пацан надул вас своими россказнями, чтобы выбраться с родного захолустья.

— Я чувствую передо мной великий джедай. Избранный! — безапелляционно заявил Квай-Гон. — Тем более я его выиграл, а не ты.

Квай-Гон был прав. Анакина он выиграл у жуликоватого торговца запчастями некого Уотто. Летающий тайдарианец оказался таким же игроманом, как и мой учитель. Понятное дело, встретившись две родственные души занялись любимым делом. Тут-то удача и повернулась к мастеру Джинну лицом, преподнеся в дар раба Уотто — Анакина Скайвокера.

Мой учитель вообще-то хотел выиграть деньги, но делать нечего, пришлось брать мальчика. Ушлый тайдарианец довольно потирал руки, спихнув случайному приезжему надоедливого раба.

Анакин имел жалостливую историю своей еще не очень долгой жизни. Он и его мать Шми были рабами у местного легитимно избранного президента Джаббы Хатта. Как-то раз Уотто выиграл двоих рабов, и Джаббе пришлось отдать Шми и Анакина в руки тайдарианца.

Шми Уотто была не нужна, и он по быстрому избавился от нее, продав ее Ларсу — фермеру с дальнего края пустыни. Анакин же остался при старьевщике слугой и разнарабочим. Очутившись на королевской яхте, Анакин в черных тонах живописал свою жизнь у ненавистного Уотто, рассказывая о постоянных порках и унижениях. Однако смотря на толстый зад и круглую ряшку мальчугана, мне в это верилось с трудом. Угнетенные выглядят несколько иначе.

Анакин не возлюбил меня с первых минут нашей встречи. Его основным патроном являлся Квай-Гон, а хитрый малец быстро сообразил у кого из нас двоих реальная власть. Квай-Гон был великим мастером, я же в меру способным падаваном. В связи с этим угождать в первую очередь следовало ему, а меня лучше вообще не замечать, словно я мебель или вообще пустое место. Самое обидное заключалось в том, что Квай-Гон поощрял поведение Анакина, всячески обеляя его в глазах окружающих. Встречаясь со мной, Квай-Гон делало скучное лицо, с нетерпением выслушивая мои сбивчивые доклады.

Сначала я побаивался угроз Падме, но видно девушке было не до меня. Наш поцелуй остался в тайне. Приобретение запчастей для гипердрайва и нападение на Квай-Гона чужака в черных одеждах, что сильно смахивал на ситха из джедайских легенд, вообще закрыли тему моих необдуманных поступков.

Все это подтолкнуло нас к скорейшему продолжению путешествия на Корускант. Правда, полное опасностей путешествие в столицу себя не оправдало. Как Амидала не упрашивала ленивых, погрязших во всевозможных грехах, сенаторов помочь Набу в конфликте с Федерацией, своего она так и не добилась. Старый знакомый Квай-Гона канцлер Валорум сумел лишь поставить вопрос о незаконном акте агрессии на повестку дня в следующем месяце.

Все это подтолкнуло юную королеву к панике и апатии, из которых ее вывел выдвиженец от Набу в Сенате — Кос Палпатин. Талантливый политик и опытный демагог ненавязчиво подтолкнул Амидалу к внесению в Сенат ноты недоверия Верховному канцлеру.

Амидала ноту внесла и Валорум — мягкий, но бесхребетный человек благополучно отправился в отставку. Новым канцлером, понятное дело, стал Кос Палпатин. Последний тоже не спешил выручать своих соплеменников, заявив, что Сенат не детская песочница и решения тут за минуту не принимают.

Скандализованная королева отбыла восвояси несолоно хлебавши. В тот же вечер я ненароком стал свидетелем ее истерики. Юная королева плакала навзрыд, поняв, как ее одурачили бессовестные политики. Многочисленные служанки и услужливый капитан Панака суетились вокруг Ее Величества, чуть ли не вытирая ее слезы руками.

