Там, где живёт огонь. Часть 1

— Это — ваши жизни, — тихо сказал Вершок, дергая меня за ухо, — я надеюсь, ты понимаешь, что они появились тут не случайно?

Он взглянул мне в глаза, так глубоко, словно пытаясь запечатлеть в памяти мою душу, которой скоро не станет. Как молния, пронеслось в голове ощущение близкой гибели. Нужно было что-то делать. Но всё происходящее было настолько непонятно и нереально, что единственное, чего мне хотелось, это закричать и попросить у кого-нибудь помощи. Но просить было некого. И пришлось брать себя в руки.

Дальше всё происходило слишком быстро, чтобы что-нибудь можно было понять.

Я схватила перо, оставшееся лежать на столе, рядом с листом, приговорившим нас к вечным мукам в адских чертогах. Оно оказалось твердым, как сталь, и достаточно острым. Схватив его покрепче, я быстро шагнула к маленькому демону за столом, и, не успел он издать хоть какой-нибудь звук (маленькое отродие, наконец обратил внимание на меня!), как я воткнула длинное перо ему в тонкую красную шею, так, что оно вышло с другой стороны. Из горла вырвался непонятный булькающий звук, и плоть чёрта зашипела и затрещала. Волнами начали выходить из его тела клубы чёрного дыма, будто бес горел изнутри. Плотная тьма окутала всё вокруг, и каменный стол, и меня. Я пыталась выйти из этого мрака, потому что даже дышать в нём было сложно. Но ничего не получалось. Казалось, что он уже был везде. Словно что-то липкое облепляло всё мое тело, будто воздух превратился в вязкую грязь. И вдруг всё исчезло. Я вновь увидела, где нахожусь, тьма отступила. А на стуле рядом больше не было раненого чёрта, лишь большое чернильное перо.

Отвернувшись от проклятого стола и взглянув на Смерть, я поняла, что ничего не вижу в очках. Словно ни с того ни с сего, оптическая сила линз увеличилась в несколько раз, и в глазах начало двоиться. Пришлось их снять, и как ни странно, стало значительно лучше. Но не успела я понять, что приключилось с очками, как мне стало уже всё равно. Я опоздала. Один из рукавов смерти приподнялся, обнажив тонкую руку-скелет, обтянутый в некоторых местах гнилой зеленоватой плотью. Маленький изогнутый кинжал блеснул в мёртвой ладони. Его рукоять была вырезана из старого рыжего дерева, покрытого червоточинами. А сам клинок усеивали следы ржавчины и пятен, сильно напоминающих запёкшуюся кровь. Взгляд переметнулся вправо, и я заметила, как в то же время, один из демонов, что был с большим мешком в руках, достал оттуда пять прозрачных, словно горное озеро, хрустальных шаров, размером с теннисный мячик, на каждом из которых стоял точно такой же знак, как и на мешке.

Внезапно я почувствовала жуткую боль где-то в глубине груди, боль, заставившую меня согнуться и упасть на колени. Она разливалась по моему телу, пульсировала, проистекая из сердца до кончиков пальцев. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, по падающим наземь бездыханным телам моих друзей, что прогнившим клинком Смерть разрубила нити наших жизней. Я видела, как подкосились ноги Марины, как упал Костик.

"Значит так и придет нам всем конец?" — болезненная мысль промелькнула в голове. Но даже наши тела нелюди не собирались оставлять в покое. Лежа согнувшись на полу, я наблюдала как демон, тот что был без мешка, подошел к не подающему признаков жизни Саше, и, взяв из лап своего товарища хрустальный шар, поднес его к неподвижной груди моего друга. В тот же миг, словно маленькое солнце засияло над ним, и я увидела силуэт прекрасной бабочки с переливающимися крыльями. А лицо одного из братьев сразу же как будто посерело. Над ним сияла его бессмертная душа. Но стоило бабочке немного взлететь, как она попала в плен хрустального шара. Она била крыльями, ударялась об стенки, но выбраться обратно не могла.

