Пекло. Часть 2. Последняя прода.

— Так я же и не сказал, что он один был, со свитой, конечно. — Отмёл подозрения рассказчик. — Но и сам туда пошёл! А как спустились на самую глубину, впереди свет они увидели. И чем дальше шли, тем тот свет ярче становился, пока не вышли к залу высоты громадной, в какой вся наша деревня поместиться бы могла и там, в самой серёдке, огонь горит! Да не простой-то огонь, а цвета невероятного — зелёного, и горит тот огонь прямо на плите гранитной, ничем не подпитываясь! И тут-то и случилось невероятное! Прямо из того пламени волшебного зазвучал голос могучий. И хоть говорил он на непонятном наречии, но поняли все, кто слышал, каждое слово произнесённое! И подтвердил он всё, что в манускрипте том древнем было сказано и повелел храм тот восстановить в былом величии и жрецов призвать и обучить, чтобы вновь, как встарь неимоверную, следовали люди Заветам Творца!

— Брехня... — Неуверенно ответил тот же скептик. — Мы завсегда предков почитали, не слышал я никогда ни о каком Хранителе.

— Не брехня! — Все седевшие за столом ажно вздрогнули от могучего баса кузнеца Фёкла, до этого тихой глыбой застывшего в углу. Последний месяц он был в харчевне постоянным посетителем, заливая своё горе крепким вином. Случилось с ним несчастье недавно — умерла родами молодая жена. Сына нерождённого лекарь тоже не смог спасти, за что был бит кузнецом нещадно. С тех пор Фёкл стал сам не свой. Горн в кузне потух совсем. Ему уже пару раз осторожно, чтобы битыми не оказаться, подходили обеспокоенные селяне, да только взглядом хмурым приходилось удовлетвориться — не хотел кузнец общения. И вот, теперь он, неожиданно, разговорился!

— Сон мне был. — Продолжил Фёкл. — Будто я в темноте завис, а на меня кто-то смотрит. И по сравнению с ним я будто песчинка по сравнению с горой. И знаю, что смотрит он прямо в душу мою, видит всю боль накопленную, все грехи и добродетели. А потом отворачивается и ни слова при этом не слышно, но в разуме знание само собой возникает, что прощены грехи мои и от того боль не так сердце терзает. А ещё — что в путь мне следует отправиться, перед алтарём Зелёного Огня предстать, что глубоко под землёй находится, под храмом давно разрушенным, но сейчас снова строящимся.

Сидевший напротив староста, до этого момента не особенно обращающий внимания на россказни, мгновенно уловил нехорошую тенденцию и встрял в разговор:

— Да ты что, Фёкл! Неужто решил побасенкам всяким верить, да снам непонятным? Ты же кузнец! Уйдёшь, кто работать будет?

— Нет мне больше работы кузнечной! — Отрезал Фёкл. — Как разведу горн — в расплаве лицо жёнки моей чудится. А в звоне заготовки под молотом — крики детские. Хоть в петлю лезь. Ничего не помогает. Ни снадобья лекарские, ни вино крепкое. Но как подумаю, что к храму нужно идти — сразу будто легче становится... Надо идти. — Последние слова он прошептал еле слышно, но староста как-то сумел понять.

— Да куда ты пойдёшь, дурень! Где ты храм этот искать будешь? Куда идти собрался хоть знаешь?

Кузнец нахмурился, а на его лице проступила задумчивость, однако очень скоро она сменилась уверенностью и незыблемой верой.

— Знаю! — Твёрдо ответил он, поднимаясь. — Рен! Бурдюк воды мне! Хлеба! Утвари походной! Быстро!

Староста и односельчане, раскрыв рот, смотрели как их соплеменник, которого они, казалось, знали как облупленного, целеустремлённо скрылся вместе с безуспешно упирающимся владельцем харчевни, которого кузнец буквально затащил на задний двор, где в сараях хранились припасы для путешественников.

Через пару часов могучая фигура Фёкла, одетого по-походному, пересекла крайнюю изгородь и скрылась за деревьями, двигаясь по торговому тракту в направлении столицы.

