Кряхтя и постанывая, я поднялся на ноги. Что-то я в последнее время расслабился — и вот результат. А тут, очевидно, начинаются долгожданные ловушки. С другой стороны, по всей видимости, я все же куда-то продвигаюсь, а не хожу по кругу, чего в глубине души все это время опасался. Ободренный этой мыслью, я медленно двинулся вперед. Придется быть вдвойне осторожным и больше прислушиваться к себе. Хоть коридоры и полны магии, неожиданные сюрпризы, слава Наори, все же выделяются из-за количества вложенной в них энергии. Древние не поскупились, готовились встречать гостей с душой и соответствующим размахом.

Пока крался, понял, что чего-то мне не хватает. Вглядываясь в коридор и принюхиваясь, ощупал себя руками, ничего странного не обнаружил и успокоился. Стоп! Я снова ощупал плечи. Потом оглядел себя. Покрутился на месте... Так и есть. Сумка пропала. Я исполнил жест "рука-лицо". Потом повторил его на бис, усилив мах, словно пытаясь вдолбить в голову хоть немного мозгов и одновременно вспомнить, когда я ее видел в последний раз. Так. Это было на привале. Как раз когда я встретил гархову крысу. Все из-за нее. Очевидно, в том невменяемом состоянии о сумке я и не вспомнил. Я вздохнул и решительно двинулся дальше. Может, повезет наткнуться на другие открытые комнаты, и я получу шанс обзавестись новым условно-полезным хламом. Хорошо, кинжал был запазухой и остался при мне. В следующий раз будет проще разделывать крысу. (Это я так шучу, если вы не поняли..., а может, и нет.)

* * *

Я стоял перед невидимой линией, отделявшей меня от Тропы Смерти, и размышлял, как поступить. Можно, конечно, попытаться найти другой путь, вот только что-то подсказывало мне, что если таковой и отыщется, то будет защищен не менее плотно. Я тяжело вздохнул и перевел взгляд на свои примитивные отмычки. Не то, чтобы они действительно могли взламывать ловушки, но дать мне пару секунд были способны, если, конечно, магическая конструкция проста как два пальца или вовсе отсутствует, завязанная на единственную руну.

Еще лет семь назад, движимый скукой и полной неспособностью найти себе хоть какое-нибудь долговременное и интересное занятие, которому не смог бы помешать король, я раскопал в библиотеке полный справочник рун и вызубрил его. Все две тысячи сто тридцать шесть знаков. Тогда я еще верил, что если выучу их, то даже в отсутствие магического дара смогу с их помощью снять браслеты, если разберусь, как эти оковы устроены. Что ж, блажен, кто верует. Стоило бы сразу догадаться, что столь сложный артефакт не поддастся моим дилетантским потугам. Но кое-что полезное из этих занятий я все же вынес. Думаю любому понятно, что заблокировать или развеять одно явление можно его антиподом. На практике мне раньше эту теорию проверять не доводилось, но в этих катакомбах пришлось. Пользуясь всеми подручными средствами, то есть носом, языком и глазами, я всеми силами пытался определить очередное магическое препятствие. Не его действие, разумеется — не с моим уровнем познаний, но основу заклинания, на какую стихию или руну оно завязано. И хорошо если их одна или две, можно попытаться на время обезвредить, иначе просто разворачивался и пытался найти другой путь.

