Сначала подумалось, что мальчишка чем-то обидел Лунах, которая обнимала маленького дракона. Но Диней устал, и в этом ему повезло — торопиться с выводами не стал. И увидел, что бок Лунах в белой пыли, которая усеивала тропу. А подол и так потрёпанного и грязного платья разорван.

Вскоре сообразил: упала. Уточнил:

— Лунах, ты упала?

Продолжая плакать, та кивнула.

Мальчишка Арнас хмуро сказал:

— Пока бежала — поскользнулась на камнях.

Юный маг ещё раз осмотрел девочку, заметил разодранный, кровоточивший локоть, на который она, видимо, упала, и вздохнул. Да, с грузом бежать тяжело. Да ещё с таким энергичным и вертлявым грузом. Маленький дракон Лунах словно услышал, что о нём говорят, и зашипел на Динея. Маг снова вздохнул:

— Я возьму его на время, чтобы тебе было легче идти.

И протянул руки к зверёнышу. И — отшатнулся, когда зверёныш распахнул на него беззубую пасть, чуть не вывернув челюсти, — и агрессивно завизжал, плюнув в него же длинным раздвоенным языком! Одновременно маленький дракон длинными тощими лапами жёстко обнял Лунах за шею, а его хвост обвился вокруг её талии. Девочка захрипела от его хватки, и вмешался Арнас, крикнув:

— Диней, отойди от... них!..

На последнем слове мальчишка и сам засипел, широко разевая рот: кажется, его зверёныш испугался происходящего и тоже стиснул лапы, обнимая Арнаса за шею.

— Всё, всё... — пятясь, растерянно заговорил юный маг.

Он развернулся и побежал снова вниз по тропе. Когда понял, что скрылся с их глаз, резко остановился, растерявшись: а может, надо было наоборот? Попытаться отодрать лапы зверёныша от Лунах?! Но за эти мгновения второй мог удавить Арнаса! А если оба маленьких дракона всё ещё давят тех, кто их спас?! Если они не понимают, что их жёсткие объятия могут привести к смерти?!

Когда мысли о том, что могло бы быть, перешли в разряд — этого не должно случиться, Диней успокоился и прислушался. Он сейчас снова стоял на той же площадке, откуда побежал наверх, к детям. Прикинув ситуацию, юный маг отошёл к выступу, возле которого недавно отдыхал, и стал ждать. Здесь его слегка скрывала завеса из длинных жёстких лиан, корнями ютившихся чуть выше его головы.

Ожидания оправдались. Послышался быстрый топоток лёгких ног, а вместе с ним — неравномерное постукивание разлетавшихся под теми же ногами мелких камней. Диней выдохнул: с детьми ничего не случилось. Он пропустил их, спускавшихся мимо его ненадёжного укрытия, и выждал, когда они будут далеко от него. Уже не спеша принялся спускаться сам, во время монотонного спуска всё глубже погружаясь уже в иные мысли.

...Внешне Диней ещё мог возражать ведьме, одетой, словно последняя нищенка. Да ещё ходила Рагна с растрёпанными косами, которые вот-вот распустятся в безобразные космы, еле удерживаемые какой-то тряпкой. Он-то привык, что девушки и женщины в его окружении ходят с изысканными причёсками. И с манерами, которые предполагали умение держаться мягко и плавно. Ведьма же вела себя грубо что на словах, что в движении. И юный маг как-то не сразу принял это, хотя глубоко внутри подозревал, что так и нужно сейчас, в их положении.

Но, несмотря на все противоречия, что он переживал тогда, когда появлялось свободное время для размышлений, внутренне он уже понимал, что всё его светское обучение магии пока что уступает практической хватке Рагны. И она была очень уверенной, в отличие от него. Настолько, например, что сумела быстро придумать иллюзорных призраков, чтобы помочь ему отстоять кийкет. Он тоже умел создавать иллюзии, но не догадался сделать это, отбиваясь от всех безумцев, кто пытался выбросить его с лодки, чтобы занять его место в ней. Не догадался использовать магическую иллюзию в качестве оружия для обороны.

