Незваный гость в мир Каирна

Страх медленно подкрадывался к нему. Чувство, похожее на холод, постепенно охватывало эфириала, заставляя его цепенеть, каждую секунду ожидая прихода того, кто послужил причиной всего происходящего. Духовное чутье лихорадочно сканировало окружающее пространство в поисках врага, и не находило, хотя интуиция почему-то подсказывала эфириалу, что неподалеку от него кто-то есть. Возможно, даже прямо сейчас он наблюдает за делом рук своих, а его жертва не может его даже заметить, не говоря уже о том, чтобы оказать какое-то сопротивление.

Время текло для эфириала медленно, как смола. Он уже успел полностью смириться со сложившимся положением, когда его слух уловил чьи-то шаги. Кто-то приближался, с громким хлюпаньем передвигаясь по вязкой грязи. Отчаяние охватило эфириала. Он бился о стены своей темницы, не жалея сил, до тех самых пор, пока не услышал голос своего пленителя.

-Ты воняешь, эфириал, — сморщившись, выдохнул сквозь прижатую к лицу тряпку человек. По крайней мере, выглядел его пленитель, как человек. Больше ничего эфириал почувствовать не мог, и это испугало его еще сильнее. Ни на минуту дух не мог заставить себя поверить, что оказался в таком положении по вине ничтожного смертного.

-Если бы я знал, что ты так воняешь, да еще и забредешь в такое болото, — с отвращением произнес человек, отряхивая штаны от мокрой грязи, — То прибил бы тебя сразу, и не мучался.

Эфириал попытался обратиться к врагу, в надежде выторговать себе свободу, однако не смог. Тело ему не подчинялось — хуже того, оно стало непреодолимым барьером для того, чтобы передать наружу какое-либо сообщение.

-Судя по всему, — задумчиво произнес человек, рассматривая дело рук своих, — Застрял ты и правда крепко, эфириал. Теперь ты в моей власти. Готовься к окончательной смерти.

Последним, что видел эфириал, были карие глаза человека, отрешенно смотрящие будто бы сквозь пленника. А затем духовное тело эфириала пронзили тысячи незримых ножей, и его сознание растворилось в пустоте.

* * *

Разделывать демона я готовился плотно и основательно, благо, кое-какие врожденные знания у меня были, как у нематериального создания в своей истинной форме. Пока я раздумывал, что, и как делать с эфириалом, затраты духовной энергии на его обезвреживание уже восстановились. Я с некоторым удивлением понял, что теперь, когда обладаю телом, моя духовная сущность больше не расплескивает энергию, как пробитые меха воду, и даже генерирует некоторые излишки. Это несколько меняло мои планы на полученный трофей.

Эфириалов тоже нужно правильно готовить. Суть хорошо поймет тот, кто хоть когда-то пытался приготовить ядовитую рыбу. Теоретически я мог поглотить его целиком, со всей его силой, знаниями и памятью, только вот, пропитавшийся силой хаоса дух был для меня смертельно опасен. Мои способности по очищению чужой сущности от посторонних примесей были достаточно ограничены, и мне пришлось бы выбирать, какую именно часть, образно говоря, съедать.

Первоначально наиболее лакомыми кусками для меня казались области памяти, знаний и умений эфириала. Теперь же, я рассматривал идею частичного поглощения его ядра. Шанс стать немного сильнее в качестве духа представлялся более выгодным в стратегическом плане, нежели поглощение сомнительных умений эфириала, или обрывков его знаний.

Приступив к делу, я понял, что принял правильное решение, подойдя к эфириалу вплотную. На таком расстоянии я смог сконцентрировать свою сферу влияния достаточно, чтобы выполнять настолько сложную операцию, как постепенное поглощение чужого ядра. Едва приступив, я понял, что "трапеза" затянется надолго. Невидимые нити оплели ядро эфириала, выполняя одновременно множество задач, среди которых были перекачка, очищение собранной сущности от эманаций хаоса, и одновременно поддержание жертвы в стабильном состоянии. Именно последняя задача оказалось самой сложной и трудоемкой.

