Пантократор 3. Всемогущий

На меня это могло бы произвести впечатление. Если бы я с пятнадцати лет не толкал таких же точно речей. Между тем явно скучавший от одиночества Пророк продолжал словесное давление:

— Ты станешь инструментом. Гвоздем, который Харр забьет в гроб старого мира. Ты думаешь, что твоя воля свободна, но ты лишь жалкий камень, летящий на чашу весов, которые склонят баланс в нашу пользу.

— Хорошо я согласен. Что мне за это будет? Я имею в виду, во сколько Харр оценивает мои услуги в качестве гробового гвоздя. Если сойдемся на цене я готов поработать.

Никто не может сказать, что я не умею правильно оценивать свои силы. Только Пророка ничто не было способно смутить.

— Ты по-прежнему не понимаешь? Я не уговариваю тебя, я тебя информирую. Твоя участь решенный вопрос. Возможно, где-то ты и представлял собой величину, но здесь ты никто. Пустое место.

— Так, — с чувством глубокого удовольствия констатировал я. — Не хочешь договариваться? Значит, мы с тобой приблизились к той самой черте, за которой, я предлагаю сыграть в интересную игру.

— Игру? — прогремело с самоцветных небес. — Какую игру предлагаешь мне ты, червь?

— Да. На каждую твою реплику, на каждый дебильный вопрос и идиотское предложение, я буду говорить 'пошел ты'. Дальше ты представляешь детали этого маршрута, а я считаюсь выигравшим. Играем до тех пор, пока до тебя не дойдет. Начали.

— Язвишь, ничтожество?

— Пошел ты.

— Думаешь вывести меня из себя? Глупо. Как же глупо.

— Пошел ты.

— Ну-ну. Повторяй это. Дурачься, но знай. Каждое мгновение вычитает крупицу того старого мира, который знаешь ты. И готовит почву для нашего триумфа.

— Пошел ты, — зевнул я. И, поерзав подбородком, сказал Риконе: — Нудный он у вас. Право дело нудный. И разговор у нас совершенно бессмысленный.

Честно говоря, это было последним, что я помню. У того, что произошло дальше, было некоторое сходство со сливами. В том смысле, что я никогда не пробовал слив. Вот и такой боли я никогда не пробовал.

Насколько я понимаю, в этот момент терпение Пророка лопнуло. И мое тело вспыхнуло мириадами распространяющихся по нервам огоньков. Все эти россказни про океаны боли, истязающие тела в пытках... либо они преувеличены, либо мне немного повезло. Я потерял сознание почти мгновенно.

... Со стороны болота таинственно заухал сыч, но строящиеся в походный порядок гридни не обратили на это внимания. Привал окончился и они, тратя последние драгоценные минуты перед решительным броском в стан противника, тихонько переговаривались, обмениваясь мыслями. Кого-то заботила возможность поскорее вернуться домой. Кто-то перечислял способы, как можно интереснее потратить честно заработанные гривны. Те, что постарше, обсуждали события на южных рубежах, обвиняя во всем чародейство Дракона. Причем само имя Дракона всуе не произносили — суеверный народец считал, что оно накличет беду.

— Как думаешь, полезут? — не сводя глаз с цветущей, плесневеющей жижи шепнул Рез Борылю.

— Обязательно полезут, — негромко ответил молодой маг, обводя внимательным взглядом неподвижные осоки на другой стороне заболоченного озерца. — Только когда? И откуда?

В его голосе позвякивало нервозное предвкушение. Рез поглядел на друга — боярский сын готовился к походу основательно. В кольчуге, наручах и поножах с алым плащом на меховой подстежке он походил на царского десятника. Даже меч захватил, словно рассчитывал эдаким былинным героем рубиться с порождениями Тьмы.

— Вот если бы можно было прощупать здесь все двумя-тремя заклинаниями, — мечтательно покачал головой Рез. — Управились бы скорее, чем птица над лесом пролетит.