В этих путаных размышлениях он ещё пытался быть снисходительным, предполагая, что ведьме-нищенке на своём веку пришлось многое повидать, а потому она так неожиданно и привыкла применять колдовские приёмы для жёсткой защиты...

...С последним шагом Диней вышел со скальной тропы и отпрянул, вспомнив о детях и зверёнышах, когда сразу хотел выглянуть на берег. Осторожно приблизился к краю скалы. Хмыкнул: девочка и мальчик как раз садились прямо на каменистую поверхность узкого пляжа, чтобы помочь своим питомцам (а как ещё назвать этих зверёнышей?) встать на лапы. Кто из них первым догадался сесть, чтобы помочь маленьким драконам?

Диней молча наблюдал, как осторожно, шаг за шагом, то и дело оглядываясь на своих спасителей (хотя знают ли они, кто им эти маленькие люди?), держась за их плечи кошмарно тощими кистями с длинными когтями — зачатками будущих крыльев, зверёныши передвигают лапы, чтобы с ног детей переступить на каменистую землю.

Дети встали неспешно, и зверёныши тут же кинулись прижаться к их ногам, чтобы начать плеваться языками во все стороны, будто предостерегая врага от нападения на них. Во всяком случае так их понял Диней. Это забавное и грустное зрелище утешило в нём усталость и вызвало полуголодное желание приняться за охоту с острогой прямо сейчас. Даже улыбнуться заставило. Маленькие — маленькие, а какие боевые!

Надеясь, что маленькие драконы не кинутся на своих спасителей, чтобы спрятаться от него — или защитить детей от него, он медленно вышел на всеобщее обозрение и так же медлительно приблизился к ним. Зверёныши притихли, насторожённо глядя на него.

Не доходя до них, Диней остановился и расстелил взятый с собой плащ. Кивнул:

— Ну что? Идём охотиться? Арнас — это тебе.

И воткнул одну острогу рядом с плащом. Сам, со второй, пошёл ближе к берегу.

Кажется, мальчишка понял, почему маг не передал ему рыбацкое оружие из рук в руки, да ещё обошёл будущего охотника. Арнас погладил своего зверёныша по голове и мелким шагом, очень медленно приблизился к остроге.

Впрочем, осторожное движение на берегу продолжалось недолго.

Как ни странно, именно Лунах сообразила, как отвлечь маленьких драконов от пристального внимания к тому, кто, как им казалось, мог обидеть. Она показала своему дракону рыбку, ещё живую, но уже с последними конвульсиями дёргавшуюся среди камней берега. Зверёныш вскинул зачаточные крылья и, высоко задирая длинные тощие лапы, с визгом помчался к добыче. Услышав его азартный визг, оглянулся зверёныш Арнаса и, точно так же распахнув крылья, заполошно бросился к той же рыбёшке. Сморщившись, Диней отвернулся: если хоть один из маленьких драконов свалится на бегу — разобьётся насмерть! Такими хрупкими эти двое казались!

А вот мальчишка, видимо, испугался, как бы малыши не подрались. Он тоже ринулся следом за своим питомцем, а во время бега резко склонился к земле и что-то схватил. Диней ахнуть не успел от сообразительности Арнаса: тот швырнул вперёд нечто маленькое, что шлёпнулось в паре шагов от разбежавшегося зверёныша. А поскольку подобранное нечто пролетело над головой дракона, тот успел заметить летящий предмет и пусть не сразу, но сумел остановиться. К упавшей штуковине маленький дракон подходил уже осторожно, как к неведомой опасности. Склонив огромную голову, которая, казалось, чудом держалась на длинной шее, зверёныш пару секунд разглядывал упавший предмет, а потом резко клюнул его.

Выдохнув, Диней подошёл к кромке берега, поглядывая на детей, которые бегали в поисках выброшенной на берег рыбы, а маленькие драконы бегали за ними. "Откуда Рагна знала, что такие малыши — по сути, только что рождённые, будут есть рыбу? — оторопело размышлял он, вспомнив, как ведьма их отослала сюда. — Она что-то говорила о том, что часто бывала в книжных лавках. Там и прочитала о них?"

