Чему вообще удивляюсь? Что, на корабле пушек не видел? Или редких пистолетов в толпе? Все это было, просто глаз не цеплялся, пока прямо перед носом вот так, как сейчас, огнестрелом не помахали. Но луки с арбалетами тут, похоже, из обихода еще не вышли и пока не собираются. Вон, остальные солдаты как раз последними довольствуются, а двое всадников, тоже вроде как воины, имеют специальные сумки для луков и стрел у своих седел...

Так, мы тронулись в путь наконец-то.

Особо хитрого порядка движения не наблюдалось. Моя повозка, другая, а верховые там, где им хочется. Улицы припортового района миновали быстро, оказавшись на дороге, проложенной в узком ущелье с отвесными стенами.

А высоко над головой, сквозь прутья клетки я видел какие-то широкие мосты, перекинутые между вершинами, и кусочки чистого от облаков неба. Достаточно долго сидел так, уперевшись спиною в железо, и, кажется, даже слегка задремал.

Очнулся, когда солнце стало нестерпимо напекать затылок с черными волосами. Что только усугубляло. Огляделся, заметил позади два склона, ведущих к городу, и пролом между ними. Ясно, значит, отъехали мы совсем недалеко.

— Куал эс-та номбри? — донеслось сбоку.

Повернулся на звук и заметил любопытствующий взгляд одного из всадников-лучников. Спрашивал он о чем-то именно меня, это точно.

Вопрос повторился еще раз, только теперь верховой почти сразу махнул рукой, мол: 'что с тебя взять!' Но отъезжать от повозки он не спешил. А потом, указав на себя большим пальцем, четко произнес:

— Им нобри э Тинтэ! — короткая пауза. — Тинтэ.

Представился, значит. Ну, мне не сложно сделать ответную любезность. Изображаю схожий жест... И не могу произнести свое имя. Какое-то чувство не дает этого сделать. Просто застыл, открыв рот. Теперь вот закрыл, дабы мух не пускать. Еще раз!

— А...р...днаскел. Меня зовут Арднаскел.

Почему уста выдали именно такой набор зубодробительных звуков — понятия не имею. Но в целом вполне приемлемо. А вот местных, которые попытаются это выговорить, мне заранее жалко. Хотя кто их...

— Арднаскел? Суэна бьен!

Ну, значит, я зря волновался, языком шевелить здешний народ умеет. Удивляться надо тому, почему сам не испытываю с этим проблем. Тело ведь не слушается почти! Ладно, приму пока за гипотезу то, что от бывшего владельца мне достались такие голосовые связки, о которых наши вокалисты и мечтать не смеют. Повод для маленькой гордости будет полезен, ведь с нею чуть проще перетерпеть общую гадость того положения, в котором я оказался.

Скажем так, лучше в выгребную яму пару десятков раз с головой окунуться.

А Тинтэ свалил куда-то. Интересно, получится из него вытянуть некоторое количество слов? Чем раньше начну учить здешнюю речь — тем лучше. Ну, если я лучника чем-то сильно заинтересовал, то дело, скорее всего, двинется с мертвой точки.

Эх, спина затекла что-то, с-собака... Вот еще, необходимо как можно больше двигаться в клетке. Пускай здесь не распрямишься, но хоть некоторую четкость наработать мо...

Это еще что за хрень?!

Интересно, сей бесконечный день великих открытий когда-нибудь вообще кончится?! Смотрю внимательно на прутья клетки. А что я там вижу? Отпечаток, словно чем-то разъеденный, почти незаметный даже, но он есть. Отпечаток контуров моей спины. Везде, где кожа долго соприкасалась с металлом, его верхний слой покрылся легионами махоньких ямок, в миллиметр глубиной. Очень хочу получить объяснение данного чуда. Прямо нестерпимо! А вдруг этот металл ядовит? Ведь он словно в спину впитался... Впитался?