Едва стабильность ядра была нарушена, сущность эфириала начала расползаться. Останки сущности, оставшиеся без какой-либо опоры, бесследно растворялись в пустоте, лишая меня надежды когда-либо завладеть ими. На поддержание стабильности жертвы пришлось тратить множество усилий. Заранее безнадежная затея, учитывая, что в итоге эфириал так и так должен был исчезнуть. Основной стратегией для меня в данном случае было удержание именно тех частей, которые я хотел поглотить, и замедление разрушения остальных. Можно было обойтись и без этого, но тогда пришлось бы довольствоваться жалкими крохами, не стоящими внимания.

Постепенно я полностью включился в работу, и перестал воспринимать что-либо вовне. Мир сузился до объекта наблюдения, и моего собственного духовного тела, активно пытающегося встроить в себя чистые частицы чужой сущности. Время... в таком состоянии я мог пробыть сколько угодно, и не ощутить его ход. Работу я закончил уже к вечеру, однако я бы не удивился, узнав, что это был вечер уже следующего дня.

Как бы то ни было, результатами я был доволен. От эфириала не осталось ни малейших напоминаний. Все его умения, знания, воспоминания, и не менее половины ядра бесследно растворились в пустоте. Оставшаяся часть активно встраивалась в моё духовное ядро.

Несмотря на то, что я едва мог передвигать ноги, я чувствовал поразительный прилив энергии. Мысли двигались стремительно, восприятие обострилось до предела. Казалось, в таком состоянии я мог свернуть горы. Было бы странным не попытаться потратить хотя бы небольшую часть проглоченной энергии на что-нибудь зрелищное, и я не отказал себе в таком удовольствии.

Ботинки со звучным чавканьем вырвались из вязкой грязи, когда моё тело на несколько сантиметров приподняло над землей. Одной силой воли, к которой была приложена и некоторая доля духовной энергии, я преодолел силу притяжения земли. И пусть поддержание левитации требовало огромного внимания — я осторожно скрестил ноги в воздухе, ежесекундно рискуя сорваться, — затраты энергии были не так велики, учитывая постоянный её приток от поглощенного ядра.

На бледных губах сама собой появилась торжествующая усмешка. Даже если значительная часть энергии рассеется, даже если её поглощение займет следующие несколько дней — я стану немного сильнее уже навсегда. Кажется, я уже знаю, чем буду заниматься в этом мире, пока его окончательно не захватит хаос. Правда, пока что стоит отдохнуть, переварить уже полученное, и лишь после приступать к ловле эфириалов в мутной воде, хе-хе.

Глава 3.

Покрытые черной копотью пальцы жадно разворошили горячие угли, над которыми еще недавно горел костер. Их обладатель словно не ощущал жара, без всякого страха касаясь незащищенной кожей раскаленных углей, доставая из-под них запеченные с глиной тушки карасей. Обжигающе горячая глина отваливалась вместе с чешуйками. От свежеприготовленной пищи на холодном вечернем воздухе поднимался горячий пар. Пальцы, очищающие рыбу от глины, неожиданно затряслись, словно их обладателя терзал страшный голод, и он не мог дождаться начала трапезы.

Всего лишь спустя секунду человек впился зубами в приготовленную рыбу, и начал жадно есть, больше напоминая в этот момент дикого зверя, для которого слово цивилизация было пустым звуком. Давясь костями и яростно откашливаясь, он жадно обглодал рыбу, после чего приступил к следующей. Спустя десять-пятнадцать минут от всей приготовленной рыбы остались лишь голые кости, а человек устало прилег на землю. Его живот заметно раздулся. Казалось, еще чуть-чуть, и он лопнет, хотя по голодному блеску глаз человека даже в конце трапезы нельзя было сказать, будто он утолил свой голод полностью.