Некоторое время Диней приглядывался к прибрежным волнам, всё ещё раздумывая над неожиданным вопросом о маленьких драконах, а потом остолбенел от пугающей новой мысли: "Почему она послала нас сюда одних?! Она же знала..." Не додумал, стыдно стало до такой степени, что юный маг ощутил, как его лицо запеклось от прилившей крови. Пришлось признать, что он, Диней, не защита... Стыдно... Но тогда... Опять вернулся к тому же вопросу: почему Рагна не побоялась отправить их сюда? Знала, что ничего страшного не случится? А тогда что — он сам? Всё ещё под впечатлением зрелища морских чудовищ, терзающих пиратскую шхуну?

Плащ, в который он кутался, грел только тогда, когда длительно соприкасался с его телом. До сих пор мокрый. Диней раздражённо оглянулся. У второго плаща, который Рагна дала им в качестве... корзины, никого не было. Почему он не сообразил прихватить с собой парочку сучьев, чтобы устроить возле воды костерок и погреться? "Дети бы обрадовались теплу", — смущённо думал он, старательно пряча от себя, что обрадовался бы он сам... Забылся — всмотрелся в море. Чудища всё ещё плавали в волнах, но глубоко. Выше — то есть к поверхности воды — не поднимались. И здесь их было слишком мало. Все собрались с той стороны острова, где погибла шхуна? Что ж... Маг успокоился: сюда, до мелководья, им, таким глыбам, не добраться...

А потом посмотрел, где дети и их драконы, и завистливо вздохнул: и те, и другие беспрестанно бегали по узкой полоске берега наперегонки, и, кажется, им сейчас точно было не до костра... Снова вздохнув, он сбросил плащ, а за ним — сапоги, с высокими голенищами, со шнуровкой — те, в которых бежал из умирающего города. И нерешительно вошёл в воду по колено. Спохватился и засучил штаны, которые снова успели намокнуть. Холодно, но терпимо.

Ближе к берегу волны несли белую пену, но достаточно было пройти несколько шагов вглубь, чтобы дно теперь оказалось прозрачным. Диней ещё засмотрелся: далеко впереди море было голубым, отражая безоблачное небо, но здесь оно играло размыто жёлтыми и коричневыми красками, давая разглядеть каменистое дно с редкой порослью зелени — морских трав, лениво покачивавшихся в глубине.

Что-то тенью мелькнуло рядом. Диней вздрогнул. Но это оказался Арнас, который тоже стоял в воде по колено и внимательно приглядывался ко дну. Напрягся, целясь острогой над волной, резкий удар — и нечто длинное и толстое затрепыхалось на кончике остроги. Мальчишка, высоко поднимая ноги и привычно глазу прихрамывая, бросился на берег, к брошенному на камнях плащу. Сбросил с остроги добычу и крикнул:

— Лунах! Сюда их не веди!

— Ла-адно! — откликнулась белокурая девочка, которая склонилась над очередной временной лужей, вокруг которой суетливо бегали маленькие драконы.

Диней вдруг улыбнулся: эти суматошные зверёныши напомнили ему когда-то виденных им на рынке смешных длинноногих кур. Воспоминание успокоило его — и минуту спустя с добычей побежал к плащу он сам. А потом он и мальчишка так и бегали попеременно, а то и вместе, переглядываясь на бегу со смехом, пока Лунах поиском многообещающих временных луж среди камней отвлекала маленьких драконов от постепенно высящейся кучи улова на плаще. В работе юный маг согрелся и больше не сожалел ни о чём. Хоть и ощущал, что усталость никуда не делась.

Но сегодня всё случалось неожиданно.

— Дине-ей!!

Закричал неожиданно Арнас, отошедший слишком далеко к скале. Он кричал так отчаянно, что Диней перепугался и схватился за мечи, а девочка быстро присела на корточки, собирая к себе дракончиков. Как ни странно, но оба зверёныша подчинились ей, прижавшись к её ногам и всполошённо посматривая на кричавшего мальчишку.