Чаще всего руны были мне не видны, но уж если попадалась видимая... Там добавить черточку, здесь хвостик... И вся магическая конструкция, завязанная на ней, распадается. Чем рисовал? Кровью, разумеется, чем же еще. В ней достаточно жизненной энергии, чтобы компенсировать полное отсутствие магии. Со стихиями еще проще. Находишь по интенсивности запаха источник и кидаешь туда воплощение противоположной стихии. Пока они будут бороться друг с другом, есть несколько мгновений, чтобы проскочить. С моей скоростью это вполне реально. Гарх, никогда столько не занимался физическими нагрузками, сколько за эти несколько дней! Откуда я взял землю, воду, огонь и воздух? Первыми двумя разжился в открытых комнатах. Посчастливилось наткнуться на мумифицированное растение в кадке с давно окаменевшей землей, а еще на бочонок молодого вина, по-видимому, в стазисе. Не то, чтобы вино можно было принять за воду, но магия оказалась не столь разборчива, как я. С огнем оказалось хуже. Его просто не было. Поэтому водные ловушки, тесно переплетенные с алхимией, я старался обходить, или в очередной раз демонстрировал чудеса скорости, ловкости и акробатики, спятившей обезьянкой прыгая по стенам и потолку. Стихия воздуха, взятая за основу, мне почти не попадалась, возможно, ее считали не рациональным использовать в узком проходе. Только молнии и были. Стихия земли мне встречалась почти всегда в сочетании с рунами или другой стихией, которую удавалось заблокировать. Была еще менталистика, но, как оказалось, ей с успехом может противостоять транс. Транслируемые заклинанием команды я просто игнорировал.

Самые непредсказуемые — механические ловушки. Я испытал их на себе все до единой, так как был просто не в состоянии их обнаружить, благо их было не так много. Единственное, что меня спасает до сих пор — нечеловеческая скорость. И регенерация, хотя в последнее время она сильно замедлилась.

Я, кстати, понял, почему большинство комнат не открывалось. Они просто ОТСУТСТВУЮТ. Как я догадался? Провел сравнительный анализ. Звучит заумно, но на практике все просто — видимая картинка и внутреннее содержание одной из коморок столь разительно отличались, что это сразу бросалось в глаза. Они, между прочем, действительно открывались кровью, вот только хватало и нескольких капель. Да, я продолжал проверять таким варварским способом! Но что я, виноват что ли, что у древних строителей-кровопийц все завязано на крови? Я скоро стану профессиональным донором. Так вот, иллюзия, по всей видимости, изображала изначально зафиксированный образ, а не содержимое помещения. Зачем это нужно? Понятия не имею. Наверняка стенка может как-то отображать и реальное содержимое помещения, я просто не знаю, как этого добиться. Учитывая, сколько замок перестраивался, удивительно, что хоть что-то сохранилось, в основном его подземная часть. Это частично подтверждается и тем, что чем больше лестниц вниз я преодолеваю, тем чаще встречаются сохранившиеся помещения, иногда даже целая сеть связанных комнат. К сожалению, они до сих пор меня выводили только к тупикам, хоть я каждый раз упрямо и тщательно их обследую на наличие выхода. Меня уже давно преследует мысль, что в эту часть древнего замка можно попасть только через гархов лабиринт, и с остальной частью строения она больше никак не сообщается. Но я все еще надеюсь отсюда выбраться. Может, именно в следующей комнате будет выход?

С какого-то момента количество встреченных комнат начало уменьшаться, почти сойдя на нет, а заклинаний-ловушек наоборот возрастать вместе с их сложностью. Я уже работал на пределе своих возможностей и понимал, что долго так продолжаться не может. И после очередного поворота я в полной мере это осознал, можно даже сказать прочувствовал. То, что я обнаружил... это просто смерть. Довольно быстрая, и, возможно, не слишком мучительная. И это, пожалуй, единственная хорошая новость. Воздух буквально потрескивал от количества магии, разлитой в нем, заставляя волоски на теле вставать дыбом, а бедные мои рецепторы просто взорвались мешаниной ярких ощущений. Меня затошнило, голова пошла кругом, и я сел там, где стоял. Странно, что я не почувствовал этой мощи еще на подходе. Да и сам коридор выглядит обычно. Наконец, я чуть попривык, ощущения притупились, и я смог оценить ту задницу, в которой оказался.

