Реван (-3653) Дрю Карпишин

На ум невольно пришли слова одного из инструкторов в Академии: «Сила может подчиниться вашей воле, но всему есть своя цена. Самые могущественные ритуалы темной стороны требуют платы, совершить которую отважатся немногие».

Вероятно, Найрисс не была такой старой, как выглядела. Потратив жизнь на изучение древних секретов колдовства ситов, она смогла получить одну из самых высоких должностей в Империи. Но, видимо, эти же секреты иссушили ее, забрав молодость и жизненные силы.

— Не то, что ты ожидал? — спросила Найрисс, как будто прочитав его мысли. На ее потрескавшихся и шелушащихся губах появилась хитрая усмешка.

Несмотря на дряхлую внешность, ее голос был сильным и звучным, осанка — величественной и прямой. А пронзительный взгляд еще больше давал понять, что представление о ее немощи ошибочное — поэтому Скордж предположил, что такой вид она поддерживает намеренно.

Существовало достаточно способов сохранять молодость и красоту, и Найрисс легко могла воспользоваться одним из них, если бы пожелала. Вместо этого она предпочла постареть раньше срока. Либо суетная физическая привлекательность ее не интересовала, либо она предпочла выставить напоказ разрушительное действие темной стороны как символ того, что она узнала и постигла.

— Простите меня, владыка, — сказал Скордж с легким поклоном, используя нейтральный титул, которым именовали повелителей ситов обоего пола. — По прибытии со мной произошел инцидент, который немного вывел меня из равновесия.

— Я прекрасно знаю, что произошло во дворе, — ответила Найрисс, кивнув морщинистой головой в сторону монитора. На экране застыл стоп-кадр с изображением Скорджа в первые несколько секунд после битвы, запечатленным одной из камер наблюдения в крепости. — Ты довольно успешно справился с убийцами.

Скордж помедлил с ответом. Он хотел потолковать с Найрисс о своих подозрениях, но не в присутствии Мертога и Сечела. Однако даже наедине было опасно выдвигать обвинения, бросающие тень на ее самых высокопоставленных слуг, не имея доказательств. Они бы не достигли такого положения, не заручившись ее доверием.

— Смею предположить, что это не последний инцидент такого рода, — сказал Скордж, осторожно подбирая слова.

— Похоже, ты ранен, — заметила Найрисс, взглянув на прожженную пластину доспеха на его плече. — Тебе нужна медицинская помощь?

— Это подождет. Рана несерьезная, а мое самочувствие не имеет отношения к делу. Я предпочел бы сначала разобраться с насущным.

Найрисс кивнула в знак одобрения.

— Я хочу услышать твой анализ нападения, — продолжила она. — Возможно, мы выясним, кто за ним стоит.

— Дело бы упростилось, если бы солдаты Мертога не убили вторую наемницу, когда она уже собиралась сдаться, — ответил Скордж.

Краем глаза он отметил, что Мертог вспыхнул, но не проронил ни слова.

— Ты думаешь, Мертог совершил ошибку? — с нажимом спросила Найрисс.

— Он несколько переусердствовал в желании уничтожить непосредственную угрозу, — дипломатично разъяснил Скордж.

Сечел подавил смешок, и Найрисс осадила его суровым взглядом.

— Продолжим разговор наедине, — сказала она, жестом отпуская Мертога и Сечела.

Оба поспешно поклонились и повернулись к двери, которую уже успела открыть рабыня. Затворив за ними дверь, она снова вернулась в угол.

— Ты хочешь мне что-то сказать, — заметила Найрисс, когда они ушли. — Осторожность и дипломатичность уместны, но сейчас я хочу слышать все как есть.

Скордж кивнул.

— Дай угадаю, — продолжила она. — Ты считаешь, что за покушениями на мою жизнь стоят мои же слуги?

— Никого нельзя исключать, — подтвердил Скордж. — Но я полагаю, что вы очень тщательно проверили всех в своем окружении. Если бы кто-то из них был причастен, вы бы уже наверняка что-то знали.