— Даже не думайте! — предостерег услыхавший их перешептывания Шагельд. Друид, возглавляющий отряд чародеев угрюмой вороной сидел поодаль от юных магов, на поваленном ветром бревне, уходящем одним концом в стоячую воду. — Враз почуют. А нам это ни к чему.

Пока все остальное войско пробиралось просеками к вражескому лагерю, отряд Бранибора неспешно, с короткими перерывами, двигался вдоль кромки болот, готовый отбить неожиданное нападение. Маги же, все это время следили, чтобы нападение не стало чересчур уж неожиданным.

— Лучше глядите внимательно, — добавил Шагельд, поглаживая древко своего посоха, покрывшееся в лесу извилинами коры. — На нас сейчас главная надежда, ребятки. И Борыль...

Брайдериец притаившийся в уютной ямке, у корней старого скрученного дуба, отвлекся от баюканья меча.

— Даже не думай ввязываться в ближний бой! Здесь полно резников получше тебя, а вот магов совсем нет! Если станешь размахивать железякой, пеняй на себя!.. И вы там тоже! Без шуточек и глупостей — это ваш первый бой, и у меня нет желания после него копать могилы.

Шестеро семинарийцев понятливо закивали. На самом деле они, конечно же, пропустили предостережения мимо ушей, ибо успели заключить друг с другом массу глупейших споров, вроде кто убьет больше врагов или у кого получиться призывать самую яркую молнию. Шагельд подумал, что на его островах друиды никогда в жизни не отнеслись бы к своей силе так... по-детски. А ведь он с самого начала был против идеи брать с собой этих ребятишек на борьбу с Драконом. Только Милош ничего и слушать не хотел. Совсем слетел с катушек честолюбивый дурак!

Тут и там, всюду между деревьями сливаясь с молодым весенним цветом, крались ратники, вооруженные пиками и топорами. Передние дозоры, растянувшегося до бесконечности войска время от времени давали о себе знать птичьими голосами, вплетающимися в речь пробуждающегося леса. Браниборовы молодцы, рассыпавшиеся вдоль болот как заправские пластуны, сторожили фланг. Они выглядели вполне уверенными в себе, но Шагельд, сидя с закрытыми глазами не раз и не два чувствовал на себе их взгляды. Воины искренне надеялись на помощь магов.

Рез, сожалеющий о том, что не может применить свои поисковые способности, разглядывал дальний берег топи и торчащие прямо из болота древесные стволы со скрючившимися ветвями.

— Тихо-то как, — услышал друид. — Будто и нет здесь ни зверя, ни птицы.

'Тихо? — почему-то подумал Шагельд, покручивая в пальцах тонкое древко посоха. — А ведь и впрямь тихо...'

Он осознал, что лес и в самом деле смолк, а перекличка дозорных в этой тишине звучит как-то слишком фальшиво. Войска уже значительно углубились в чащу леса.

— Рез!

Маг с готовностью вскочил на ноги.

— Посмотри окрестности! — приказал друид: — Быстро!

Семинаристы притихли. Борыль напротив, с интересом провел ногтем по кромке украшенного вязью гравировки лезвия. Друид почувствовал, как с тревогой на него смотрит отметивший тишину ратник. Рез кивнул, и присев на корточки прикоснулся ладонью к земле. Почва дрогнула, и эта дрожь разошлась черными волнами во все стороны, где-то на две пяди от ладони волшебника.

— Боги. Что это там такое? — прошептал один из семинаристов, показывая пальцем на болото. Шагельд взглянул. И в тот же миг коварным набатом в лесу раздался гул боевого горна. Высокий, панический звук, не похожий на призыв к бою, а скорее переводимый на человеческий язык коротким словом: 'Беда!'.

Самое поганое — прозвучал этот звук не впереди, как можно было бы предположить. И даже не рядом с болотом. Он шел с дальних флангов, оттуда, где никаких проблем не могло быть в принципе.

Но этим неприятности не исчерпывались. В центре спящего болота сама собой зародилась водная воронка. Начав неторопливое вращение, она с каждым оборотом стала расширяться, втягивая в свой мутный поток мох, мелкие веточки и прочий мусор.