"Это я вызвала Смерть, значит и вина — моя" — пронеслись у меня в голове жёсткие слова.

"Но пусть они не думают, что всё закончится вот так..."

Сердце болело в груди так сильно, что мне казалось, я не смогу встать. Но напрягшись всем телом, собрав в кулак остатки сил, я села на колени, всё ещё прижатая к каменному полу волей Смерти. Ещё один рывок, и вот я стою, опершись о стол, и рука моя, дрожа, сжимает острое чернильное перо. Марэна возвышалась рядом, слегка склонив голову в капюшоне. Она видела меня. Видела моё отчаяние и всё, что я собиралась делать дальше. Но было что-то в её движениях, странном наклоне головы... Удивление?

И тут она повернула пустоту своего капюшона на пять мотков серебряной пряжи, которые когда-то были нашими жизнями. Четыре из них были порваны и сейчас валялись на полу бесформенной блестящей пылью. Но не пятая...

Все мысли разом вылетели из головы, когда я поняла, что это моя нить, и Смерть не смогла её разрубить.

Но думать над этим уже не было времени. Сжав покрепче перо, я прыгнула вперед, намереваясь воткнуть его в бок ближайшему демону с мешком. Но видно судьбе было угодно, чтобы всё закончилось иначе, потому что я не успела.

Все четыре шара, в каждом из которых сияла красивая бабочка, уже исчезли в недрах холщового мешка в руках одного из демонов. Затем плащ Марэны внезапно упал вниз, будто под ним никогда никого и не было. И тут же налетел неизвестно откуда взявшийся ветер и подхватил серый пепел, оставшийся на его месте. Оба демона в это мгновение шагнули в черный клубящийся портал. А я осталась одна. Перо выпало из моих обессилевших рук, и звонко покатилось по полу, нарушая мёртвую тишину, в которой находились лишь я и четыре трупа.

Я очнулась от того, что домовой дергал меня за ухо.

— Успокойся, ты сможешь всё поправить.

— Что? — спросила я, не понимая, что вообще происходит. Но лучше бы сознание не возвращалось. Мой ночной кошмар не кончился, как я могла бы рассчитывать. Четыре потухших пары глаз моих друзей смотрели в пустоту, а я боялась подойти к ним, потому что тогда мне пришлось бы встретиться с этими глазами.

— У тебя появился шанс всё исправить. Марэна не смогла убить тебя.

— О чём ты говоришь? — слабо переспросила я.

— У меня нет времени объяснять, я должен рассказать тебе, что делать, — слегка нахмурился он.

— А почему бы тебе было раньше не появиться? — спросила я глухо. — Наколдовал бы, чтоб мы выбрались отсюда живыми.

— Нечего меня ругать, я ничего не мог сделать. Против таких демонов я, — что муха для коровы.

Но его оправдания почему-то совсем не действовали.

— В общем слушай. Задачка не из легких, но и шли вы сюда чай не на прогулку! Я скоро исчезну, у меня почти нет сил больше, чтобы находится здесь. Но пока я не пропал, мне надо объяснить тебе кое-что. Мы сейчас меж мирами, — он сделал широкий жест рукой, показывая на окружающую обстановку, — это своеобразные сени в доме Нечистого.

— Как рецепшен в преддверии Преисподней? — спросила я, но шутить не получалось.

— Какой рецепшен? — заругался Вершок, — ты мне тут словами заморскими не сыпь! Сказал тебе, сени! Так вот, — продолжил он тише, — пройдешь через портал, — он махнул головой в сторону страшного черного пятна на стене, в котором исчезли демоны, — остановишь Нечистого, по пути захватишь души друзей, и вернёшься на землю.

— А как по-твоему?..

— Нет времени на это! Сама поймешь!

И правда, я заметила, как Вершок начал неожиданно становиться прозрачнее! А мой ужас от его слов рос пропорционально его исчезновению. Казалось, он не шутил.