Думай, голова, шапку не куплю, ибо негде, не на что и незачем, но все равно думай! Мелькнула ведь некая мысль. Впитался... Да, точно, было однажды что-то такое! Года полтора назад на объекте засадил в ладонь железную занозу. Болело поначалу изрядно, но вытаскивать ее было некогда, и сам работой увлекся, так что забыл даже. Однако, вернувшись домой, решил провести необходимые медицинские процедуры. Только вот заноза словно исчезла. Ведь сидела она глубоко, сама вылезти никак не могла.

Я тогда постоял немного, подивился мистике и всего-то.

И теперь вижу нечто очень похожее, но в гораздо больших масштабах. Что ж, за теорию принять можно. Но почему? Для чего? Может, у природы крыша едет? А главный вопрос: как сие отразится на моем драгоценном здоровье? Ладно, скорее всего, скоро узнаю. Когда кровь с ржавчиной носом пойдет...

Теперь же хотел разминаться — вот этим и надо заняться.

Несколько часов я спокойно глазел по сторонам. Ехали мы по серпантинам среди старых полурассыпавшихся гор. Булыжников всех размеров вокруг была тьма. А еще желтоватая трава и много-много кустарников, колючих даже на вид. Лесов фактически нет, но небольшие рощицы иногда маячили вдалеке. А еще деревни. Наша дорога шла чуть в стороне от них, но поселения чаще всего удавалось хорошо рассмотреть.

Как раз благодаря этому осознал, наконец, что вижу значительно лучше, чем раньше. Нет, в прошлой жизни на зрение я совсем не жаловался, острота была сильно больше традиционной единицы, но сейчас... От пяти до десяти, порядок примерно такой.

Деревни же... Дома в них чаще достаточно простые, в один этаж, на низком фундаменте, но все сложены из камня, что неудивительно, при его доступности здесь. И крыши везде черепичные. Да, еще обязательные водяные мельницы на многочисленных горных речках. Хотя посевных земель вокруг очень мало. Зато часто встречались стада овец и коз... При виде последних меня всегда передергивало. Как вспомню вкус козьего молока — сразу плохо становится.

А когда солнце, светящее всю дорогу нам в спину, почти соприкоснулось с верхушками гор и холмов — мы как-то почти незаметно остановились. Крупная утоптанная поляна с многочисленными следами костров, находящаяся на возвышенности, внизу озеро и маленький лесок. Похоже, путники часто устраиваются здесь на стоянку, место вполне подходящее.

Всадники не торопясь спешились, кто-то из солдат начал распрягать повозки, а кто-то отправился к деревьям за хворостом... Так, если меня не покормят — обижусь. Только утром и ел какую-то жуткую бурду. Хорошо хоть, не соображал тогда ничего.

О, снова Тинтэ. В руках ключи держит. Неужто на прогулку вытащить меня решил? Было бы неплохо. Мышцы контролировать я сносно научился, пока ехал. Во всяком случае, при попытке дотронуться до уха больше не попадаю пальцем в глаз. А сами руки почти перестали трястись.

Так, позвякивание закончилось, дверца распахнута, значит, можно вылезать на свет божий. Попробуем... медленно, на четырех конечностях... Клетку миновал успешно. Теперь перелезть черед бортик повозки... Контакт с землей нормальный. Только за доски держаться, а то точно рухну. Вот, первый раз за черт знает сколько дней удалось распрямиться! Сегодняшнее краткое возлежание на помосте я не считаю.

А теперь походим вдоль повозки. Туда-обратно и так почаще. Хм, конечности шевелятся неплохо, но вот вестибулярный аппарат — шалит. Ничего, еще пара дней, и все будет отлично. Может быть.

Нет, Тинтэ, никуда я отсюда не уйду, мне и здесь хорошо. А лучше вот что...

— Повозка, — говорю, постучав по дереву и обведя свободной рукой само средство передвижения.

Думал мой собеседник недолго.

— Краро, — чуть улыбнувшись, обронил он.

— Краро? — легкий кивок. — Колесо, — продолжил я, пнув слегка по данному предмету ногой.

— Руйда.