В этот миг мне стало, даже жаль королеву. Этому способствовало то, что в столице она больше не использовала своих двойников. Так что Падме Наберри приходилось на собственном опыте убедиться в порядочности политиков и почувствовать всю тяжесть ответственности на посту руководителя маленького государства.

Тем временем я и Квай-Гон предстали перед Советом. Информация о черном воине не на шутку встревожила почтенных джедаев. О ситхах никто ничего не слыхивал более тысячи лет и их неожиданное появление на сцене, сулило неприятные перемены.

— Близятся темные времена, — пробасил хмурый мастер джедай Джорус Кабаот.

— Они не близятся, они уже настали, — печально вздохнул мастер Йода.

Когда же Квай-Гон попросил Совет разрешить ему обучать прохвоста Анакина, все, и больше всех я, несказанно удивились. Холодок страха пробрался ко мне в душу. Неужели Квай-Гон отказывается от меня, бросая на произвол судьбы. Брошенные падаваны либо в срочном порядке находили себе новых учителей, либо отправлялись в прецептории Храма.

— У тебя уже есть ученик — Оби Ван, — холодно заметил невозмутимый Мейс Винду. — Зачем тебе еще один?

— Оби Ван уже выучен мной. Паренек и так долго засиделся в падаванах. Я считаю, что Кеноби можно легко посвятить в рыцари.

— Мы сами решим, кого и когда посвящать в рыцари, — буркнул Йода. — Но... — он выждал мелодраматическую паузу, — мне думается, мы найдем решение твоей проблемы.

Я про себя невесело усмехнулся. Знаем мы ваши решения. По умению и выслуге лет мастер Джинн давно должен был быть членом Совета, но острый язык и неумение плести подковерные интриги наглухо закрывали ему путь в высший состав Ордена. По закону Совет не мог не включить Квай-Гона в свой состав, так как по Кодексу джедаев он должен был пополняться достойнейшими из рыцарей. На деле же верхушка Ордена могла до бесконечности тянуть с включением Квай-Гона в состав Совета. Решение проблем заключалось в том, что мастер Джинн отказывался от попыток избираться в Совет, освобождая последний от необходимости ставить его кандидатуру каждые четыре года.

Мой учитель был так поглощен своей навязчивой идеей с Избранным, что легко отказался от претензий на кресло в Совете. Довольные мастера тут же сделали меня рыцарем, а Квай-Гону дали нового ученика. Анакина Скайвокера.

Однако долго наслаждаться своими успехами Квай-Гону и мне, было не суждено. Наплакавшись вволю, королева Амидала взялась за решительные действия. Собрав верных себе гвардейцев и заручившись иллюзорной помощью гунганов, Амидала твердо решила возвращаться к себе на родину и силой вернуть утраченный некогда трон. Нас с Квай-Гоном сиятельная особа тоже настойчиво просила присоединиться к намечавшейся авантюре. К моему вящему неудовольствию Квай-Гон страшно любящий адреналин и приключения тут же согласился.

XXX

Я не буду утомлять вас детальным пересказом всех перипетий битвы, скажу лишь, что с большими потерями Амидале все же удалось изгнать федералов с родной планеты. К большому удивлению всех фигурантов этой драмы существенную помощь в разгроме дроидов оказали гунганы, сковав на себе все их наземные силы.

Однако эта битва навсегда врезалась в мою память. Причина этому была страшная и неожиданная. Мастер Квай-Гон погиб. Черный воин ситх по имени Дарт Мол, смертельно ранил моего учителя в последнем бою за Тид.

Когда ярко алый клинок пронзил Квай-Гона, я не поверил своим глазам. Только не он! Квай-Гон не мог взять и вот так просто погибнуть. Великие воины так не умирают. Похоже, это самое подумал и мастер Джинн, с изумлением рассматривая вражеский меч в своей груди.

— Не может быть... — прохрипел он, заваливаясь набок.

Ужас и шок объял меня. Все члены моего тела онемели. Руки и ноги не слушались меня. Не к такой развязке готовил я себя. Не к такой.