— Рада, что ты не считаешь меня совершенно несведущей.

— Мне кажется, что нападение во дворе не было еще одной попыткой покушения на вашу жизнь, — сказал Скордж. — Я думаю, наемникам приказали убрать меня.

— А так как Мертог считает тебя соперником и возможной угрозой, тебе кажется логичным, что идея принадлежит ему?

— Возможно. Или Сечелу. Или они действуют сообща.

— А на чем основаны твои подозрения?

— Большей частью на косвенных уликах. Но мой инстинкт подсказывает, что этого достаточно.

— Ты хочешь, чтобы я выгнала двух своих самых доверенных помощников только из-за твоих предчувствий?

— Инстинкт меня редко подводит, — сказал Скордж. — Моя репутация говорит сама за себя.

— Так что ты предлагаешь? Уволить их? Казнить?

Беседа вдруг стала напоминать проверку, как будто Найрисс по ответам пыталась составить о нем мнение. Если так, то он готов был принять вызов.

— Было бы глупо выгонять таких ценных слуг, как Мертог или Сечел, не располагая конкретными доказательствами, — ответил Скордж. — Но я бы хотел допросить обоих.

— Тот, кто умеет вести допросы, может заставить признаться в чем угодно, — возразила Найрисс. — Будь то правда или ложь.

— Полученное под пытками ложное признание ничего не даст, — заверил ее Скордж. — Мне нужна правда, и я не стану делать ничего такого, что причинило бы им непоправимый физический или психический вред. Если один из них или оба окажутся невиновными, вы наверняка захотите, чтобы они вернулись на службу в том же состоянии, в каком были до допроса.

Промелькнувшее на лице Найрисс одобрение убедило Скорджа в том, что ответ ей понравился. Тем не менее проверка еще не закончилась.

— Если я разрешу тебе допросить их, с кого ты начнешь?

— С вашего главы службы безопасности. С Мертога.

— Почему с Мертога?

— Если он виновен, его будет проще расколоть.

Найрисс удивленно приподняла бровь:

— Ты думаешь, Сечел продержится дольше, чем Мертог?

Скордж понимал, что это звучит странно: по логике, тренированный солдат должен протянуть дольше, чем трусливый льстец.

— Физически Мертог сильнее, — объяснил он. — Но умение терпеть боль важно только при самых простых и неэффективных методах допроса. Есть куда более действенные способы добиться ответов. Мертог, как и большинство солдат, обучен методам сопротивления допросу. Мне известны эти методы, и я знаю, как им противостоять. Между тем Сечел гораздо менее предсказуем. Внешне он кажется слабым и беспомощным. Но он сумел добиться своего положения хитростью, творческим мышлением и сообразительностью. Мне потребуется время, чтобы полностью понять его образ мыслей. Прежде чем расставлять ловушку, нужно будет изучить все его трюки. Его допрос будет более сложным и изнурительным, чем дознание Мертога.

— Впечатляет, — заметила Найрисс. — Однако допрашивать его не придется.

Скордж озадаченно покачал головой.

— Ты был прав насчет наемников, но мне уже известно, кто приказал им убить тебя.

— Кто?

— Я.

— Вы? — воскликнул Скордж. Признание застало его врасплох.

— После второго покушения Мертог и Сечел нашли зацепку. Я поручила этим двум наемникам заняться ею. Но прежде чем они успели приступить, вмешался Император, вынудив меня подключить тебя к делу. Когда ты прибыл, у меня оказалось слишком много сторонних агентов, поэтому я приказала Сечелу проинструктировать наемников, чтобы они попытались убрать тебя. Считай это проверкой.

— Разумеется, — пробормотал Скордж, мысленно проклиная себя за близорукость.

Первоначально он полагал, что Найрисс пригласила его, поскольку прослышала о его прошлых успехах. В таком случае не было бы нужды проверять его способности.