* * *

— На сегодняшний день в королевстве официально зарегистрировано восемь тысяч четыреста пятьдесят три мага. Из них что-то серьёзное представляют собой не более тысячи. Остальные — фокусники и 'теоретики'. Также удалось выявить более трёхсот незарегистрированных по разным причинам волшебников. Это чародеи, занимающиеся запрещёнными исследованиями и ритуалами, маги, связанные с нелегальным бизнесом. В самых широких пределах — от грабителей могил до производителей артефактов, помогающих осуществлять кражи и убийства. Кроме того выявлена целая тайная организация магов тёмной направленности. Как ни удивительно, иметь дело можно только с последней группой — верхушка тёмных состоит из достаточно адекватных людей. Это косвенно подтверждается тем, что их организация существует, по меньшей мере, два века. Основное направление деятельности — продление жизни за счёт использования ритуалов. — Закончил доклад Сикерс, сохранивший свой пост заместителя начальника теней. Главой этой организации Ролен назначил одного из своих офицеров, но тот ещё только изучал ситуацию, поэтому, когда пришло время разобраться с магами королевства, я обратился к его подчинённому.

Учитывая уровень развития местных магов, у меня был большой соблазн оставить всё 'как есть'. Или, хотя бы, отложить решение этой проблемы, так как, учитывая мои способности мага, скинуть её на чьи-то широкие плечи не представлялось возможным, а у меня и так хватало забот с армией и религией. Однако местные чароплёты не дали такой возможности, начав лезть во все щели. Кто-то хотел приобщиться к продвинутым техникам империи, осаждая королевскую канцелярию. Другие просто жаждали поступить на службу и делом доказать свою полезность (те, кто прослышал о возможностях саркофага). Третьих просто нервировали происходящие в королевстве изменения — волна арестов аристократов вселила опасения, что следующими на очереди окажутся именно маги. В общем, проблема назрела, и решать её следовало уже сейчас.

Первым порывом было воспользоваться наработками церкви Спасителя — поставить всех магов на учёт и максимально включать в собственную структуру под жёстким контролем. Это бы позволило разом решить многие проблемы ..., но создавало ещё больше. Церковь Хранителя находилась на начальной стадии формирования, и предание ей контролирующих и управляющих функций потребовало бы перекраивать и ломать всё то, что я с таким трудом создавал. В результате пришлось взвалить на себя формирование ещё одной организации — Магической Ассамблеи Хаакена.

Получилось более-менее неплохо. В смысле, бунта не произошло — уже хорошо. Было введено три новых обозначения: все, имеющие магические способности, но не прошедшие обучение по укороченной и упрощённой программе империи, назывались одарёнными. Поначалу ими стали все маги королевства, за исключением прибывших с экспедицией. Прошедшие переобучение в срочно организованных Магических Школах, получали звание Адепта и разрешение предоставлять магические услуги населению в строго ограниченных пределах, указанных в специальном аттестате. То есть маг, специализирующийся на создании артефактов не мог выполнять, например, функции охраны, если не имел соответствующей отметки в аттестате. Третья группа представляла собой собственно 'Магов'. Они делились на семь ступеней, и для перехода с одной ступени на другую маг должен был обладать минимальным перечнем возможностей, подтверждающихся на экзамене. Для повышения знаний была открыта Магическая Академия, где читали лекции имперские чародеи. На лекции допускались все, получившие аттестаты — то есть от адепта и выше. Посещение Академии было платным.

Поначалу такие правила возмутили многих местных 'магистров'. Они не хотели на старости лет снова садиться за парты, но мне удалось выставить их потуги на посмешище, мол — 'ничего не умеют, а теперь боятся тёплое место упустить'. Самым упёртым были показаны возможности хорошего имперского мага по сравнению с местным, и они сами выстроились в очереди на переобучение.

В результате всей этой нервотрёпки появились и положительные моменты — среди 'шлака' было найдено несколько магов-самородков, очень быстро освоивших необычные для местных магов концепции, которых можно было уже через год-два подключать к самым передовым исследованиям, а то мои учёные и разработчики артефактов просто 'зашивались' от количества нереализованных проектов. Одно изучение древних приютов 'съело' треть самых лучших умов.

* * *