Через некоторое время человек издал тяжелый вздох, и поплелся в сторону разбитой халупы на берегу реки, закрытом от посторонних взглядов зарослями камышей. Там он прилег на матрац, и погрузился в размышления.

* * *

Наконец-то я могу спокойно мыслить. Голод, как оказалось, даже для духа-вселенца не тетка, а скорее — злой дядька, который вылавливает копошащихся в заросшей камышами воде карасей голыми руками. Жарит их с глиной, а потом с аппетитом уминает за обе щеки...да-а-а. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть себе способность к размышлению.

Особенности физиологии тела после вселения в него нематериального духа до сих пор оставались для меня тайной за семью печатями. Почему я не отбросил копыта от голода раньше, почему голод вцепился в меня всеми когтями именно сейчас, а до этого совсем не тревожил — все это было непонятно. Впрочем, следовало ожидать, что живое человеческое тело будет обладать и потребностями живого человеческого тела.

Я мог бы взять его под абсолютный контроль, однако понимал, что это довело бы меня в итоге до состояния гниющего трупа. Так поступил уничтоженный мною эфириал, и мне совсем не хотелось следовать дурному примеру. Именно по этой причине я решил слегка ослабить поводок тела, и позволить инстинктам овладеть разумом. Не полностью, разумеется, иначе я бы уже не догадался приготовить карасей перед тем, как их съесть.

Получается, теперь мне придется тратить время на поиск пропитания, на приготовление пищи?

Я опустил голову чуть ниже, и принюхался. Холодный разум безошибочно определил сильный запах застарелого пота, гари, и разложения, исходящий от матраца, лохмотьев одежды, и частично от меня самого. Некоторое время он не вызывал у меня эмоций, словно мне требовалось время, чтобы заново их освоить, а затем меня затопило волной брезгливости.

Выскочив из халупы, я упал на землю, жадно вдыхая свежий воздух. Меня охватил страшный зуд, который заставил меня сбросить с себя лохмотья, и пойти к реке. Попеременно борясь с желанием навсегда утопить в ней одежду, и желанием утопиться там самому, я приступил к водным процедурам. Отмыв грязь от лица и тела, я попытался отмыть одежду. Рубаха расползлась, не выдержав испытаний, и я понял, что до обретения человеческого облика мне еще ой как далеко. Как минимум, до того момента, пока я не найду нормальную одежду, а это произойдет еще нескоро.

Завтра утром предстоит покинуть это гостеприимное место, хотя бы, на время. Телу надо дать время отдохнуть, а духу — переварить останки эфириала. Завтрашний день будет посвящен поискам очередной добычи — для меня самого, и еще, я подозреваю, для тела. В этот раз надо будет оставить какие-нибудь воспоминания эфириала — решил я. Слишком мало я знаю об этом мире, и это становится опасным. В конце концов, от людей мне уже пришлось один раз убегать. Не хотелось бы начать убегать и от эфириалов тоже.

А люди мне все-таки нужны, — пришел я к выводу. Тело в это время уже лежало на матраце, погруженное в сон. Это не мешало мне сознавать себя и размышлять. Не следовало забывать, что я — не тело, но дух. Сознание не прерывалось ни на мгновение, позволяя мне даже в этом состоянии строить планы на будущее.

Опасности сосуществования с людьми были достаточно очевидны, и я не скоро решился бы вновь прийти в Перекресток Дьявола, даже несмотря на то, что добраться до него было довольно просто. Можно накопить силы — подумал я, — И принудить людей договариваться. Думаю, если я буду достаточно силен, то люди согласятся на сотрудничество, даже если я совершенно не буду скрывать свою сущность. Жить всем хочется.