Но в действительности все было не так. По ее собственным словам, прибытие Скорджа Найрисс восприняла исключительно как попытку Императора вмешаться в ее дела. Поэтому казалось логичным, что она хотела удостовериться в его компетентности.

— Успех их нападения означал бы, что ты недостоин мне служить, — объяснила Найрисс. — А твой триумф подтвердил бы, что они — пустая трата ресурсов. В любом случае мне бы достался самый подходящий кандидат на работу.

Скордж не был оскорблен поступком Найрисс — на самом деле такие махинации были достойны восхищения. Он сожалел только о том, что вовремя не разобрался в них.

— Я провел слишком много времени вдали от Дромунд-Кааса, — проворчал он. — Я успел позабыть методы ситов.

— Ты получил это место именно потому, что тебя долго здесь не было, — напомнила ему Найрисс. — Дело не только в подавленном мятеже и расправе над его вожаками. Император избрал тебя, потому что ты не впутан в политику Дромунд-Кааса и Темного Совета. Тебя нельзя заподозрить в служении тайному хозяину, который мог бы плести против меня интриги. Поэтому ты был кандидатом, насчет которого я не имела возражений.

Ее тон был почти оскорбительным, как будто отсутствие у Скорджа политического опыта — его личный недостаток. Но возможно, так и было.

Найрисс продержалась на своем месте двадцать лет. Для этого требовалось столько же ума и хитрости, сколько и грубой силы. По сравнению с ней он был наивным ребенком.

Осознание этого факта воодушевило Скорджа. Пережив устроенное Найрисс боевое крещение, он мог занять достойное место при дворе величайшей интриганки и учиться у нее… если только удастся разобраться с покушениями на ее жизнь.

— Вы сказали, что нашли зацепку, — произнес он, переключившись на причину своего прилета на Дромунд-Каас. — Которой должны были заняться наемники.

Найрисс некоторое время молчала. Казалось, она его изучает.

— Тебе известны детали последнего покушения? — наконец спросила она.

— Одного из ваших дроидов-слуг подменили двойником, — сказал Скордж, вспоминая подробности из досье. — Дроид был оснащен дезинтегрирующим излучателем. Он был запрограммирован выстрелить в тот момент, когда окажется в непосредственной близости от вас, но промахнулся и попал в одну из служанок.

— В мою лучшую повариху. Я до сих пор не нашла ей замену, — протянула Найрисс. Похоже, она искренне сожалела. — Сразу же после покушения дроид стер свою оперативную память, но Сечелу удалось взломать устройство и спасти часть данных.

— Он определил, кто запрограммировал дроида?

— Нет, но он сумел установить, где был произведен этот механизм. Частный завод на Халлионе.

Скордж встречал это название. Халлион был одним из недавно завоеванных миров — он находился под игом Империи лишь последние десять лет. Трудный переход от частного предпринимательства к имперской экономике все еще продолжался. Без сомнения, было легко убедить кого-то, владеющего имуществом вроде завода по производству дроидов, нанести ответный удар по Империи, пока та окончательно не прибрала предприятие к рукам.

— Вы хотите, чтобы я полетел проверить завод? — предположил Скордж.

— Я хочу, чтобы завод проверил Сечел, — пояснила Найрисс. — Оказавшись внутри, он сможет взломать их компьютерную сеть и выяснить, кто заказал дроида. Наемники, которых ты прикончил, должны были помочь ему пройти через систему безопасности. Так что теперь это твое задание.

— Когда мы отправляемся?

— Через несколько дней. Я перешлю файл в твои покои, чтобы ввести тебя в курс дела. И отправлю медицинского дроида залатать твое плечо.

Скордж кивнул. Найрисс отвернулась и снова села за компьютер, дав понять, что разговор окончен.

На какое-то время повелитель ситов просто застыл, пытаясь переварить произошедшее. Сечел и Мертог не были в ответе за нападение у ворот, но это не значило, что они не в сговоре против него. Он все еще был чужаком, потенциальным соперником, претендующим на милость их госпожи. Если появится возможность избавиться от него, они с радостью ею воспользуются.