Отлично, процесс пошел. Теперь главное, чтобы он не надоел Тинтэ через пять минут. Тогда все может вообще банальными побоями закончиться...

Виконт уже давно стоял неподалеку в свете костра и смотрел на сидящего у повозки эльфа. А еще он слушал. Слушал и удивлялся. Когда же рядом, словно из ниоткуда, возник помощник, Кинваро негромко произнес:

— Это точно не эльфийский. Точно.

— Моего образования недостаточно, чтобы судить, господин, — сказал в ответ бывший солдат.

— По звучанию похоже на язык морванцев — солву. Слышал я в столице говор купцов из Озгорода. Да, действительно, очень похоже, — продолжил свои рассуждения дворянин.

— Тогда, может быть, он этот... хид'ара? — робко предположил помощник.

Громкий смех тут же разнесся в сумерках, привлекая внимание всех на поляне. А когда виконт, наконец, отсмеялся, то произнес:

— Это самая смешная глупость, которую я от тебя слышу! Где ты видел хид'ара c черными волосами? Хотя ты их вообще видеть нигде не мог... — тут Кинваро задумался и снова обратил взгляд на эльфа. — Нет, все-таки это очень странно.

Слушая все новые и новые слова, запоминая их, не заметил даже, как наступила темнота. И только запах готовящейся пищи, донесшийся до ноздрей, поставил точку в сегодняшнем уроке. Я запнулся, быстро посмотрел на Тинтэ, отметив, что тот не проявляет пока особого недовольства...

Но дальше продолжать смысла не было, как оказалось, народ уже давно готовился к приему пищи. Все собрались у костра. Мне же оставалось лишь ждать, облокотившись на колесо повозки.

И когда большинство закончило ужин, один солдат соизволил-таки притащить мне деревянную миску с горячей похлебкой. С низа котла, чуть подгорелое, но гораздо лучше всего, чем я питался в этой новой жизни.

На ночь загонять меня обратно в клетку не стали. Просто продели веревку через кольцо в ошейнике, привязали к повозке и решили, что так сойдет. Возможно, ведь я понятия не имею, какими функциями обладает эта сволочная полоска кожи! Может, она способна башку мою оторвать к чертям, если вздумаю слегка погулять. А еще наш рабовладелец расщедрился и выдал из закромов большой такой кусок мешковины. И вот, завернувшись в него, я впервые внимательно смотрю на чужое темное небо...

Сказать, что местный спутник вывел разум из равновесия и лишил меня на пару минут возможности внятно соображать — сказать совсем мало. Начать следует с того, что ночное светило зависло гораздо ближе к поверхности, чем наша Луна. Но много важнее то, что это и была Луна! Только раскуроченная примерно на треть. Вон Океан Бурь, Море Дождей и Море Спокойствия... А вместо нижней левой части с немалым куском центра несметная тьма обломков да несколько действительно крупных кусков. И черт его знает, как они умудряются сохранять свое положение в пространстве, не разлетаясь в стороны или наоборот — не падая на поверхность спутника или планеты...

Первая глупая мысль, забравшаяся в голову, утверждала: 'Ты попал в будущее! Туда, где на Земле случилась некая страшная катастрофа!' Но это и впрямь была глупая мысль. Где знакомые созвездия? Где Млечный Путь?

А подвезти забыли.

Пред глазами совершенно чужие звезды. В целом их меньше, но есть несколько крупных, ярких скоплений. И еще очень четко видны цветные туманности, что придает небу свой особенный, по-настоящему красивый вид.

Как заснул — совсем не заметил даже. Вместо этого очень хорошо заметил, как проснулся, пинки чьих-то сапог по ребрам помогли. Не сильные, но чувствительные. Опять Тинтэ.

Хм, а утро уже давно вступило в права. И все на ногах, один я почивать изволяю. Встать, сходить за другой борт повозки, спасибо, веревку с шеи отцепили... Вернулся в чуть лучшем настроении, чем минуту назад. И лопухи-то как удачно подвернулись!