Зачем мне, нематериальному духу, простые смертные? Ответ действительно прост — нематериальному духу они, действительно, незачем. Вот только если я вознамерился пребывать в живом теле, но не горел желанием спать в грязи, и питаться подножным кормом, как скот, то мне требовалось общество себе подобных.

-До этого еще далеко, — подумал я. Требовалось поглотить еще многих противников для того, чтобы я решил, что готов. Впрочем, первый шаг уже сделан. Можно было добавить — уже сделан, и даже наполовину переварен, хе-хе. С такими веселыми мыслями я погрузился в состояние ожидания, одновременно зорко вглядываясь в окружающее пространство духовным зрением.

* * *

Искры духовной энергии, невидимые глазу обычного человека, и почти неощутимые на том слое реальности, который видели простейшие порождения эфира, устремились от меня в сторону врага. Неожиданные удары не стали от своей незаметности менее фатальными, позволив мне достичь заданных целей еще до того, как эфириалы поняли, что на них кто-то напал.

Минус трое. Точнее, двое. Третий — трофей, — подвел я итоги скоротечной схватки с еще одной небольшой группой эфириалов.

Двое разлагающихся трупов высвободили на свободу своих обитателей, и те почти мгновенно растворились в пространстве, уходя куда-то за грань видимой мне реальности. Вероятно, соединились с Эфиром, чтобы однажды вернуться вновь. Воспрепятствовать их уходу я мог, но не хотел. В конце концов, поглотить я могу лишь одного за раз, так что сейчас им повезло.

Третий... третий мало чем отличался по своему внешнему виду от остальных: гниющих трупов я навидался уже немало, и этому было нечем меня удивить. Единственным отличием от остальных было то, что возможность выхода из тела я для него заблокировал. Так сказать, предложение на званый обед, от которого невозможно отказаться. Не факт, что эфириал будет в восторге, когда до него все дойдет.

Это был уже далеко не первый для меня опыт: как-никак, с того времени прошло уже чуть больше недели, и каждый день я стабильно отлавливал для себя новую жертву. Сначала я искал одиночек, и осторожно обходил даже небольшие группы. Врожденная осторожность, и первоначальная неопытность в управлении собственными силами заставляли меня тщательно выбирать себе добычу, однако постепенно я изменил подход. Духовная сила, а вместе с ней и умение ею управлять даже внутри захваченного мною тела, росли. Осторожности после легких побед, наоборот, несколько поубавилось.

Все это привело к тому, что я начал все больше наглеть, и с недавнего времени уже не боялся нападать даже на небольшие группы. Не далее, как вчера я истребил другую такую же группу, уже после того, как поглотил намеченную жертву. Казалось бы, поголовье эфириалов после подобного должно было начать редеть, однако их численность лишь увеличилась. Столкновения с эфириалами происходили все чаще и чаще. Группы начали становиться все более многочисленными, а их тропы стали проходить все ближе и ближе к моему убежищу.

Если так пойдет и дальше, то через несколько недель охоту придется отменить, потому что эфириалы сами будут ко мне приходить. Казалось бы — радуйся легкой добыче, однако все происходящее начало вызывать у меня смутную обеспокоенность.

Создавалось такое впечатление, будто кто-то пытается собрать их в одном месте.

До сих пор все встреченные мной эфириалы демонстрировали полное отсутствие у себя мозга, и наличие у них какого-то координационного центра говорило о том, что среди них могут попадаться и куда более опасные особи. Встречаться с такими уже было чревато, поэтому последние несколько дней я провел в размышлениях.

Как назло, чтобы сделать какие-то выводы, мне требовалось больше информации, а до сих пор получить достаточно целостные воспоминания эфириалов мне мешала жадность. Никогда раньше я не мог отказаться от желания поглотить еще крупицу силы, и поэтому знания эфириалов, которые я поглощал, были фрагментарны и обрывочны. Сколько я ни пытался их совместить, целостной картины не получалось. Эфириал, пойманный сегодня, должен был помочь мне исправить ошибку.