Его мягко потянули за локоть. Взглянув вниз, он увидел рядом с собой юную тви’леку. Дверь, ведущая в зал, уже была открыта. Рабыня молча выпроводила его и закрыла за ним дверь.

В коридоре уже ждал Сечел.

— Повелитель Скордж, — с поклоном произнес советник. — Для меня будет честью проводить вас до ваших покоев. Обещаю, что по дороге больше никаких засад не будет.

Его тон был почти насмешлив. Первым порывом Скорджа было ударить наглеца тыльной стороной ладони, но он быстро сообразил, что это будет ошибкой. Найрисс дорожила Сечелом гораздо больше, чем им — по крайней мере, пока. Скорджу нужно было заслужить ее доверие, прежде чем он сможет позволить себе поставить подхалима-советника на место.

— Веди, — приказал Скордж. Его тон был высокомерным, хотя внутри появились первые признаки неуверенности в себе. Прибытие на Дромунд-Каас прошло не так, как планировалось. Все оказалось совсем не таким простым, как в Академии или на внешних рубежах Империи. Здесь даже нечувствительный к Силе сит, такой как Сечел, был выше его, что делало Скорджа уязвимым и вполне заменимым. Ему нужно вести себя крайне осторожно, чтобы дожить до того дня, когда Найрисс проявит к нему благосклонность.

Глава 3

Галактический Базар на Корусканте, как всегда, кишел жизнью, но на Ревана, который прокладывал путь сквозь толпу, никто не обращал внимания. Минуло почти два года с тех пор, как его объявили спасителем Галактики. Сенат наградил его почетнейшим орденом — Крестом Славы — на церемонии, которая транслировалась по всей ГолоСети, а его имя было широко известно. Но, несмотря на все это, граждане Республики уже успели позабыть его заурядные, ничем не примечательные черты лица. Он стал героем-затворником: отказывался от участия в публичных мероприятиях и отвергал любые просьбы об интервью. Реван сбрил бороду и редко носил одеяние джедая на публике — а значит, шанс, что его опознают, был совсем мизерным.

Он любил оставаться неузнанным, и во многом поэтому обосновался именно на Корусканте. Среди триллионов жителей совсем несложно затеряться в толпе. А здесь, на Галактическом Базаре — в самом многорасовом районе республиканской столицы — сделать это было еще проще. Здесь заключали свои сделки продавцы и покупатели практически всех известных видов — целый калейдоскоп цветов, форм и размеров. Краснокожие тогруты перемежались с синекожими тви’леками, низкорослые салластане спорили с огромными хаттами, рыбообразные мон-каламари толклись на одних улицах с похожими на кошек катарами. В этом пестром многообразии видов никто не обратил внимания на одинокого человека и его дроида-астромеханика.

К несчастью, недостаток внимания имел и обратную сторону: все кому не лень спотыкались о Т3-М4, спешившего по пятам за Реваном, а то и пинали маленького дроида. Тот выражал свое недовольство непрерывным потоком трелей.

— Теперь ты понимаешь, почему я просил НК-47 не ходить с нами, — произнес джедай, обращаясь к Т3. — Расчищая путь от всех этих «мешков с мясом», он бы непременно использовал огнемет.

Астромех ответил длинным низким посвистом. Реван громко рассмеялся, затем добавил:

— Нет уж, обойдемся. Кстати говоря, мы почти пришли.

Несколько минут спустя они достигли своей цели. «Логово торговца» — небольшая кантина на задворках Галактического Базара — предлагало своим посетителям выпивку, танцовщиц и азартные игры. «Логово» обслуживало самых неблагонадежных обитателей Корусканта: контрабандистов с черного рынка, убийц и охотников за головами, торговцев стимуляторами и спайсом. Клиентуру составляли образчики всех возможных видов, пользующихся в Галактике дурной репутацией. Среди родианцев, чевинов и кубазов была замечена и горстка людей — в том числе мужчина, которого и искал Реван: Кандерус Ордо.