— Главное запомни, что бы ты там ни узнала о течении жизни в Преисподней, у тебя мало времени! Не пять дней, конечно, сколько Земле отмерено, больше. Но не на много... — последние слова показались мне слегка зловещими. Да и взгляд, которым он меня окинул напоследок, мне совсем не понравился.

— Что ты имеешь?...

— И самое главное, — опять перебил он, начав вдруг мелькать, — помни, что у тебя светлая человеческая душа...

И исчез.

Вот так история.

Я сидела на каменном полу рецепции Ада совершенно одна. Тихо. Страшно. И ни одной мысли, что же делать дальше.

Я обхватила руками колени и сжалась в маленький комочек.

"Неужели, правда, придется нырять в эту темную дыру?" — посмотрела я на стену, где языки черного пламени облизывали камень. "Придется. Ведь можно хотя бы вернуть... — подумала я, бросив беглый взгляд на тела рядом. — Я могу хотя бы попробовать..."

Не то что бы душа во мне запела храбрую песню, а я, вскинув голову, направила рыцарский взгляд к будущим победам. Совсем нет. Просто дороги назад не было. Правда, не было. Я искала.

И времени, как сказал Вершок, было мало. Надо было брать себя в руки.

"Не для того я сюда пришла, чтобы на полу сидеть. Ещё и перед дверьми такой важной особы..." — хмыкнула я.

— Что ж, бойтесь черти, я иду! — схватила я на всякий случай уже привычное мне чернильное перо, и, готовясь ступить во тьму портала, по привычке напялила очки, одиноко лежавшие до этого на дьявольском столе. Но вновь, это только ухудшило зрение.

"Что за ерунда" — подумала я, и отбросила очки в сторону.

И тут до меня дошло.

"У меня снова, как в детстве, сто процентное зрение!"

С этими мыслями я пошла к порталу, и опять не успела ничего обдумать. У меня на лодыжках внезапно появились странные тени, а ноги словно налились свинцом. Я с трудом сделала ещё шаг, и тени, к моему ужасу, сформировались в старые металлические оковы на цепях, концы которых шли куда-то под каменный стол.

— Это еще что? Об оковах забыл меня предупредить, домовой хренов? — вырвалось у меня.

Я и прыгала и тянула их, руками и ногами пыталась вырвать цепи, но результата никакого не было. Оковы не пропадали. Через десять минут мучений, я сдалась.

— Нечисть, — сказала я, опираясь задумчиво о край стола и сев на стул, где раньше пребывал убитый мной демон. Когда я находилась за его местом, оковы пропадали, но стоило попытаться отойти от него, как цепи вновь появлялись.

— Нечисть...

Интересная мысль вдруг пришла мне в голову. И я немедленно привела её в действие, нарисовав крест над дьявольскими оковами. Какова же была моя радость, когда они с треском распались, оставив после себя лишь гнилую пыль. Только пальцы слегка покалывало.

— Вот что крест животворящий делает, — как можно жизнерадостнее была произнесена мной старая фраза из фильма. Я должна была быть весёлой. Иначе надежда могла умереть. Вместе с Колей, Костей, Сашей и Мариной. И мной.

— Нечисть, — повторила вновь я, и, довольная первой победой, шагнула в пасть портала.

Глава N2

Изрядно пожевав, буквально через долю секунды черная гортань портала выплюнула меня из себя. И, надо сказать, появление вновь в реальности было не столь благоприятным, как я планировала. Перекувырнувшись через голову раза два, я выкатилась в темное мрачное место, где непрерывно что-то шипело, посвистывало и трескалось. Воздух был сжат и нестерпимо горяч. Кроме того, дыхание перехватывало от дыма, копоти и пара, и я словно ощущала, как пыль и частицы песка оседают на моём горле. Но и это было не самое неприятное. Дело в том, что, как только мне посчастливилось "выпасть" в это странное место, одежда на мне загорелась. Тонкая майка и шорты вспыхнули первыми, за ними последовали кроссовки. И если последние мне еще удалось скинуть с себя в порыве ужаса, то, как я не старалась содрать остальные вещи, пока они не догорели до конца, я каталась по земле в конвульсиях, думая, что конец моего приключения оказался до обидного быстрым.