А что это на меня так смотрят? Словно я вам, пардон, в тарелки нагадил? Рабовладелец, вон, поближе подтянулся собственной персоной... Тинтэ же зачем-то лук мне протягивает, нет, не свой, сильно поплоше. Показать, как умею с ним обращаться? Смешно, да. Последний раз что-то похожее в руках держал лет десять назад. Помню, сам ведь строгал!

Вот, кажется, и окружающие уразумели для себя это...

В следующий миг начался ор. Тот, что потратил на приобретение несчастного меня энное количество средств, резко развернулся к одному из своих спутников и начал очень эмоционально крыть словами, которые могут быть лишь нецензурными. Подчиненный же вперил взгляд в землю и безостановочно то краснел, то бледнел. А под конец своей гневной тирады рабовладелец вдруг замахнулся сжатым кулаком, и я уже было подумал, что он сейчас со всей дури ударит, но до начальственного рукоприкладства все-таки не дошло.

На некоторое время вокруг воцарилась тишина.

Пережив бурю, помощник Кинваро начал оправдываться:

— Господин, ведь он действительно выглядит так, словно полжизни стреля...

— Я это прекрасно вижу сам, Иторэ! Знаю, что поздно... Ладно, либо он 'вспомнит', либо научится за время пути, раз к тому есть все задатки. А почему так случилось, как кажется, мы не поймем никогда. Собирайтесь! Дорога впереди неблизкая, — на этих словах виконт повернулся к одному из нанятых им лучников. — Тинтэ, если не затруднит, учи его языку и дальше.

— Подучу, мне это самому интересно. Меньше скучать в пути, — ответил тот.

Мастера-лучника не сильно волновали возможные проблемы виконта, он собирался хорошо сделать свою работу и только. А болтовня с эльфом действительно развлекала его.

На самом деле Кинваро де Клир-и-Нирта совсем не был плохим человеком. Главный его недостаток — скупость — компенсировался многими достоинствами. Виконт всегда готов помочь друзьям в трудностях, если только их беда не касалась его денег. Он был законопослушен и предан короне. Другие на его месте уже давно выместили бы свою злобу на неспособном защищаться невольнике, но Кинваро такая идея даже не приходила на ум. Конечно, он отнюдь не был святым. Но можно сказать, что Арднаскелу повезло.

До поры.

Миновали пять почти одинаковых дней пути. Все та же опостылевшая, постоянно греющаяся на солнцепеке клетка и похожие друг на друга, но от этого не менее долгожданные остановки с приближением сумерек. Довольно часто на дороге встречались разъезды по десять-пятнадцать всадников, наверное, именно им стоит выразить благодарность за отсутствие здесь джентльменов удачи. По крайней мере, не похоже, чтобы Кинваро и его спутники хоть сколько-нибудь опасались кого-то или чего-то.

Да, ведь я теперь знаю, как звать этого рабовладельца! А также имя его помощника — Иторэ. Уже на вторые сутки Тинтэ меня просветил. Лучник, правда, долго пытался и титул в голову вбить, но безрезультатно. Нет, слово-то запомнить несложно, 'винкодэ', но какую именно высоту положения оно означает?

А так процесс накопления словарного запаса шел семимильными шагами. Точно не скажу, может, пятьсот слов, а может, и тысяча... Интересно, будь мое положение менее шатким, учился бы я так усердно? Понимание того, сколь сильно знание языка мне сейчас необходимо — отличная мотивация.

Освоение в новом теле тоже заметно продвинулось. Танцевать, конечно, пока не смогу, но в остальном все отлично. Больше нет ощущения чужеродности. Единственная проблема — постоянно на стоянках мне суют в руки лук. Несколько раз даже стрелять заставляли. Кинваро все ждет, что я 'приду в норму' и выдам ему олимпийский рекорд.

Мои первые мысли по этому поводу были ну очень далеки от истины. Длинноухий гладиатор дворянина не интересовал. А Тинтэ объяснил кое-как, что меня покупали в качестве инструктора для солдат... Когда я осознал сию мысль, то с великим трудом удержался от истерического смеха.