Воины вдоль берега смотрели на странное чудо во все глаза. Рез так и сидел, прислушиваясь к резонирующему с лесом заклинанию.

— Не спать ребятки, — спокойно сказал Шагельд, поднимаясь на ноги. Он не хотел пугать семинаристов прежде времени. — Нас кажется, опередили...

Духи, заключенные в посохе уже дрожали от нетерпения. Из центра водной воронки на свет вытянулась огромная черная рука, перевитая костистыми рогами. Следом возникла уродливая голова, враз напомнившая друиду драконью. С той лишь поправкой, что черты лица были человеческими. Красные глаза, не мигая, смотрели на скопившихся у берега людей. Расправлялись над водою широкие перепончатые крылья нетопыря.

— Их там сотни... — растерянно пробормотал Рез, глядя на возносящуюся из топи фигуру существа, в чьей груди билось бессмертное сердце. Шагельд никогда не видел подобного чудовища, но сразу понял кто перед ним.

— Демигор...

Времени не верить своим глазам или патетически восклицать 'но откуда?' не было.

— К бою! — взревел друид, криком выводя воинов из ступора, и ткнул посохом в сторону Темного Властелина. Духи-убийцы гибкими струйками пепельного дыма устремились над водой, обретая пугающие очертания того чем были при жизни. Но прежде чем они стремительно и бесшумно достигли цели, Демигор что-то произнес. Утробный рык, оформившийся в слово. Слово, от которого качнулись все прибрежные деревья, а из-под земли донесся глухой рокочущий звук, ибо то слово было Злом. Болото заволновалось, словно море в шторм. Водя в нем, забурлила, вскипая пузырями и облаками обжигающего пара. Поднявшиеся из топи костяные гребни, похожие на акульи плавники, потянулись к берегу. В этот момент духи добрались до Демигора, целя чудовищу в грудь и горло. Шагельд успел разглядеть на его морде кошмарную ухмылку, прежде чем Темный Владыка закрыться своими мощными крыльями как щитом и взмыл в небо, обвитый призрачными телами.

— Стреляй! Стреляй по ним! — закричали до смерти перепуганные командиры лучников. Из болота, в облаке зловонных брызг, топча прибрежный плывун, вырвались какие-то хищные твари, похожие на помесь акулы и ящера на длинных лапах. Каленые острия били, втыкались в отвратные морды с крючковатыми зубами, пробивали кривые лапы и застревали в спинах. Но за первой волной тварей уже следовала вторая, а потом твари, выпрыгивающие на берег превратились в сплошной поток. Словно бесконечная стая крыс, выбирающаяся из какой-то невидимой подводной дыры, они бросались на людей. Ратники Бранибора рубили их на куски, размахивая мечами и пробивая черепа пиками, но монстры не ведали страха и не щадили себя, ведомые волей Демигора.

— К берегу! — неистовствовал воевода Бранибор. — Не дайте им пробиться на сушу!

Несколько таких тварей ткнулись в сторону, нарвавшись на магов. Шагельд повелительным жестом заставил землю под ними взорваться острыми, секущими мерзкую плоть, клинками, пронзая порождения Ночи.

Битва закипела на краю болота, мгновенно, как чумное облако, захватив всю царскую рать. Друид только успел отметить, что очевидно враг ударил сразу с двух сторон, и тут же оказался втянут в гущу событий.

Вояки Бранибора прочно вцепились в свои участки и не позволяли тварям прорваться в тыл своим же товарищам. Они работали слитно, как единая живая цепь, отражая наскок за наскоком быстро сменяясь свежими товарищами. И вода у берега покраснела от кровавой пены. Семинаристы, приходя в себя от позорного испуга стали бросаться в чудовищ несложными чарами — преимущественно огненными, прижигая их мокрые шкуры или разрывая внутренности. Смрадный запах исходящий от чудовищ вызывал тошноты и желание заткнуть себе нос.

... Борыль скинув с плеч плащ, с ревом бросился навстречу ползущим из болота гигантским сороконожкам. Прежде чем друид успел одернуть его от безрассудства, меч неожиданно вспыхнула чистым сиянием холодных звезд, и десяток тварей одновременно развалился на истекающие слизью куски.