Алые бельма Дарта Мола победно сверкнули. В них читался триумф и плохо скрытая жажда крови. Ситху нравилось убивать. Я знал это чувство не понаслышке, ведь именно это чувство клокотало в моей душе, подобно вулканической лаве сжигая и уничтожая жизнь.

Закричав, я бросился на Дарта Мола. Я плохо помню тот бой. Помню только боль и удивление в кроваво красных глазах. Своим голубым клинком я рассек черного воина, чуть ли не пополам. Всаживая свой меч в его живую трепещущую плоть, я испытал восторг и триумф. Враг мертв. Я жив. Основное не важно.

Только потом, когда безумие боя оставило меня, я кинулся к мастеру Джинну. Положив голову Квай-Гона себе на колени, я нежно баюкал его, гладя по длинным седеющим волосам. Квай-Гон умирал. Медленно и мучительно. Кровь запеклась на вмиг побледневших губах, а лицо приняло нездоровый синюшный цвет. Квай-Гон умирал, и хваленая Сила не могла помочь ему. Никто не мог помочь ему.

— Бен... — прохрипел Квай-Гон. — Бен... мальчик мой...

Голубые глаза тускло сверкнули. Это был закат. Закат жизни.

— Я тут... Тут, мастер... учитель... Не умирайте! Слышите! Не умирайте! Битва выиграна. Мы победили. Вам помогут. Вы будете жить!

— Ох, Бен! — слабо улыбнулся мой учитель. — Ты всегда был плохим лжецом. Я джедай. Я чувствую Силу и знаю, что умираю. Жаль, — слеза пробежала по его щеке. — Жаль, что я так и не попрощался с Талей... Таля...

— Эта та женщина... в ангаре? Слепая?

— Да... она самая. Таля — моя девочка, моя любовь. Когда-то, очень давно, примерно в твоем возрасте, я повстречал прекрасную девушку... Талю... Девушку джедая. Великий воин... Рана. Присмотри за ней. Прошу.

— Хорошо, — мои глаза щипало, и я невольно отвел взор от лица учителя.

— Ты плачешь? О! Бен, не смей!... Воины... джедаи не плачут.

— Будь они прокляты ваши джедаи! Это из-за них вы погибли. Ситхи, джедаи, вся эта нечесть, будь она проклята! — глотая слезы, выпалил я.

— Не говори так... Ты рыцарь джедай... Защитник Республики. Теперь... будешь ты мастером. Юного Анакина обучи. Он Избранный... Равновесие Силы восстановит... Прошу тебя... Друг мой...

Глаза Квай-Гона закрылись навеки.

Я зарыдал. Слезы текли по моим щекам, обжигая мое яство, становясь комом в горле. Я хотел кричать, но знал, не один крик во всей Вселенной не сможет выразить мою боль. Боль утраты. Возможно, вы посмеетесь надо мной и скажете, мужчины не плачут. Это правда. Но когда они плачут, то от чистого сердца.

Глава VI

Прощания.

Квай-Гона похоронили на Набу. Пепел его покоится в усыпальнице древних королей, где спят вечным сном сотни владык тысячелетней истории государства. Там и мой учитель обрел наконец-то покой. Всю свою жизнь был он смутьяном, игроком и дебоширом, однако знали его и как верного товарища, отменного бойца, доброго друга.

Спи спокойно, Квай-Гон. Ты заслужил свой покой.

Анакина я нашел спрятавшимся под останки дроида. Пацан дрожал от страха и имел вид затравленного зверька. Глядя в его испуганные синие глаза, я испытал км этому лживому, но страшно напуганному существу сострадание.

— Не бойся, Анакин, — тепло сказал я, — теперь я, Оби Ван Кеноби. Твой учитель. Я знаю, ты любил мастера Джинна, как и я. Поэтому чтя его память, я исполню последнюю волю усопшего. Я обучу тебя. Ты станешь джедаем. Я обещаю.