На самом деле, говоря о выборе, я нагло лгал самому себе. Нет никакого пути назад. Я просто не дойду. И вовсе не из-за ловушек. Я просто в ближайшее время рухну от банального истощения. С той крысы, не такой уж и мерзкой на вкус, зато съедобной, прошло три дня. И не то, чтобы я не встречал других. Я просто не смог их поймать. Да, я пытался их отловить! Когда на кону стоит выживание, всякие принципы и брезгливость мгновенно отбрасываются далеко и на долго. Но они оказались умнее, чем им положено, и каким-то непонятным мне образом чуяли меня за несколько ликров, и прятались по норам, откуда я не мог их достать, хоть и пытался, заработав несколько укусов. Воды я так и не нашел, а вино не сильно помогало, да и... Я потряс флягой, в которую перелил остатки вина, и с сожалением констатировал, что осталось меньше половины. Как бы я не пытался ее экономить, конец был неизбежен, причем большая часть ушла на обезвреживание ловушек, а там лучше перебдеть, чем... Ну, вы поняли.

Я развязал тесемки сумки, сделанной из чьего-то плаща, от которого тянуло мощной магией, но что она делала, я так и не понял. Ну, кроме очевидных чар прочности, раз он до сих пор не сгорел, не порвался, не смотря на все мои кульбиты, и его не проела кислота, в отличие от моей куртки и штанов, но не будем о грустном. Вывалил его содержимое и начал перебирать мои скромные пожитки. Радужное перо птицы неопознанной породы (Зачем взял? Оно красивое, легкое и занимает мало места.), несколько монет неизвестной чеканки (может и удастся их реализовать), три резные деревянные палочки с палец взрослого человека непонятного назначения (пригодятся), какой-то прозрачный куб с мою ладонь величиной, заполненный чем-то темно-зеленым с золотыми искорками, вспыхивающими то там, то здесь, и, наконец, шедевр моей коллекции — три книги, которые выдержали соприкосновение с моими загребущими ручками. Не то, чтобы я знал язык, на котором они написаны, но вдруг, если их расшифровать, открою какие-нибудь великие тайны? Мда, мечтать не вредно. Добавим к этому сломанный кинжал, флягу с вином и мешочек с землей — вот и все мои богатства. Нет, конечно, я находил и другие, более ценные вещи, вроде золотого канделябра или запертого резного сундука (я так и не смог его открыть, а у моего многострадального кинжала добавилось зазубрин), вот только с ними особо не попрыгаешь и далеко не убежишь. Пришлось оставить.

Заглянем правде в глаза: вряд ли эти вещи мне пригодятся. И в данный момент мне помочь ничем не смогут. Даже мои "отмычки". Это все равно, что с заточкой в руке пытаться взять хорошо укрепленную крепость. Я горько вздохнул и сгреб вещи обратно. Ну что, пора прощаться? Как ни странно, страха я не испытывал. Только обиду и разочарование. Столько пережить, проделать такой долгий тяжелый путь, и осознать, что все было напрасно. Я поправил на плече "сумку", попрыгал на месте, перевязал потуже, снова попрыгал, проверил отмычки, выдохнул и провалился в транс — может, будет не так больно.

* * *

"Давай направо"

"А по-моему, налево выглядит намного перспективнее"

"На право, я сказала"

"Пойдем налево"

"НА ПРАВО, мне лучше знать!"

"Вот мне интересно, откуда бы? Мой нос говорит, что слева намного безопаснее"

"Ты просто тянешь время"

Да, я тяну время. Я не железный, и у меня тоже есть предел! И я не только о физическом состоянии! Я морально не готов проходить очередную Тропу, да еще и под ее руководством! Она же сумасшедшая!

"Я все слышу"

"Еще скажи, что я не прав!"

В ответ услышал согласный хмык. И сразу резкое: "Встать!"

От неожиданности подскочил, досадливо сплюнул, но послушно подошел к невидимой границе, отделяющей безопасную зону от заклятой, и напряженно замер.

В голове прозвучало сакраментальное "Станцуем?", и я постарался расслабиться.

Что? Не разговариваю ли я с собственной шизофренией? По правде сказать, в первый момент, когда ЭТО случилось, я так и подумал. Согласитесь, предпосылки давно были, и мое "озверение" от голода, было вовсе не первой из них. Но это было бы слишком просто, а мы, ведь, не любим легких путей. Но давайте я расскажу все по порядку.