Пока Диней бежал к нему, он понял: ничего с самом Арнасом не происходит, потому что мальчишка стоял в воде, держа в обеих руках острогу — не так, как если бы хотел защититься от кого-то или чего-то... Он кричал и вглядывался в море.

Когда Диней добежал до мальчишки и проследил его взгляд, сердце замерло: на волнах качалось человеческое тело! С той шхуны, которую уничтожили морские чудовища?! Он быстро перешёл на магическое зрение — и тоже... не закричал, но ахнул: человек ещё жив! И ещё. Пока он лежит на волнах, близких к берегу, однако круговым течением его уже относит туда, где его сожрут!

Течение. Да, оно чуть ли не обвивало остров, судя по тому, как несло тело на своих волнах. Значит, разбитая шхуна, её обломки тоже постепенно обойдут остров, прежде чем сгинуть в морской глубине?

С противоположного конца узкого берега завизжала вдруг Лунах, привставшая и до сих пор следившая за волнами, в которых стояли мальчишка и юноша. Сейчас она смотрела прямо вперёд. На что... Визг был такой, словно оттуда выбирались чудовища.

Что там ещё?!

А если там и впрямь...

Зарычав, Диней забросил на берег оба меча с ремня, метнув их вместе с отстёгнутыми ножнами. Быстро передал рядом стоявшему Арнасу свою острогу.

— Беги к Лунах!

— А ты?!

— Я поплыву за этим!

— А!.. А...

Мальчишка заикался ему в спину, шедшему вперёд, где глубже, но маг сообразил, чего Арнас не может договорить: а зачем спасать того, что убивал драконицу?!

Диней повернулся к нему и рявкнул:

— Беги к девчонке!

Стоял он уже — в воде чуть выше колена, а потому, не раздумывая, бросился в воду, благо плавать умел, научившись в бассейне родительского поместья. А плыть — это быстрее, чем шагать в упругой воде. И ринулся к тому месту, где живой, но явно бессознательный человек должен спустя секунды оказаться. Только бы успеть к нему до чудовищ... только бы успеть!

Впереди пока ни одного громадного плавника.

Повернул разок голову — посмотреть, как там дети. И сильнее поддал вплавь до "утопленника", потому что не понял, почему добравшийся до Лунах мальчишка внезапно тоже бросился в море — туда, куда показывала ему Лунах!

Что за день сегодня такой?!

На месте, которое он определил своей целью, Динею даже пришлось немного выждать, пока тело бандита (а в этом сомнений нет: пират небось?) подплывёт к нему. Затем юный маг вцепился в длинные волосы бандита (хотя страшно было — волосы шевелились в воде, словно неопознанное маленькое чудище) и направился к берегу. Да-а... Если ловить морскую живность было ещё ничего, то сейчас, таща неудобный груз за собой, Диней полностью прочувствовал собственную усталость... На берегу он разжал онемевшие пальцы и подхватил рухнувшее тело уже за плечи. Пригляделся: дышит. Обойдётся без помощи.

Посмотрел в сторону. Там Арнас раз за разом бегал в воду и что-то выносил из неё. Имущество пиратской шхуны? Надо бы помочь... Но сначала...

Диней проверил собственные силы. Достаточно — кивнул он себе. Сел на колени перед вытащенным из воды телом. Несколько мгновений потратил на проговаривание вслух заклинания подчинения над бессознательным телом. Здесь, в отличие от речного порта и городских улиц, наполненных ужасом перед чумой, юному магу никто не мешал. Закончив, он встал и внимательно магически просмотрел опутавшие бандита невидимые нити. Это заклинание — одно из запрещённых среди почтенных магов, хотя знает его каждый — или почти каждый. Но сейчас они, беглецы от чумы, находятся в таком положении, что им не до разбирательств, что разрешено, что запрещено... Ещё раз убедившись, что у них теперь есть покорный раб, Диней побежал к Арнасу.

Уже на полпути, пробегая мимо всё ещё сидевшей на корточках Лунах, он понял, что глаза его увеличиваются: мальчишка таскал из воды клетки!