— Держимся-держимся, сынки! Стоим! Сейчас подмога будет! — подбадривал своих людей сам Бранибор, стоя вместе со всеми в общей цепи и, так же как и все, нанизывая клыкастых тварей на меч, сталкивая дохлые туши под ноги наступающим. Прямо перед ним одного из ратников ловко поддели под сапог чешуйчатым хвостом, а когда парень поскользнулся на скользкой почве, утащили прямо в воду. Меч другого застрял в животе монстра и на нем моментально повис пяток зубастых отродий.

За спинами монстров, бросающихся в безумную рубку, один за другим принялись всплывать раздувшиеся зеленые бутоны. И прежде чем кто-то из лучников или магов додумался сделать хоть что-нибудь, бутоны раскрылись, выплевывая из себя, с силой осадных арбалетов, десятки яростно пищащих, похожих на крыс созданий. Растягиваясь в полете, те вонзались в доспехи воинов, повисая на коже и стали, начиная карабкаться к незащищенным участкам тел. А в особо неудачном случае сразу впивались в лицо, норовя выцарапать глаза. Против этой напасти люди были бессильны — страх заставлял их пятиться, закрываясь щитами, но гадкие твари перепрыгивали с поверхности щитов на руки, распространяя с укусами ядовитую заразу, от которой начинала чернеть кожа. А из воды уже наступали новые страшилища.

— Схаахшим! — мутная поволока призванная Шагельдом опустилась на 'бутоны' и иссушила их, разъедая крепче любой кислоты. Вместе с ними безжизненным дождем падали на землю и мелкие проныры. К сожалению, вместе с пострадавшими от укусов людьми.

— Стоииииииим! — громко крикнул Бранибор, разрубая осклизлую голову надвое. Весь лес наполнился ревом столкновения, а с запада потянуло сильным запахом горящих деревьев. Тамошняя свалка, похоже, была еще жарче в прямом смысле слова.

Справа от Шагельда стараниями семинаристов выросла небольшая баррикада из мертвых тел болотной нечисти. Особенно отличился орудующий чудо-мечом Борыль. И только-только друиду начало казаться, что они берут верх, как именно сверху — с небес — по земле ударил призрачный поток. Внешне он был похож на простое искажение воздуха, какое случается видеть над кострами. Только значительно сильнее. Ударив в то место, где за спинами первой шеренги собралась большая группа мечников, он сотряс твердь с такой силой, что друид едва устоял на ногах. В отличие от многих людей. С треском рухнул в воду перекошенный дуб, погребая под собой одного из незадачливых молодых магов. А на месте где только что стояли люди, осталось ровное кровавое месиво. Пользуясь заминкой, болотники принялись с удвоенной силой добивать людские порядки — кого-то из людей тащили в воду, кого-то повалив, грызли на месте.

Это был перелом. Миг, когда человеческая решимость дрогнула, а воля оказалась парализована страхом. Многие, застыв, просто смотрели на окровавленную землю, где только что стояли почти пять десятков их товарищей. Невольно примеряя на себя их ужасную судьбу. Тяжело взмахнув крыльями, на землю приземлился Демигор.

— И это весь цвет Яромирова воинства? — глумясь, спросило чудовище, поводя по сторонам драконьими глазами. Несколько смельчаков с криками бросилось на Демигора, но он разбросал тяжелые тела по сторонам, попутно отбив ладонью небольшой огненный шар, с отчаянной надеждой выпущенный кем-то позади Шагельда.

— Рез, — через плечо скомандовал друид, скороговоркой бормочущему заклинание магу. — Если что ты за старшего. Выведешь мальчишек из боя!

Сейчас трусить нельзя. Иначе конец всем.

— Иди сюда, чучело! — привлек внимание Демигора крик воеводы. Бранибор, покинув оборону берега, бесстрашно шел навстречу Темному Властелину. С его меча капала черно-зеленая кровь. — Я сам твою голову прибью на ворота Кремень-града!