* * *

"СТОЙ!!!"— Закричал молодой женский голос так громко, что у меня зазвенело в ушах. Я тут же замер на месте, так и не дойдя до Тропы Смерти. Не то, чтобы я был готов слушаться чьих-то приказов, просто я хотел еще немного пожить и был рад внезапной отсрочке. Умереть я всегда успею. Я огляделся, пытаясь понять, откуда прозвучал голос, но никого не обнаружил. Послышалось? Как-то слишком громко.

"Не послышалось",— тут же гораздо спокойнее подтвердил голос. У меня в голове! Теперь я это отчетливо понял. Та-а-ак. Мне все ясно. Диагноз, как говориться, налицо.

"Сам ты... диагноз",— обиженно возразила она, шизофрения то есть.

"Сам ты шизофрения!"— Уже возмущенно.

"И кто же ты?"— Протянул я заинтересованно. Не каждый же день собственная шизофрения занимается самосознанием и самоопределением.

"Я же сказала... Черт! Ладно, это, в общем-то, не имеет особого значения. Лучше вернемся к нашим баранам"

Я насторожился. Какая-то эта шизофрения... не моя... а чужая, чтобы не сказать чуждая. И выражается как-то странно. Менталист? Как далеко она отсюда? Я огляделся. Где она прячется? Я прижался к стене, словно она могла меня защитить. Это, конечно, бесполезно. Для сильных менталистов стены не преграда. А она сильная, раз до меня дотянулась.

— Где ты? — Нервно пробормотал я, пытаясь прикинуть, сколько у меня времени, прежде чем она до меня доберется. И нужно ли ей это?

"Успокойся!"— Прикрикнул на меня голос. Ага, после этого я прямо-таки сразу успокоюсь!

"Чего ты переполошился? Ты, кажется, собрался умирать. А значит, терять тебе уже нечего"

"Есть чего!"— Рявкнул я, чувствуя приближающуюся панику. Воспоминания о встрече с магистром Волдором были еще слишком свежи. Что там она говорила про баранов?! Не хочу быть ове-ечко-ой!!!

Голос мученически вздохнул.

"Да не сделаю я тебе ничего!"

Так я тебе и поверил.

"Я помочь хочу!"

"Не надо!"— Завопил я.— "Со мной все в порядке! Мне помощь менталиста не нужна!"— Поспешил заверить, слегка покривив душой. Пусть у меня внутри где-то затаилась озверевшая шиза, зато она моя, родная.

"А Тропу пройти?"— Голосом искусителя протянула менталист.

Я замялся, но тут же себя одернул и решительно отрубил: "Нет".

Как-нибудь сам себе шею сверну, без чужой помощи.

"Ты ведешь себя как ребенок, Искорка. Клянусь не лезть тебе в мозги. Только помощь в прохождении Тропы"

"А сейчас ты, что делаешь?"— Проворчал я, потихоньку сдавая позиции.

"Развлекаю тебя? Ну, ты готов?"— Голос стал деловым.

"К чему?"— Тут же насторожился я.

"Позволить мне контролировать свое тело".— Как само собой разумеющееся, спокойно ответила она. ЧТО-О? Не дамся!

"Ну вот. Снова-здорово".— Прокомментировала она мой крик души.— "Послушай, Искорка, мы можем и дальше тут терять впустую время, но, в конечном счете, ты все равно согласишься. Потому что тебе просто некуда отсюда деваться. Только вперед. А со мной у тебя будет хоть какой-то шанс. Но решать, конечно, тебе. Ведь, если ты будешь сопротивляться, у меня ничего не получится."

Голос затих, оставляя меня наедине со своими невеселыми думами. Я и сам знаю, что она права. Просто мне страшно. Этот страх глубинный, воспитанный с молоком матери, не поддающийся контролю. Не связываться с менталистами — аксиома, не подлежащая сомнению, причем проверенная на практике мной лично. И не факт, что если даже я мысленно сейчас соглашусь, тело и инстинкты не подведут в самый неподходящий момент.