Однако, когда всё закончилось, и вещи превратились в пепел, который я трясущимися руками стряхивала с себя, мой, начинающий размягчаться, мозг обнаружил, что под черными разводами на моей коже нет ни одного ожога. Эту мысль я тщетно пыталась обсосать со всех сторон еще ближайшие несколько минут. И в итоге, естественно, оставшись с тем же, с чем и начинала, я слегка успокоила бешенное биение своего сердца и попыталась понять, что произошло. Итог был таков: я, абсолютно голая, стояла посреди чего-то большого, черного и зловещего. Под ногами у меня были острые пористые камни — лава, рассыпавшаяся на миллионы кусков щебня, которая должна была вусмерть изрезать мне все ноги уже через пару часов ходьбы. Что впереди, что сзади, что по бокам — одно и то же: горы темной породы и, местами, дым, выходящий прямо из-под земли. Перспективы на будущее виделись мне довольно мрачными.

Сделав несколько шагов вверх на ближайшую возвышенность, не думая ни о чем, кроме собственной наготы и путей подавления сухого кашля, с этой небольшой высоты моим глазам внезапно предстали все соседние окрестности, и увиденное мной было таково, что дышать вообще расхотелось. Множество тропинок виляло между холмами растрескавшейся породы, и по ним в разных направлениях двигались монстры всех возможных мастей. Большие, маленькие, рогатые, волосатые, со слюной, капающей прямо на камни и тут же с шипением испаряющейся, мускулистые, тощие, кривые и когтистые. Панорама, раскинувшаяся перед моими глазами, была столь нежданна, столь ужасна и реалистична, что я невольно сделала резкий шаг назад. И, как водится, оступилась, с треском упав в основание холма по другую его сторону. Вроде бы щебень и смягчил моё падение, немного рассыпавшись и разойдясь подо мной, но его острые углы, как пить дать, должны были оставить на моих боках кучу царапин. И падая, я как-то не обратила внимание, что моё неуправляемое движение в пространстве сильно напугало пятерых маленьких розовых бесенят, что-то ковыряющих в тесном кругу, увлечённо похрюкивая. Теперь они быстро улепётывали в разные стороны на своих копытцах, помахивая крючковатыми хвостами и издавая ужасно оскорбленные звуки. Мне это было на руку, потому что не прими они такого мудрого решения, вероятно, я приняла бы его вместо них и улепётывала бы сейчас в другом направлении. Таким образом, я оказалась в небольшой низине, где меня до поры до времени совершенно не было видно, и где компания маленьких уродцев оставила какой-то темный комочек. Любопытство взяло верх над остальными чувствами, и я медленно подкралась к странному предмету. Когда внезапно комочек зашевелился и повернул ко мне свою маленькую острую морду, желание приближаться к нему ближе поутихло.

— Ты кто? — внезапно спросила маленькая морда.

— Я? — переспросила от неожиданности. — Я — Алиса, из Москвы.

— А... А я — Степан с Петербурга.

Я слегка опешила от такого ответа. Но через пару секунд грязный комочек развернулся и превратился в довольно большую говорящую крысу. Правда совершенно лысую. Еще от крысы её отличали до странности глубокие и умные глаза, синие, как морская пучина.

— И как же ты попала сюда, Алиса из Москвы? — продолжила крыса, совершенно ничему не удивляясь.

— Ну... я... как тебе сказать...

— Да уж не томи, мне правда любопытно, — как-то немного вызывающе спросила она, забавно повернувшись по мне и сев на камни, обернув себя голым полуоткусанным хвостом.

— Вообще-то я не могу тебе сразу так всё и рассказать, в конце-концов, ты же крыса!

Эта ситуация никак не укладывалась у меня в голове, и я не могла представить, как себя в ней вести. Может эта крыса мне вообще привиделась? На мне, как ни как, одежда только что сгорела, может я схожу с ума?